CHAPITRE VI

ÉTAT DE LA SITUATION A PARIS. l'eMPEREUR AU CAMP DE

CHALONS. — PLAN DU MINISTÈRE POUR LA JONCTION AVEC BAZAINE. — BATAILLE DE BEAUMONT.

Que faisait Paris? On l'armait en toute hâte. Les fusils de toute nature, entassés depuis l'adoption des chassepots par l'armée, dans les arsenaux de la ville et de Vincennes, étaient distribués par les mairies aux hommes valides appelés à remplir les nouveaux cadres de la garde nationale. Tous étaient appelés. On avait commencé par armer de préférence les quartiers commerçants et industriels, les quartiers du centre. L'opposition réclama : l'administration ne marchait pas assez vite, elle faisait le triage du privilège et de la défiance, disait-on; tous les habitants, ceux des faubourgs les plus éloignés comme ceux des quartiers riches, avaient droit à l'arme pour la défense. Incessamment, à la tribune, les députés les plus accrédités de la gauche, provoquaient de toute leur ardeur, de toutes leurs irritations, l'armement sans distinction, l'incorporation de tous les citoyens dans de nouveaux

bataillons de garde nationale à former sans retard. Aux mairies, comme aux ministères, les administrations ont leur lenteur de tradition. Mais les bureaux, aiguillonnés chaque matin par les dénonciations de la presse avancée, activaient le service dans des proportions inusitées; les employés se multipliaient. Du matin au soir de longues files d'hommes de toute condition, la blouse et la vareuse en majorité, pressaient leurs rangs aux portes d'entrée des mairies et ressortaient armés, chaque homme un fusil sur l'épaule. Aux boulevards extérieurs, aux squares de Belleville, de Batignolles, on les revoyait pour la plupart réunis par groupes de voisinage, apprenant sous des instructeurs pris à l'improvisle le maniement de l'arme et la manœuvre. Hors de ces exercices, la grande préoccupation de la cité était l'arrivée des nouvelles des camps, de l'armée, des mouvements et des opérations militaires. On attendait à la porte des mairies les dépêches, les télégrammes que le ministère faisait afficher à mesure qu'ils lui parvenaient; jamais assez tôt, jamais assez nombreux et assez explicites au gré des impatiences générales et de l'anxieuse avidité de savoir.

A la Chambre, mêmes impatiences harcelant le ministère, le mettant violemment en demeure de parler, de tout dire, malgré le danger de renseigner l'ennemi par des indications de plans et de mouvements, secrets d'État, arrachés ainsi de guerre lasse.

Le général de Palikao réclamait la patience et la discrétion; il promettait la victoire prochaine et s'éclipsait le plus vite possible. D'autres fois poussé à bout, sans renseignements précis lui-môme, excité par les clameurs de la gauche, il semblait ouvrir les mains et

en laisser échapper des faisceaux de documents, de nouvelles de succès : victoires à Borny, à Gravelotte, à Vionville. « — Enfin une nouvelle que je vous donne » comme certaine, c'est que le corps entier des cui- » rassiers blancs de M. Bismarck a été anéanti. Il » n'en reste pas un ! »

« — Si le maréchal Bazaine n'était pas plus explicite, c'est qu'il ne voulait pas faire illuminer Paris avant la grande et suprême victoire ! »

Un autre jour, sur la foi d'un journal très-répandu, on racontait le désastre des Prussiens aux carrières de Jaumont. Là vingt mille hommes avaient été poussés comme dans un piège, précipités pêle-mêle, entraînés par l'affaissement subit des bords de l'abîme, minés d'avance et s'effrondrant sous leur poids.

La presse d'opposition ardente, comme la presse pittoresque, le Figaro, le Gaulois, ne voulaient pas comprendre le danger que faisaient courir au pays les imprudences de leurs pages exaltées. Au début du conflit: les provocations des premiers jours, les défis, les insultes sans mesure au peuple allemand. Après nos premiers revers, depuis que l'invasion étendait son torrent : les menaces insensées, les appels sanglants à toutes les armes, à toutes les fureurs.

Le monde avait oublié de pareils appels aux excès de la défense, adressés autrefois par le roi de Prusse aux Allemands envahis par la France victorieuse. On faisait comme eux, mais la verve sauvage des expressions qui poussaient la population à tous les excès pour la défense désespérée, amenait un dangerredoutable. Elle faisait prendre peur aux vainqueurs : la peur rend la force impitoyable.

« Pas un de vous ne sortira de France ! ce n'est

plus la guerre que nous allons faire, c'est la chasse à la bêle enragé' (1). »

Le I*oëte, qui avait débuté par un appel pour la paix à tous les sentiments humanitaires de l'Allemagne, avait eu l'amer regret de voir s'éteindre sa voix sans éveiller un écho de l'autre côté du Rhin. Alors la colère gonfle son cœur, l'expression de son patriotisme désespéré jusqu'à la haine ardente, déborde en cris d'une éloquence effarée, en images sanglantes, en excitations furieuses à toutes les armes, la poudre, le pétrole, la nilro-glycérine !

En même temps couraient tous ces appels de mise en scène, fureurs de plume, dont l'expression imprudente et inutile nous aurait fait mettre au ban des nations civilisées, si les actions avaient pu être à la mesure des paroles.

Des lignes qui faisaient un matin courir comme un frisson d'un bout à l'autre des boulevards sous ce titre : — La guerre aux couteaux! ne firent pas lever grand monde la faulx emmanchée à l'envers, le couteau au poing, dans nos campagnes envahies ; tous les hommes valides, soldats, gardes mobiles, gardes nationaux mobilisés, étaient aux armées, aux camps, ou dans les places fortes de notre ligne des Vosges. En revanche, elles mettaient au cœur des Allemands une ardeur de vengeance, de haine sauvage, de peur enragée.

La terreur de la guerre aux couteaux fit des loups de ces calmes pères de famille, de ces blonds fiancés des Gretchen d'Allemagne. Elle les poussa à déshonorer la victoire par les horribles abus de la guerre,

(1) Opinion nationale.

que leurs chefs ont pu nier dans des protestations écrites, mais dont les récits, transmis de génération en génération comme les légendes antiques, feron* éternellement tressaillir jusqu'aux glèbes de ces plaines martyrisées.

Nos campagnes garderont longtemps l'odeur de la fumée des toits de chaume, brûlés sur la tête dos pauvres familles qu'ils abritaient. On ne les effacera pas de sitôt des murs de nos chaumières, les trous des balles qui fusillèrent des vieillards, des prêtres, des femmes sans défense dans nos villages, quand le coup de carabine d'un franc tireur embusqué par là, au coin d'une haie ou d'un taillis, avait atteint ou effrayé une horde de ces éclaireurs aventureux, enfiévrés, pillant, rançonnant le pays à dix lieues en avant de leurs armées.

Une quantité de reporters de la presse, mal accueillis officiellement par les états-majors, mais admis, officieusement ou non, à suivre les opérations militaires, en rendaient compte chaque matin à leurs lecteurs et en même temps à l'élat-major ennemi.

Se renseignant à la suite et sur les flancs des armées, avec une émulation imprudente et inconsidérée d'informations, ils se laissaient entraîner trop souvent à discuter le fort et le faible de nos plans, de notre stratégie. La presse sérieuse avait à sa solde des hommes intelligents, du métier, officiers démissionnaires ou retraités, qui expliquaient ce que l'on pouvait faire, ce que l'on devait, ce que l'on omettait de faire. Ils étudiaient notre campagne, contrôlaient les plans et les comptes rendus officiels.

A la journée de Gravelotte, disait en substance un rédacteur du Temps, l'armée, qui dès la veille avait

passé la rivière au pont de Metz, attendait depuis le matin le moment de se mettre en mouvement pour Verdun. Son objectif était donc de gagner cette place, pour rejoindre et rallier à Châlons l'armée de Mac-Malîon. Le soir, elle revenait sur ses pas, traversait en partie la Moselle et reprenait ses positions sous Metz. Le but n'était donc pas atteint. La bataille de Gravelotte pouvait être un fait d'armes glorieux, ce n'était pas une victoire.

Cette justesse d'appréciation, au milieu des cris de triomphe, valait bien sans doute une commission de général qui fut donnée plus tard, dans l'armée du Nord, au Jomini du Temps (\)^auive^ois officier des armées d'Italie et du Mexique ; mais ne pouvait-elle pas^ aussi éclairer l'ennemi ?

D'autres donnaient la topographie de nos frontières; disaient comment telle ligne de nos défenses naturelles pouvait être attaquée ; comment on devait défendre les forêts de l'Argonne, les défilés des Vosges, la trouée de Belfort. Ils expliquaient par quelle tactique on pouvait y arrêter l'ennemi, mais aussi par quelle autre on pourrait tourner les obstacles.

Il est certain que le grand stratégiste allemand n'avait pas attendu ces imprudences, pour savoir à quoi s'en tenir sur le pays qu'un jour ou fautre il devait envahir par suite de la guerre dont on était parvenu à faire « une nécessité historique. » Depuis cinq ou six ans que la Prusse avait semé chez nous ses agents de toute nature, elle avait fait son ample récolte d'observations et de renseignements.

Des officiers, des ingénieurs déguisés sous d'hum-

(1) M. Jeannerod.

blés costumes venaient s'offrir comme ouvriers ; intelligents, doux, rangés et pour cela même préférés clans nos chantiers de travaux, ils pénétraient dans nos arsenaux, dans nos places fortes. Un grand nombre d'Allemands, que l'on pouvait prendre pour des Alsaciens, parcouraient nos campagnes dont ils levaient les plans, cachés sous l'apparence d'humbles agents commerciaux, de colporteurs.

Une quantité d'autres étaient des employés de maisons commerciales plus ou moins importantes, des intermédiaires, des commissionnaires à l'exportation, et bon nombre de ces lourds et honnêtes Allemands faisaient fortune chez nous en nous espionnant. Parmi les ouvriers habiles qui remplissaient nos grandes usines particulières, nos ateliers de fabrication, beaucoup étaient des instruments du grand système d'espionnage dont la Prusse avait enserré la France comme d'un réseau ; quelques-uns inconscients de leur action, d'autres en suivaient la marche, en entrevoyaient les suites dans un avenir prochain (1).

Nous pouvons comprendre maintenant la portée et le sens des indiscrétions, des lueurs de triomphe, que nos généreux vins de France amenaient quelquefois sur les lèvres et dans les yeux de ces calmes buveurs de bière. Nous les avons vus, nous les avons enten-

(1) Oq lit dans le Constitutionnel : Vingt mille Prussiens chassés de France, viennent d'adresser h l'empereur d'Allemagne une demande collective de secours ou d'indemnités. A ce propos ii est utile de donner le nombre des Allemands envoyés en France, 1851 à 1866. En 1831 .^8, 000, en 1861 8o,000, en 4866 -106,000. Le Haut-Rhin, le Bas-Rhin et la Moselle en nourrissaient 44,000, la Seine 33,000, à lui seul Paris en comptait plus de 20,000. Ces chiffres, bien établis, nous ne devons pas nous étonner si les Prussiens savaient jour par jour ce qui se passait chez nous.

dus nombre de fois alois, narguer les vaniteuses expansions de notre chauvinisme, quand nous rappelions le passé à ces conquérants d'hier, à ces fils des Prussiens d'Iéna, des Saxons foi-mentie de Leipsick.

(c — Vous sere^ battus demain, nous disaient-ils, bien avant la guerre, battus comme vos pères en 1814 et en 1815; plus encore, vous serez conquis. Vous l'êtes déjà! Les Allemands sont chez vous les maîtres de la linance, de la haute banque, des affaires. A la Bourse nous prenons à la corbeille le haut du pavé. Par le capital et l'intelligence nous tenons votre industrie, voire commerce. Patrons, contre-maîtres, ouvriers, nous remplissons vos usines de fabrication de toute nature, soil par nous-mêmes, soit par nos deux provinces d'Alsace el de Lorraine que vous avez voulu faire vôtres, sans avoir pu jamais y éteindre ni le caractère de la race ni la langue. Votre France, nous la faisons inévitablement allemande. Dans tout le Nord et l'Est, en deçà de la Loire, vous voyez changer peu à peu de physionomie et se germaniser les noms des familles dominantes, vous subissez l'invasion de la paix avant l'invasion de la guerre. »

Au milieu du conflit, après nos premiers revers, le souvenir de telles paroles, imprudemment répétées par quelques Allemands sur nos boulevards, la joie de leur patriotisme qu'ils laissaient ti'op ouvertement éclater au milieu de noire consternation, nous remuaient trop amèrement le cœur. Un article de journal qu'ils publièrent en réponse à la guerre aux couteaux et à la mesure financière du cours forcé, violence pour violence, et en outre cruelle menace aux vaincus, véritable vce viclis! produisit une explosion contre eux.

« — Votre Paris, disaient-ils, l'Allemagne y entrera

vn li'ioinplie avant un mois, elle en emportera tout ce qui fait votre orgueil. Vos tableaux, vos chefs-d'œuvre d'art, vos collections, tout ce qu'elle voudra : votre milliard de la Banque, vous viendrez le mettre aux pieds du roi Guillaume, premier terme de votre rançon ! »

On peut comprendre le mouvement, violemment hostile à la population allemande de Paris, qui se produisit tout à coup et réclama si vivement son expulsion immédiate. Tous, sans choisir, sans trier, sans examiner d'où venaient les provocations, tous, il les fallait pousser à la frontière, hors de France.

Le gouvernement dut» obéir aux manifestations de l'instinct public: avec une certaine mesure d'abord; il donna des délais, des permis de séjour à ceux qui jusliliaient d'établissements déjà anciens, d'intérêts communs avec des Français, d'alliancus de famille. Mais on ne devait pas pouvoir s'arrêter longtemps sur cette pente. Des Allemands paisibles et attachés à la France comme à un pays d'adoption, trahis par leur prononciation indélébile, coururent des dangers et durent se résigner à subir la loi commune. De là, de nouvelles haines.

Misères à jamais déplorables de la guerre maudite qui éclata ainsi, au milieu de l'expansion déjà pratique de la fraternité des peuples par le contact des intérêts communs, commerciaux et industriels! Hier, l'Exposition internationale de 1867 en avait été le merveilleux épanouissement. Nous avions pu rêver à la réalisation prochaine de la grande confédération européenne, utopie, seconde vue de noire Henri IV, à deux siècles et demi de distance. Où en étions-nous aujourd'hui?

Tout le long du jour, à chacune de nos gares, ou pouvait voir dco liains accumulés dégorger la popula-

lion tout entière de nos campagnes. De dix lieues à la ronde ils accouraient, hommes, femmes, enfants effarés, suivis du linge et de la literie du pauvre ménage amoncelés en colis qui s'entassaient sur toute la longueur des quais d'arrivée. A nos barrières encore ouvertes affluaient, s'encombraient en masses sans fin, les longs convois de voitures de toute sorte, chargées des mobiliers, des provisions, des femmes et des enfants des populations de nos banlieues, se pressant dans une morne stupeur vers l'asile de la grande ville.

En même temps, dans les gares de départ du Nord, à toute heure du jour, aux 'départs de nuit surtout, réservés aux plus pauvres que les Compagnies transportaient à prix réduit ou en franchise, s'amassaient les Allemands sous le coup de l'expulsion. -Lamentable spectacle! même pour ceux qui croyaient n'avoir plus d'entrailles que pour le malheur de la patrie ! Vers rainuit, dans les salles d'attente encombrées, dans les grandes galeries de passage, sur l'asphalte des gares de bagages, sur les trottoirs des cours, à l'abri des auvents, entassés par groupes, par familles, accablés de sommeil et de la fatigue des longues heures, les petits enfants étendus, les jeunes filles la tête posée sur le sein des mères, des milliers de ces bannis pleurant, enfiévrés, foulés aux pieds, attendaient leur tour de départ. La malédiction montait de ces masses entassées, avec la buée de leur haleine, aux vitres et aux plafonds.

Détournons nos yeux de ces misères. Allons, hélas! en chercher d'autres à la suite de nos armées.

L'Empereur était parti de Gravelotte pour Verdun, le 16, ne pensant pas qu'il pourrait y avoir ce jour-là un engagement sérieux. Il passa par Gonflans et Étain

sans rencontrer un ennemi. Il croyait précéder la marche de l'armée. En entendant plus tard, à mesure qu'il s'éloignait, le bruit de la canonnade, il dut croire à des engagements partiels qui ne pourraient arrêter la retraite. On ignorait évidemment encore au quartier général, le passage de la P" armée prussienne sur la rive gauche et son mouvement pour couper la route de Verdun.

L'Empereur trouva au camp de Châlons le maréchal Mac-JMahon et le général Trochu ; le ministre de la guerre venait d'envoyer ce dernier prendre le commandement du IS"" corps en formation. On avait réorganisé en toute hâte le 1"' corps, puis le 5*^ lorsqu'il arriva trois jours après, avec les soldats de la réserve et les recrues de 1869.

A Belfort, le général Douay avait reçu le 16, par dépêche du mi.nistre de la guerre, l'ordre d'amener en toute hâte par le chemin de fer le 7^ corps à Paris : quelques heures après une seconde dépêche lui ordonnait de se diriger sans s'arrêter sur le camp de Châlons. *

Le commandement semblait flotter indécis. L'Empereur en déclinait la responsabilité, depuis qu'il l'avait remis aux deux maréchaux, généraux en chef, tout en restant de sa personne à l'armée dans une position mal définie. Le maréchal Mac-iMahon, depuis l'échec de Wœrth, était visiblement ébranlé dans sa confiance en lui-même : prêt à servir, il semblait reculer devant la lâche de commander, devant l'initiative. A Paris, le ministre de la guerre prenait hardiment en main la direction de l'organisation. Mais du moment où il s'agissait de celle des opérations, dans le cabinet comme à la Chambre, sous la netteté et la

précision de sa parole, sous un peu d'affectation môme du caractère et de l'expression militaire, on sentait percer quelque chose des fluctuations de l'opinion publique dont l'écho le troublait malgré lui.

De là une série d'ordres et de contre-ordres, de résolutions mal arrêtées, de directions indécises.

La première division du 7® corps et son artillerie de réserve étaient arrivées au camp de Châlons, le 20, lorsqu'on y apprit que le maréchal Bazaine, après la bataille de Saint-Privat, le 18, avait été refoulé sous Metz.

Un conseil de guerre se réunit aussitôt : l'Empereur, le maréchal, le général Trochu et le général Schmitz, son chef d'état-major, le général Berthaut, commandant la garde mobile, et le prince Napoléon le composaient.

Il fut décidé que les troupes réunies à Châlons, prendraient le chemin de Paris, sous le commandement du maréchal : le général Trochu devait être nommé général de l'armée de Paris, la garde mobile devait retourner au camp de Saint-Maur, et l'Empereur rentrer aux Tuileries.

Ainsi on couvrait la capitale, et l'Empereur reprenait à Paris sa posilion de chef de l'État.

On donna en toute hâte avis de cette décision au ministère de la guerre : le convoi qui amenait le reste du 7" corps fut dirigé sur Reims, et le 21 août, dès le matin, les 1^', 5' et 12*^ corps et la V division du 7", arrivée de la veille, quittèrent le camp et vinrent camper à Courcelles près de Reims. La division Bonnemain fut laissée en arrière pour couvrir la retraite, ramasser les traînards, brûler le camp et tout ce qu'on ne pourrait emmener, matériel et approvisionnements.

Ce plan, quelle que fut l'arrière-pensée qui l'avait fait adopter, était le meilleur au point de vue stratégique : l'événement l'a prouvé.

Quelle explosion de désappointement à Paris! La presse militante avait annoncé par toutes ses fanfares la grande bataille dans les champs catalauniques! A l'abri du camp retranché, sur un terrain étudié depuis tant d'années, ce devait être une victoire! Ce mouvement de retraite, l'abandon, l'incendie du camp produisirent le plus déplorable effet. Le ministère dut tenir compte de cette impression. En exagéra-t-il l'importance comme beaucoup le disent? L'opinion était surtout violemment opposée au retour de l'Empereur à Paris.

Ses ennemis, dont le nombre grossissait à chaque heure, ne lui ménageaient plus les railleries insultantes et les menaces. Ceux de ses dévoués qui n'étaient pas encore devenus muets, tâchaient de combattre le mauvais effet de l'annonce de son retour en rappelant celte parole qui lui était attribuée : — Je reviendrai mort ou victorieux! Ils reniaient ainsi d'avance toute tentative pour reprendre le pouvoir dont l'Empereur aurait l'idée et que pourrait appuyer l'approche de l'armée. On disait que cette armée avait mieux à faire, à rester devant l'ennemi, que de couvrir Paris. Paris n'avait pas besoin d'elle, abrité qu'il était par ses forts et son enceinte, avec sa garnison renforcée de la garde mobile de Châlons et des Bretons qui accouraient de l'Ouest.

Outre l'opposition irréconciliable, poussant dans cette voie le courant de l'opinion, l'opposition domestique, les mécontents de palais se rendaient compte de cette manœuvre et songeaient à en profiter. Ceux-là

étaient les dévoués avant tout à la dictature impériale, qui la trouvaient plus assurée entre les mains de la régente. Ils accusaient la volonté affaiblie de l'Empereur de s'être laissé entraîner outre mesure vers l'opinion libérale ; ils craignaient, s'il venait à reprendre dans ces circonstances suprêmes le pouvoir délégué à la régente, qu'il continuât à armer contre lui les partis en croyant armer pour lui la liberté.

Ainsi, dit-on, à ce moment l'opposition, le ministère, la régence, à leurs différents points de vue, croyaient avoir intérêt à tenir éloignés de Paris l'Empereur et l'armée. Mais personne ne comprenait encore l'irrémédiable gravité du danger. Personne, à moins que l'on admette la réalité d'une dépêche qui après Wœrth aurait porté aux Tuileries le mot fatal : — Tout est perdu !

La régente se faisait illusion sur la force de l'empire plébiscitaire : l'opposition de toute nuance jurait à elle-même et au monde qu'elle seule pouvait sauver le pays : le ministère tâchait de faire face à l'ennemi, tout en se débattant à la Chambre contre les attaques incessantes de l'opposition radicale. Celle-ci montait chaque jour à l'assaut du pouvoir par sa proposition d'un comité de défense qui était la révolution toute faite. En somme, chaque parti songeait à l'intérêt du parti, il s'agissait de garder ou de prendre le pouvoir pour avoir l'honneur de sauver la France : la France, pensait-on, se sauve toujours.

Quand les hommes qui ont la charge de mener les aifaires de l'État se laissent entraîner au torrent des instincts populaires surexcités, il arrive ce que nous avons vu alors, que le gouvernement est réduit en quelque sorte à lâter le pouls des carrefours avant

d'agir. Ainsi faisait le ministère qui semblait se renseigner, pour diriger les opérations militaires ou en rendre compte à la Chambre, sur les récits fantaisistes des reporters de la presse, sur les aspirations des masses, les instincts de gens entièrement étrangers aux choses de la guerre. Le pilote qui dans la tempête cherche d'un œil éperdu, autour de lui, le conseil, la décision qu'il ne trouve pas en lui-même, perdra son navire.

Les trois batailles de Metz avaient été accueillies à Paris comme des récits de combats homériques : — notre héroïque Bazaine! disait-on. Une pouvait être abandonné, il fallait faire marcher en toute hâte l'armée de Châlons à son aide et le dégager. Paris donnerait le temps : la grande cité n'était pas plus émue qu'il ne fallait de l'approche du prince de Prusse et l'attendait avec calme sous ses forts.

Dans une réunion du conseil des ministres, du conseil de régence, des présidents du Sénat et du Corps législatif, on décida qu'il y avait lieu de donner satisfaction à l'opinion et qu'il fallait marcher quand même au secours de l'armée de Metz. L'ordre fut envoyé à Reims. Le président du Sénat vint lui-même affirmer à l'Empereur et au maréchal, qu'en présence de l'exaltation parisienne, tout autre mouvement stratégique compromettrait le salut de l'empire. Le maréchal dut cédei .

Il céda à contre-cœur, sans conviction, malgré les instincts de prudence qu'avait éveillés en lui la défaite de Freschwiller; malgré la voix de son expérience et le pressentiment que cette marche de flanc, avec les moyens dont il disposait, ne pouvait réussir.

Le général de la dernière armée de la France n'au-

rait du tenir compte, ni du péril, de la dynastie, ni de l'opinion qui se fait sur le boulevard, de la rue Montmartre à la Madeleine, ni des ordres du ministère dont sur le terrain il voyait le danger. S'il ne se sentait pas de force à garder l'initiative du commandement, il devait en décliner la responsabilité. On se serait ému de la démission du maréchal, donnée pour ne pas obéir à un plan qui lui semblait dangereux, peut être fatal, quand on lui aurait vu reprendre dans les rangs le fusil du maréchal Ney à la Bérésina.

Par un ordre daté du 23 août, le maréchal Mac-Mahon annonça à l'armée sous Reims qu'elle allait revenir sur l'ennemi.

Le général Palikao apportait à la Chambre, et faisait partager à ceux qui l'entendaient, sa confiance dans ce plan de campagne. Il aurait pu réussir sans doute, au moins pour la jonction des deux armées, si le maréchal avait eu d'autres moyens entre les mains pour le mettre à exécution.

Et d'abord il avait contre lui l'effet moral produit sur le soldat par les tâtonnements et l'hésitation du commandement. Le 21, l'armée avait quitté le camp de Ghâlons pour aller campera Reims; elle y resta un jour, et le 24, après deux longues marches et trois journées perdues, elle se trouvait revenue sur la Suippe, qu'elle avait quittée le 20. Quelle confiance dans les chefs n'eût été ébranlée dans une armée pareille, où les baïonnettes étaient intelligentes et surtout frondeuses!

Quels étaient les moyens matériels dont disposait le maréchal pour une opération qui dépendait de la plus grande rapidité dans les mouvements stratégiques, et qui exigeait dans la troupe une homogénéité,

une facilité de marche, sans lesquelles il élait plus qu'imprudent de l'entreprendre ?

Il avait, outre son 1" corps, le 5% le 7" et le 12", ce dernier sous le commandement du général Lebrun, depuis que le général Trocliu avait été appelé à commander l'armée de Paris.

Chacun de ces quatre corps avait une division de cavalerie, excepté le?", qui n'avait qu'une seule brigade, la seconde étant resté'^àLyon. L'artillerie était au complet sur le pied des corps de quatre divisions, quarante-huit batteries, 288 pièces.

La division de cuirassiers de Bonnemain, attachée depuis le commencement de la campagne au 1" corps, une division de cavalerie légère composée des deux régiments de chasseurs d'Afrique, qui avaient servi d'escorte à l'Empereur à son départ de M^^tz et de la brigade Tilliard, sous le commandement du général de Margueritte, formaient la cavalerie de réserve.

Le l" corps, après les échecs de Wissembourg et de Wœrlh et les misères d'une retraite confuse et désorgani^^ée, se sentait atteint dans sa discipline, dans sa confiance; il démoralisait par son attitude découragée les troupes qui n'avaient pas encore affronté le feu de l'ennemi.

Le 5" corps, épuisé par sa marche précipitée depuis Bitcho, à travers les Vosges, par Neufchâteau et la Haute-Marne jusqu'au camp de Ghâlons, avait perdu sans combat la plus grande partie de son matériel et de ses bagages. Il n'avait pas encore eu le temps de se remettre de sa fatigue et de sa désorganisation. En outre, la confiance dans le chef était altérée ; les soldats faisaient remonter jusqu'à lui la responsabilité des misères subies.

Le 7- corps, dont la première division avait été très-engagée h Freschwiller, à peine réuni, fatigué de sa longue marche de Belfort à F'aris, puis de là au camp de Châlons, incomplet sous bien des rapports, n'avait pas encore rallié son parc d'artillerie. Ce parc, mal attelé, traîné à grand'peine par des chevaux de réquisition indociles ou non dressés à ce service, ne rejoignit le corps à Sedan que pour tomber aux mains de l'ennemi.

Le 12" corps enfin, de création toute récente et qui devait semer la route de traînards. Il y avait de tout dans celte troupe. Des régiments de ligne, les plus solides, formaient la première division. La deuxième, comprenait quatre régiments de marche à cadres incomplets, composés de recrues qui n'avaient jamais tiré un coup de fusil, de soldats égarés, coupés de leur corps. La troisième était formée des régiments d'infanterie de marine, peu résistants à la marche, mais solides devant l'ennemi, qui se battirent bravement, opiniâtrement et les derniers à Sedan.

Le maréchal, avec ces quatre corps, formant un total de 145,000 hommes, devait manœuvrer à travers quatre armées prussiennes pour rejoindre l'armée de Metz.

Le prince Frédéric-Charles, avec les i" et 2*^ armées allemandes, renforcées d'une division de landwehr et formant un total de 210,000 hommes, continuait à bloquer l'armée de Bazaine. Le prince royal de Saxe, avec 100,000 hommes, la 4:" armée, le 12" corps saxon et la garde, occupait le pays, de la frontière belge à Verdun, reliant sa gauche à l'armée du prince royal de Prusse. Ce prince, avec 150,000 hommes, avait son quartier général à Bar-le-Duc :

son avant-garde atteignait Saint-Dizier et Vassy, pendant que sa cavalerie poussait des reconnaissances jusqu'à Vitry-le-Français, Brienne et Troyes.

Il fallait donc, devant un ennemi très-supérieur en force, faire une marche de flanc semée de dangers ; gagner de vitesse, avec une armée mal amalgamée, des troupes admirablement organisées pour des marches forcées de 30 à 40 kilomètres.

Et pour quel but? En supposant que les deux armées eussent pu se rejoindre sous Metz, dans quelle position meilleure se seraient-elles trouvées après leur jonction? 260,000 hommes au plus à mettre en ligne, coupés de toute communication et de toute facilité de ravitaillement, auraient eu alors à manœuvrer pour se dégager de quatre armées les entourant de tous les côtés, ou à lutter contre une force double, de plus de 500,000 hommes, occupant toutes les voies, toutes les lignes.

« Une entreprise aussi téméraire n'avait pour elle qu'un élément de succès, une rapidité foudroyante dans la marche. II fallait profiter du désarroi dans lequel allait se trouver le Prince royal, auquel la retraite de notre armée du camp de Châlons sur Reims ferait supposer un mouvement de concentration sur Paris et qui, pendant quelques jours peut-être, au milieu de ces vastes plaines de la Champagne, pourrait perdre la trace de nos opérations.

» Pas une minute n'était à perdre : le plan de la marche mûrement étudié et arrêté d'une façon immuable, devait avoir pour base l'effort maximum de marche que l'armée pouvait produire chaque jour, et rien ne devait, sous quelque prétexte que ce fût, en modifier le programme. Si l'ennemi se présentait,

fallait Tallaquer immédialeraenL; car marcher côle à c6lc avec lui, c'était lui permettre une concenlratioa progressive et diminuer de plus en plus nos chances de succès (i). »

Au début ce programme semble devoir être suivi. Le premier jour de marche, le 23, fut rude et pénible, relardc par la confusion inséparable d'une agglomération immense, débouchant à la sortie de Reims par une seule issue et se développant, sur une longueur de 30 à 32 kilomètres, à travers des chemins détrempés par les pluies du jour et de la veille.

Le lendemain, l'étape fut plus vaillamment enlevée; les chemins étaient meilleurs, on se rassérénait, la confiance revenait. Le soir on achevait 60 kilomètres de marche depuis le départ de Reims, ce qui était une rapidité considérable : quatre jours dans les mêmes conditions et l'on était à Metz.

La première négligence fut de laisser les corps s'espacer à trop de distance les uns des autres dans leur marche. La première faute fut de faire passer une partie de la cavalerie sur la gauche de l'armée et de découvrir ainsi l'aile droite du côté de l'ennemi. Le lendemain, 25 août, le maréchal qui avait appuyé un peu sur la gauche vers Réthel, afin de profiter de la ligne du cht min de fer pour ravitailler plus facilement l'armée, perd toute la journée à faire des distributions au 5" et au 12° corps. On sent déjà de l'hésitation et de l'embarras dans les manœuvres de marche ; l'armée pivote sur son aile gauche. Le 1" corps qui parcouit sur le terrain le rayon le plus étendu fait à peine 10 kilomètres. En arrivant à Vouzicrs, le géné-

(1) Oftlcier de l'année du liliui, page ù-2.

rai ûouay qui le commande, apprend que sa droite et ses derrières sont complètement à découvert, par suite d'un ordre de l'état-major qui a fait abandonner à sa cavalerie les défilés de Grandpré et de la Croix-au- Bois.

Le jour suivant, 26, l'armée pivote sur sa droite. Pendant que le 7*" corps se porte sur la rive droite de l'Aisne, par l'étroit défilé que forme le pont de Vouziers, des masses de cavalerie allemande menacent les troupes qu'il a laissées pour le couvrir à Grandpré. Ce n'était qu'une alerte, par suite d'escarmouches de cavalerie, mais qui donna la mesure de la précision de tactique du général Douay. Quand sa brigade et le régiment de hussards laissés à Grandpré le rallièrent à deux heures du malin, ils trouvèrent le 7"" corps bivouaquant sur ses lignes de bataille, sa droite et sa gauche appuyées à des positions solides, abritées par des épaulements construits dans la nuit même, attendant le jour, prêt au combat.

Il était évident que l'ennemi avait pris la piste et nous rejoignait. Le plan de le gagner de vitesse était manqué : la jonction avec Bazaine devenait déjà impossible dans les conditions où on l'avait entreprise, avec les lenteurs, les hésitations du début de la marche.

Les journaux anglais, presque toujours bien renseignés, racontent ainsi les premiers incidents de cette marche sur Metz :

« Lorsque Mac-Mahon conçut la dangereuse idée de se dérober aux armées prussiennes et de venir en aide à Bazaine devant Metz, il se trompait évidemment sur ce qu'il pouvait attendre de ses soldats. Ce fut le 23 août que, marchant de Châlons à Reims, il commença son mouvement. Il est probable qu'il dut

compter sur des étapes de vingt milles par jour. Dans ses dépêches à Bazaine , il avait fixé au 31 août la date à laquelle il serait en mesure de faire lever l'investissement de Metz. Les journaux français avaient tant de fois déjà donné de fausses nouvelles ou altéré les faits, que l'annonce de ce mouvement par la presse eut pour effet de porter les Prussiens à n'en rien croire. On sait maintenant, à n'en pas douter, que le jeudi seulement ils commencèrent à soupçonner que le mouvement annoncé était une évolution réelle et non pas seulement une feinte. ^Dans ce cas, Mac-Mahon devait avoir alors quatre-vingts milles d'avance sur la route de Metz. Bismarck ne cacha pas son inquiétude et il paraît que l'impassible de Molt.ke luimême eut un mauvais quart d'heure. Par malheur, ce jour-là, le maréchal n'était encore qu'à vingt milles. Les hommes étaient déjà épuisés ; l'armée surmenée comprenait un trop grand nombre de soldats incapables d'une marche forcée. Les armées des princes de Prusse et de Saxo commencèrent immédiatement une poursuite, dont le résultat no pouvait être douteux, avec des étapes régulières de vingt milles par jour. »

L'alerte de Grandpré donna l'éveil au maréchal : il sentit l'ennemi sur lui. Avait-il quelque chance en livrant bataille? Il n'osa y risquer la dernière armée de la France. Il avertit le ministre de la guerre qu'il était gagné de vitesse et forcé de renoncer au plan de jonction avec Bazaine ; qu'une bataille dans les conditions d'infériorité où il se trouvait vis-à-vis de l'ennemi, offrait trop de chances périlleuses et qu'il manœuvrait sur la gauche, vers les places de l'Oiseetdu Nord.

L'élat-major était au Cliène-Popiileux le 27. Une foule d'officiers généraux, d'offioiers supérieurs et de tout grade dînaient avec Je maréchal à la table de l'empereur. La préoccupation était profonde; une anxiété extrême se lisait sur tous les visages. Au milieu des conversations en sourdine des divers groupes, l'empereur élevant la voix, pria chaque officier, quel que fût son grade, d'émettre et de développer son opinion sur la marche de l'armée, sur l'opération stratégique en voie d'exécution. Le sentiment de la presque unanimité de ce conseil improvisé, si à même d'apprécier et de juger, ne fut pas un instant douteux : la marche de flanc compromettait l'armée.

Le conseil de guerre qui suivit, et sur la décision duquel le maréchal donna le soir môme l'ordre d'abandonner la direction de Montmédy, s'appuya sur cette unanimité des officiers consultés ainsi. Le 1" corps, déjà en mouvement, dut rétrograder et marcher avec le 12' dans une direction parallèle vers le Nord ; le 5' vers le Chêne ; le 7" devait se porter sur Ghagny.

L'ordre était pour le 28 au matin. Dans la nuit du 27 au 28, arriva cette dépêche au maréchal : — Le conseil de régence et le conseil des ministres vous supplient de rallier quand même l'armée de Bazaine, sans quoi une révolution est imminente à Paris !

Il est impossible de croire que le général de Palikao se rendît compte de la situation stratégique quand il laissa envoyer un pareil ordre au maréchal. Il eût compris que l'armée qu'il poussait de toute l'ardeur de ses désirs à Metz, avait mis six jours à faire moins de vingt-cinq lieues, et que cette lenteur faisait complètement échouer le plan de jonction sur lequel était engagée la fortune de la France.

Il fallait à Paris combattre la révolution, ou la subir si elle était la plus forte, mais laisser au maréchal son initiative entière pour sauver, s'il en avait l'inspiration ou le bonheur, l'armée et le pays. Le maréchal manqua de l'éclair d'instinct qui illuminait autrefois Gondé ou Luxembourg dans le danger suprême. Il obéit à la dépêche, comme l'Empereur se résigna à « subir les conséquences de la fatalité qui s'attachait à toutes les résolutions du gouvernement. » Tous les deux donnant ainsi la preuve qu'ils n'eurent pas, à ce moment, l'intelligence à la hauteur de leur charge. L'un menant son armée à une défaite certaine, par défiance de soi-même et inertie de volonté, l'autre laissant faire, pour décliner au dernier moment une responsabilité morale tant revendiquée jusque-là; sa responsabilité, robe de Nessus brûlante et empoisonnée, qu'il ne lui était plus donné de rejeter, qui devait éternellement rester attachée à ses épaules.

On reprit la route de Montmédy. Toute la journée du 28 fut employée en contre-ordres et en contremarches. Les quatre corps d'armée, déjà ébranlés pour suivre les routes indiquées la veille, revenaient sur leurs positions et reprenaient le chemin de la Meuse pour la traverser entre Dun et Stenay. Une vive rencontre de cavalerie, qui eut lieu près de Buzancy, faisait soupçonner la présence de l'ennemi de ce côté.

En effet, tous les renseignements signalèrent bientôt les Allemands concentrés en masses profondes vers Grandpré et Buzancy : le passage de la Meuse à Stenay devenait impraticable. On devait se hâter, les gagner de vitesse, pour arriver à franchir la rivière entre Mouzon et Sedan. Les quatre corps marchaient

rapidement le. 29 vers les points différents qui leur avaient été assignés.

Le 12^ corps arriva de la Besace à Mouzon, le 1" avec le quartier général, du Chêne à R'-iucourl. Vers midi le général Lebrun avait traversé la Meuse et occupait sur la rive droite de fortes positions en travers de la route de Carignan. Le 6" corps fut arrêté dans sa marche. Deux divisions, Guyot de Lespart et Goze, vivement attaquées sur leur flanc droit, avaient dû soutenir quatre heures de combat. Après une marche de nuit la division Labadie, restée en arrière-garde, rejoignit le corps à 7 heures du matin. Le 7'' corps marchant par des chemins étroits et difficiles où quelques escarmouches lui firent perdre plusieurs heures, ne put atteindre le point qui lui était assigné, la Besace : il passa la nuit à Oches; retard malheureux qui devait être préjudiciable au mouvement du maréchal. Le 30, les trois corps restés sur la rive gauche doivent, coûte que coûte, traverser la rivière. Le 5" corps à Mouzon, le 7' à Villers, le i"" à Remilly. La cavalerie doit couvrir la marche du 1" corps sur Remilly, du 5^ sur Mouzon.

Les Prussiens se savaient à portée de l'armée française, et comptaient l'attaquer dans la journée. Ils s'étaient mis en marche avec toute la vitesse possible, dès les premières lueurs du matin. Vers 9 heures on entendait le canon à Oches, le canon des Prussiens tirant sur la queue des convois du 7' corps. Le général Douay avait quitté Oches dès le point du jour, traînant après lui, par des chemins rompus, 1 ,500 voitures, attelages fatigués, qui occupaient 15 kilomètres de longueur sur la route. Le maréchal vint en personne lui renouveler l'ordre de passer à tout prix

à Villers, où l'on avait jeté un pont de bateaux. A midi et demi la tête de colonne du V corps entendit une vive canonnade sur sa droite et put apercevoir en même temps les flammes et la fumée de villages incendiés ; le 5' corps devait être engagé sérieusement. Le général Douay, suivi de très-près par l'ennemi, à trop grande distance d'ailleurs, à deux ou trois heures de marche du lieu supposé du combat, ne dut pas s'arrêter. Il lui fallait obéir à l'ordre impérieux de passer la Meuse à tout prix ce jour-là même. A quelques kilomètres plus loin, des groupes de fantassins à la débandade se jetaient dans ses colonnes, des soldats de la division Gonseil-Dumesnil, escortant le convoi sur Mouzon, qui avaient été éparpillés par les Bavarois à la poursuite du 5* corps. Le général Douay hâtant sa marche, arrive à Beaumont à cinq heures. Craignant de trouver le pont de Villers au pouvoir de l'ennemi, il tourne à gauche sur Remilly, où il arrive vers 7 heures et prend position, attendant son tour de passer la rivière.

Déjà le canon de l'ennemi s'entendait de tous côtés, autour des positions occupées par l'armée française. Sur une passerelle établie pour deux hommes de front, sur un pont formé par des barrages aux deux rives avec quelques pontons, quelques madriers et des poutrelles, soutenant un tablier de deux mètres de largeur, déjà recouvert de quelques pouces d'eau par suite d'une inondation en amont de la rivière, tâchait de s'écouler, autre inondation, la masse inextricable de troupes, de voitures, de chevaux qui remplissaient le village de Remilly et les alentours.

A 10 heures dif soir seulement, le 7*" corps put commencer à eifectuer son passage, lentement, diffi-

cileraent, les hommes se faisant obstacle sur l'étroite passerelle, les voitures, les fourgons d'artillerie tombant dans la rivière du haut des pontons ou des barrages. Jamais, en si peu d'heures, toute cette masse / ne pourrait passer; ce qui resterait au malin sur le bord serait écrasé sans défense par l'artillerie des Prussiens, établie sur les contreforts dominant le bassin de la rivière.

A deux heures, le général Douay se décida à porter sur Sedan, par la route qui suit la rive gauche, sa deuxième division d'infanterie, sa cavalerie et l'artillerie de réserve; comptant, malgré ce détour, atteindre Mouzon et Carignan dans la journée. Or, à trois kilomètres de ce passage de la Bérésina moins les glaces, vis-à-vis Bazeilles, était libre le pont du chemin de fer, que l'ennemi sut bien employer pour son passage le lendemain, et que personne à l'état-major ne sut indiquer à notre armée en détresse. Pas un officier, paraît-il, n'était au courant de ce détail topographique; personne n'avait songé à s'en informer dans le pays : pas un éclaireur n'avait rencontré ou signalé ce pont, à trois kilomètres de distance.

Le 1"' corps d'armée avait passé la Meuse le matin, vers 9 ou 10 heures, à Villers et à Mouzon. De là il avait continué sa route sur Carignan où il arrivait vers 4 heures. Le 5" ne devait pas être si heureux : par lui allait commencer le désastre.

Il était arrivé, après une marche de nuit fatigante^, vers 7 heures du matin, devant le village de Beaumont et y avait dressé son camp. Le général de Failly avait soutenu un long combat la veille, il savait si bien l'ennemi à portée et en disposition d'attaquer, qu'il demandait des renforts au maréchal.

Par qu< lie aberration inexplicable le général va t-il « établir son camp tout autour d'un village, sans la moindre grand'garde de cavalerie, sans même de petits postes d'iiifanîeric? Il y a devant le front de bandière un factionnaire, comme au camp de Châlons! » C'est un témoin qui parle ainsi, un homme du métier.

Tout à coup, vers midi, tonnent des décharges répétées d'artillerie et de niousqueterie; une grêle mortelle de boulets et d'obus tombe comme un orage sur le camp : c'est une attaque subite» complètement imprévue.

Au milieu d'un grand mouvement stratégique que chaque heure rendait plus difficile, où chaque corps avait son poste et sa tâche marqués à l'endroit et à l'instant précis, pour concourir à l'ensemble, etdbnt le résultat était le salut ou la perte de la France ; quand la chance était contre nous toujours plus menaçante, comment l'armée pouvait-elle être ainsi prise à l'improviste? Ne semble-t-il pas que legénéral, que chacun des chefs de corps, des officiers ayant charge d'une division, d'un régiment, d'une compagnie, tout en gardant le calme intérieur pour soutenir le moral de sa troupe, devait, pendant ces jours funestes, avoir incessamment le cœur serré, l'œil à l'horizon, dans l'angoisse de l'attente?

Les soldats de corvée étaient à la distribution dans le village; les autres, pour la plupart, nettoyaient leurs fusils démontés, soin d'obligation fréquente pour ces armes de précision; le reste faisait la soupe. Les chevaux de l'état-major étaient au repos, dessellés et débridés dans les écuries, comme en pleine paix.

En racontant de tels faits, on dit la cause immédiate des désastres. On attend, pour la comprendre et

l'apprécier, la défense que les officiers, responsables du malheur de la France et du sang de ses enfants, doivent sans tarder faire entendre devant l'histoire et devant les conseils de guerre. On se souvient de cette sentence du grand Frédéric : « Une troupe peut être battue, elle ne doit jamais être surprise. »

Le 4" corps prussien venant de Nouart, soutenu à gauche par le 1" corps bavarois, à droite par le 12" saxon, exécutait ainsi une attaque combinée sur Beaumont.

On put voir alors l'effort soudain d'une défense rapide et vaillante : les hommes de cœur, les premiers prêts, se précipitant sans hésiter en avant pour donner à l'armée le temps de se former; mais en môme temps le désordre presque irrémédiable, soldats cherchant leurs corps tout en tiraillant sous le feu, généraux, officiers courant après leurs hommes; l'impossibilité de se former, d'organiser une tactique, et bientôt, quand les plus braves, quand ceux qui de premier mouvement courent sus au danger sont tombés, le découragement qui s'étend, fait fléchir puis tourbillonner la masse ; enfin la panique, la déroute!

Le 4"" corps prussien poursuivit les Français de Beaumont à Mouzon, pendant que le 1" bavarois, rejetant l'aile droite du 5" corps sur Vonck, puis sur Mouzon, rencontrait et rompait les dernières compagnies de la division Gonseil-Dumesnil, escortant les bagages du 7" corps, et les repoussait en désordre sur Raucourt.

En entendant le canon de la bataille de Beaumont, le maréchal, sur l'autre rive de la Meuse, crut d'abord comme le général Douay à une escarmouche. Vers deux heures, il fit repasser la rivière à une de ses

brigades et à une division de cavalerie, qui arrivèrent bien à propos pour protéger les débris de l'armée de Failly. Elle put alors effectuer son passage sur la rive droite et se reformer à l'abri du 12' corps.

Dans cette cruelle journée, l'armée perdait 1,500 hommes tués ou blessés, 3,000 prisonniers, 25 canons, les effets de campement et les bagages du 5' corps.

CIUPITKE VII,