NOS FORTERESSES SOUS LES BOMBES

Il nous faut jeter un rapide coup d'œil en arrière, et enregistrer pour l'histoire le souvenir des nobles sacrifices, des vaillantes résistances de nos forteresses d'importance secondaire. A part Strasbourg, Metz et Belfort, elles pouvaient peu de chose pour le salut de la France. Ces grandes places de guerre elles-mêmes, l'ennemi les aurait tournées, ou fait observer par des corps, que son immense supériorité numérique lui aurait permis de détacher des armées d'envahissement, s'il n'avait tenu à prendre possession des capitales des provinces qu'il voulait à tout prix arracher à la France.

Mais la plupart de ces forteresses, Bitche, Phalsbourg, Toul, Thionville, Longwy, Mézières, Montmédy, Verdun, gardent des passages, des routes, des lignes de chemins de fer. Elles interceptent ou retardent la marche des convois allemands, de leurs renforts, de leur matériel de siège. De là pour eux, à mesure que leurs armées avancent dans l'intérieur du pays.

la nécessité d'annihiler ou d'occuper ces points de la défense nationale, qui pouvaient être un danger en arrière dans le cas d'un échec ou d'une retraite.

Ces villes aux frontières de la France, colles qui existèrent avant elles aux frontières de la Gaule, depuis dix-huit siècles, ont toujours défendu le pays. Aux époques les plus reculées de notre histoire, quand les Gaulois marchaient avec leurs Brennus à la conquête du soleil en Italie, en Grèce, en Asie, les Germains venaient déjà incessamment, on s'en souvient, le chercher au delà du grand fleuve, sur le sol plus ouvert et plus doux de la Gaule.

Les villes qui précédèrent nos forteresses étaient là déjà sur leurs crêtes, à la défense de la terre des Celtes, contre les invasions germaines, bien avant César, le conquérant latin qui aidait les Gaulois, soumis par son génie , à repousser l'éternel agresseur pullulant dans les forêts d'outre-Rhin.

Aujourd'hui, à cette dernière invasion, l'ennemi inaugurait contre elles le nouveau système de siège qu'il a inventé, le bombardement à outrance de la ville habitée, presque sans approches, sans attaques de la ville fortifiée. Cette stratégie doit rapidement venir à bout de toutes les résistances : les terribles engins de guerre atteindront sûrement l'héroïsme des hommes à travers le cœur des femmes et des enfants. Les Allemands peuvent calculer l'heure précise où tous les abris pour ces têtes chères étant ruinés, abattus au ras du sol, les commandants des places céderont à la torture morale, non à la force qu'ils auraient voulu braver jusqu'à la mort.

Ils trouvèrent partout les habitants, sans espoir de secours, disposés à lutter généreusement de fermeté

et de résignation pour la grande patrie, avant de subir la loi de la conquête sans entrailles.

Après Metz, Toul, Phalsbourg dans la Meurthe, Verdun, Montmédy dans la Meuse.

Toul fut la première place exposée. Elle arrêtait trop hardiment la marche des convois ennemis, les communications de l'Allemagne avec l'armée qui étendait déjà ses avant-gardes jusqu'au centre de la France, qui allait assiéger Paris. Dès les premiers jours de septembre, les dépêches, les télégrammes répètent ces sinistres nouvelles : — L'ennemi a bombardé Toul le 6. — Le 13, le bombardement de Toul a recommencé.

La place a pour toute garnison un petit nombre de gardes mobiles armés, les agents forestiers, les pompiers, des gendarmes, des volontaires; n'importe, elle résistera, elle fera des sorties pendant six semaines. Cette forteresse de troisième ordre, qui ne pourrait résister que quelques jours, avaient affirmé les gens du métier, elle tenait encore au commencement d'octobre. — Elle avait même peu souffert : — un faubourg incendié. Les maisons de la ville ont été peu atteintes, la garnison a perdu peu de monde.

Aussitôt que les batteries allemandes se démasquent sur la côte de Saint-Michel, dominant la ville, elles sont démontées par l'artillerie de la garde mobile, dirigée et pointée par quelques volontaires de Nancy. En attendant, grâce à cette brave forteresse, les communications des Allemands avec l'Alsace sont compromises, entravées. Ils ont bien pu rétablir la ligne de Wisscmbourgà Toul, mais au delà elle est interceptée. Il faudra bien capituler enfin, mais on aura prouvé à

la France que dans la petite forteresse lorraine battent toujours des cœurs français, qu'on y garde la mémoire et l'exemple d'un noble fils de la cité, le maréchal Gouvion-Saint-Cyr.

Après Toul, Verdun. Elle aussi a des gens de guerre pour fils : le Bayard da siècle dernier, Chevert, un noble enfant du peuple, devenu, lieutenant général des armées. — Chaque grade fut le prix d'une action d'éclat, — dit l'épitaphe, écrite par Diderot sous le modeste médaillon qui garde ses traits et sa mémoire.

Lors de l'invasion du siècle dernier, Verdun a déjà vu les Prussiens sous ses murs. Les souvenirs y portent toujours le deuil des touchantes victimes de 1793.

Il semble que l'on voit encore passor, sous ses voiles blancs, ce groupe inconscient de jeunes vierges, marquées pour l'échafaud, venant aux portes de la cité, comme au temps des blanches théories grecques, offrir au vainqueur les fleurs et les supplications.

Aujourd'hui, elle résistera encore, la vaillante ville. Elle n'a plus ni fleurs humiliées, ni dragées à jeter sous le char du Germain : elle attend son attaque.

On s'étonne qu'elle ait pu tenir, sous le feu de l'artillerie à longue portée, assise, comme elle est, dans sa vallée dominée de tous côtés.

Sur la rive droite de la Meuse, elle commande la roule de Paris, passant à travers l'Argonne, elle tient le défilé des grandes Islettes.

, A ce moment, Verdun était le dernier point occupé encore par les Français entre la Moselle et Paris. Dès le 25 septembre, les Allemands coupaient déjà ses communications avec l'intérieur : le 13 octobre, ils commençaient le siège, après avoir enlevé les villages et les hauteurs à portée, pour y établir leurs batteries.

Leurs travaux furent longtemps contrariés, plusieurs fois détruits, les canons encloués, par de vigoureuses sorties, incessamment renouvelées jusqu'à la fin d'octobre. Un commandant plein d'assez de résolution et de fermeté pour en communiquer au besoin à la garnison et aux habitants, le général Marmier, des officiers et soldats de toutes armes, venus de Châlons au commencement du blocus de Metz pour rejoindre leurs corps et qui avaient trouvé les routes fermées ; enfin une partie de l'escorte, accompagnant l'empereur à son départ de Borny, formaient la garnison de la place.

Elle avait des munitions et des vivres; tout ce qui avait été préparé pour ravitailler l'armée de Metz à cette première étape, quand on pensait la voir franchir les lignes ennemies, pour marcher par Verdun sur Châlons.

Mais il fallait nourrir, après l'investissement rapide et complet par les Allemands, 15,000 habitants et 4 à 5,000 soldats. La diminution des approvisionnements commençait à se faire sentir dès les premiers jours de novembre. Après la capitulation de Metz, les Allemands renforcèrent l'armée de siège, et firent venir plusieurs pièces de gros calibre. La faim menaçait : le bombardement ruinait. Les maisons, les monuments, les quartiers élevés de la ville, la cathédrale, étaient atteints. Les fortifications, les ouvrages avancés, plus épargnés, tenaient bon. Comme toujours, le général allemand était plus certain de venir à bout, dans un temps donné, de la patience et de la fermeté de pauvres gens affamés sous les bombes, que de la résistance de bonnes troupes, disposées à se défendre à outrance sur la brèche.

Le 8 novembre, la place dut enfin se soumettre : par

la capitulation, 5 généraux, 160 officiers, 4,000 soldats se rendirent prisonniers de guerre. Le matériel, 140 canons, 23,000 fusils, devait rester dans la place et à la paix faire retour à la France.

Thionville depuis la fin d'août était tenue en échec par les Prussiens. Après la capitulation de Metz elle fut cernée le 13 novembre, bombardée le 22, et capitula écrasée le 25, livrant à l'ennemi 4,000 prisonniers.

Sur une autre route suivie par les Allemands pour pénétrer au cœur de la France, après la Fère et Vervins, ils rencontraient Soissons, une place forte ancienne de première classe, une ville de 12,000 habitants. Elle avait résisté lors des premières invasions du commencement du siècle. Elle ne pouvait faire moins aujourd'hui.

Point central d'où rayonnait la direction de plusieurs routes et lignes ferrées, si elle tombait aux mains des Allemands, elle leur ouvrait le chemin se dirigeant de Reims à Paris par Villers-Cotterets, Crépy-en-Valois et Nanteuil.

La rapidité et l'intensité du bombardement de la ville fut en raison de son importance comme forteresse. Elle se défendit opiniâtrement, luttant d'artillerie à artillerie, mais ne put résister longtemps. Quatre jours de cette pluie de fer et de feu en vinrent à bout. La proie était assurée désormais et pour toujours à cette stratégie qui supprimera pour l'avenir les forteresses habitées. La France perdit là encore 4,000 soldats, 100 ofiiciers, 128 canons. Armes désormais inutiles, soldats, à peine exposés, rongeant leur frein en comptant combien la place, qu'ils auraient voulu dé-

fendre jusqu'à la dernière cartouche, avait de femmes et d'enfants, d'angoisses des faibles et des bouches inutiles à sacrifier à la défense de la patrie. ,

Le 6 septembre, le commandant de Mézières télégraphiait la marche de l'ennemi sur Soissons. Le commandant de la place de Laon n'avait eu encore aucun indice de son approche.

Le général Vinoy, arrivé de Paris à Mézières la veille de la bataille de Sedan, avec son corps d'armée, dont une division seulement avait été à peine engagée, dirigeait rapidement sa retraite vers Laon, ralliant dans sa marche précipitée^ les débris épars échappés au désastre : en toute hâte, sans sonnerie de clairons, sans bruit de tambours qui auraient trahi sa marche. Il s'était reposé à peine à l'abri de la place et continuait sa route, ramenant à l'aide de Paris une armée sauvée par cette rapidité.

L'ennemi marchait lui-même sur Paris en trois corps; l'un partait de Meaux, le 42; à la même date, on en signalait un autre à La Ferté.

Un autre, arrivé à Sissonne, envoie sommer Laon, qui ferme ses portes.

La ville n'était pas en état de défense. Un bataillon de mobiles s'y formait et s'exerçait dans la place en attendant sa destination de campagne. Le ministre de la guerre avait, disait-on, envoyé au commandant, le général Thérémin d'Hame, l'ordre de ne pas défendre la ville ni la citadelle.

Le jeudi, vers cinq heures, dit le récit du Nouvelliste de Vervins, quatre Prussiens, dont un lieutenantcolonel, se détachant d'un corps allemand arrêté dans la direction du village d'Eppes, se présentèrent aux portes de la ville.

« L'officier supérieur fut conduit les yeux bandés à la citadelle, où se trouvait lo général Thérémin d'Hame, commandant le département, accompagné du préfet.

Le général refusa de se rendre.

De là l'officier parlementaire fut conduite l'hôtel de ville, où il fut reçu par M. Vinchon, maire de la ville.

Il est bon de faire observer ici qui si la citadelle de Laon est reconnue place de guerre, il n'en est pas de même de la ville, qui est déclarée et considérée comme ville ouverte.

De ce côté, il n'était pas possible de songer à la résistance. Un arrangement eut lieu, et bientôt l'officier prussien sortit de la mairie les yeux débandés.

Le général persistait dans l'intention de résister à l'ennemi, lorsqu'un télégramme émané du ministre de la guerre arriva dans la nuit du jeudi au vendredi, vers deux heures du matin. Ce télégramme portait que la citadelle n'étant pas en état de défense, devait se rendre.

Ensuite de cette dépêche, le vendredi 9 septembre, huit heures du matin, deux officiers de la garde mobile, qu'on nous dit être MM. de Ghézelles et de Berthoud, furent envoyés au camp prussien, porteurs de la décision qui remettait la villa et la place de Laon.

Vers midi, un corps d'infanterie prussienne, de mille hommes environ, précédé et suivi de cavaliers, escortant un groupe d'officiers supérieurs, entra dans la ville musique en tête. Une partie se rendit immédiatement à la citadelle, occupée jusque-là par les mobiles. Ceux-ci déposèrent leurs armes et furent déclarés prisonniers sur parole.

Au moment où les mobiles commençaient à défiler, une explosion épouvantable se fit entendre. C'était la poudrière qui sautait!

Des toitures ont été enlevées ; les vitres d'un grand nombre de maisons de Laon et même de Vaux ont été brisées.

Vers trois heures, un premier corps de l'armée ennemie d'au moins vingt mille hommes de cavalerie : hussards blancs, dragons, lanciers (uhlans), etc., arrivait sous les murs de Laon. Une partie occupe la ville, le reste est campé dans les faubourgs, sur la route de Reims, le long de la voie du chemin de fer, etc. »

On disait que les gardes mobiles à portée furent avertis au dernier moment de se sauver au plus vite : cet avertissement, s'il fut donné, serait arrivé trop tard, puisqu'une quantité de ces jeunes gens furent tués ou blessés par l'explosion, en bien plus grand nombre que les soldats allemands. Quelques officiers de ces derniers furent atteints plus ou moins grièvement, entre autres, le général commandant le détachement, le duc de Meklembourg-Schwérin.

Parmi les officiers français tués ou blessés, on citait le général li^i-même, MM. de Ghauny et de Chézelles.

On ne sut d'abord à qui attribuer un tel désastre. A Paris on apprécia diversement, dans les ardeurs de la défense et l'irréflexion du premier moment, cet attentat au droit des gens : on en fit honneur à un égarement de patriotisme désespéré qui aurait entraîné le général Thérémin d'Hame, blessé à mort lui-même et qui fut mis en état d'arrestation par les Prussiens,

ainsi que le préfet, M. Ferrand. Les gens plus calmes admettaient qu'un commandant pût faire sauter sa forteresse, prise d'assaut, son bâtiment envahi par l'abordage, mais non après une capitulation acceptée.

Un garde d'artillerie nommé Henriot, paraissait depuis plusieurs jours en proie à un désespoir ardent, irrité, dont l'expression était pleine de menaces. Seul il avait la clef de la poudrière : au moment du sinistre il avait disparu, on n'en avait plus trouvé trace. On dut croire que dans un dernier accès de fièvre d'exaltation, il se fit sauter, entraînant avec lui amis et ennemis dans le désastre.

De tels actes ne sont plus dans nos mœurs ; mais aussi de tels dévouements de patriotisme ne sont plus dans nos caractères. Après l'irréflexion du premier mouvement, on blâmait l'acte, on plaignait les victimes, on amnistiait le pauvre soldat halluciné : l'émotion fut profonde.

Montmédy domine : elle voit l'ennemi qui l'attaque, elle le tient sous son œil comme le faucon dans la nue, et peut juger de haut comment se défendre et lui faire sentir sa serre. Quand les Allemands s'attaquèrent à sa petite forteresse, calme et fière d'attitude sur sa hauteur, ils durent compter tout d'abord avec elle et se tenir sur leurs gardes pour établir leurs travaux de siège, qui furent souvent atteints, détruits par le canon de la place ; leurs batteries effondrées durent être à plusieurs reprises rétablies à grand'peine.

Les défenseurs, en petit nombre, bien armés, bien approvisionnés, ne craignaient pas la faim. Là aussi l'intendance avait prévu que peut-être les armées de Bazaine et de Mac-Mahon pourraient faire leur jonc-

tion dans le voisinage. Elle avait préparé les ravitaillements, accumulé les vivres tant que la ligne des Ardennes avait été libre : il y avait de quoi nourrir des armées, dans la petite place de deux mille habitants.

Les Allemands durent rester, comme des chasseurs à l'affût, pendant des semaines, des mois devant les murs de la forteresse. Presque sans interruption le bombardement continuait son œuvre de destruction dans une enceinte à peine aussi étendue que la placB de la Concorde, abattant, détruisant tous les abris, les maisons, les ouvrages de défense : on se résignait. La ville était, autant dire, ensevelie sous ses décombres, le commandant tenait toujours. Vint le moment où les poudrières, que l'on ne suffisait plus à garantir, furent exposées. Un seul obus ennemi, frappant juste, pouvait faire sauter avec la ville tout ce qui restait de vivant, habitants,- femmes, enfants, soldats.

Devant ce danger imminent il fallut capituler, quand Longwy tenait encore.

Mais Phalsbourg et Montmédy avaient servi, pendant plus de quatre mois, de point d'appui à la résistance dans les départements de la Meurthe et de la Meuse. Les volontaires s'y maintinrent jusqu'au moment où, ces forteresses tombées, il leur fallut aller rejoindre les francs tireurs des Vosges et du Jura dans les montagnes, la défense du pays ne s'éteignit là qu'après l'armistice.

Qui ne connaît Phalsbourg, depuis que les livres d'Erckmann-Ghatrian ont entouré d'une auréole populaire le nom de ce nid d'aigles, qui commande un des principaux défilés des Vosges?

A entendre leurs récits calmes et désenchantés, les populations sont peu affolées de gloire militaire. Mais

si Ja vaillante place ne se fait pas d'illusion, si elle raisonne froidemenL son dévouement, elle aceepte bravement sa part de la défense du pays, sa lâche de place do guerre. Raison calme dans le courage résigné. Un de ses fils, Lobau, qui gagna son nom de guerre illustre en assurant froidement la victoire de Wagram, résume ce caractère. Plus tard, il éteignait tranquillement l'émeute à Paris, en mettant des pompes en batteries contre ces groupes de curieux qui la couvrent et lui donnent l'aspect et la force du nombre.

Phalsbourg avait donné l'exemple lors de l'invasion de 1814, ainsi fit-il encore en 1870.

Les Allemands épuiseront encore contre la place leurs bombes et leurs obus, écraseront les maisons, les habitants, les soldats de la garnison, mais non les courages.

Elle put tenir sous la pluie de fer pendant dix-sept semaines. Tout le nord de la France, Paris lui-même, à cette heure et pour longtemps, savent ce que veut dire ce mot terrible : bombardement! On peut se rendre compte de ce que représentent d'angoisses mortelles dix-sept semaines de vie sous la menace d'une mort horrible, incessamment suspendue, éclatant sur les têtes. Chacun sait maintenant, dans le pays, ce que valent, ce que coûtent les heures de résistance d'une place de guerre.

Les bombes ne vinrent point à bout de Phalsbourg : la place dut céder sous la pression de la faim, le 12 décembre. Toutes les maisons avaient été atteintes; 57 étaient entièrement détruites, quand les Allemands firent leur entrée le 14 : il semblait qu'ils dussent avoir à chercher et à dégager les habitants perdus sous les ruines. Pour honorer la résistance de la gar-

nison, le roi de Prusse laissa leurs épées aux officiers. La défense était plus honorée encore, par la fière déclaration de son commandant :

« Les journaux français ont répété, d'après les journaux étrangers, que Phalsbourg avait capitulé, Phalsbourg n'a pas capitulé.

» Après avoir repoussé deux attaques de vive force, subi quatre bombardements, et lorsque nous avons vu que les vivres allaient manquer absolument, nous avons noyé nos poudres, brisé les 11,000 fusils qui se trouvaient entre les mains de nos soldats, et, à l'arsenal, encloué nos 65 canons et scié les affûts.

» Le jour où le pain a manqué, nous avons ouvert nos portes, en avertissant les Prussiens que nous avions détruit tout notre matériel de guerre et que nous ne demandions rien.

» Ce n'est certes pas là une capitulation.

» Le colonel commandant la place de Phalsbourg,

» Taillant. »

Les Allemands trouvèrent en effet 65 canons encloués sur les débris des affûts, les poudres noyées, les fusils brisés.

A côté se tenaient calmes, dignes, en silence, le colonel Taillant en tête, 53 olTiciers et 1,838 soldats de ligne, turcos, gardes mobiles, ce qui restait de la garnison, devant le salut militaire des Allemands.

Nous regrettons d'avoir à dire que la garnison de Schelestadt ne donna pas le même exemple de calme et de discipline.

Schelestàdt, place de guerre de deuxième classe, est une ville de 1 1,000 habitants entourée de bois, de prairies, dominée par quelques hauteurs, sur la rive gauche de l'Ill. Elle commande la voie ferrée passant à peu de distance à l'ouest, qui relie Lyon à Strasbourg par Besançon et Belfort. L'ouverture récente de la ligne à travers les Vosges vers Lunéville et Nancy, venait de donner une nouvelle importance à cette place. Elle est à proximité de la vallée par laquelle passent les deux routes conduisant, par Sainte- Marie-aux-Mines et par Villers et Galas à Saint-Dié, et dans la vallée de la Meurthe.

Ville et forteresse sont situées dans la plaine, entre la rivière et quelques courants d'eau, qui, détrempant le terrain marécageux, protègent le front de la place.

Les ouvrages de défense, entourant toute la ville, forment un tracé régulier, bastionné, avec des ravelins et des fossés remplis d'eau.

Le 9 octobre, le général Schemling, commandant la 4" division de réserve prussienne, vint cerner Schelestàdt. Le gouverneur, comte de Reinach, accueillit ainsi la sommation : — Mes canons vous répondront.

Le général allemand fit transporter devant la place une partie du matériel de siège qui venait d'écraser Strasbourg.

Dans les sièges qu'elle avait soutenus autrefois, la ville n'avait jamais été attaquée du côté où les Allemands établirent leur première batterie de six pièces : sur le terrain marécageux, coupé de ruisseaux, qui pouvait Être inondé. Ils purent ouvrir leur première parallèle sans perte sensible, dans la nuit du 22 au 23 octobre.

Dès le lendemain, le feu de six batteries, 32 pièces, couvrait la ville. Elle répondit : mais le tir allemand se trouva si supérieur, que dès la première journée, 24 canons français sur 30 furent démontés. On aurait tenu encore sans doute, malgré ce feu d'une sûreté si redoutable, mais des désordres graves se manifestèrent tout à coup dans la garnison. Un certain nombre de soldats se mutinèrent et se joignirent aux désœuvrés de la populace; des scènes de pillage eurent lieu, qui firent craindre pour le maintien de l'ordre dans la ville : le pillage et l'insubordination prirent bientôt un caractère de révolte.

Les révoltés menaçaient de faire sauter les poudrières. Contre l'ennemi intérieur devait en ce moment se tourner l'effort du patriotisme qui avait à faire face à l'ennemi étranger. Douloureux symptôme de cette plaie mortelle de la désorganisation sociale qui travaille la France !

Il fallut capituler pour sauver la place de désastres plus effrayants encore, plus redoutables que l'entrée de l'ennemi, l'incendie des poudrières.

Ce malheur coûtait au pays, outre 100 officiers et 2,000 soldats, 120 pièces de canons, une quantité de matériel et d'approvisionnements.

Neuf-Brisacb, une forteresse plutôt qu'une ville, fut attaquée en même temps que Schelestadt, le 9 octobre, par un détachement de la division du général de Schmeling, qui vint lui-même diriger les opérations du siège aussitôt après cette capitulation.

Ncuf-Brisach était plus fort, défendu par une garnison plus nombreuse, mieux abrité dans les casemates; une vraie place de guerre, et comme telle, for-

tifiée, munie, armée, parée seulement pour la guerre. Un fort, appelé le fort Mortier, à un peu plus de 2,000 mètres sur la rive du Rhin, couvre le front de la place de ce côté.

Les Allemands commencèrent les travaux d'approche dans le sol qui entoure la forteresse, un terrain plat, rocheux, résistant au pic et sans abri contre le feu de la place.

Mais les Allemands sont patients : leur travail de taupes fut bientôt avancé.

Ils établirent leurs batteries près de Wolfgangen et de Riesheim, à bonne distance pour le tir à longue portée qu'ils ouvrirent contre la forteresse, le 2 novembre. En même temps le fort Mortier était battu à outrance par trois batteries badoises, des hauteurs de la rive droite du Rhin.

Vers le 8 novembre le feu du fort Mortier sembla faiblir, s'éteindre. Le commandant, capitaine Gastelli, craignant un assaut auquel n'auraient pu résister cet ouvrage et sa petite garnison, se résigna alors à capituler. Des sept pièces qui défendaient le fort, six gisaient hors de service parmi les débris de leurs affûts brisés. Le fort lui-même n'était plus qu'une ruine. Le fort Mortier tombé , Neuf-Brisach ne pouvait plus tenir longtemps sous le feu redoublé des batteries de Wolfgangen et de Riesheim, sous les mortiers pris à Schelestadt et amenés en batterie. Quoique forteresse avant tout, au cœur de ses ouvrages, derrière ses remparts , Neuf-Brisach cachait à peu près 3,500 habitants ; leurs maisons étaient détruites, leurs rues étroites, obstruées, ensevelies sous les débris, et le feu de l'ennemi redoublait de violence à chaque heure.

Le 10 novembre, le drapeau blanc de la capitulation flottait sur l'église, et 5,000 prisonniers, officiers et soldats, allaient rejoindre leurs frères en Allemagne. L'ennemi, dans la ville gagnée, prenait 100 canons, des chevaux, des approvisionnements qu'il distribuait, charitable cette fois, aux pauvres habitants ruinés, mourant de faim.

Il semblait que les deux villes jumelles, Mézières et Gharleville, devaient être attaquées par l'armée allemande au lendemain de Sedan. Le général Vinoy arrivé jusque-là, au moment de la bataille, avait immédiatement fait sa retraite. Pour avoir passé outre, les Allemands durent croire à des difficultés assez sérieuses pour les arrêter trop longtemps à un siège sans importance réelle, surtout en ce moment où Paris était le but de leur stratégie.

Les deux villes sont séparées par la rivière seulement et liées l'une à l'autre : Gharleville, cité industrielle de 10,000 habitants d'un côté, et de l'autre Mézières, la forteresse autrefois défendue victorieusement par Bayard,avec 2,000 hommes et pendant six semaines, contre une armée de 35,000 hommes et Charles-Quint, qui dut lever le si('ge. En 1814 elle avait tenu quarante jours.

Sa bonne renommée de forteresse lui servit-elle de ceinture et sa vieille gloire de rempart? Les Allemands l'avaient tournée, comptant bien y revenir plus tard.

L'heure était venue, le 25 décembre l-'inveslissement des deux villes était complet.

La garde nationale de Gharleviile avait déclaré depuis longtemps qu'elle ne pouvait rien de plus pour la défense que de s'opposer, le cas échéant, aux in-

ciirsions des uhlans, des cavaliers ennemis ; à ceux qui pourraient en petit nombre, comme à Nancy, faire une pointe, et se risquer dans la ville pour y imposer des réquisitions. On ne pouvait guère demander autre chose à cette force sédentaire, dans la situation où se trouvait Charlèville. On avait môme songé, en cas d'attaque sérieuse de l'ennemi de ce côté, à lui faire mettre ses armes à l'abri dans la forteresse de Mézières.

Cette dernière était-elle alors en état suffisant de défense pour elle-même? La garnison, composée de soldats de toutes armes, de gardes mobilisés, de francs tireurs, de volontaires, montait à peu près à 3,500 hommes; assez nombreuse pour remplir le devoir militaire de la place de guerre, insuffîsanle pour défendre et protéger efficacement les villes sœurs.

Les forces allemandes étaient considérables. Leurs généraux, ignorant la valeur réelle des moyens de défense, se mettaient en mesure de les emporter, sans s'exposer à y revenir à deux fois. Ce n'était après tout qu'une affaire de concentration des troupes qu'ils avaient à portée, fourmillant dans le pays. On comprend que le fier refus du général Mazel au parlementaire qui vint le sommer après Sedan, la vaillante attitude de la forteresse et son aspect extérieur, avaient fait redouter d'abord aux Allemands une résistance longue et opiniâtre. Les travaux considérables de défense, exécutés depuis cette époque, en prévision d'un siège, avaient dû ensuite imposer à l'ennemi et le tenir à distance.

Ils ne se décidaient à faire le siège, quatre mois plus tard, que lorsqu'ils eurent enfin réuni des moyens

d'action, troupes et matériel, qu'ils devaient croire irrésistibles.

Le général Woyna fit les approches avec une force qui, se concentrant rapidement, monta bientôt, dit un des chefs de la défense, à 25 ou 30,000 hommes Appréciation exagérée, disent des témoins du siège mécontents de la manière dont la résistance fut dirigée! Il ne fallait pas une armée si nombreuse, — le même chiffre que celle de Charles-Quint, pour réduire les deux places dans les conditions où elles se trouvaient et sous l'action de la formidable artillerie allemande. Il n'en fallait pas moins, sans doute, pour être en rapport avec ce matériel, pour mettre en batterie 98 pièces de canon, dont 76 de siège, pour garder des lignes d investissement prolongées sur un développement de près de 15 kilomètres.

La garnison n'était pas en mesure de s'opposer aux travaux d'établissement des batteries à longue portée des assiégeants, par des sorties rayonnant à des distances trop éloignées de la place, où ses détachements auraient couru le risque d'être coupés.

Une fois les batteries établies, la ville n'avait plus qu'à se résigner à subir le bombardement, comme toutes les autres forteresses de la défense du pays.

Le commandant ne pouvait, d'après les lois "militaires, capituler devant une menace et soustraire ainsi la ville au désastre : il fallait attendre les bombes et la destruction, comme autrefois la brèche et l'assaut Désormais la mesure de la défense des places de guerre est la fermeté du courage des habitants à braver, pour eux et pour des têtes plus chères, les bombes et les obus.

La nuit du 31 décembre au i-^-- janvier acheva d'écra-

ser la force de résistance, en amoncelant les ruines. Les membres du conseil de défense décidaient à l'unanimité, le 31, à huit heures du soir, qu'il n'y avait pas lieu de capituler encore; — au point du jour, trois drapeaux blancs annonçaient à l'ennemi qu'il avait pointé juste au cœur de la cité.

Aux deux extrémités du département de la Moselle, les deux forteresses de Bitclie et de Longwy, à plus de 120 kilomètres l'une de l'autre, sommées de se rendre les premières, dès le mois d'août, résistèrent jusqu'à la fin et ne cédèrent qu'après l'armistice. Elles maintenaient encore, après six mois de guerre désastreuse, le drapeau de la France flottant en vue de la frontière allemande.

Lors de l'invasion de 1792, Longwy était la première place rencontrée par l'armée prussienne venant de Luxembourg et d'Arlon. En 1870 elle se trouvait à l'écart, à l'extrême frontière française, enclavée dans un angle entre la Belgique et le duché de Luxembourg, comme protégée par l'ombre de leur neutralité. Elle fut oubliée là, laissée de cô(é. A peine eut-elle à répondre par son dédain aux sommations de quelques uhlans en course.

Elle se tenait prête cependant. Sous le commande-^ ment de M. d'Adelsward, ancien officier d'état-major, la garde nationale s'était organisée. La garnison était résolue; les abords de la place étaient dégagés.

Longtemps la place servit de base d'opérations, d'abri, de refuge à tous les chasseurs du pays, excellents tireurs, formés en compagnies de volontaires, qui couraient la campagne et fouillaient ies bois, à la recherche des éclaireurs et des détachements enne-

mis dans tout le pays, vers Montmédy et Thionville.

Pendant plus de trois mois de petits détachements de la garnison, joints à ces volontaires, firent ainsi la guerre de partisans, interceptant les convois de l'ennemi, signalés ou observés au loin, ramenant des prisonniers.

Cette guerre d'escarmouches continuait toujours, même après la capitulation de Thionville et de Montmédy. Dans la nuit du 27 décembre, le commandant de Longwy faisait encore une reconnaissance jusqu'à Tellancourt, au point le plus élevé du département, sur la route de Montmédy, pour observer la marche des Allemands.

La petite forteresse pressentait le danger. Ils étaient signalés, en effet, ce jour-là même : ils venaient de Montmédy, écrasé, traînant leur artillerie de gros calibre. Sans hâte, sûrs de leur irrésistible action, certains qu'ils prendront la ville sans stipuler l'alternative des anciennes places fortes, secourue ou non secourue. La France ne peut venir à l'aide. Qu'importe ! la vaillante forteresse attend l'ennemi qu'elle brave et harcèle depuis tant de mois.

Traîner une artillerie de gros calibre, quatre-vingts pièces, par ces chemins, la tâche était rude, difficile et longue pour les Allemands. Ils arrivèrent le 10 janvier seulement à portée des rochers escarpés, dominant le cours du Ghiers, sur la croupe desquels s'élève la tour carrée de Longwy, comme un observatoire d'où la vue peut s'étendre en Belgique, jusqu'à l'église d'Arlon, jusqu'aux collines derrière lesquelles se cache ia forteresse de Luxembourg. De trois côtés, le rocher où elle est bâtie se dresse à pic ; de l'autre, il s'abaisse en chaussée, reliant la forteresse à la pente du pla-

teau. Vauban l'a rendue imprenable pour le temps des anciennes guerres.

Avec sa mine raide et austère de forteresse, elle domine une campagne charmante. « Rien de plus saisissant, dit l'historien de la résistance de la Moselle, M. A. Mézières, que le contraste d'une architecture si menaçante et d'une nature si aimable. Sur les flancs des collines descendent des jardins, suspendus d'étage en étage, comme des bouquets de verdure, ramassés dans les plis de montagnes; de tous côtés s'ouvrent des vallées fraîches dont le gazon s'enfonce sous les voûtes des grands bois. »

Les Prussiens arrivèrent enfin à étiçiblir leurs batteries sur les hauteurs des bois du Chat, et à les abriter contre les atteintes du feu de la place.

Dès lors tout était dit : Longwy écrasé, devait céder comme toutes les autres forteresses de la frontière sous le feu, sous les bombes, devant le cri d'angoisse de la population, éperdue parmi les ruines de ses abris effondrés.

« Hier Longwy a capitulé. La nouvelle en a bientôt été répandue à trois lieues à la ronde...

» L'église est en ruine ou à peu près ; le tiers de la tour est enlevé ; les deux autres tiers tomberont avant peu.

« L'hôtel de ville, qui est à côté, est à peu près dans le même état.

» La maison du commandant est percée à jour; les pavillons qui en dépendent sont plus abîmés que le reste.

» Les casernes qui se trouvent du côîS de Longwy- Bas sont totalement incendiées et percées de bouleis.

» Parmi les maisons de la ville, on remarque sur-

tout toutes celles qui, à partir de la maison Chevalier, forment en remontant l'angle de la place et longent celle-ci ; toutes sont incendiées, et les murs de plusieurs ne présentent plus que des ruines ; il y a peu de maisons dont la toiture ne soit pas en partie effondrée par les projectiles.

» Les Prussiens sont entrés dans la ville à dix heures. Dès midi, les prisonniers de guerre (armée et mobiles) étaient expédiés dans la direction de Thionville, Metz. La garde nationale n'a pas été faite prisonnière. »

Reste Bitche. Cette forteresse, à la limite de la Bavière rhénane, au point même où "se terminent les Vosges françaises, garde la roule qui va de Wissembourg à Sarreguemines et à Forbach, en longeant notre frontière.

Là, au début de la campagne, était posté le corps du général de Failly, reliant Mac-Mahon à Frossard. Découvert à droite et à gauche, sans avoir pu à propos venir à l'aide ni àReichshoffenniàForbach, il avait dû, sans combattre, suivre la déroute ; faire une retraite pénible, bientôt, désorganisée comme après une bataille perdue. Il ne lui avait été possible, ni de tenir, ni de s'arrêter, ni de se reformer avant le camp de Châlons, où celte armée arriva enfin démoralisée, rompue par les marches forcées, ses bagages perdus.

Bitche avait pu recueillir et garder ce qu'elle abandonnait ; ses bagages, ses rations, ses approvisionnements, ses munitions. Il y avait là de quoi nourrir et défendre la forteresse pendant plus d'un an.

Les Allemands savaient ne pouvoir compter là sur leur alliée, la faim. Restait le feu. Bitche paraissait

par sa situation, par ses défenses, pour longtemps à l'abri.

En effet, la place se laissa incendier à plusieurs reprises sous les bombardements répétés, ruiner entièrement sans faiblir. Abrités dans les casemates, les habitants comptaient ce qui restait encore de maisons debout, trois seulement, sans penser à demander au commandant de capituler.

Quand elle n'offrit plus de cibles à leurs pointeurs, les Allemands peu disposés à tenter l'assaut de cette aire imprenable, se contentèrent de la tenir bloquée par quelques ba'aillons. Ils emmenèrent ailleurs I-eur matériel de siège. Alors par une sorte d'accord tacite des deux côtés, on s'observe, on se tient sur la défensive. L'artillerie allemande a cessé de mordre; la place se repose sous les armes ; elle cédera si la France doit céder elle-même, mais pas avant elle.

Et 'cela pendant de longs mois, pendant toute la durée de la guerre et au delà.

La France attendrie doit garder à la place d'honneur de ses souvenirs le nom de cette vaillante petite forteresse, qui voulut rester française jusqu'après la dernière angoisse de la patrie.

Devant la nécessité inexorable, repoussée si longtemps et avec tant de constance par la place qui allait cesser de porter à son front la bannière de France, le dur et froid vainqueur put-il ressentir quelque admiration et quelque pitié? on le croirait peut-être, en lisant le texte de la capitulation qui honorait et respectait tant de courage et tant de noble misère.

« La garnison de Bitche sortira immédiatement de cette place avec les honneurs de la guerre. Elle em-

portera avec elle ses armes, bagages, matériels et les archives se rapportant à la forteresse même. La garnisoa sera transportée en chemin de fer à Lunéville et de cette ville au delà des districts occupés par l'armée allemande. »

Le 15 mars cet ordre du colonel Tessier, commandant la place de Bitche, était porté à la connaissance de la garnison.

« Officiers, sous-officiers et soldats de la garnison, vous êtes appelés à vous réunir aujourd'hui à une hPAire de l'après-midi, au camp retranché, pour recevoir des délégués de Bitche, un drapeau qui vous est olTert par les habitants de la ville, et que leurs filles ont voulu broder de leurs mains.

» Ce drapeau, glorieux témoignage de votre courage et de votre patience pendant les sept mois de siège ou de blocus de la place, sera présenté au chef de î'ÉLat, auquel je demanderai qu'il soit déposé au musée d'artillerie, jusqu'au jour où il pourra être rapporté ici par une armée française, valeureuse et triomphante.

» C'est un gage que la France voudra restituer un jour à une population si malheureuse, si dévouée et si éminemment française de cœur et d'âme, sur laquelle lo joug de l'étranger va s'appesantir.

» Conservons tous le souvenir de cette cérémonie louchante, pour le faire passer au besoin comme une tradition vivante et ineffiîçable dans le cœur de nos enfants.

» N'oublions jamais que nous allons laisser ici des Français, des frères malheureux,dontlecœur reste plein d'espérance et de foi dans l'avenir.

» Après la réception du drapeau, la garnison défilera devant MM. les délégués de la ville.

« Une compagnie du 54'' de niareho, reconduira le drapeau chez le commandant de la place, où il restera déposé en attendant les dispositions ù prendre pour le départ de la garnison.

» Bitche, le 15 mars 1871.

» Le lieutenant-colonel commandant la place, » Tessier. »

Toute la garnison était sous les armes à une heure. M. Lamberton, chef de la municipalité, arriva avec le drapeau, suivi de la garde nationale, des mobilisés de la ville, et le remit entre les mains du colonel Tessier.

« — Je vous offre ce drapeau, dit M. Lamberton, travail de nos enfants. En vous serrant les mains au nom de toute notre population si française par le cœur, je ne vous dis pas adieu, mais au revoir. »

En prononçant ces paroles, M. Lamberton sanglotait.

Le colonel Tessier remercia au nom de la garnison; puis le défilé commença aux cris : Vive la République ! Vive Bitche ! *

Toute la population était là et pleurait.

Sur le drapeau était brodée celte simple inscription :

« La ville de Bitche à ses défenseurs, 5 août 1870 — 12 mars 187f.

0 Patria!... inclyta bello Mœnial...

Ainsi tombaient tes vaillantes forteresses, ô Patrie!