LES BATAILLES DE BAPAUME

Le général Faidherbe combat de la plume et de l'épée. On lit sa proclamation aux soldats :

« En vous cantonnant près de nos places fortes, je vous ai donné la possibilité de vous réconforter et de vous reposer pendant deux ou trois jours, ce que vous n'auriez pu faire près de la place d'Amiens, occupée par l'armée prussienne. L'ennemi a profité de cela pour dire qu'il nous avait battus et poursuivis. C'est à vous de le punir de ces vanleries, quand il se présentera ou quand nous irons le cbercher.

» Vous ôtes débarrassés d'un certain nombre de lâches et de traînards qui ont abandonné leurs bataillons pour retourner chez eux, ou pour aller livrer leur fusil au premier uhlan qu'ils ont rencontré. Vous n'en êtes que plus forts. »

La marche continue en avant : l'armée est pleine de confiance en elle-même, en son chef. Les soldats aiment les généraux qui ont des chevaux tués sous eux en les menant aborder l'ennemi. On est au 1" janvier 1871. Cette année sera-t-elle plus heureuse pour la France que sa déplorable sœur tombée hier dans l'éternité du passé, non de l'oubli ! L'armée du Nord va-t-elle donner l'étrenne d'une victoire au pays? L'ennemi est là, on le voit. Le général le montre de la main.

« Demain nous allons nous trouver en présence de l'ennemi qui occupe le pays accidenté d'Adinfe, Hamescamps, Ayettes, Boiry. Les villages de cette contrée doivent être dépourvus de tout. Nos troupes qui auront à y combattre, devront avoir avec elles trois jours

de vivres. Les distributions seront laites cet après raidi. Les hommes seront prévenus par leurs chefs de corps, qu'ils vont être trois jours sans rien trouver à manger que ce qu'ils porteront sur eux. »

Ainsi trois jours de combat en vue : le soldat se préparait, il ceignait ses reins comme au temps de Gédéon.

Le cœur ne devait pas faillir, ni le pain. On avait commencé, tâté l'ennemi déjà : le 30 décembre la division Lecointe balayait les environs d'Arras.

Le 31, le général en chef se portait en avant, laissant sa gauche appuyée sur la Scarpe, vers Raux et sa droite à la hauteur de Beaumelz-les-Loges. Le front de l'armée occupait une ligne légèrement convexe en avant d'Arras.

Un peu plus tard il accentuait davantage son mouvement en avant, jusque vers Achiet-le-Grand, pour faire manœuvrer l'armée en prévision d'une attaque des Prussiens. Ceux-ci paraissaient avoir Bapaume pour centre d'opération. On les reconnaissait en avant de la ville, vers Ervillers, Behagnies et Sussignies.

Le 2 janvier, dit le général dans son rapport, la 2* brigade de la 1'" division du 23" corps enleva vivement les villages d'Achiet- le- Grand et de Riencourt.

La r® division, malgré des prodiges de valeur, ajoute-t-il, échoua dans l'attaque du village de Behagnies. Mais les Prussiens se voyant tournés par l'occupation du village d' Achiet-le-Grand, évacuèrent Behagnies pendant la nuit.

Les troupes engagées n'avaient pas été secondées à temps par les mobiles et les mobilisés du général

Robin, qui leur reprocha la lenteur de leur mouvement et un peu d'hésitation au feu (1).

L'armée, dès le matin du 2 janvier, avait marché en trois colonnes dans la direction de Bapaume. Vers dix heures, il y eut pendant la marche une escarmouche entre des uhlans, occupant les sommets des crêtes de la route de Bucquoi, et des tirailleurs de la brigade française Fœrster.

A dix heures et demie, la division Moulac, !'" du 23" corps, heurta l'ennemi ; le canon grondait sur sa gauche, elle déploya vivement son infanterie, mit son artillerie en batterie et répondit au feu de l'ennemi. Mais elle avait affaire à des forces composées surtout de cavalerie, dont les charges répétées forcèrent à plier même l'infanterie de marine et lui firent un assez grand nombre de prisonniers. Go fut en ce moment que les mobiles et les mobilisés de Robin, trop en retard, auraient dû marcher en toute hâte à l'aide et appuyer le mouvement.

La division Derroja, qui marchait sur Bucquoi, y entrait sans peine.

Au centre, la division du Bessol avait plus rude besogne. A une heure et demie, l'ennemi se montrait dans le bois d'Achiet-le-Grand. Mais se voyant en danger d'être tourné par quelques bataillons de la brigade Fœrster, il recula sur Achiet, suivi par le mouvement en avant de toute la division par la route et à

(I) Le rapport du général, le reporter du DaUy News, dont le récit est sur plusieurs points accepté parles Allemands, l'Ordre d'Arras, nous servent principalement de guides pour la suite des opératious-de ces deux journées, où la victoire fut si disputée quo Français et Prussiens se l'attribuèrent également.

travers le taillis qui débouche en face du village.

Une vive fusillade, r'arlie des premières mnisons, accueillit l'arrivée dfs Français lorsqu'ils se d'H'eloppèrenlhors du bois. Ils dispo>èrfnl aussilôt en ballerie deux pièces di^li2 sur les hauteui's à gauche de la route d'Ablainzeville, une batterie de 4 sur la droite et la canonnade commença. Notre artillerie, supérieure à celle de l'ennemi ce jour-là, l'eut bienlôt fait taire; en même temps, les tiraillt^ur's gravissaient la chaussée du chemin de fer et se précinitaient en nombre dans le village. L'ennemi ne put tenir contre cette double attaque. On le poursuivit en lui faisant quelques prisonniers jusqu'au delà de Biefvillers. Deux bataillons de la Somme et de la Marne, déployés entre Achittle-Petit et Achiet-le Grand, avaient a[.puyé le mouvement de la l'" division.

La brigade de Gislain arrivait au feu quand l'affaire était t<^rmitiée de c^ côié.

A la fin de la journée^, les Françiis occupaient Achiel-le-Gcan I, Biliucourt, Achi-t-h'-l'elit < t Bucquoi. Le 23* corps, qui avait plié, occujiait les vi lages à gauche de Bihurourt. Le tiL'' avait repoussé ^ui' Bapaume les Allemands qu'il avait en tête : l'avantage et l'échec étaient compensés de part et d'autre.

Le lendemain, 3 janvier, dès cinq heures du matin, encore en pleine nuit, toutes les troupes étaient sous les armes. Une heure plus tard, la division du Bessol envoyait une reconnaissance dans la direction d'Ervil- 1ers, évacué par l'ennemi. Les Allemands avaient aussi, pendant la nuit, évacué B'hagnies, vivement défendu par eux la veille, mais où leur position pouvait être tournée.

A huit heures, les lignes de l'infanterie prussienne

se déployaient dans la plaine d'Ervillers, en avant de Bapaume. Elle marchait en bataille contre la division du Bessol, établie entre Bihucourt et Sapignies. Elle appuyait sa marche de volétS d'arlillerie qui alleignirent et coupèrent quelques escadrons de cavalerie française. Bientôt, les tirailleurs des deux côtés s'abordèrent : la fusillade était vivement engagée quand arriva en ligne la division Derroja.

Elle prit place à droite et presque aussitôt commença un changement de front, la droite en avant. Le mouvement élait très-prononcé déjà lorsque la division du Bessol se porla à son tour sur Biefvillers. Le 1" bataillon du 43" régiment s'élança au pas de course, entretenant une fusillade meurtrière tout en courant, et débusqua vivement l'ennemi qui laissa ses positions jonchées de morts et de blessés.

En môme temps, le général Derroja occupait Grévillcrs pendant que le lieutenant colonel x\ymès, hâtant la marche de sa troupe, dessinait un mouvement tournant sur Bapaume combiné avec un mouvement d'ensemble du général Robin.

H élait ODZO heures; la victoire semblait se décider pour nous : rennenii avait perdu, refoulé par les Français, à peu près six kilomètres de terrain.

On apprit alors que les mobilisés du général Robin étaient en pleine retraite.

Ce corps, se croyant.au moment d'ôlre tourné, avait flécbi. Une partie s'était mcnii désorganisée et faisait précipitamment un mouvement en arrière qui, pour plusieurs bataillons, devint une fuite.

Ces troupes n'étaient pas sûres, on savait ne pouvoir toujours et à tout événement compter sur elles. L'ordre du jour du major général Farre, menaçant

tous les hommes débnndés, fuyant par les cliamps et les viilagt'S, d'être emb:irqiiôs ù Dunkerque (t dirigt^s sur un des camps de la Bretagne, n'y pouvait rien. Des gardes nationaux mobilisés, des volontaires mômes, ne sont pas des solJats, quoi qu'on fasse, une fois le premier enthousiasme tombé, quand ils ont le sac au dos, l'onglée aux maiiiS et les pieds à peu près nus dans les marais de la Somme. A l'ennemi, les mobilisés du Nord ne valaient ni plus ni moins que toutes les levées en masse.

A ce moment la division se trouvait déplnyt^e sous le feu des batteries prussiennes qui, la prenant en flanc, enlevaient des fiks. L'ordre étant donné de modifier celte position dangereuse, les officiers commencèrent à manœuvrer en conséquence. Mais les mouvements exécutés sous un feu violent de l'ennemi, ne peuvent cire obtenus que de troupes solides, rompues à la manœuvre, non de ces pauvres gens, dont beaucoup étaient disposés à croire que le mouvement de flanc était une retraite et ne voulaient pas rester en arrière des autres.

Sur plusieurs points, ordres, menaces, prières du général et des officiers rien n'y fit. Les solides, et il y en a toujours un noyau dans ces masses, restèrent en ligne et tinrent fermes à l'abri des compagnies de fusiliers de la marine. Ceux-ci gagnaient du terrain sur Bapaume, pour rallier le mouvement en avant du 11" corps.

A onze heures, l'armée prussienne continuait sur toute la ligne son mouvement de retraite.

Vers midi elle fit halte, et tenta aussitôt un mouvement offensif. Formée en trois colonnes serrées, elle marchait à nous, solide et menaçante, sur la crête du

ravin, en face de Bapaume. Un feu de mousqueterie soutenu, parti de nos lignes, arrêta bientôt le mouvement en avant. Il était temps : notre artillerie, descendue dans le ravin, gravissait péniblement les pentes couronnées sur plusieurs points par l'ennemi ; elle pouvait être compromise. Devant l'effort des colonnes allemandes, deux bataillons du 43** régiment et du 20* chasseurs défendaient à outrance les abords du village de Biefvillers, situé sur la hauteur au centre, dominant la position, et dont la perte aurait en ce moment entraîné peut-être celle de notre artillerie.

La bataille était là, meurtrière, acharnée. On sentait que sur ce plateau dt^vait se gagner ou se perdre la fortune de la journée. Repoussées vivement une première fois, les colonnes d'attaque allemandes revinrent opiniâtrement à la charge, appuyées par le feu de leurs batteries.

Pendant ce temps, vers midi et demi, la division Derroja débordait le village d'Avesne-hz-Bapaume et gagnait toujours du terrain, pas à pas, sur la droite de notre ligne de bataille.

La division du Bessol à son tour abordait les crêtes de Biefvillers. Elle lançait S'^s tirailleurs sur les colonnes de l'ennemi, qui, forcé de reculer sur la ville, s'arrêtait de position en position, disposant rapidement ses batteries sur tous les points fixés d'avance par les officiers, de façon à se couvrir et à arrêter notre mouvement par le feu incessant que nous avions à affronter à sa suite. Sur ce terrain de bataille, montueux et raviné, nos bataillons avaient à gravir sous le feu les pentes ardues défendues par l'ennemi, à les redescendre après lui pour en gravir d'autres et en déloger encore les Allemands. Mais quand ils vont

de l'avant, les Français ne comptent ni ne mesurent.

Vers quatre heures, Jes tirailleurs français pénétraient dans les rues de la ville. Le 23^ corps, marchant toujours, occupait Favreuil et atteignait Bapaume, où entraient à la fois, quelques instants plus tard, le colonel Fœrster de la l""^ brigade de la t^ division, par la gauche, à la tête d'un bataillon de chasseurs, et le lieutenant-colonel Aymès, par la droite, à la tête de sa brigade.

Ils se maintinrent dans ces positions jusqu'à la nuit noire; le général les fit rappeler alors : il était 7 heures quand la bataille cessa enfin. L'armée française bivouaqua sur ses positions de la fin de la journée, à Biefvillers, Grevillers, Ligny-Tilloy, Favreuîl; le 22^ corps à Avesne, tout près de Bapaume, d'où le général Faidherbe envoya ses dépêches le soir même.

« A six heures du soir, dit le général, nous avions chassé les Prussiens de tout le champ de bataille couvert de leurs morts. Une quantité de leurs blessés restaient entre nos mains dans les villages où l'on avait combattu : nous avons fait un grand nombre de prisot'niers. Quelques pelotons emportés par leur ardeur se sont engagés dans les faubourgs de la ville de Bapaume, où les Prussiens s'étaient retranchés dans quelques maisons. Comme il n'entrait pas dans mes vues d'occuper celte ville, au risque de la détruire, ces pelotons furent rappelés à la nuit. Les pertes des Prussiens pendant ces deux journées sont très-considérables; les nôtres sont sérieuses.

» L'armée du Nord a pris ses cantonnements entre Adifet et Noyelles, les villages étant complètement ruinés. »

Le lendemain, la ville de Bapaiimc était évacuée par l'entirnii, qui ne jugea pas à propos de s'y rolrancher, ni de livrer une Iroisiùme bataille aux Français.

Le général Roliin, dans son ordre du jour à la 2* division du 53" corps, faisait la part des braves et des lâches, disait-il. C'était la d^uxiCimo brigade qui, rrculanl son.s le ftu en écli-irpe d'une batterie ennemie, avait compromis le succ(^s de la journée. La première brif]radi' avait bien tenu, surtout les voUijïcurs; il félicite ses batteries de la Seine Inférieure et du Finis!ùre.

« Malheureusement, les nouveaux régiments ont trop faibli ; le mouvement en arrière «'est changé en fuite pour bs làclie.«, quelques gens de eœur se sont laissés entraîner dans u.ie dtMi.'mdade inouïe.

» Je ne veux pas biisser d^suoiiorer les mobilisés du N«>rd par ceux qui ont eu peur. Les eh' fs de corps vont m'envoyer de suite la liste des officiers qui ont fui; elle s« ra envoyée à trois heurrs au quartier général, ceux qui ont abandonné leurs armes passeronl en Gour mailialc...

» ... J"ai pu rallier une partie du 3* corps de marche vers trois heures, le A' el le G", avec le 1" régiment, mes voltigeurs el la ballerie du Finistère ; j'ai pris position à Deugnâlre, enlevé à l'ennemi, que j'ai canonné vivement dans sa retraite.

» L'honneur de la journée est au régiment de Lille et aux voltigeurs volontaires de la 1" brigade... »

En regard de la faiblesse de nos pauvres mobilisés du Nord, nous signalerons la frrmeté du 20" chasseurs et d'un bataillon de mobiles sur le champ de bataille.

Un escadron de ulilans et un escadron de cuirassiers, les aperccvniil de loin dans la plaine, se lancôrrnL sur eux à loule biide. Les cliassenrs, à la vue de ce louibilion d'honimes cl de chevaux qui leur arrivait ainsi à fond de ii-ain, scrrùrent les coudes et allendireut tranquillement, laissant approcli-r la charge jusqu'à deux cents «iclres de leur fiont. A celte dislance, ils raccueillifciit par un feu de peltj'.on si sûi'emcnt dirigé que l'escadron do lète, décimé, rompu avant d'ahoider, ariôla l'ébn du second, qui dut tourner bride sous les balles.

Trente cbfv;iux morts el plusi'nirs cavaliers joncltent la (erre sur le front du carré, cinq cuirassiers cl un oHlcier ftrisonniers, t/moignaient du sarîg-IVoid des chasseurs. Les hardis ulilans ne revinrent jias à la charge.

L<'S Français avaient la victoire puisque l'enn-^mi sVrTîiçail. On le perd de vue au h ndtmain de Dapaume, il est en reiraile. — En déroule, disait-on déjà dans l ut le Nord. En réaliié, il manœuviait pour préparer un eoup plus sûr, plus décisif.

L'armée française i cuvait bien marcbcr en avarit, lenir sur le champ de bnlaill^^ y gagner l'avantage d'une jounée. Elle pouvait munie donner au [lays 1 honneur d'une victoire, mais non en profiler pour le défendre avec un succès définitif : la partie était trop inégale. Faidherbe avait deux fois marché en avant avec une fermeté, avec des résultats que nos armées n'avaient pas encore obtenus ailleurs. Mais il n'élait pas ea mesure de continuer ses mouvements ofTcnsifs, délirer parti d'un avantage rudement conquis au prix de sacrifices qui l'épuisaient, devant un ennemi trop supérieur, occupant fortement toute la contrée, dont

les renforts semblaient être inépuisables, dont la force et la rapidité de concentration et de mouvement étaient sans limites comme sans obstacles.

Les nécessités impérieuses de cette situation expliquent le mouvement en arrière, ordonné par le général Faidherbe après la bataille de Bapaume, quand on pensait le voir suivre l'armée allemande dans sa première évolution de retraite derrière la Somme. Il obéissait à l'obligation de rétablir, de reformer ses cadres, entamés moins par le feu de l'ennemi que par la désorganisation et la fuite. Il voulait en outre donner quelques jours de repos à des troupes neuves, moins rompues à la fatigue d'une pareille guerre d'hiver, que les Prussiens aguerris et faits au froid, mieux défendus par de chauds vêtements contre la saison rigoureuse. Il se mettait à l'abri du quadrilatère de forteresses de notre frontière francobelge.

Entre la ligne ferrée de Laon, Amiens et la frontière de ce côté, se trouve en effet à sa portée le quadrilatère formé par les places de Cambrai, Arras, Douai, Valer)ciennes. La forteresse de Péconne au sud de Valenciennes, au nord celle de Lille, servent de points d'appui et comme de contre-forts à cet ensemble de défense.

Péronne, ville de 4 à 5,000 habitants, au confluent de la Somme et de la Cologne est une forteresse de première classe. Un château de la fin du quinzième siècle, peut-être la tour où Charles le Téméraire tint Louis XI prisonnier par la perfidie du cardinal de la Balue, forme aujourd'hui un des bastions de l'enceinte. Quelques parties des anciens remparts tiennent tou-

jours debout et des tours du moyen âge servent encore de défense.

Les chemins qui y mènent de Bapaume, de Ham, de Cambrai, deviennent en approchant boueux et difficiles, au milieu des marécages qu'ils traversent.

Cambrai, la ville épiscopale de notre immortel Fénelon, point de jonction de la ligne de Péronne à Valenciennes et de ctlle de Saint-Quentin à Douai, est une ville de 22,000 âmes, chef-lieu d'arrondissement du département du Nord. Elle est située sur trois bras de l'Escaut, qui y fait sa jonction avec le canal de Saint-Quentin.

Les fortifications sont anciennes, munies de tours solides; cinq portes fortifiées, appelées portes de Saint-Robert, de Salles, de Contempré, de Paris et de Valenciennes, donnent accès dans la ville que domine une solide forteresse : celle d'où l'on eut tant de peine à faire déguerpir l'ambitieux et aventureux bâtard de Montluc, le maréchal de Balagny, prince de Cambrai par la grâce d'un coup de main hardi, et qui traitait comme de puissance à puissance avec les souverains.

Arras, ville de 25,000 habitants, est le chef-lieu du déparlement du Pas-de-Calais. Deux fois déjà sous ses remparts, rebondissant contre l'eff'ort allemand comme une balle repoussée par le mur qu'elle a frappé, notre armée du Nord était venue se refaire des atteintps et de l'ébranlement du choc de deux batailles.

Élevée à deux cents pieds du lit de la Scarpe, qui lui sert de défense, elle est le point de jonction de six routes rayonnant autour d'elle, et en même temps une station importante de la ligne d'Amiens à Douai. En ce moment la place avait pour garnison la 3* divi-

sîon de sîép:e, un dc^pôl d'artillerie et plusieurs brigades do gondarmorie.

Celle forleresse a ses souvenirs historiques.

Aux pit'ds du monunrif'nt élevé autrefois au grand Condé, le génie de la France, louinant les p:iges du livre où ("laient inscrits les noms des victoires du prince pour la France, déchirait et foulait aux pieds le feuillet où on lisait : Retraite de devant Arras! contre la France; quand l'illustre rebelle, comme son arrièregrand-oncle le connétable, servait sons le drapeau espagnol. La ville n'avait pas été assiégée seulement par Condé, ni toujours aussi heureuse; souvent prise et reprise, au temps de ces grandes guerres, tour à tour par 1rs Français et par les Espagnols. On lisait au linlrau d'une des portes la vieille inscription, écrite par l'empereur Maximilicn, aïeul de Charles-Quint :

— Quand les Français prendront Arras, les souris mangeront 1rs chais!

Lorsque Louis XIII la tint, il fit effacer le p, et on lisait : — Quand les Français rendront!

Douai, une de ces riches et remuantes communes de la Flandre, à la fin du moyen âge, est encore aujourd'hui une ville industrielle de 24 mille habitants, dans le département du Nord, sur la Scarpe, au point de jonclion des lign^'s ferrées qui mènent à Lille, à Valenciennes et à Paris. Plusieurs grandes routes viennent aussi y aboutir ou y passer. Une triple rangée de murailles, soutenues de bastions et de tours, la défendent. Vauban a mis sur ses fortifications sa touche de maître, son estampille peut-on dire. Vauban ferait autrement à cette heure, pour défendre ses forteresses contre les canons à portée indéfinie : 12 kilomètres aujourd'hui, 30 demain peut-ôlre.

Un arsenal, mie direction de première classe d'artillerie, une école d'artillerie, un arsenal de construction et une fonderie de canons, font de Douai une ville favorisée. L'arsenal est immense; la fonderie est de force à fabriquer de 400 à 800 canons par an.

Louis XIV, Mariborougli, Viilars, lui firent battre la chamade, comme on disait autrefois.

Valenciennes est assise sur l'Escaut, qui s'y sépare en deux bras et y reçoit la Yonnette. Le fleuve, navigable jusque-là, y porte de grands bâtiments : la ville a une importance commerc.iale par cette voie et par plusieurs grandes roules, qui viennent y rejoindre la ligne ferrée du Nord.

C'est la mère des prix de Rome, arcbitectes, peintres, sculpteurs, et qui aime les succès, nilustration de ses fils (1).

La forteresse, six portes, onze bastions, dont le principal sert de citadelle, est importante et a vu bien des armées sous ses murs. La grande inondation qui peut en quelques heures l'entourer comme d une mer ù perle de vue, ne tiendrait plus à dislance suffisante et hors de porlée les terribles canons Krupp des Allemands. En U'.mps de paix, la foricrcsse est marchande de charbon. Elle domine et exploite un bassin houdler de 00,000 hectares, dont les entrailles déi;orgeul par année 00 millions de qumlaux de liouilb*.

Une dislance de quatre milles sépare chacune de nos quatre places Tune de l'autre. Au nord, à quatre milles encore de Douai, dans la direction de la IVonlièrc belge, s'élève noire grande ville industrielle du Nord.

Lille, sur la Dcule, contient renfermés dans ses

(1) Lemaire, Guillaume, Carptaux, Crauck, clc. — J'en passe et des meiileurs.

murs ou libres dans sa banlieue 1S5,000 habitants. Dix lignes de chemins de fer viennent là se rejoindre. Forteresse de premier rang, elle est le siège du commandement du 2® corps d'armée, de la 3® division militaire, de la 4^ direclion des forteresses.

Les anciennes foitifications que le maréchal de Boufflers défendait sous Louis XIV, en y gagnant une dignité de duc et pair et l'illustration de son nom, ont été démolies, exce té la citadelle, un des chefsd'œuvre de Vauban, séparée de la ville par des promenades, par le canal de la Deule moyenne et par une large esplanade.

Le périmètre des travaux de défense a été éloigné, en 1858, de façon à mettre le centre de la ville hors de la portée du canon d'alors.

Travaux à refaire à la premièi'e invention de portée nouvelle, dès maintenant inutiles, à détruire. Les villes grandes ou petites que l'ennemi peut bombarder, brûler, renv -rser au ras du sol et f ircer à capituler par le feu ou la faim, sans même prendr*' la peine d'envoyer un boulet à leurs ouvrages de défense, ne doivent plus désormais rester les forteresses du pays qu'elles ne peuvent défendre. — Changez les! comme dit le poêle. Ayez des villes pour la paix, d'autrt s pour la guerre, des forteresses qui ne soient que des machines de défense et non plus des groupes de douleurs et de martyres. Si Strasbourg, Metz et Paris n'avaient eu que des cœurs de pierre et de fer, au lieu des cœurs de chair et do sang des femmes et de^ enfants, nos braves soldats y tiendraient encore.

Quelle était ap^^ès le 4 janvier la position des deux armées allemande et française?

Ot\ ne devait p2is tarder à comprendre ce qui avait produit, après la bataille de B^paume, cette disparulion des Prussiens, dont on avait dit alors dans le pays que non-seulement ils éiaient en pleine relraile, mais qu'ils s'étaient enfuis, évanouis.

Lp général Manteuff^l, ramenant de Rouen la plus grande partie des forces qui euvaliissaient la Normandie, avait reçu l'ordre de marcher sans retard, avec une partie de ces forces, vers les départements de l'Est. Le commandement en chef de l'armée allemande du Nord revenait au général de Gœben.

Il est certain que dans le premier moment, ce général prussien avait donné l'ordre de se retirer, pour attendre des renforts, derrière la Somme. Il avait pu compter ses pertes et apprécier la solidité d'une bonne partie de l'armée du Nord. En attendant, les deux armées ennemies avaient repris leurs premières positions sur les roules d'Arras et de Douai. Le mouvement des Français, retournant à leurs anciens cantonnements, fit soupçonner aux Prussiens que leurs ennemis avaient eux-mêmes éprouvé d^s pertes sérieuses, plus fortes peul-êlre que les leurs. Ils arrêtèrent en conséquence le premier mouvement de retraite qui les menait derrière la Somme, Faidherbe ne put donc retirer d'avantiiges stratégiques réels de celte bataille, où avec 30,000 hommes de jeunes troupes, inexpérimentées pour la plupart, et GO pièces de canon, il avait soutenu l'effort des meilleures troupes allemandes, en nombre inférieur, il est vrai, mais appuyées par 84 canons de leur formidable artillerie.

On reproche au général de n'avoir pas en ce moment manœuvré pour sauver Péronne assiégée.

Dès le 28 décembre, un corps prussien, indépen-

dant de l'armée à laquelle Faidherbe livrait bataille le 1"'" janvier, était devant la ville. Il établissait des batteries à Cléry et à Monl-Saint-Quenlin. En même temps arrivait de la Fère l'arlillerie de gros calibre, dont le froid intense, qui changeait les routes en chaussées de granit, permettait le transport rapide. Ces pièces à longue portée furent établies à une telle distance, que le canon de la place ne pouvait les atteindre. Péronne avait répondu heureusement aux premières batteries et démonté plusieurs canons : elle paraissait en mesure de bien tenir. Mais les Allemands pouvaient être compromis : ils avaient sous la main leur moyen suprême d'en finir au plus vile. La ville fut écrasée sans relâche, brûlée sous les bombes. Dès la première semaine la force, la résignation des habitants étaient abattues. Le commandement militaire, qui doit en pareil cas fermer les yeux, scleindre le cœur, s'isoler du désastre, se laissa- t-ii trop tôt fléchir?

H paraît que trois jours avant la capitulation, un franc tireur, dt'giiisé en paysan, avait pu se dérober à travers h s lignes prussiennes et avait apporté au sous-préfet de Cambrai une dépêche cachée dans sa pipe. J'ar celle voie le sous- préfet de Péronne annonçait que la vide, à moitié délruile, affolée par le bombardement qui l'écrasait sans relâche, demandait à capituler, et que les autorités militaires et civiles seraient forcées d'obéir à ce vœu d'angoisse ardente, si le secours n'arrivait en toute hâte.

Le sous-préfet de Cambrai aurait adjuré dans sa réponse le sous-préftt et le commandunt de tenir encore trois jours au plus : Faidheibe accourait. Le franc tireur s'oublia-l-ii à dormir eu chemin, tomba-

t-il aux mains de rcnnpmi? Le commandant, le souspréfet, ne recevant pas de réponse, ne purent résister plus longtemps à la pression de la population, énervée par le spectacle des femmes et enfants éperdus de terreur.

« Y a-t-il, écrivait un liommc de courage et de sang froid, des angoisses plus terribles que celles dont vit celui qui se trouve enfermé dans une place forte, investie et labourée par les obus convergeant on pluie de fer et de plomb sur les liabilations, broyant tout, brûlant tout? J'ai vu les phiccs de Thionvilîe, Monlmédy, Mézières après la cafiitulation : je reculais d'borreur à la vue de ces ruines noires, fumantes, répandant une odeur de chair brûlée! »

Le retour offensif du général Faidherbe ne tarda pas cependant à se de'-siner. Dès le 9 janvier, on écrivait de Lille : L'armée du Nord a repris hier sa marche en avant.

Dès le 8, en elTet, le général écrivait de Boisleux : « Les avant-postes de l'armée touchent à ceux de l'armée prussienne. Dans une ferme de Mouchy-aux- Bois, 30 tirailleurs vijlontaires du Nord, commandés par le capitaine Delaporte, et cinq dragons, sous la conduite du maréchal des logis Plouvier, ont surpris et enlevé 43 ulilans. «

Tous les jours avaient lieu des rencontres entre les avant-postes.

Le 14 janvier, disait une dépêche du général Faidherbe, i'avant-garde de l'armée du Nord est entrée à Albert, évacué à son approche par les Prussiens. Les trains ont repris leur service jusqu'à Busigny, dont la gare est défendue par une forte colonne, qui étend ses