MARCHE DE BOURBAKI DANS LEST

Quand Chanzy épuisait son activité et ses efforts à reformer son armée si éprouvée, quand Faidherbe, encore à Albert, était en peine du parti à suivre et du but auquel il devait porter le concours de son savoir militaire, la dernière espérance de salut reposait sur Bourbaki. Celui-ci sur la Loire, à NeverS et à Bourges, à la tête d'une force improvisée, dont on exagérait le nombre en le portant à 200,000 hommes, était lancé dans une périlleuse aventure. Il avait quelques bonnes troupes, dont le nerf se trouvait dans les hommes de la garde impériale échappés de Metz et autres soldats réguliers. Lui-même était plus apprécié de l'armée que tous les généraux français. engagés contre l'ennemi.

Pendant plusieurs semaines, Bourbaki put tenir en échec l'armée allemande occupant la ligne de la Loire, sous le commandement du prince Frédéric-Charles. Devant les dispositions et la contenance de son adver^ saire, le prince Frédéric-Charles, tout entreprenant qu'il était, hésitait entre une attaque sur Bourbaki ou

une retraite de sa position qui faisait front à celle de l'ancien colonel des zouaves. Le devoir du prince était de couvrir Paris de son côté, tandis que le grand-duc de Mecklembourg, avec son armée à Chartres, attendait chaque jour une altaque de Chanzy.

La grande supériorité numérique des Français devait, d'après les probabilités, déborder les Allemands à Orléans et à Chartres et rouvrir le chemin de Paris. Le courage et la fermeté avec lesquels Chanzy manœuvrait là, de Vendôme au Mans, quoique réduit à la défensive, laissait entrevoir ce que l'on pouvait attendre de lui, lorsque secondé par Bourbaki, l'un et l'autre feraient prendre à leur armée cette offensive, qui convient si bien aux soldais français.

On a peine à s'expliquer l'inaction de Bourbaki, qu'on ne saurait en rendre responsable, alors que Chanzy, après la chute d'Orléans, faisait des prodiges de résistance en Biaisois. Il est hors de doute que les deux généraux et leurs forces, en se joignant, suffisaienlpour paralyser tous les mouvements allemands. Retirer cette armée de Bourges avant qu'il fût démontré, soit que Chanzy pût faire lever le siège de Paris sans l'aide de Bourbaki, soit qu'il fût impuissant à atteindre ce résultat, même avec le secours de son frère d'armes, sera tenu par les stratégistes et les tacticiens comme un acte de folie.

Le parti qui va séparer Bourbaki du centre des opérations ayant Paris pour objectif, l'expédition aventureuse qui va le porter et le faire échouer aux frontières de la Suisse, apparliennent, s'il faut en croire ce qui a transpiré depufs, à la responsabilité du ministre de la guerre, M. Gambetta. Voilà où conduit l'incompétence, soit en politique, soit en guerre,

des hommes qui veulent se mêler de tout gouverner, alors qu'ils sont étrangers aux premières notions des questions qu'ils veulent résoudre.

L'art de la politique et de la guerre exigent de hautes facultés combinées avec de grandes et spéciales éludes. On l'a trop oublié, on en a été châtié, et c'est la France qui en souffre.

Lorsque Bourbaki entreprit cet inexplicable voyage militaire semé de tant de risques, le but rêvé était celui-ci :

i" Faire lever le siège de Belfort;

2° Tomber sur les communications allemandes à Nancy, Châlons et Troyes;

30 Arriver au Rhin et porter la guerre dans le pays ennemi.

Comme tous les plans sur le papier, celui-ci était spécieux, mais extrêmement difficile à exécuter; en outre, il livrait à leur faiblesse respective des corps d'armée qui réunis seulement pouvaient frapper un coup décisif.

Le général se dirige droit à l'est : on signale bientôt sa présence à Besançon, d'où il se rend à Belfort. Il avait pour adversaire von Werder qui le confrontait de Vesoul à Villersexel, et de là se portait à l'est par une route parallèle, pour venir se placer derrière Belfort, et couvrir les opérations du siège que commmandait Treskow contre cette place. Les moyens d'accès à Belfort du côté de la France sont d'abord une route et un chemin de fer direct de Vesoul par Lure et Ghampagny; puis la ligne de Besançon le long du Doubs passant par Montbéliard et Héricourt. Il y a en outre un chemin d'Ile-sur-le-Doubs à Harsé, avec un

double embranchement de Monlbéliard au sud- est, sur Héricourt et Belfort au nord-est.

De Montbéliard il y a une autre route qui suit la Lisaine, un cours d'eau descendant des montagnes tributaire du Doubs, par Héricourt à Lure, Sagay et Lagey, où il rencontre le chemin direct de Lure et Champagne à Belfort.

Il est nécessaire de bien suivre sur la carte cette topographie des lieux pour apprécier les obstacles qui se trouvaient entre Bourbaki et son but. Tous ces villages, le long du cours de la Lisaine, représentent la position des Allemands autour de Belfort, principalement du côté ouest. Entre ces villages et la forteresse il y a une moyenne distance de 8 à 9 kilomètres, mais l'espace est rempli de collines accidentées qui commandent toutes les approches.

On voit d'après la disposition des plans que si von Werder, facilité dans sa résistance, pouvait être joint par Manteuffel, le péril était grand pour les Français. Si Nancy et Strasbourg envoyaient des secours à von Werder, Bourbaki courait le risque d'être attaqué de front et en arrière : dans ce cas, il lui resterait comme dernière ressource la possibilité de battre en retraite sur Besançon et Lyon. On ne pouvait prévoir qu'un dénoûment ayant quelque analogie avec celui de Sedan, allait annuler notre dernière armée par sa retraite forcée en Suisse.

Lorsque Mac-Mahon fut dirigé de Ghâlons vers Metz, pour en faire lever le siège et dégager l'immense armée de Bazaine, 190,000 hommes au moins, il faut en convenir, l'importance du but expliquait et justifiait la stratégie. Sans doute, comme dans toutes les entreprises de la guerre, il y avait la part de la fortune,

l'alternative fatale, — heur ou malheur ! Mac-Mahon engageait son sort et celui de son armée dans ce mouvenaent. Bourbaki, le jour même où il faisait sa première étape vers l'Est, entraînait Chanzy. N'est-ce pas là le témoignage irrécusable que la folie des conseils politiques et militaires de l'Empire passait dans la tête des hommes de la République? Ainsi s'expliquent les revers prodigieux que la nation, éblouie par un nom, trompée par des théories creuses, est allée recueillir sur le double écueil du bonapartisme et du radicalisme.

Dès les premiers jours de janvier 1871, des forces considérables avaient été concentrées dans les provinces de l'Est et dans les Vosges pour se joindre à celles qui venaient de Bourges. Le général Bourbaki, dont le talent militaire et le courage étaient connus de la France entière, reçut donc le commandement en chef de cette armée.

Il devait se diriger vers le Sud-Est pour réunir ses troupes à celles du général BressoUes, commandant l'armée de Lyon.

Le corps d'armée sous les ordres de Oaribaldi devait opérer de concert.

Si le 14^ corps d'armée allemande, sous les ordres du général Werder, était forcé à la retraite, Belfort se trouvait débloqué; les communications avec le reste de l'armée allemande devenaient impossibles.

Le général Werder comprit tout le péril de sa situation ; d'un côté, l'habileté avec laquelle il concentra ses forces, et de l'autre, les fautes de l'intendance française devaient seconder sa résistance.

Le général Werder abandonna précipitamment Dijon,

et malgré un temps épouvantable et avec les plus grandes difficultés, il échelonna ses troupes le long du chemin de fer de Vesoul à Montbéliard dans une excellente position.

Il pouvait engager la bataille, avec des chances de succès, et empêcher le dégagement de Belfort. Garibaldi s'avança vers Dijon avec quatre brigades de cavalerie, de l'artillerie et quelques corps étrangers ; voulut-il par une marche rapide, surprendre Werder et empêcher la concentration de ses troupes? il perdit du temps et ce fut une première faute irréparable.

Le succès des batailles dépend presque toujours de la rapidité avec laquelle les mouvements sont exécutés. La bataille de Waterloo est un exemple mémorable du résultat désastreux produit par la perle de quelques heures.

Le manque de boane cavalerie contribua beaucoup à laisser les commandants français dans l'iocertitude sur les mouvements de l'armée allemande.

Quoi qu'il en soit, le général de Werder prit habilement ses précautions et se trouva hors d'atteinte de toute surprise. Ce fut le 8 janvier que les troupes de Bourbaki rencontrèrent le corps du général Werder près de Walerois.

BATAILLE DE \'[LLERSEXEL.

L'armée de Bourbaki se trouvait le 7 janvier dans la position suivante : le général en chef à Montbazon, avec le quartier général du 2' corps; le 18" corps à Gy, sur la gauche; le :24" à Aviley, devant former,

avec le i^" corps en marche, la droite et l'extrême droite de l'armée. Le 8, on reçut l'ordre de se-porter en avant en obliquant un peu à droite sur Belfort. Le centre se porta sur Rougimont et devait occuper le lendemain, 9, le petit bourg de Villersexel. Les Prussiens voulant nous empêcher l'accès de Villersexel, il fallut pendant la journée du 10 livrer une série de combats dans la vallée de l'Ognon, des deux côtés du point défendu.

« Ce fut le 20' corps qui engagea la lutte. Après avoir traversé le village de Pont-sur-l'Ognon, nous vîmes' les hauteurs qui dominaient la rive droite de rOgnon occupées par des batteries prussiennes. Nous nous mîmes alors en bataille sur la rive gauche, dans une bonne position, à une centaine de mètres en arrière du faîte de la colline, de sorte que nos hommes étaient invisibles et que la ligne de mire de nos canons venait raser la crête. Gomme toujours l'artillerie commença l'affaire. Les Prussiens ne nous étaient pas supérieurs en nombre et la lutte s'engagea tout d'abord dans des proportions à peu près égales. Cependant, un commencement de désordre se mit dans nos rangs par suite du tir à longue portée des ennemis, dont les obus venaient frapper nos réserves, imprudemment restées en arrière des pièces. La faute ayant été réparée, les artilleurs furent seuls exposés, et soutinrent avec fermeté la position au milieu des projectiles ennemis.

Une batterie de 4 venait d'être démontée, une autre plus puissante allait la remplacer quand tout à coup les Prussiens cessent leur feu.

En même temps des coups sourds résonnent à gauche, c'est le 18' corps qui prend les ennemis en

écbarpe et les rejette sur notre droite. De ce côté, ils essayent de nous rendre la pareille.

Vers quatre heures une batterie se met en position pour nous prendre en flanc; elle est soutenue par une nuée de tirailleurs. Heureusement nous étions en nombre pour leur répondre. Des batteries que l'on avait fait filer par derrière sur la droite se démasquèrent tout à coup et firent bientôt cesser le feu ennemi qui, sans elles, aurait été fort gênant.

Il était alors près de cinq heures, on n'y voyait plus clair pour tirer le canon ; l'infanterie se mit en marche. En un instant, dans toute la vallée, sur une longueur de 3 ou 4 kilomètres d'étendue, on entendit une vive fusillade. Du sommet de la colline, le spectacle de ces éclairs rapides était saisissant.

Les Prussiens battaient visiblement en retraite : cependant Villersexel demanda un grand eflbrt. Il fallait faire le siège de chaque maison, la nuit était déjà noire et la lutte finie que quelques maisons étaient encore à l'ennemi ; il les abandonnèrent pendant la nuit après y avoir mis le feu. Le général Clinchant a couché à Villersexel, le général Bourbaki avait son grand quartier général sur la rive gauche, à l'endroit même où les obus tombaient sur nos réserves.

Le soir, on alluma sur la neige un feu de bivouac. Bourbaki vint s'y chauffer au milieu des troupes de toutes armes. Tous étaient dans la joie et racontaient les émotions et les succès de la journée; la figure du général en chef était seule impassible.

Il devait y avoir en ligne du côté de l'ennemi environ quinze batteries, ce qui supposait environ 30,000 hommes, et un nombre égal en réserve.

De notre côté, nous avions quatre corps d'armée, dont deux furent engagés.

La brigade commandée par le général von der Goitz soutint longtemps l'attaque des Français, mais après avoir subi de grandes perles, elle fut obligée de se retirer. Les pertes des Prussiens dans cette première rencontre s'élevèrent à environ 500 tués ou blessés.

Le lendemain, le corps du générai von der Goltzrejoignit à Lure une division badoise. Les Prussiens furent obligés d'abandonner à Villersexel la plus grande partie de leurs blessés, ne pouvant les transporter ; le froid était si intense que malgré les soins que les Français leur donnèrent la plupart périrent.

La retraite des Prussiens s'effectua sans que le général Bourbaki put les poursuivre d'abord : et le 12 ils arrivèrent dans le voisinage de Belfort et prirent position à peu de distance.

BATAILLE d'hÉRICOURT.

La bataille de Villersexel s'était livrée le 9 janvier. Bourbaki en mesure enfin de poursuivre son avantage, confiant dans la supériorité du nombre, attaqua la forte position du général Werder.

Il paraît que les deux ailes de l'armée de l'Est, sous les ordres de Gremer et de Bressolles, retardées dans leur mouvement parla fatigue de leurs soldats affamés, par le froid et les neiges, ne purent arriver à temps au moment convenu sur les flancs des positions ennemies, pour coopérer à l'attaque de front que devait

tenter Bourbaki. Werder put profiter du retard de ce mouvement tournant pour concentrer toutes ses forces contre ce dernier.

« Les lignes prussiennes étaient établies sur les lianes et le sommet d'un ravin profond très-escarpé, à pic en beaucoup d'endroits; elles formaient plusieurs étages de retranchements armés de centaines de pièces d'artillerie, dont plusieurs canons du plus gros calibre, distraits du siège de Belfort et braqués à une distance assez grande pour n'avoir rien à craindre de nos petites pièces d'une portée beaucoup plus faible, qu'ils visaient sans péril et démontaient à chaque coup. Les autres batteries ennemies ainsi protégées contre le feu des nôtres, n'avaient que la peine de foudroyer sûrement nos colonnes d'infanterie qui devaient descendre à découvert des pentes neigeuses, jusqu'au fond du ravin opposé, à travers les rochers ou la glace, puis escalader les retranchements prussiens au milieu d'un feu d'enfer. »

Le centre de l'armée allemande était à Héricourt, laile droite sous le commandement du général von Degenfeld. La gauche confrontait à Montbéliard sous le général von Giumer; la ligne au sud, qui s'étendait de Montbéliard à Délies, était occupée par le général von Debschulz.

L'armée française consistait en quatre corps d'armée, chacun dans le principe de 30,000 hommes; mais il fallait en déduire les pertes de toutes sortes ; néanmoins cette armée pouvait être évaluée à 100,000 hommes.

Le général Gremer commandait un corps; les autres corps d'armée avaient pour complément une nouvelle force formée à Lyon, base des opérations françaises.

et;

Un de ces corps n'arriva que le mardi soir, le second jour de la bataille.

L'armée allemande, sous le général von Werder, aurait, d'après les bulletins, consisté en 40,000 hommes, auxquels il convenait d'ajouter 4,000 de cavalerie; l'attaque commença le 15 janvier au matin par l'artillerie qui entretint un feu violent jusqu'à la nuit.

Le duel des chassepots et des fusils à aiguille ne s'engagea que plus tard, deux heures après. Il ne discontinua pas de tout le jour ; vers quatre heures les détonations mêlées de toute nature formaient des roulements affreux, desquels se détachait le crépitement sinistre des mitrailleuses. Quand la nuit mit fin au combat chacun avait gardé ses positions; il faisait un froid de 17 degrés.

L'histoire doit rendre justice à ces braves et pauvres mobiles, soudainement engagés dans cette lutte mortelle.

« Ils étaient à peine vêtus contre le froid, mal chaussés, n'ayant mangé depuis vingt-quatre heures que quelques bribes de biscuit, et plusieurs d'entre eux n'ayant pour armes que de vieux mousquets à piston qui, en face des fusils à aiguille, ne valaient guère mieux que des arcs de sauvages ou des manches à balai. Voilà ce qu'ont osé faire nos gardes nationaux, nos conscrits arrachés d'hier au foyer domestique et qu'accusent ensuite de lâcheté des tribuns imbéciles, qui s'imaginent que la .victoire s'organise avec des déclamations emphatiques en opposant à des armées aguerries etsavammentdirigées, des troupeaux d'hommes inorganisés, des levées en masses, dépourvues de tous les moyens de subsistance sérieuse et

armées seulement de leur courage naturel ou de mauvais fusils, de piquets, de bâtons, de pierres, de faulx, etc.

» A entendre les tribuns de club qui rêvent encore à ces rapides moyens de défense qu'ils se gardent bien de pratiquer en personne, tout en les recommandant aux autres, il suffirait de l'héroïsme patriotique pour arrêter à coups de baïonnette une locomotive lancée à toute vapeur. Telle est, en effet,' la supériorité de la puissance mécanique de destruction que les Prussiens opposent à la bravoure française, supériorité du même genre que celle de l'artillerie de Cortez contre les flèches des Mexicains.

» En face des batteries d'Héricourt, disait un aumônier qui n'a échappé à cet ouragan de fer et de plomb qu'en s'abritant à chaque pas derrière des rochers ou des replis de terrain, la grêle des boulets, des obus et de la mitraille était si serrée qu'en une demi-heure le sol où se mouvaient nos colonnes fut labouré comme à coups de pioche. Quant au fracas des détonations, répétées par les échos de la vallée, il formait un roulement continu semblable à celui d'un train de chemin de fer. Malgré cette effroyable artillerie, nos colonnes d'assaut franchirent à plusieurs reprises les premières lignes ennemies; mais décimés et épuisés de fatigue, nos braves fantassins ne purent jamais emporter le dernier retranchement du plateau où la supériorité du nombre et des armes surmontait tous les efforts de leur courage aussi sûrement qu'une force mécanique de cent chevaux surpasse une force de dix chevaux. »

Le 16 janvier, le général Bourbaki, a reçu des renforts, il recommence son attaque ; c'est sur l'aile

droite de l'ennemi qu'il dirige ses efforts ; il joue le tout pour le tout. S'il eût pu repousser les Allemands, une fois leurs lignes rompues, Belfort était délivré, un immense matériel tombait en nos mains, von Werder se trouvait dans l'obligation de traverser le Rhin avec son armée en déroute pour faire face aux Français dont le dessein semblait être de reporter la guerre sur le terrain allemand en commençant par le grand-duché de Bade.

Les Allemands, à cette attaque furieuse, opposent une fermeté inébranlable : mais par suite de la position avantageuse qu'ils occupent, ils peuvent nous infliger de bien cruelles pertes. Gomme dans la précédente journée, chaque armée a gardé ses positions.

Le troisième jour, la bataille recommence. Bourbaki fait des efforts héroïques ; il veut entraîner ses soldats exténués de faim et de fatigue à une dernière et suprême attaque, mais le moyen de tenir sur un terrain.où des milliers de projectiles annulent l'intrépidité des plus héroïques courages ! 11 fallut commencer la retraite, poursuivis par cette redoutable artillerie qui ne discontinua pas son feu foudroyant jusqu'à Blamont.

Là, le général qui commandait les troupes lancées à la poursuite des Français, revint sur ses pas. Les Français continuèrent leur retraite sur Besançon, au milieu d'un froid terrible, mais non sans avoir à soutenir des attaques soudaines d'une cavalerie infatigable (1).

(1) Le Courrier de Lyon insérait une correspondance qui racontait ainsi les dernières scènes du désastre :

« C'est pendant l'exécution de cette difficile manœuvre, en face

A qui revient la responsabilité de l'expédition et du désastre?

Nous n'anticipons pas sur l'histoire. Le moment

de l'ennemi victorieux et renforcé, avec des froupes déjà en parlie débandées, que Bourbal<i recul le coup de grâce, le coup de pied de Gambetla. Pendant que le brave soldat se balîail en désespéré, il lui reprochait télégraphiquement de ne pas exterminer assez vite les Prussiens avec des soldats sans pain, sans chaussures et mal armés, de préparer ainsi de nouveaux désastres, peut-être quelque trahison de Melz ou de Sedan !

» Au même instant, Bourb^ki apprenait que Garibaldi, chargé de veiller à la sûreté de sa base d'opération, les chemins de fer de Belforl à Lyon, venait de laisser couper bêtement ces deux voies de communication par le gros de l'armée de ManteufFel, qui était entré h Dôle sans coup férir le 21 janvier, pendant qu'une de ses brigades amusait le vieux chef des corps francs comme un enfant par une vaine fantasia autour de Dijon. C'en était trop pour notre infortuné général de l'armée de l'Est, qui, moins ferme que Paladines contre les coups du sort et de la ^ollise, essaya de s'ôter la vie, que les boulets avaient respectée.

» On sait ce que devint alors la retraite des pauvres vaincus d'Héricourt, pris entre deux feux et privés de toute communication par la bévue slupide d'un condottiere étranger, aidé d'un chef d'élal-major apothicaire, improvisé général en vertu de l'omnipotence militaire d'un avocat.

)) Il ne fallait rien moins que la collaboration de ces trois fortes têtes républicaines pour consommer celte bêtise stratégique, la plus accomplie qui ait été commise depuis le début de la guerre.

» Il suffit, en effet, de jeter les yeux sur une carte de nos chemins de fer pour comprendre tout de suite, sans avoir invente la poudre, que le succès des opérations engagées devant Belforl dépendait essentiellement de la conservaiion des deux voies ferrées qui reliaient directement notre armée de l'Est avec Lyon, sa base d'approvisionnement, et que Dijon, écarté de GO ou de 80 kilomètres à l'ouest de ces lignes avec lesquelles il ne communinuîïit que par des embranchements détournés, n'avait aucune importance militaire, du moment où les routes principales étaient coupées.

>i 11 ne semble p-js muins évident que Dùle, placé précisément

n'est pas venu d'ailleurs de prononcer un jugement : le procès n'a pas été suffisamment informé. Le plan qui éloignait Bourbaki du centre des opéra-

enlre ces deux chemins de fer parallèles, à cheval sur le tronçon transversal qui les relie ensemble d'Auxonne à Mouchard, chacun à quinze ou vingt kilomètres de Dôle, et parallèlement à proximité de Gex, où se rattache la section de Besançon à Dijon, était le centre du réseau à garder à tout prix, comme aussi le principal objectif de la marche de Manteuffel, d'Avallon et Dijon au Doubs.

» Eh bien ! dès la veille de la fausse attaque à Dijon, le 20 janvier, le télégraphe annonçait que le 19 les Prussiens avaient occupé Gray et par conséquent séparé le quartier général de Garibaldi du chemin de fer de Belfort.

» Le lendemain, 21 janvier, un autre télégramme annonçait en même temps la démonstration simulée sur Dijon et la surprise de Dôle, point capital de toute la manœuvre tournante-de Manteuffel, qui y avait envoyé à marche forcée une avant-garde de cinq mille hommes, dont les feux de pelotons écrasants avaient troublé le dîner de cent pauvres diables de mobiles, de zouaves, de hussards ei de conscrits de la ligne, laissés l'a en ^épôt pour toute garnison!

» Au premier bruit de celte fusillade inattendue, disait un de ces soldats sauvés de la bagarre, nous avons cru avoir affaire à une simple escouade de uhians, et nous avons essayé de nous défendre ; mais à peine dans la rue, nous avons reçu des volées de cent coups de fusil contre un des nôtres.

» La nuit suivante. Mouchard et d'autres points des deux voies ferrées de la Franche-Comté étaient également coupés par des corps ennemis accourus en masse. Près de 40,000 hommes étaient concentrés dans le triangle de Dôle, Gray et Salins. Nos cent vingt mille soldats de l'armée de l'Est, affamés, désorganisés et poursuivis par Werder victorieux, se trouvaient bloqués dans les vallées neigeuses du Jura, exactement comme les troupes de Bazaine autour deMelz.

» Et pendant que cette catastrophe se consommait à vingt lieues de Dijon, par la stupidité de Garibaldi et de son bras droit, ces glorieux capitaines de \Si République universelle continuaient le 20, le 21, le 22 et le 23 à triompher devant cette ville de la fantasia ayec laquelle Manteuffel s'amusait à jeter de la poudre aux yeux de sa dupe.

lions et lui faisait tenter ce coup désespéré a été attribué à M. Gambetta. Nous ne savons : mais cette illusion, si elle a entraîné, enivré le jeune ministre, est de la nature de celles qui l'ont toujours aveuglé : croire que des troupes mal équipées, mal approvisionnées, non disciplinées, auraient raison, de par la République, de ce qui fait la supériorité sur le champ de bataille.

L'administration républicaine fut aussi détestable que la direction militaire.

Le service de l'intendance était si mal organisé que, non-seulement sur le terrain, mais encore dans les villes, quand les soldats arrivaient épuisés, aucune mesure n'avait été prise pour les approvisionner et les abriter.

Leurs vêtements en désordre, leurs chaussures sans semelles, les signes de la souffrance et de la faim sur les visages livides, navraient ceux qui en étaient témoins.

Dans les campagnes, les francs tireurs affamés étaient devenus le fléau du paysan. Au surplus, il n'y avait plus qu'un cri, n'en déplaise aux belliqueux démagogues, pour dire qu'il fallait terminer cette lutte.

Le parti de la paix, c'était tout le monde, du nord

» Le 23 au soir, après l'accomplissemenl de ce chef-d'œuvre stratégique, qui coûtait à la France sa plus belle armée, le grandiose Garibaldi adressait à ses soldats et à lui-môme cette congratulation :

« Eh bien ! vous les avez revus les talons des terribles soldats de Guillaume, jeunes fils de la liberté... Vous avez écrit une page glorieuse pour les annales de la république .. Vous avez vaincu les troupes les plus aguerries du monde... Et cependant vous n'avez pas assez exactement rempli les règles de la tactique des tirailleurs! »

au midi, de l'est à l'ouest : plus accentué dans les pays qui avaient subi les horreurs de la guerre.

Le désastre avait envahi le tiers de la France en moins de six mois ; des armées entières avaient été enveloppées fatalement comme des bancs de poissons dans des coups de filet. Tout le courage des levées en masse n'avait abouti qu'à accumuler des monceaux de cadavres sous le feu des batteries vomissant la mort sans qu'on pût voir et atteindre la main qui la donnait.

Chaque jour avait vu croître le nécrologe, avait ajouté à l'épuisement des ressources.

La paix était donc dans les nécessités de la situation; la paix sous un gouvernement constitutionnel et libéral, fermant l'arène au charlatanisme des ambitieux de bas étage, de ces prétendus amis du peuple qui savent si bien le dévorer, pouvait seule permettre à la France de retrouver sa grandeur, sa prospérité et son rôle.

Il fallait sortir de l'ornière du despotisme et du chauvinisme guerrier de l'empire, et surtout rompre avec les empiriques de révolutions, non moins dangereux que les prétoriens.

La France avait été grande même dans ses souffrances : il lui restait à attendre de l'ascendant de l'esprit et de la raison une influence, une force qui est au-dessus de celles des armées et des flottes.

Pour atteindre ce but, il lui suffisait d'abjurer les extravagances de l'empire et les folies de la révolution.

En garde contre les unes et les autres, elle n'avait, pensaient beaucoup d'esprits éminents, qu'à se réfugier dans la double tradition monarchique et constitutionnelle, en dehors de laquelle elle ne peut qu'être précipitée et engloutie de catastrophes en catastrophes.