TOS

boue glacée des terres détrempées. Les pièces de 12, embourbées à chaque instant, ne pouvairnt suivre les colonnes et ne rejoignirent pour la plupart que le lendemain.

Ils arrivèrent transis, mourant de faim et de froid, exténués, le 17, pour faire face à l'ennemi le lendemain. Il y eut quelques engagements d'avant-postcs auxquels les Prussiens d'abord ii.'férieurs en forces ne s'obstinèrent pas. Mais le général de Gœben tentait d'accentuer son mouvement sur la droite. Les uiilans avaient paru vers Bapaume. Dans cette ville, à Arras même, il semblait qu'on attendit à tonte heure l'arrivée de l'ennemi. De cette dernière ville on dirigeait déjà la plus grande partie du matériel de la ligne sur Lille, pour le mettre à l'abri.

Les éclaireurs français, des détachements de mobiles, avaient eu ordre de ramasser et de mettre à l'abri les armes abandonnées, recueillies dans les champs, dans les hameaux, pendant les marches qui avaient suivi les combats du 2 et du 3 janvier. Tant de ces pauvres jeunes gens étaient lombt^s par les chemins, de lassitude et de souffrance! Les vides étaient considérables dans les rangs de leurs bataillons.

Ils étaient remplacés dans l'armée par des soldats d'Afrique et des marins de Cherbourg, récemment arrivi^s; homm'^s aguerris à la fatigue, et sur lesquels le général pouvait compter.

Au reste, la présence de l'armée à Saint-Quentin faisait eomprend're que le coup de main du colonel Isnard sur cette place, étnt le commencement d'exécution du projet du général, d'opérer sur la ligne de communication des Allemands au Nord. Peut-être

mèrne voulait-il, p^ur en finir, tenter un coup dans la dircdion de Paris rn se dérobant à rarnié(3 de Gœbcn : par suite des dernières reconnaissances, il avait lieu de croire cilte arnfice concentrée sur la li^^ne de la Basse Somme. Si tel élait le plan de Faidherbe, le général allemand sut le déjouer à temps.

On a dit encore que le derniermouvement ofïensif du général Faidherbe, était l'exécution d'un r-lan slralégiqn»^ Ircs-délerminé, qui aurait pu avoir des résultats considérables s'il avait réussi. Il paraît quesa marche, dessinée du côté d'Albert, de Coibie et d'Amiens, élait une feinte à la manière des Allemands, qui tout d'abord marchaient presque toujours, ou semblaient marcher vers le point opposé à celui qui élait leur but.

Au moment où le colonel Isnard réussissait son coup de main sur Saint-Quentin, le général faisant brusquement un coude, le rejoignait avec toutes ses forces et se disposait, à marcher sur Lnon.

Évi iemment, dit-on encore, la marche de Bourbaki sur Belfort, Épinal et Nancy avait pour conséquence une marche de Faidherbe sur Laon, Soissons, puis Reims; un pareil mouvement, réussissant des deux côlés, pouvait profondément changer la face des choses.

Il est ccriain que l'ennemi prit le change, car le corps prussien envoyé à la rencontre de Faidherbe, le chercha vainement à Albert, à Amiens, partout ailleurs qu'à Saint-Quentin, où il arriva le 19 'seulement, pour prendre sa part de la deuxième journée de combats et aider Gœben à venir à bout de noire petite armée.

Petite, car avec moins de 40,000 hommes, elle dut

tenir lê(e à une force i^galc d'abord, sur laquelle elle avait l'avantage à la première journée; mais l'armée allemande se trouva presque doublée peu à peu, grâce aux renforts arrivant par tous les moyens de transport, sur loules les lignes. Vers la fin du second jour, le nombre des Allemands s'élevait certainement à 100,000 bommes.

Le monvemeut de Faidlierbe et sa bataille lui furent commandés, dil-on enc re, par une combinaison pour la défense de Paris. Il s'abaissait d'jaiirer loin de la ville assi'^gée une partie considérable de l'armée de siège, et ûe concourii- par ceLlc manœuvre à une sortie qui serait tentée au moment précis par l'armée de défense. — Pour ce but, avait-on dit, s'il faut vous faire battre, faites-vous battre. Mais que Paris dégagé d'autant, puisse faire un sujjrème elToit!

Il paraît que le calcul se trouva juste, au moins en ce que plus de 40,000 bommes accoururent en effet, se mettre en ligee contre Faidberbe dans la journée du id. Le lendi'main même, ils étaient dirip:és de nouveau surPari-; pour aider à repousser la sortie projetée et prévue, voitures ainsi en quelques bcures d'une bataille à l'aL-Ure à 40 liem^s de di-<tance.

Quoiqu'il en soit, quoi qu'on puisse dire de ces plans, la fortune de la France ne les seconda pas.