CHAPITRE V

bOr.jNY, — GRAVELOTTE-RÉZONViLLE. — SAIIST-PRIVAT. TROIS UATAILLES SODS METZ.

Suivons maintenant les opérations militaires. Il restait à la France ; en première ligne, les cinq corps d'armée qui n'avaient donné ni à Wœrth ni à Forbach. Ils s'étaient concentrés autour de Metz. Tous les organes de la publicité française, les stratégistes de la presse, annonçaient comme imminente une grande bataille sous la ville.

Le maréchal Mac-Mahon, nous l'avons dit, avait fait sa retraite sur Ghâlons ; le corps du général de Failly l'avait suivi dans ce mouvement à quelques journées de marche en arrière. Le corps du général Douay, en dehors et à côté de ces mouvements, achevait de se réunir à Belfort. Enfin, celui du maréchal Ganrobert était en voie de formation à Ghâlons même.

Après les rudes échecs de Wœrth et de Forbach, l'état-major avait compris que les qualités natives de l'armée française, la confiance et l'élan, étaient gravement atteintes. Fussent-elles restées intactes, il fallait

s'avouer qu'elles n'auraient pu, devant la fermeté des masses allemandes, compenser l'infériorité du nombre et de l'armement. Le seul plan à suivre avec chance de succès était de se résigner à une guerre défensive ; rallier le corps de Frossard, ramener les trois corps intacts de la garde de Metz à Châlons, faire rapidement la concentratiou de toutes les forces du pays et recommencer la stratégie de la campagne de France en 1814.

C'était là, dit l'officier de l'état-major général qui raconte cette campagne, la pensée de l'Empereur encore général en chef. L'état-major général adopta ce plan, il fut d'abord accepté à Paris par le ministère et la régence. Mais deux jours après, M. Emile Ollivier dut avertir l'Empereur que la retraite de l'armée sur Châlons sans coup férir, que l'abandon à l'ennemi de la Lorraine sans essayer de la défendre produiraient un effet déplorable sur l'esprit public.

L'état-major se soumit à cette considération toutepuissante : l'armée resta en Lorraine sans plan, sans but arrêté. Le vertige gagnait au camp comme à Paris, on sentait la révolution dans l'air ; il fallait une victoire, en toute hâte, pour sauver la dynastie. Où la chercher? La fortune de César, en ce moment, pouvaitelle donner l'espoir qu'une des deux ou trois armées allemandes, dont on sentait l'approche, tenterait une pointe et viendrait se heurter contre la concentration de toutes nos forces, en croyant n'avoir devant elle qu'un corps séparé, comme à Wœrth et à Forbach?

Pendant ces heures d'hésitation le corps d'armée du maréchal Canrobert, dont la première destination avait été de rejoindre le quartier général à Metz, arriva en effet de Châlons, comme si la fatalité qui nous

attendait eût voulu réunir en une seule fois toutes les dernières ressources de la France, sous le coup de filet que tendaient les stralégistes prussiens.

A ce moment, nos cinq corps d'armée concentrés sous Metz, formaient un effectif de 140,000 hommes.

Vainement l'état-major cherchait l'ennemi à tous les points de l'horizon allemand. Nous avons pu voir depuis fonctionner l'administration de l'espionnage des Prussiens et l'organisation de leurs cavaliers éclaireurs, ces infatigables et hardis uhians, parcourant et fouillant notre pays à cinquante kilomètres en avant de leurs colonnes.

Rien de pareil n'existait dans l'armée française. Aucune reconnaissance, aucun espion, aucun renseignement ne pouvait d'ailleurs percer le rideau de cavalerie déployé à distance, derrière lequel l'armée allemande cachait sa marche sous bois et ses mouvements de concentration. Les corps français attendaient dans leurs positions, indé(;is en face d^» l'inconnu, de l'imprévu. La prolongation de cette situation d'expectative avt'Ugle, devenait un dauger plus grave à chaque jour, à chaque heurta qui passait. Dans un conseil de guerre, tenu le 13 août, on décida de suivre le plan abandonné, la retraite sur Châlons, pendant que la route était libre encore. L'ordre de départ fut donné pour le 14.

Trois armées allemandes, la 1'% la 2° et la 4% sous les ordres du général Steinmetz, du prince Frédéric- Charles de Prusse et du prince royal de Saxe, se concentraient depuis le 6 août, attendant et ralliant leurs corps en retard de marche. La première armée avait dû s'arrêter pour se refaire après sa coûteuse victoire de Forbach. Le 10, elles occupaient ensemble les posi-

tions de Saint- Avold, de Puttelange et dp Sarralbe, pendant que le prince royal de Prusse franchissait les défilés des Vosges.

Elles s'ébranlaient, le iO, prononçant leur mouvement offensif sur Metz. Au lieu d'aborder nos positions de front, les généraux prussiens les tournèrent. Le 15 seulement la deuxième armée passait la Moselle à Pont-à-Mousson, pour couper, sur la rive gauche, la route de Verdun à l'armée française.

Il semble que i'état-major prussien était renseigné immédiatement sur les projets et les opérations du maréchal Bazaine. L'ordre du mouvement de retraite sur Châlons avait été donné pour le 14 au matin, l'armée devait traverser la Moselle à Metz et passer sur la rive gpuche.

Les reconnaissances de la veille et du matin, dit une dépêche de l'Empereur, n'avaient signalé aucun mouvement de l'ennemi de ce côté.

Dès 3 heures le 2® corps, général Frossard, commença sa marche, lentement, par suite de l'encombrement des voitures de convois et des bagages à tous les débouchés de la ville sur la rive gauche.

Le 3^ corps, général Decaen, suivit : mais au moment où s'ébranlait sa dernière division, vers 3 heures et demie, elle fut attaquée tout à coup. C'était le général Steinmetz qui observait notre mouvement de retraite, et avait attendu pour y mettre obstacle le moment où une partie de l'armée était déjà passée sur la rive gauche.

Le 3* corps fît demi-tour; il courut se reformer sous le feu et reprendre les positions qu'il venait d'abandonner. En dirigeant cette manœuvre le général Decaen, qui s'exposait sans mesure, fut blessé raor-

tellement. Au même moment le 4^ corps, général de Ladmirault, était attaqué sur la droite.

Le 1'^ et le 7*^ corps allemands, successivement engagés, subirent des pertes énormes en abordant les fortes positions des deux corps français appuyés par l'artillerie des forts. Si le maréchal avait été mieux renseigné, averti par des éclaireurs plus attentifs, s'il avait pu savoir que trois corps seulement de la première armée prussienne risquaient cette attaque, pour arrêter sa retraite, et donner à leur 2° armée lé temps de gagner Pont-à-Mousson et de passer sur la rive gauche pour venir nous couper la route de Verdun, la fortune de la France était peut-être sauvée ce jour-là.

Au lieu de se tenir sur la défensive, il devait livrer franchement bataille avec toutes ses forces, très-supérieures, envelopper et détruire ces trois corps, ou les refouler écrasés sur la Sarre. Il pouvait alors repasser la Moselle avec son armée excitée par un premier succès, attaquer la 2' armée dans son mouvement sur la rive gauche, la battre sans doute, ou du moins s'ouvrir à travers ses lignes ébranlées la route de Châlons.

La rencontre, qui aurait dû être une victoire, ne fut que le combat de Borny. A la solide valeur de nos soldats, manqua le génie, l'inspiration d'un chef aventureux et hardi. L'élite de l'infanterie française était là. Nous pouvons dire à l'honneur et à la consolation du pays humilié qu'elle fut digne de son vieux renom. Les bulletins prussiens s'attribuent le succès de cette journée de Borny. Quatre heures de combat acharné nous coûtèrent 3,000 tués ou blessés; les Allemands avouent une perte de 10,000 hommes et ils durent se replier sans avoir pu entamer nos positions.

Le 15, dès le matin, l'armée française reprit son mouvement de retraite. Après une journée de marche pénible, sur des routes encombrées, elle campa sur ces positions :

Le 2'' corps, à Rézonville, sur un plateau dominant Vionviile.

Le 6% sur les hauteurs entre Rézonville et Villersau-Bois.

Le 3" corps, commandé par le maréchal Lebœuf, remplaçant le général Decaen blessé la veille, entre Vernoville et Saint-Marcel.

Le 4" corps, parti le dernier de. Metz, campa sur la route de Briey et marcha le 16 au matin sur Doncourt.

La garde, à Gravelotte, occupait un plateau à la bifurcation des routes de Conflans et de Mars-la-Tour.

A Vionviile, la division de cavalerie Forton éclairait la route de Saint-Mihiel; la division du Barrail, la route d'Étain (1).

Par une irritante fatalité, le début de toutes les rencontres de cette guerre est toujours une surprise de l'armée française. Le 16, à neuf heures, aucun ordre de l'état-major n'avait encore été transmis aux chefs de corps pour les dispositions de la journée :

(1) Le lendemain IG au matin, l'Empereui' qui n'avait pas voulu quitter l'armée avant le passage de la Moselle, quoiqu'il eut déjà rerais le commandement en chel'au maréchal Bazaine, prit la route de Verdun avec le prince impérial, sous l'escorte de deux régiments de chasseurs d'Afrique, des guides, des cent-gardes et d'un bataillon de grenadiers de la garde. Cette troupe ne rencontra pas d'obstacle, pas d'ennemis sur la route. Si l'armée avait repris son mouvement à la mémo heure ou dès le point du jour, elle passait donc aussi sans coup férir, cinq ou six heures avant l'attaque des Allemands.

l'armée attendait dans les positions de la veille. Comme le disaient les railleries allemandes, les Français fai-" saient leur soupe; les cavaliers menaient boire leurs chevaux. L'ennemi était sur nous : sa cavalerie chargeait sur les campements mal gardés, en désordre, pendant qu'une formidable artillerie les écrasait on ne savait d'où. L'armée était surprise.

C'était une partie de la deuxième armée prussienne dont rien n'avait trahi le mjuvement tournant : le 3^ corps, soutenu, puis relevé par le 10^. Ils arrivaient de Pont-à Mousson où la veille ils avaient traversé la Moselle et attaquaient vivement notre gauche. Les divisions du général Frossard réparant avec fermeté le désordre du premier moment, formèrent rapidement leurs lignes sous le feu. Elles soutinrent tout l'effort de la bataille concentrée sur ce point jusqu'à midi et demi. Enfin, écrasées par l'artillerie, elles durent plier et battre en retraite, protégées par la cavalerie dont les charges répétées n'arrivaient pas cependant à arrêter l'ennemi avançant toujours, divisions sur divisions, vers la route de Gravelotte. La garde impériale donna alors ; les grenadiers se portant sur Rézonville, les voltigeurs occupant le bois d'Ognon Notre droite, faiblement attaquée d'abord, était menacée par un mouvement tournant de l'ennemi qui tâchait d'arrêter ks charges de cavalerie de la division Forton.

Cependant de Pont-à-Mousson, de Metz, les Allemands accouraient au canon. Le 9* corps, la garde se portaient à Mars-la-Tour. La 1'® armée traversant la Moselle au pont de Corny et sur un pont de bateau jeté à Jouy, marchait sur Gravelotte. Tous les corps venaient ainsi d'heure en heure se mettre en ligne, les troupes fraîches relevant les premières engagée^.

Vers quatre heures du soir le 12® corps (Saxons) arrivait encore pour prendre part à la bataille. Six corps allemands, au moins 180,000 hommes, donnèrent successivement dans cette longue journée.

Notre centre et notre droite eurent à soutenir les plus violents efforts de ces masses, toujours repoussées avec des pertes énormes.

Elles revenaient opiniâtrement à l'attaque à mesure qu'arrivaient leurs renforts, abordant nos lignes sous le feu de notre artillerie qui les écrasait et refoulées par les charges infatigables du notre cavaierie. Enfin, vers huit heures, elles tentèrent un suprême effort sur Rézonville, doù elles furent encore lepoussées, laissant après elles une jonchée de morts et de blessés. Cette boucherie cessa avec les dernières lueurs du jour : l'armée française bivouaqua sur les positions si opiniâtrement attaquées et défendues.

Les Allemands se firent encore les honneurs de ce champ de bataille. Ils y laissaient, pour en prendre possession éternellement, 22,000 hommes. La brave armée française se tenait pour victorieuse; et certes, si dès le point du jour le lendemain, le général, en la lançant en avant, lui avait demandé d'achever la vicioire de la veille, rien n'aurait pu arrêter sa marche sur Verdun. Les 2'' et 4" armées prussiennes étaient encore à distance, elles ne rejoignirent que plus tard, dans la journée, les deux autres armées, dont les corps si rudement décimés avaient à se réorganiser. L'arméo française n'aurait donc eu devant elle à culbuter ou à tourner que cette 1'^ armée, venue de Pontà-Mousson par la rive gauche pour nous couper la route de Verdun, et dont les l\ei 8" corps avaient été engagés la veille.

Un général ayant quelque confiance en lui-même pouvait demander beaucoup à des soldats aguerris et exaltés par deux rencontres qu'ils comptaient comme deux victoires. Ils attendaient l'ordre, prêts à attaquer à leur tour l'armée allemande ou à continuer la marche sur Verdun. Au grand désappointement de tous, officiers et soldats, le signal ne fut pas donné. Le maréchal fit même un mouvement de conversion en arrière sur son aile gauche. On dit qu'il donna aux chefs de corps pour raison de ce temps d'arrêt dans sa marche, puis de ce mouvement en arrière, que les munitions et les vivres manquaient. Cependant, il était facile de vérifier que les parcs de réserve et 500 voitures de rations étaient à portée, à Plappeville : comment le général en chef pouvait-il l'ignorer?

Laissons la parole au ministère public, — non, à l'otTicier de l'armée du Rhin, qui, dans son récit de la campagne, établit le l'équisitoire suivant :

« ... L'Empereur venait de quitter l'armée et Bazaine, devenu maître absolu de ses actions, n'était plus guidé que par ses sentiments d'ambition...

» Voyant dans la défaite de Mac-Mahon à Freschwiller un piédestal personnel, il ne voulait pas s'exposer lui-même à un insuccès; la guerre, d'ailleurs, selon lui, devait peu durer; la France enverrait une armée puissante pour le délivrer, et lui, il rentrerait dans Paris avec le prestige d'une grande réputation militaire ; la régence peut-être lui serait offerte et un grand rôle politique serait le couronnement de cette carrière si heureuse de soldat...

» Pour justifier son inaction dans la journée du 16 août, puis, plus tard, sa rentrée sous Metz, Bazaine prétendit que la place n'était pas en état de se défen-

dre à ce moment, que les forts de la rive droite, particulièrement Saint-Julien et Queuleu, n'étaient ni achevés, ni armés... Mais ils étaient à l'abri d'un coup de main, et les Prussiens n'avaient pas le matériel nécessaire pour entreprendre le siège d'une place comme Metz. Et, d'ailleurs, si ce motif existait, pourquoi avoir cherché à en sortir et avoir livré inutilement deux batailles?

» Ce qui est établi d'une manière positivement certaine maintenant, c'est que Bazaine avait reçu l'ordre de se retirer sur Châlons, que l'opération était possible et que c'est lui qui, par égoïsrae personnel, préféra rentrer dans Melz. »

De son côté, comment le maréchal défend-il son temps d'arrêt du iQ et du 17?

« Des suppositions ont été faites, dit-il, sur la possibilité de continuer la marche sur Verdun dans la nuit du 16 au 17 : elles étaient erronées. Ceux qui les émettaient ne connaissaient pas la situation. L'ennemi recevait à chaque instant des renforts considérables et avait envoyé des forces pour occuper la position de Fresnes, en avant de Verdun; l'armée française, en marche depuis plusieurs jours, venait de livrer deux batailles sanglantes et elle avait encore des fractions en arrière, y compris le grand parc de réserve de l'armée, qui était arrêté à Tout, attendant une occasion favorable pour rejoindre, ce qu'il n'a pas pu faire. L'armée pouvait éprouver un échec très-sérieux qui aurait eu une influence fâcheuse sur les opérations ultérieures. «

L'accusation est peut-être trop violente : la défense est étrangement insuffisante. Le dernier mot ne serait-il pas cette opinion, exposée dans une lettre écrite

par le général Changarnier, que le maréchal Bazaine — on avait pu s'en rendre compte au camp de Châlons — était incapable de faire manœuvrer 30,000 hommes en rase campagne?

Enfin, le 17, le maréchal, donnant à l'ennemi le temps de concentrer ses quatre armées, attendait dans ses positions une troisième bataille, inévitable en ce moment, et avec une infériorité de nombre plus considérable de beaucoup que la veille.

Ses positions, du reste, étaient très-fortes. A l'aile gauche le 2" corps, sur les crêtes abruptes de Roserieulles, à droite de la route de Gravelotte. Le 3" corps, sur le prolongement du môme plateau, appuyé aux fermes de Mo.^cou, de Leipsig et de la Folie, formait le centre, couvert d'une triple ligne de tranchéesabris et d'épaulements pour les batteries. Le 4" corps, entre la Folie et Amanvillers, le 6% sur les hauteurs à droite de Saint-Privat-la-Montagne,formaient la droite. Là était concentrée la plus grande masse de troupes, pour compenser la faiblesse relative de la position. La garde formait la réserve en arrière de Saint-Quentin, près du Ban -Saint-Martin.

Les Allemands avaient toutes les forces engagées le 46, plus le reste de leurs 2' et 4' armées, ralliées le 17 : sept corps, disposés en arrière de Mars-la- Tour, de Vionville et de Rézonville, dans les bois de Gravelotte et de Vaux. On disait que le roi de Prusse commandait en personne.

Ils restèrent en observation jusqu'à 10 heures, attendant pour attaquer le moment où les Français se disposeraient à abandonner leurs positions et continueraient leur mouvement de retraite du 14 et du 16. Les voyant immobiles, obstinés à la défensive, ils se

décidèrent à lancer à l'attaque de nos lignes leurs masses, secondées par le feu incessant de leur artillerie.

Trois corps d'armée allemands, le 12% la garde et le 9% formant leur gauche, commencèrent l'attaque en décrivant le mouvement tournant de leur tactique habituelle, pour déborder l'aile droite française. Vers midi, deux autres corps abordèrent notre gauche. Elle put tenir toute la journée dans sa forte position devant ces forces supérieures, artillerie contre artillerie, la nôtre faisant subir à l'ennemi des pertes énormes. La garde prussienne attaquait le 4'^ corps français entre Saint-Aïl et Verneville. La position de Saint-Privatla-Montagne, énergiquenient défendue par le Q" corps, soutint pendant toute la journée le feu d'une artillerie formidable, appuyant ou préparant par ses volées incessantes les retours offensifs des Allemands.

Vers le soir, sous un dernier et puissant effort de leurs masses inépuisables de troupes fraîches et reposées, sous la grêle de feux de leur artillerie à tir continu, l'infanterie française plia en tin entre Saint-Privat et Âmanvillers. Le 6" corps fut refoulé en désordre sur Metz, entraînant une partie du 4' dans sa retraite précipitée à travers les bois de Jaumont, de Brouvaux et de Saulny. L'artillerie de la garde accourut prendre position, trop tard pour rétablir le combat, assez à temps pour prévenir une déroute et protéger les deux corps, qui se rallièrent au delà de Plappeville.

Les 3° et 4' corps couchèrent dans leurs positions. Le lendemain ils se replièrent aussi sur Metz. Les Prussiens avaient atteint leur but, ils nous avaient coupé la route de Verdun et nous avaient rejeté sous la ville, serrés, enfermés par leurs quatre armées.

Dans les grandes chasses d'Asie, les rabatteurs indiens enserrent ainsi dans un cercle infranchissable les grands fauves des vaillantes races. Il les poussent dans les fosses béantes, profondes, inévitables, où ils épieront du bord les affaissements de leur faim, les défaillances de leur agonie pour les prendre sans danger, l'heure suprême arrivée.

Pauvre armée française ! le roi de Prusse lui a fait sa part d'honneur dans ces trois terribles batailles où elle soutint deux fois, du point du jour à la nuit, l'effort d'une armée double du nombre, d'une artillerie qui vomissait la mort dix fois contre une.

« Nos troupes faisaient des prodiges de valeur, écrivait-il, contre unennemi brave également qui disputait chaque pas et prenait souvent l'offensive. »

L'Allemagne mettra sur ses trophées ce nom de Saint-Privat, une victoire ! Mais il y avait là seulement quatre corps français encore incomplets, une division du 6" n'avait qu'un régiment à mettre en ligne, contre huit corps prussiens et leuj;; formidable artillerie de portée supérieure. Victoire chèrement payée ! Mais les hommes à faire tuer ne manquaient pas aux chefs allemands : une boucherie pareille à celle de l'avant-veille jonchait de morts et de blessés leurs positions de combat, 23,000 hommes encore! Ces trois batailles avaient coûté à l'Allemagne de 50 à 55,000 hommes tués ou blessés : la perte de l'armée française s'élevait à peine à la moitié de ce chiffre.

il fallut, dit-on, donner une sorte de satisfaction au deuil allemand, pour ces horribles tueries. La responsabilité retomba, paraît-il, sur le vieux général Steinmetz, accusé d'avoir été trop prodigue du sang des soldats dans ses attaques obstinées. Il paya de

son commandement ces trop sanglantes victoires.

L'armée française, sûre désormais de sa cohésion et de sa solidité, ne pouvait manquer, sitôt reposée, de reprendre l'offensive et de se frayer un chemin pour rallier les armées en formation à Ghâlons et opérer de concert avec elles. Il semble en effet que tel était d'abord le plan du maréchal. Le 26 août, il fit traverser la Moselle au 4% au 6" corps et à la garde, pour tenter le mouvement de retraite par la rive droite. Une tempête, accompagnée de pluies torrentielles qui détrempèrent profondément les terres, rendit à ce moment tout mouvement de troupes impossible.

Un conseil de guerre, dit le maréchal, composé des commandants de corps d'armée et des généraux des armes spéciales, décida alors qu'il était opportun pour la défense du pays, que l'armée restât sous Metz où elle immobiliserait plus de 200,000 ennemis, pendant que la France aurait le temps d'organiser la résistance. D'ailleurs, par un séjour plus prolongé dans ses positions elle couvrait la place qui ne se trouvait pas encore en complet état de défense. Ainsi ont leurs côtés spécieux tous les plans, môme les plus malheureux.

On ne réfléchissait donc pas que pour immobiliser à peine un cinquième de l'armée prussienne, outre les chances hasardeuses d'un blocus à subir, on imposait la même position d'inactivité à une moitié de l'armée française, la meilleure moitié, la plus à l'épreuve de l'ennemi?

D'ailleurs, « les autorités civileset militaires de cette place n'avaient pas pris de dispositions, quand il en était temps encore pour faire rentrer dans son enceinte toutes les ressources en vivres et en fourrages

des contrées voisines, et augmenter ainsi les approvisionnements en prévision d'un long blocus.

« Nous étions donc réduits, dès le début, aux faibles approvisionnements des magasins de Metz et des villages sur lesquels nous étendions notre action. »

Vous l'avez dit : et à aucune époque sous Metz vous ne pouviez ignorer ces retards, ces négligences de l'administration. Quel esprit de vertige vous poussait donc alors à courir « les chances d'un long blocus? >*

On raconte que pendant les négociations suivies au quartier général allemand pour la fatale capitulation de Metz, le prince Frédéric-Charles s'adressant à un des officiers français lui aurait dit: — Pouvez-vousm'expliquer, général, pourquoi le maréchal n'a pas continué, le 16 août, sa retraite sur Verdun?