BATAILLE DE PONT-NOYELLES

Le général Faidherbe avait établi ses positions sur la ligne de hauteurs s'étendant depuis Daours à gauche, jusqu'à Contey à droite, Pont-Noyelles au centre.

Cette ligne, protégée en avant par le cours de la rivière la Hallue, un des affluents de la Somme, avait été habilement choisie. Il y pouvait tenir sans désavantage contre des forces supérieures. La bataille s'engagea dans la matinée, par une violente canonnade, où l'artillerie française ne fut pas inférieure à l'artillerie allemande et répondit vigoureusement à son feu.

La masse ennemie se porta sur le centre, à Pont- Noyelles, et fit de longs et opiniâtres efforts pour l'en-

foncer et gravir les hauteurs. Les Français les soutinrent longtemps avec une solide vaillance. Renforcés par les réserves disposées en arrière de la ligne, ils parvinrent enfin, après une lutte acharnée, à repousser l'ennemi qui se replia en subissant des perles considérables.

Pendant cette lutte de front au centre, la brigade du colonel Derroja, habilement dirigée, opérait au moment précis un mouvement tournant pour déborder l'aile gauche prussienne et l'attaquait vigoureusement à la baïonnette.

Les Prussiens avaient essayé de la même tactique contre notre aile gauche; leur droite tentait de nous tourner, mais son mouvement fut contenu avec fermeté.

Ils purent occuper les villages que nous ne défendions pas, entre Beaumont et Pont-Noyelles, Quérieux entre autres qui fut brûlé, mais ne parvinrent pas à forcer nos positions.

Les charges à la baïonnette, notre grande force, contre laquelle les Allemands ne tiennent guère, quoi qu'ils en disent, et qui les abordèrent souvent pendant ce combat acharné de sept heures, leur firent éprouver des pertes sensibles.

Le 2" bataillon d'infanterie de marine, commandant de la Broue, une des meilleures troupes des trois batailles d'Amiens, fut remarqué entre tous. Les chasseurs à pied, les régiments d'infanterie de marche, tinrent comme tiennent les vieilles troupes françaises bien commandées; la plus gt^ande partie des bataillons de mobiles furent à la hauteur de l'exemple et firent bonne mine au feu.

Pour l'honneur du combat les troupes voulurent se

reposer et bivouaquer sur leurs positions, malgré un froid de 10 degi^és, comme pour prendre mieux possession de la victoire et être plus tôt prêtes à la bataille du lendemain.

Le général pensait être attaqué de nouveau, le 24, ^ par les solides forces allemandes que nous avions soutenues, repoussées, mais non poursuivies. Il les attendit jusqu'à deux heures de l'après-midi.

Voyant alors que les Prussiens ne se disposaient pas à l'attaque, craignant l'inconnu de leurs mouvements et de leur concentration, il ne jugea pas prudent de quitter ses positions pour livrer bataille lui-même et prendre l'initiative d'une seconde journée, contre des forces auxquelles des renforts arrivaient d'heure en heure. 11 se décida à faire un mouvement de retraite et à s'appuyer de nouveau sur les forteresses du Nord, comptant bien, en manœuvrant sous leur protection, attirer après lui l'armée d'invasion et l'éloigner ainsi des têtes de lignes ferrées qui lui apportaient ravitaillements et renforts.

Cette retraite, si habilement et si prudemment motivée, du général Faidherbe, donna lieu aux Allemands de s'attribuer le succès de la bataille de Pont-Noyelles et fit craindre aux Français qu'elle n'eût été perdue en effet. La nouvelle et solide offensive du général, quelques jours après, donne la juste mesure qu'il fallait établir entre le triomphe d'un côté et l'appréhension de l'autre. La retraite d'une ligne de défense sur une autre plus sûre, après un combat victorieux, lorsqu'on a devant soi un ennemi très-supérieur en forces, dont les renforts arrivent en rayonnant de tout le pays envahi, ne fait pas de la victoire une défaite.

L'armée française n'était pas en mesure de pour-

suivre sa victoire, mais l'avantage qui consiste à soutenir invinciblement l'effort de l'ennemi et à le repousser des positions qu'il attaque lui restait. Comme le disait le général français, l'armée se mettait en marche pour occuper autour d'Albert, par ce froid de dix degrés, des cantonnements plus abrités que les villages à moitié brûlés pendant la bataille de Pont-Noyelles.

Son rapport officiel est d'un intérêt bien supérieur à tout récit, nous le citons :

« L'armée avait pris depuis deux jours ses cantonnements à Corbie et dans les villages espacés le long de la rive gauche d'un petit ruisseau, appelé la Halluo, qui se jette dans la Somme à Daours. Elle avait choisi pour champ de bataille les hauteurs qui en bordent la rive gauche, laissant le soin de traver<:er le vallon à l'ennemi qui, venant d'Amiens, devait l'aborder en débouchant par la rive droite.

» Le général Faidherbe avait prescrit aux troupes de n'opposer qu'une légère résistance dans les villages, avec quelques tirailleurs, et de se porter de suite sur les positions dominantes en arrière. Cet ordre fut exécuté ponctuellement, et, vers onze heures, les deux armées étaient en présence, séparées par une vallée étroite, mais marécageuse, et se canonnaient par- dessus les maisons en déployant de chaque côté de 70 à 80 bouches à feu. Les tirailleurs ennemis, ayant pénétré dans les villages, échangeaient aussi des coups de fusil avec les nôtres.

» Vers trois heures et demie, le feu de l'artillerie se trouvant ralenti de part et d'autre, ordre fut donné à notre infanterie de courir sus fi l'ennemi, pour le

repousser des villages dans les positions en arrière. Cet ordre fut exécuté avec beaucoup de vigueur et d'entrain. A l'extrême gauche, la division Moulac enleva Daours et Vecquemont, la division du Bessol prit Pont-Noyelles et Querrieux. La division Robin, des mobilisés du Nord, entra dans le village de Béhancourt. Enfin la division Derroja à la droite se chargea des villages de Bavelincourt et Préhencourt, poursuivant l'ennemi bien au delà.

» A cinq heures, le succès était complet partout; mais la nuit était venue, on ne distinguait plus les amis des ennemis, et les Prussiens profitèrent de celte circonstance et de l'indécision qui en résulta pour rentrer sans lutte à Daours, à Querrieux et à Béhancourt. Nos troupes, ayant repris toutes leurs positions de la veille, y passèrent la nuit et y restèrent encore le lendemain jusqu'à deux heures de l'après-midi, pour voir si l'ennemi essayerait de recommencer la lutte, ce qu'il ne fit pas. Quelques coups de fusil furent seulem.ent échangés de loin. Après avoir ainsi constaté sa victoire, l'armée alla prendre ses cantonnements entre Corbie et Albert.

» Nos jeunes troupes ont beaucoup souffert de la rigueur de la saison et des privations inévilables dans de telles circonstances. Le pain qu'on leur a distribué sur le champ de bataille était gelé, et par suite non mangeable. Les pertes peuvent être évaluées par aperçu à deux cents tués, et à mille ou douze cents blessés, la plupart légèrement.

» Nous ne connaissons pas celles de l'ennemi, que notre artillerie, parfaitement servie, et le feu très-vif de nos tirailleurs ont dû fortement éprouver. Des prisonniers et des blessés sont restés entre nos mains.

Quelques jours de repos dans de bons cantonnements vont être accordés à l'armée du Nord.

» Le général de division, commandant l'armée du Nord,

» Faidherbe. »

Quoique la bataille de Pont-Noyelles n'eût été ni un échec pour les Français ni une victoire pour les Allemands, cependant la position stratégique de l'armée française était assez sérieusement menacée par des forces supérieures, pour que le général crût devoir manœuvrer de manière à se maintenir sous la protection des forteresses du Nord.

Un corps allemand, venant de Lorraine, menaçait le flanc de l'armée et la forçait à accentuer sa retraite : on disait ce corps commandé par le prince de Saxe. Sans doute le même prince royal de Saxe qui avait décidé la journée de Sedan. En ce cas, les Allemands pensaient donc avoir encore à compter avec cette armée du Nord, une première fois détruite à leur dire à Villers-Bretonneux, battue hier à Pont-Noyelles.

Le quartier général de Faidherbe était le 28 à Vitry, entre Arras et Douai. Des éclaireurs prussiens avaient paru aux environs de Cambrai.

Les places fortes du Nord étaient pleines d'enthousiasme et disposées à se bien défendre. Lille, Valenciennes. Douai, Cambrai forment un quadrilatère, où un général tacticien pouvait se défendre. Il y pouvait manœuvrer longtemps, avec des chances diverses, heureuses peut-être, devant des forces même trèssupérieures, avant de subir la nécessité désespérée de se renfermer dans cette solide ville de Lille, qui tant de fois a soutenu invaincue les efforts d'armées

assiégeantes. Ce réseau des forteresses du Nord était encore inlact, et devenait de ce côté la plus solide base d'opération qui restât au pays.

La supériorité des moyens d'action de l'armée allemande semblait s'alïlrmer. Elle couvrait le pays de ses corps envoyés dans toutes les directions : c'était de ceux-là qu'on pouvait dire qu'ils sortaient de dessous terre. Le 25 décembre le général de Manteuffel, à la suite des Français, occupait Albert. Un corps détaché allait cerner Péronne. Près de Longpré, le lieutenantcolonel de Pestel battait trois bataillons français. Chaque jour une rencontre : dans tout le pays le tonnerre incessant de l'invasion, l'effort de la défense, la ruine, l'effroi, la panique des populations, l'horreur de la guerre!

Tout à coup on apprend que l'armée du Nord quitte son abri d'Arras et reprend l'offensive : Faidherbe est en marche sur Amiens. Il s'avance résolument, refoulant devant lui les postes de cavalerie, les reconnaissances allemandes, les détachements épars dans le pays pour masquer, dit-on, un mouvement de retraite de Manteuffel sur Amiens ; mouvement dont on ne comprend pas la cause, à moins que ce général n'ait été rappelé pour opérer sous Paris. Les éclaireurs de l'armée ont déjà réoccupé Albert. Les communications entre Lille, Cambrai, Arras, Abbeville sont rétablies. On dit que Péronne est dégagée, que l'armée est en marche vers Amiens, qu'on voit ses mouvements du côté d'Achiet, d'Albert, de Corbie.