SIÈGE DE BELFORT

Belfort tenait toujours depuis le 3 novembre, jour où elle avait été investie après une suite de rencontres entre les corps allemands et les corps français qui avaient défendu ses approches. Elle avait pour commandant le colonel Denfert-Rochereau, un brave et ferme soldat. Pour garnison 2 régiments de ligne, 4 bataillons de gardes mobiles du Rhône, 2 de Saône-et-Loire, 2 de la Haute-Saône, i des Vosges, 1 de la Loire, enfin fartillerie des mobiles de la Haute- Garonne.

Le général de Treskow avait commencé le siège avec la V division de la landwehr prussienne.

Clef de la France, cette forteresse de première classe ferme la porte de l'Alsace du côté du sud. Elle est assise au bord de la rivière la Savoureuse et défendue par quelques groupes de montagnes plus rapprochées, la Miolte, le Mont de la Justice, les Barres, les Hautes-Perches, où sont élevés les forts importants qui défendent son camp retranché du Vallon. La plaine ouverte qu'elle commande, la trouée de Belfort, a près de 45 kilomètres du point culminant des Vosges, au nord, jusqu'aux contre-forts du Jura, au sud. Elle ouvre un passage large, facile, praticable en toute saison pour une armée française qui menacerait l'Alsace, et par la Forêt-Noire, l'Allemagne du Sud. Qui sait ce que garde l'avenir? Dans ce moment, la vaillante ville, sous sa forteresse élevée à deux cents pieds au-dessus de la Savoureuse, défendait comme elle pouvait et de son mieux la France envahie : elle tenait opiniâtrement depuis près de trois mois, pour l'honneur du pays et pour sa propre nationalité, menacée par la conquête.

Le quartier général prussien établi à la Chapellesous-Chaux jusqu'au 23 novembre, fut transféré alors à Fontaine. Le château fort de Montbéliard avait été occupé le 9 par les Allemands ; le 24 leurs avantpostes attaquaient ie Mont-Salbert, pendant que la garnison faisait une sortie vers Valdoie, Chevremont et Montbéliard.

Arrêtés par les difficultés du terrain, les Allemands durent maintenir dans un périmètre très-développé leurs travaux de siège. Le 23 seulement ils purent resserrer leur ligne, et le cercle d'investissement fermé

au nord de la forteresse, s'étendit de Bavilliers, Chevremont, Pérouse, jusque vers Cravanche.

Ce pays de montagnes offrait des obstacles énormes au transport du matériel de siège. Quand il fut arrivé enfin, les projectiles des 70 pièces de la place atteignaient les travaux d'établissement des batteries prussiennes: elles ouvrirent cependant leur feu le 3 décembre. Les obus tombaient jusque dans les faubourgs et au pied du château. Les Français répondirent vivement et démontèrent plusieurs pièces des batteries allemandes.

Le 8 et le 9 décembre, le bombardement redoubla d'intensité : une partie du faubourg de France fut détruite; un grand nombre d'habitants furent atteints. En même temps le feu de la ville atteignait les assiégeants dans les villages de Bavilliers, d'Essert et de Cravanche.

La brave garnison faisait de fréquentes sorties pour enclouer les canons et détruire les ouvrages des tranchées et des batteries de siège. Le 11 décembre, elle fit subir quelques pertes à l'ennemi en l'attaquant au nord et à l'est de la forteresse, mais elle laissa 40 prisonniers entre les mains des Allemands. Des villages d'Essert et de Bavilliers, à 3,000 pas de la place, d'où leurs batteries atteignaient déjà le fort des Barres, la redoute de l'Espérance et l'enceinte, les Allemands s'étaient rapprochés. Le 16 décembre, après un combat où les Français perdirent 90 prisonniers et où les Allemands eurent 80 hommes hors de combat, dont deux officiers, les derniers occupèrent les bois de Bosmont et le village d'Andehans. La garnison et les habitants, soutenus par l'énergie du colonel-commandant, d'ailleurs suffisamment ap-

provisionnés et pour longtemps de vivres et de munitions, prenaient leur parti du siège avec fermeté, attendant le secours, si la France pouvait venir en aide, sinon, comptant tenir jusqu'à la dernière extrémité.

Le général von Werder venait, avec le corps sous son commandement, presser les opérations du siège. De tout le pays, les Allemands se concentraient autour de la ville; de Mulhouse, d'Altkirch, qui venait d'être rançonné pour le coup de feu d'un franc tireur, qui avait démonté un uhlan.

On disait que des francs tireurs et des mobiles avaient surpris une colonne entre Fesche et Etapes et lui avaient enlevé 40 voitures de réquisitions..

Les travaux du siège avançaient péniblement par la rude saison, dans ce terrain rocheux, durci encore par la gelée.

En dehors des batteries les tranchées se réduisaient, dit un Allemandj,.à de simples fossés de tirailleurs. « Le feu est très-vif des deux côtés ; les artilleurs français sont de très-bons tireurs, ajoute-t-ii, les fantassins sont moins solides. » Nos jeunes gardes mobiles, sans doute, qui cependant à l'attaque du bourg et de la redoute de Danjoutin, tinrent pendant plus de dix heures contre des forces plusieurs fois renouvelées.

Le bataillon de Saône-et-Loire se défendit, de maison en maison, contre trois bataillons allemands, avec un acharnement à se faire envelopper et écraser plutôt que de reculer.

Depuis l'occupation de ces positions avancées, l'artillerie allemande, dont les batteries s'étaient rapprochées, activait le bombardement de la ville.

Le 25, jour de Noël, il y eut un répit ; le feu cessa. Les habitants en firent honneur au sentiment religieux de la Noël allemande qui leur donnait ce jour de trêve de Dieu.

Il faisait un froid de 16 degrés; les Allemands en souffraient outre mesure dans leurs positions, dans les villages qu'ils occupaient. Si la ville était battue par les canons de 24, les pièces d'artillerie de marine, d'une portée de 4,000 mètres, venaient des remparts de Belfort les atteindre aussi dans leurs campements. Les habitants des bourgs et des villages dans le rayon du feu de la place avaient fui : dans la ville, ceux qui avaient pu s'y réfugier à temps; les autres au loin, jusqu'à la frontière.

Deux députés suisses étaient venus, comme à Strasbourg, demander le passage hors de la place pour les femmes et les enfants ; le général de Treskow les avait poliment mais péremptoirement éconduits.

Cependant, tout en perdant beaucoup de monde, les Prussiens faisaient des progrès. Une troisième ligne de tranchées-abris était ouverte. Malgré un échec éprouvé à l'attaque du fort des Barres, leur feu rapproché devient plus meurtrier, mais le secours arrive : on le pressent dans le pays, dans la ville même, aux mouvements insolites des corps allemands.

Tous les villages jusqu'à Montbéliard et au delà, sont mis en état de défense, barricadés. Les routes et les ponts sont rompus ; on craint donc l'arrivée^ l'attaque d'une armée française.

En efTet, des avant-postes se rencontrent : on entend plus fréquemment le bruit de la mousqueterie; les francs tireurs, devenus plus hardis, harcèlent de tous côtés les positions allemandes ; ils sortent de

tous les bois, de toutes les gorges, ils semblent sortir de terre.

Le 10, les Prussiens établis à Croix font une reconnaissance sur Abbevilliers , où s'est engagé un combat assez vif entre eux et les mobiles qui occupent Blamont et les villages environnants. On dit que des troupes françaises arrivent à Blamont et à Clerval : tout fait croire à une tentative pour faire lever le siège de Belfort. Les Allemands auront donc perdu vainement leurs hommes et leur peine. La peine ne leur a pas été épargnée : « Ils s'expriment avec les plus grands éloges sur la manière dont la défense est conduite. Ils ne comparent ce siège à aucun autre de la campagne de 1870, par la difficulté qu'ils ont eue à établir les travaux d'approche, et la précision du tir des assiégés, précision telle que les Prussiens n'ont pour ainsi dire aucun moment de repos. »

Les généraux prussiens ne pouvaient entièrement cacher leurs mouvements aux assiégés : il était facile de se rendre compte de leur inquiétude. Ils abandonnaient les postes les plus éloignés pour se concentrer sous la ville; ils venaient d'évacuer Montbéliard, en y laissant une garnison insignifiante dans le vieux château. Aux rencontres incessantes des avant-postes, on pouvait juger que deux armées étaient en présence, que la bataille était imminente.

Le général von Werder ne comptait pas laisser attaquer les Allemands dans leurs lignes ; il voulut faire tête à Bourbaki. En conséquence il dut prendre ce qu'il pouvait de l'armée de Belfort sans abandonner le siège, et le joindre à ce qu'il avait concentré de la division badoise près de Vesoul, à ce qu'il avait rallié de la Bourgogne, Renseigné sur la marche de Bour-

baki, il vint lui barrer la route en se dirigeant par trois colonnes sur Villersexel, mais il ne put tenir longtemps dans des positions défavorables, il battit en retraite poussé par une force considérable, quatre corps de l'armée de l'Est pesant de près sur son mouvement. Après deux heures de repos à peine, il atteignit Belverne, le H, à huit heures du soir. Le 12, il continua sa marche et s'arrêta sur ses positions d'Héricourt le même jour, à huit heures.

Retra\iché là, il protégeait l'armée de siège de Belfort. Bourbaki se massait à quatre kilomètres à peine, avec son armée de secours de cent mille hommes. Manteuffel accourait à marche forcée, les longues marches allemandes, mais von Werder ne pouvait compter sur lui avant le 19 ou le 20.

Il avait donc à peine 30,000 hommes à mettre en ligne, en ce moment, derrière le cours de la Lisaine, un ruisseau, appuyé à gauche sur la frontière suisse, le centre à Héricourt et la droite aux environs de Chénebier. Sa ligne était trop faible pour son étendue, mais elle était soutenue par des ouvrages trois fois étages sur le versant à pic, hérissés des canons de siège de 24 amenés de Belfort, commandant le ravin du ruisseau et la plaine au delà, foudroyant les versants opposés et les crêtes d'où devait descendre pour l'attaquer l'armée française.

Si Bourbaki arrivait à forcer la ligne allemande, Belfort était débloqué, sauvé.

Le 1 5 janvier, habitants, garnison, la noble ville tout entière du haut de la citadelle, des forts, des remparts, put entendre la bataille livrée pour elle; en voir la fumée lointaine, en suivre les mouvements, de

l'oreille, aux éclats du canon. L'armée de l'Est attaquait avec la furia francese du premier effort, l'élan qui enlève notre race au début d'une action ; lancée en trois colonnes, de la direction de Montbéliard sur la gauche allemande, du centre sur Héricourt, de la droite sur Chènebier qui fut enlevé.

Pendant tout le jour l'artillerie allemande, dans la position inexpugnable où l'avait établie le général Werder, étagée sur les versants taillés à pic derrière la Lisaine, arrêta les bataillons français, descendant comme une avalanche à travers la neige, des crêtes opposées, de l'autre côté de la gorge profonde qui séparait les deux armées.

La nuit vint. Tous couchèrent sur le champ de bataille même, dans la neige ensanglantée, dévorant le pain gelé dans leurs sacs, dormant sous le feu, attendant l'aube pour recommencer la boucherie du lendemain : une autre bataille sans repos. Elle dura encore le 16 jusqu'à la tombée du jour, suivie d'une nuit pareille, pour recommencer le 17.

Le troisième jour de cette lutte acharnée, le général obstiné ramenait encore ses colonnes à l'assaut des batteries allemandes, qui les fauchaient sans relâche. Il avait là encore des hommes de cœur, un noyau de solides soldats, 25,000 peut-être ; en outre les mobiles, les recrues, ralliant à chaque heure l'armée engagée, arrivant de tous côtés, de toutes les routes où ils étaient attardés ; tous marchaient au feu. Mais à la fin les forces manquèrent, puis les munitions, les vivres, par suite de la perte de la ligne de DôIe coupée par les Allemands.

Combien de fois pendant cette dernière journée, aux appels des sonneries, recommencèrent les charges des

masses épuisées par la lutte d'extermination. Ramenées sous le feu des inaccessibles canons de 24, elles diminuaient à chaque retour offensif; trente mille d'abord, vingt mille ensuite, enfin dix mille; puis les bras tombèrent.

ManteufFel arrivait en toute hâte avec ses détachements les plus rapides, précédant son armée d'une marche.

11 fallait battre en retraite. Des murs de Belfort les habitants pouvaient voir la fumée du combat s'éloigner peu à peu, se mêler aux nuages à l'horizon : ils purent entendre les derniers éclats de l'artillerie, s'éteignant comme les grondements lointains d'un orage emporté par le vent.

C'était la délivrance espérée qui s'éloignait.

Commandant, garnison, habitants se résignèrent. La constance n'était pas épuisée pour le bombardement à subir encore, ni la force pour l'assaut à soutenir.

Le 26 janvier, après la conclusion de l'armistice avec la France, dont l'ennemi avait exclu la ville croyant la tenir déjà sous sa serre, elle put repousser encore l'assaut livré à ses forts des Hautes et des Basses-Perches. Le 9 février les Allemands parvinrent à s'y établir ; mais la vaillante ville se gardait toujours.

Enfin le général allemand, maître de la plupart des ouvrages avancés, prêt à livrer l'assaut, tenant la ville sous les soixante pièces dont il venait d'armer contre elle ces mêmes forts des Perches, tombés entre ses mains, envoya un parlementaire sommer une dernière fois le commandant. Cet officier put rencontrer un autre parlementaire envoyé au môme instant par le colonel Denfert, pour dire à l'assiégeant que la France

n'ayant plus besoin que la ville mourût pour elle, donnait l'ordre au commandant d'ouvrir les portes, non à la force, à la paix. La prolongation de l'armistice avait été mise au prix de la reddition de Belfort. Le colonel Denfert acceptait alors les conditions que l'ennemi offrait à sa noble défense, tous les honneurs de la guerre. ^

Quelle était la situation de la France le 17 janvier, après cette bataille de trois jours sur la Lisaine? Nous pouvons nous en rendre compte d'un coup d'œil.

Dans l'Est, après les combats incessants qui arrêtent sa retraite le 18 et le 19, Bourbaki perd la tête du désespoir d'un désastre qu'il avait prévu dès le départ, et où le poussèrent, sans repos, sans trêve, les obsessions du pouvoir dictatorial qui lui avait fait accepter le commandement funeste.

Son armée, désorganisée moins par les pertes devant l'ennemi que par la misère, par la faim et le froid, semble se perdre et s'éparpiller dans les montagnes. On en retrouve des débris que le général Clinchant travaille à concentrer dans la direction de Pontarlier, pour diriger sa retraite vers le sud, par la route de Ghampagnole à Lons-le-Saulnier, derrière la voie de communication entre le Doubs et le Jura.

Mais Manteuffel occupe le chemin de fer de Besançon à Lyon; le 2° corps prussien prend position à Ghampagnole, à Passavant; d'autres corps allemands barrent la route de Saint-Hippolyte à Besançon. Une partie des forces de von Werdcr s'avance le long de la frontière suisse, par Marteau vers Pontarlier.

L'armée française enveloppée de trois côtés, inca-

pable de tenir en ligne, démoralisée, affamée, à demi gelée, en lambeaux, les pieds dans la neige pendant les marches forcées de cette retraite plus lamentable que celle de Russie, traînait ses 80,000 malheureux, éteints d'épuisement et de phthisie, à l'abri de la frontière hospitalière où la Suisse émue la réchauffait de sa pitié empressée.

Donc plus d'armée de l'Est.

Que reste-t-il de l'armée de la Loire? Après la bataille du Mans, la déroute, la concentration de Laval et la retraite vers la Bretagne? Pourra-t-elle se reformer devant les forces qui convergent autour de ses débris? Pourra-t-elle reprendre l'offensive? Au moins défendre la Bretagne, Lorient, Brest, nos arsenaux, les restes de la fortune de la France menacés de ce côté par les Allemands? De Tours ils marchent déjà vers Saumur, Angers, Nantes.

Paris meurt de faim : il prépare sa sortie suprême : peut-on espérer, dans les conditions d'extrémité où l'on est réduit, qu'elle sera plus heureuse que les autres?

Dans le Nord, Faidherbe veut reprendre Toffensive. Mais il doit avouer n'avoir pu rassembler et mettre en ligne que 25 à 30,000 hommes au plus, à la bataille de Saint-Quentin.

A ses appels réitérés, aux décrets du gouvernement, répondent cette fois le découragement et l'inertie. On est à bout d'hommes, de forces, de courage, de confiance surtout.

C'est ce moment-là même que prend M. Gambetta pour déclarer « qu'il faut lutter encore, jusqu'à épuisement! »

Il le dit hautement dans ses proclamations, avec

une éloquence factice, sans écho désormais dans ce pays qui, pendant cinq mois, sur la foi des paroles enfiévrées, s'est laissé épuiser sans fruit, de sang, d'argent, d'héroïsme.

« Pour lui, ose-t-il écrire à la France, plus douloureuse que la chute de Paris, est la signature de l'armistice, conclu avec une coupable légèreté, à l'insu de la délégation de Bordeaux et sans l'avoir consultée. »

Et la France, l'avait-on consultée jusqu'à cette heure, pour lui faire porter le poids de la dictature de cette délégation, qui venait lui imposer encore le sacrifice de son dernier homme et de son dernier sou?

Elle ne voulait pas renoncer encore, cette mortelle dictature, devant la tâche impossible et la preuve incessante donnée de son incapacité, au projet insensé d'user la formidable machine de guerre prussienne avec ce qui restait de chair jeune et vivante à la France. Un décret venait d'appeler sous le drapeau toute la conscription de 1871, sans exception, sans tirage au sort.

Ils allaient prendre la place de leurs aînés tombés; ils allaient passer 300,000 enfants, la vingtième année de la France, tout entière appelée, devant la grande ombre en deuil de la patrie, vieille de 14 siècles de grandeurs et de souffrances; nos enfants, la blouse gauloise au dos, les sabots aux pieds, comme l'ancien bataillon de 92.0 misère! où est aujourd'hui l'enthousiasme, l'élan que vous leur deviez, vous qui avez osé prendre violemment la tâche de sauver le pays? Où sont vos Hoche et vos Marceau? où est le silencieux organisateur de la victoire pour assurer la poudre et le pain?

Ils allaient passer devant la France tous nos enfants,

calmes, obéissants, les larmes des adieux des mères sur la joue, et dans le cœur un vague et triste écho du cri de la résignation antique : Morituri te salutant! Nous mourons pour toi : salut patrie !