CHAPITRE XXXIV

l'armistice. — LES ÉLECTIONS DE PARIS ET DES DÉPARTEMENTS, — l'entrée DES ALLEMANDS DANS PARIS.

Il faut apporter à l'histoire la vérité, non les impressions passagères et les préjugés de l'esprit de parti. La révolution du 4 septembre avait été le coup de main, non de l'opinion nationale, mais de quelques agitateurs. Ils avaient commencé par réprouver la guerre, et ils la poursuivent à outrance. Novices inexpérimentés les uns, théoriciens insensés, les autres ; tous attachaient au mot république une puissance cabalistique qui semblait devoir arrêter celle du canon et des armées de la Prusse. Certes, on ne peut croire que des hommes tels que Picard, J. Favre, pussent prendre le change à ce point. Ils savaient bien que le fruit de la République, Vert encore, ne pouvait tomber de lui-même. Sous une pression dont ils ne surent se défendre, ils secouèrent l'arbre avec une violence qui répugnait à leur inclination. Le fruit ne s'en est pas seulement détaché, dépourvu de tout suc vivifiant, mais encore c'est la sève des branches

qui a été tarie par la chute du tronc déraciné, qui a écrasé tout ce qui était sous son ombre.

Le 28 janvier 1871, Jules Favre et le comte de Bismarck signaient les articles de la capitulation (1).

(1) Versailles, 30 janvier.

Voici un résumé des principaux points de la capitulation des forts de Paris.

L'armistice commencera dans Paris immédiatement et, dans les départements, dans trois jours. Il finira le 19 février, à midi.

Une ligne de démarcation est fixée pour les armées. Elle coupe le .Calvados et l'Orne et laisse en possession des Allemands les départements de la Sarthe, d'Indre-et-Loire, do Loir-et-Cher, du Loiret, de l'Yonne, et tout ce qui se trouve au nord-est de ces départements, sauf le Pas-de-Calais et le Nord.

On se réserve une décision sur le commencement de l'armistice dans la Côte-d'Or, le Doubs, le Jura et près de Belfort.

Jusqu'à cette décision, les opérations de guerre, y compris le siège de Belfort, continueront dans ces parages.

Les forces maritimes sont comprises dans l'armistice avec le méridien de Dunkerque comme ligne de démarcation.

Les prisonniers et les prises faites entre la conclusion de l'armistice et la date d'avertissement, seront rendus.

Des élections auront lieu pour une assemblée qui décidera de la guerre ou des conditions de paix.

Cette assemblée se réunira à Bordeaux.

Tous les forts de Paris seront immédiatement rendus, l'enceinte de la ville sera désarmée.

Les troupes de ligne, les marins et les gardes mobiles seront prisonniers de guerre, à l'exception de 12 raille hommes destinés h assurer la sécurité intérieure.

Pendant l'armistice, les prisonniers de guerre resteront en dedans de l'enceinte de la ville.

Ils déposeront leurs -armes; les gardes nationaux et les gendarmes garderont leurs armes pour veiller à la sécurité.

Tous les corps des francs tireurs doivent être dissous.

Les Allemands faciliteront autant que possible aux commissaires français l'approvisionnement de Paris.

Le même jour, les ministres de Paris rédigeaient le décret pour la convocation des électeurs. Il n'y avait pas de restrictions, les comices étaient librement ouverts : les Bourbons comme les Bonaparte, les hauts et petits fonctionnaires de l'empire écroulé, qui pouvaient être impliqués dans la responsabilité des désastres, avaient le champ libre. La délégation de pouvoirs faite à M. Gambetta cessait de droit et lui était retirée en fait.

A cette nouvelle, celui-ci jette le gant à Versailles qu'occupait la Prusse, et à Paris, le siège du gouvernement de la défense nationale. Il se plaint, il accuse, il veut entraver. La France semble à la veille de la guerre civile.

Les adhérents de M. Gambetta veulent nommer un comité de salut public où seraient réunis MM. Louis Blanc, Victor Hugo, Gambetta, Rochefort, et autres chefs radicaux.

On pouvait rêver la terreur, mais essayer de la mettre en œuvre était périlleux, impossible. Déjà, le chancelier avait protesté contre le décret de Gambetta, en disant que des élections faites sous un système d'arbitraire oppressif ne pouvaient conférer les droits que l'armistice reconnaîtrait à des députés librement élus.

Pour sortir de Paris, il faut une permission des autorités françaises portant le visa allemand.

Les communes de Paris payeront une contribution de 200 millions de francs dans les quinze jours.

Les valeurs publiques ne peuvent être éloignées pendant la durée de l'armistice.

Tous les prisonniers de guerre allemands seront immédiatement échangés contre le mémo nombre de prisonniers français, ainsi que tous les capitaines de navires et autres prisonniers civils.

M. Gambetta répliquait que la Prusse avait voulu une assemblée dans laquelle les complices- et les flatteurs de la dynastie tombée et les alliés du comte de Bismarck pourraient entrer : il ajoutait que le décret d'exclusion avait frustré son espoir.

C'était de la folie qui pouvait briser aux mains de la France son dernier rameau de salut. Tout comme si la terreur était la panacée souveraine pour guérir les maux de la France.

M. Gambetta voulait organiser la victoire avec l'absolutisme. Robespierre et Saint-Just n'avaient pas eu d'adversaires de la taille de Mollke.

Le dictateur de Tours et de Bordeaux avait un moment paru posséder ce qui fait illusion aux masses, le langage figuré, l'éloquence pleine d'éclairs, toute chargée des foudres populaires, une grande activité, le calcul dans l'audace, mais, au fond, sous la pompeuse emphase du démocrate, se dissimulait le despote incapable. 11 finissait comme tous ces revendicateurs bruyants des droits du peuple ; à peine arrivés au pouvoir, ils étouffent toute liberté.

Ambitieux, regardant les principes comme une échelle que l'on peut tourner et renverser, après avoir atteint le but, il s'attachait à la république comme moyen d'élévation personnelle. Que lui importait le pays auquel il prétendait l'imposer bon gré mal gré? Mais la guerre seule, dont il s'était fait le champion incarné, pouvait fixer dans sa main ce pouvoir : il fallait le résigner devant une organisation régulière et normale dont la paix serait le couronnement.

Parmi ceux qui absolvent les dictatures, les esprits qui voudront faire la balance des souvenirs, des avertissements de l'Europe, des révélations que

lïiissait entrevoir l'imminence des sacrifices en pure perte, n'absoudront pas M. Gambetta. Le patriotisme d'exagération, d'images trompeuses, qui consiste à plonger son pays dans de folles convulsions, à lui faire courir le risque de sa ruine, d'une défaite irrémédiable, ce patriotisme-là est un fléau, et le motif qui l'inspire, môme lorsqu'il a l'excuse de l'incapacité, devient un grand crime ; il provoque le châtiment de l'histoire.

Il faut arracher le masque des sophismes, des faux sentiments qui ne sont qu'un feu de l'ambition. Il faut montrer au peuple où il est conduit par le machiavélisme de pareils guides. Vintégrité du territoire, Vhonneur, la gloire, sont autant de mots vides de sens quand le pays est entraîné à sa destruction par ceux qui ont reçu la mission de le sauver. Bien méritée est la condamnation quand on s'est arrogé soi-même une mission à laquelle on faillit!

Quand le décret du 6 septembre pour l'élection générale du 16 octobre fut rapporté, restaient encore les conseils généraux d'arrondissement et les conseils municipaux, véritable émanation du suffrage du peuple. Il était possible d'en faire sortir une assistance nationale, par un mode facile de délégation. Tout fut écarté; bien plus, les commissions du bon plaisir anarchique vinrent prendre la place des corps élus, proscrits par les commissaires de M. Gambetta. Ils avaient, de par leur république, étreint toute légalité, établi le despotisme de quelques hommes, et préparé le prologue de la tragédie que Paris devait plus tard poi^sser à un degré d'horreur, que l'imagination la plus sombre ne soupçonnait pas possible. Oh! la paix valait, mieux, i^éme squs des conditions dures : elles

eussent été moins accablantes que le règne de ces hommes, élevés sous l'enseigne du patriotisme, auquel ils devaient infliger tant de disgrâces.

Enfin des délégués, MM. J. Simon, Emmanuel Arago, J. Pelletan, furent dépêchés à Bordeaux. Devant l'expression de la majorité du gouvernement, M. Gambetta, non sans peine, dut se décider à se retirer. Sa politique, désastreuse pour la France, engageait une partie terrible, dont l'enjeu pouvait profiter au césarisme qu'il prétendait exclure. Le bonapartisme, en effet, n'avait pas de meilleur auxiliaire que la violence du parti rouge, et les défiances, l'exécration qu'il devait inspirer à la France.

Le 7 février, veille des élections, M. Gambetta notifie sa retraite aux préfets. Cette retraite impliquait le retrait des décrets qui mutilaient le suffrage universel.

Les élections ont lieu.

Paris écarte les candidatures modérées, il adopte les noms qui représentent la révolution dans ses plus anarchiques tendances.

Parmi les élus, dont beaucoup étaient inconnus hors leurs loges anarchiques, on doit citer : MM. Victor Hugo, Garibaldi, Louis Blanc, Gambetta, Rochefort.

La province, aux antipodes de la capitale, sauf quelques grands centres industriels correspondant à l'esprit de celle-ci, recherche et consacre les conservateurs.

La France, dans le vote le plus libre qui fut jamais, dans des élections où elle entendait fusionner instantanément les partis pour le salut national, a choisi les hommes de la paix, elle a décliné le pacte avec la mort, dont Gambetta avait fait son ultimatum. Les députés

arrivent à Bordeaux, lieu de la réunion, sinon l'olivier à la main, au moins le cœur enclin à tout ce qui pouvait mettre un terme à cette ère du sang, à ces désastres les plus dévastateurs qui aient jamais accablé une nation fière, brave, réputée invincible.

Cette assemblée, improvisée au sein des émotions de la patrie, contient des hommes anciens et des hommes nouveaux, auxquels la France confie ses destinées.

M. Dufaure, jurisconsulte et orateur éminent, esprit droit et laborieux. M. Benoît d'Azy, doyen de la Chambre par le droit de sa longue vie, honorée dans les affaires et la politique. M. Barthélémy Saint- Hilaire, esprit d'élite, également doué pour la politique et pour la science, une aptitude et un caractère. M. Pouyer-Quertier, le grand industriel pratique, avec lequel les systèmes économiques devront compter. M. Saint-Marc Girardin, le doyen et l'honneur de la polémique. M. le duc de Broglie, qui prend son rang, une illustration de plus dans cette race d'hommes illustres. M. Casimir Périer, qui porte dignement un si grand nom parlementaire. M. Galmont, élevé dans les grandes traditions administratives. M. deRémusat, héritier de l'esprit libéral et du talent de son père. M. de Noailles, un grand nom, pour témoigner qu'à notre époque ceux qui honorent la France du passé, ont le droit d'honorer la France du présent et de l'avenir. M. le duc Decazes, diplomate, industriel, une aptitude à la hauteur de tout.

Tant d'autres, l'honneur de nos anciennes assemblées parlementaires, et !a nouvelle génération qui vient s'asseoir à côté d'eux pour sauvegarder par le

patriotisme l'avenir de la France et la liberté. Combien parmi eux, sans doute, dont le pays devra garder les noms dans son histoire.

M. Thiers y a dès longtemps sa place marquée. Depuis le début de M. Thiers dans les affaires du pays, il a été l'objet de mille appréciations différentes ; controversé par les uns, loué par les autres, critiqué, calomnié par beaucoup à toutes les époques de sa vie. De quelque point de vue que l'on juge dans le passé l'homme d'État, le ministre, l'historien, cette carrière est couronnée aujourd'hui par une mission providentielle.

Dans les circonstances où M. Thiers a du accepter, non prendre le pouvoir, il y avait des difficultés, des embarras inextricables. La lutte des visées séparatistes, des droits et partant des prétentions dynastiques, des convoitises féroces ; le champ clos des opinions les plus opposées, les plus étranges se heurtant; la désorganisation sociale, politique, militaire : le chaos.

Telle était la situation au moment où M. Thiers, désigné par vingt-deux élections, a été investi par la volonté de l'assemblée d'un pouvoir dont l'emblème pourrait être une couronne d'épines.

Leurs atteintes, qui ne lui sont pas épargnées, le laissent calme et invulnérable.

Il est l'homme d'une situation : il est nécessaire. Seul survivant de la race des hommes d'État dans notre pays, il a la science du gouvernement, l'habitude des assemblées, un ensemble de dons, de supériorités qui le mettent sans rival. Enfin il sait l'Europe et il est en rapport direct avec tous les chefs d'Llat, ministres, ambassadeurs, écrivains, orateurs qui influent sur les événements et y participent. Or, dans

les circonstances où est la France, un chef du pouvoir exécutif novice, allant à l'aventure, qui ne serait pas un stratégiste consommé de la politique, ne pourrait servir que de relai pour conduire le char à de nouveaux malheurs. Tout en se dissimulant aux foules, l'ambition âpre acharnée à la poursuite du pouvoir ne voit qu'elle-même; mais, dans la conjoncture, descendre du dévouement qui ne doit avoir qu'un but, — sauver la France, aux préoccupations personnelles, c'est forfaire, c'est trahir.

Outre la désignation de la voix populaire, vingt-deux départements se sont disputé la nomination de M. Thiers. Il est essentiellement positif, pratique. Il a précisément ce toui' d'esprit et cette suite dans les idées et dans les actes propres à dégager le pays de la fondrière où il a été si malencontreusement conduit. Ce grand orateur n'évapore pas son esprit dans des phrases ; c'est à la raison qu'il s'adresse, c'est elle qu'il veut conquérir à sa cause. Le patriote homme d'État qui donnerait son sang pour son pays, n'aurait jamais laissé couler ses larmes devant un insensible adversaire, tel que le prince de Bismarck. Il n'est pas homme à tinter le glas d'inutiles angoisses patriotiques, il ne fait pas la dépense de vaines paroles là où les actes seuls sont à propos. Le grand historien qui a tracé tant de chutes sait mieux que personne l'implacabilité de l'arrêt du destin traduit en deux mots latins : vce victis, malheur aux vaincus. Nul autant que M. Thiers ne pouvait, dans la situation désespérée où était la France, amener et réunir les concours auxiliaires diplomatiques, et agir sur l'esprit si positif de M. de Bismarck, auquel le lient ces relations cfui établissent comme une trêve entre les supériorités qui se comprennent et s'attirent.

Tel est l'homme qui en substituant l'empire des lois à la dictature révolutionnaire de Gambetta, avait à racheter la France des sinistres de la guerre étrangère et à faire face à l'anarchie la plus formidable qui ait jamais attaqué la société.

L'histoire dira qu'il est venu au moment où la France était dans un abîme de misère à ne laisser aucune probabilité à l'espérance. Lasciate ogni speranza!

Les éternels conspirateurs qui traitent la liberté comme l'ordre en les crucifiant, au lieu de concourir palriotiquement à la réorganisation politique, économique et sociale, au moment où il s'agissait de procéder à une bonne loi électorale, à son application salutaire, ont préféré la voie de la révolte, avec son cortège de vols et d'assasinats. La société a triomphé. Le dénoûment a justifié nos pronostics. Mais quel solde de ruines et de malheurs accumulés !

Le 43 février, s'ouvrait à Bordeaux la session de l'assemblée. L'un des premiers actes du gouvernement de la défense nationale, fut alors de résigner par l'organe de Jules Favre, le pouvoir dont il était en possession. La tâche de l'assemblée, dit l'orateur, « c'est la reconstruction de l'édifice national. »

M. Louis Blanc soutient « que les pouvoirs des élus se limitent à la question de paix ou de guerre. Le droit de l'électeur ne peut pas être confisqué pour le bénéfice des élus. Le serviteur ne doit pas usurper la place du maître. »

On voit les affinités des doctrines du républica-: nisme avec l'impérialisme. Même jargon, même machiavélisme.

Comme Napoléon III, M. Louis Blanc « subordonne tout à la volonté du peuple rassemblé dans ses comices. » C'est la forme élective au lieu de celle plébiscitaire. Dans l'un, comme dans l'autre cas, on attribue aux masses des droits de l'exercice desquels les frustre leur ignorance, une force aussi aveugle que celle du oui ou du non des plébiscites. Moyen d'empirique avec lequel on a tout détraqué en France, les institutions et les esprits.

Le 17 février, MM. Dufaure, Grévy, de Malleville, Vitet et Barthélémy Saint-Hilaire, présentent à l'assemblée la résolution suivante :

« M. Thiers est nommé chef du pouvoir exécutif, qu'il exercera sous contrôle.

» L'assemblée désignera les ministres qui devront l'assister dans sa mission, »

C'est alors seulement qu'il fut question de régler définitivement les conditions de paix; on parlait bien de la cession de l'Alsace et de la Lorraine et du payement d'une indemnité de guerre de 7 milliards ; mais rien n'était positif.

Divers bruits furent rais en circulation pour le transfert du siège du gouvernement à Versailles.

M. Thiers nommé chef du pouvoir exécutif, expose dans un admirable discours que bien qu'effrayé par la tâche douloureuse que le pays lui impose, il l'accepte avec l'obéissance, le dévouement et l'amour dont le pays a d'autant plus besoin qu'il est malheureux, plus malheureux qu'à aucune époque de notre histoire. Mais il le voit encore grand, jeune, riche, plein de ressources, destiné à demeurer toujours un monument constant de l'énergie humaine.

« J'ai choisi,- ajoute M. Thiers, les ministres, en ayant égard seulement à l'estime publique dont jouissent leur caractère et leur capacité. »

Puis il annonce que M. Dufaure est chargé de la justice, M. J. Favre des affaires étrangères, M. Picard de l'intérieur, M. Jules Simon de l'instruction publique, M. Lambrecht du commerce, M. Le Flô de la guerre, M. l'amiral Pothnau de la marine et M. de Larcy des travaux publics : M. Pouyer-Quertier est nommé plus tard ministre des finances.

M. Thiers n'est chargé d'aucun ministère spécial, afin d'avoir plus de temps pour se dévouer aux affaires du pays.

L'armistice accordé pour une période trop courte, ne laissait pas à la Chambre le temps d'examen nécessaire : M. Thiers, infatigable, s'empressa de courir à Versailles pour lever les difficultés, de manière à ce qu'on n'échouât pas en vue du port. Ses relations avec M. de Bismarck, l'estime dont il était l'objet de la part de l'empereur Guillaume et du prince héritier, eurent l'influence la plus favorable qu'on put exercer dans les circonstances,

11 obtint des adoucissements ; on put considérer alors comme certain le rétablissement de la paix, la France allait échapper au cauchemar de l'invasion.

Infatigable, gardant toute l'ardeur de la jeunesse sous le calme de l'homme d'État, M. Thiers revient à Bordeaux.

Dans tout le cours de ces négociations, le chef du pouvoir exécutif ne s'est ni ménagé, ni épargné.

L'habileté d'un ambitieux l'eût fait se dissimuler au second plan pour recueillir l'héritage prochain,

qu'en pareil cas ouvre une infaillible impopularilé.

Un si grand service, un pareil bienfait ne deviendra-t-il pas plus tard, par la mauvaise foi de l'esprit de parti, un crime, ne Taccusera-t-on pas d'avoir fait un traité néfaste?

Cependant, dans la question du tribut de guerre, M. Thiers obtenait une remise considérable, sur la somme à payer, la défalcation des réquisitions et des amendes dont avaient été frappés les départements envahis. Cette remise ne peut être évaluée à moins de 7o0 millions de francs.

Il assurait de plus la conservation de Belforl, d'une si grande importance pour garder les Vosges.

Mais combien de fois des politiques de carrefours, des forbans de sac et de corde, ont-ils répandu la bave de leur perversité, égale à leur ignorance, sur ceux qui mettent au service de leur pays, leur expérience, leur génie, leur réputation !

Il avait été stipulé qu'aussitôt la signature déiînitive de la paix, les armées prussiennes établies dans le nord de la France, s'embarqueraient dans ies ports français pour retourner en Allemagne. Bénéfice qu'a fait perdre depuis l'insurrection de la Commune.

Le roi Guillaume adressa de Versailles la dépêche suivante à la reine :

« Le cœur profondément ému et avec reconnaissance envers la grâce du Seigneur, je t'annonce que les préliminaires de la paix viennent d'être signés à l'instant. Il faut maintenant attendre la ratification de l'Assemblée de Bordeaux. »

Guillaume,

Ces préliminaires de la paix comprenaient :

La cession de l'Alsace à l'exception de Belfort; de la Lorraine allemande, y compris Metz.

Une indemnité de 5 milliards, payable en trois ans, et pendant ce temps des parties de la France, en dehors de la nouvelle frontière, devaient rester occupées par les troupes allemandes.

L'entrée des Prussiens dans Paris resta fixée au 4" mars.

Cette condition, à laquelle le Roi attachait la revanche de l'humiliation imposée par Napoléon à son père, M. Thiers ne put l'éviter.

Ses efforts, son éloquence, les sympathies qui lui étaient acquises, vinrent échouer contre cette exigence.

Le grand patriote dut s'en faire le messager, accablé d'affliction, auprès de la représentation du pays.

Voici le texte du traité de paix communiqué à la Chambre dans la séance du 28 février :

Art. 1. L'Assemblée nationale, cédant à la nécessité et déclinant toute responsabilité, adopte les préliminaires de paix signés à Versailles, le 26 février.

La France renonce en faveur de l'Allemagne à 1/5^ de la Lorraine, y compris Metz et Thionville, et à l'Alsace, à l'exception de Belfort.

Art. 2. La France payera une indemnité de 5 milliards; 1 milliard en 1871 et le reste dans le délai de trois ans.

Art. 3. L'évacuation du pays commencera immédiatement après la ratification du traité ; de sorte que les troupes allemandes évacueront d'abord l'intérieur de Paris et plusieurs départements, de préférence

ceux de l'Ouest. L'évacuation des autres départements aura lieu successivement après le versement du premier milliard et au fur et à mesure du versement des autres milliards.

Les sommes restantes porteront intérêt à S p. c, à partir du jour de la ratification.

Art. 4. Les troupes allemandes s'abstiendront de toutes réquisitions dans les départements occupés.

Art. 5. Un délai est accordé aux populations des districts cédés, pour choisir entre la nationalité allemande ou française.

Art. 6. Les prisonniers de guerre seront immédiatement rendus.

Art. 7. Les négociations pour la paix définitive s'ouvriront à Bruxelles aussitôt après la ratification des préliminaires.

Art. 8. L'administration des départements est confiée à des fonctionnaires français placés sous les ordres des généraux allemands.

Art. 9. Le présent traité ne confère point de droits sur des ports ou des districts non occupés.

Art. dO. Le présent traité sera soumis à la ratification de l'Assemblée nationale.

M. Thiers, de retour à Bordeaux, s'empresse de présenter à la ratification de l'assemblée, les préliminaires de paix.

Au nom des plus chers intérêts de la France, il vient adjurer la Chambre de ne pas repousser la responsabilité que lui et ses collègues venaient d'assumer sans réserve.

Il devait en coûter à l'historien de nos gloires.

Son émotion fut telle qu il ne put s'exprimer pour la

première fois de sa brillante vie d'orateur; sa parole s'éteignit en sanglots. Son digne et fidèle ami, Barthélémy Sainl-Hilaire, un de ces hommes d'élite par le courage public et la fidélité intime, vint suppléer l'illustre homme d'État que ses forces abandonnaient.

L'histoire doit donner la physionomie .de cette mémorable séance, où le fléau des désastres courbait les représentants de la nation sous le vote des leur propre humiliation et de la mutilation de la France.

C'était le l" mars, à 12 heures et demie, le roulement des tambours annonce l'arrivée du président Grévy.

Les galeries étaient combles, M. Floquet dépose une protestation au nom de plusieurs habitants de Paris contre la cession de territoire. M. Relier en présente une autre dans le même sens. M. Victor Lefranc vient lire son rapport.

Il est un fait intéressant à noter pour l'histoire de ces douloureuses délibérations. La commission d'examen a eu un moment la pensée de laisser l'ennemi faire ce qu'il voudrait et de s'en référer au jugement de l'Europe. Cette résolution adoptée, entraînait les plus grands périls pour la France et pour Paris. M. Lefranc a surtout fait remarquer que l'occupation de Paris par les Prussiens durerait aussi longtemps que la Chambre retarderait la ratification du traité; ceci était à l'adresse de la gauche.

« Qu'aucun de vous, conclut l'orateur, ne s'abrite derrière un refus de voter qui serait simplement la désertion d'un devoir et la crainte d'une responsabilité. »

C'est en ce moment queThiers prit la parole, — pour la paix : ceux qui l'ont entendu ce jour-là, ne l'oublieront jamais.

L'iiistoire sur la table de marbre où elle gravera son nom, lui tiendra compte d'un si grand sacrifice, à lui, l'homme de France qui a le plus fait au début pour éviter cette disgrâce à son pays.

M. Edgard Quinet prit alors la parole, avec éloquence : mais il ne trouve pas d'écho quand il vient déclarer que la république française tient encore dans ses mains l'avenir du monde.

Alors M. Bamberger prend la parole à son tour pour supplier l'Assemblée de ne pas ratifier le traité, il déclare qu'un homme seul l'aurait signé et que cet homme était Napoléon III, dont le nom aurait ét^ éternellement cloué au pilori de l'histoire.

M. Gonli proteste, il vient défendre son ancien maître. Un tumulte immense se produit; M. Langlois est furieux, V. Hugo escalade la tribune, le président Grévy agite vainement la sonnette, l'Assemblée semblait bouleversée.

Alors M. Chargé, gendre de M. Buffet, présente une motion signée par un grand nombre de ses collègues confirmant l'expulsion de Napoléon III et de sa dynastie, le déclarant responsable de la ruine et du démembrement de la France. Toute l'Assemblée vote d'acclamation, sauf les cinq députés corses.

M. Thiers prend la parole au milieu des émotions que calme lesilencedu respect ; s'adressant àMM. Conti et Gavini, il continue par cette interrogation accablante : « — Savez-vous ce que disent les princes que vous représentez? ils soutiennent qu'ils ne sont pas les auteurs de cette guerre, que c'est la France qui Ta voulue. Eh bien, je leur donne ici le démenti le plus formel. Ces paroles de l'homme d'État resteront sans doute l'arrêt de l'histoire.

V. Hugo vient prononcer à la tribune un discours, éloquent sans doute; non la parole d'un homme politique, mais celle d'un poëte, où les fleurs du langage se mêlent aux paradoxes à effets.

Il égare la question en parlant de la fatale année, du concile et du carnage, il attache à l'Assemblée de l'Église, l'épithète àHnfernale. Mgr Chigi, le nonce du Pape qui occupait la tribune diplomatique se retire devant cette injure en même temps que les autres ambassadeurs et ministres.

M. L. Blanc soutient le parti de la guerre dans un très-beau langage où il dit avec plus de présomption que de raison :

Nous avons pour refuge nos montagnes, et l'Océan.

M. Louis Blanc a le fonds et les mouvements qui constituent l'orateur. Il fait le procès historique de la Prusse, il est applaudi par la gauche.

Le brave général Changarnier lui succède. Il parle brièvement, il conseille la paix et demande qu'on se tienne en garde contre la fausse popularité.

M. Buffet et trois députés des Vosges disent les motifs de leur abstention.

M. Thiers monte de nouveau à la tribune et dit ces paroles qu'il faut méditer :

Si j'avais vu une seule chance de maintenir la lutte avec succès, jamais je ne me fusse imposé la grande douleur de signer ce traité. Ce sera l'aftliction de ma vie.

Je comprends l'abstention de M. Buffet

L'émotion de sa voix s'explique par les larmes de l'âme, qui remontent dans les ye«x de l'éminent patriote. Les applaudissements de toute l'Assemblée montrent que les sympathies pour le chef du pouvoir

exécutif grandissent dans celîe commune affliction. Il reprend :

« Nous devons avoir le courage de nos malheurs, je vous demande de ne pas me forcer à vous donner d'explications. "»

Les témoignages les plus unanimes de sympathie éclatent dans toutes les parties de la salle.

« Je demande à la Chambre de voter loyalement, suivant sa conscience et son cœur. «

A une autre reprise il donne ce sage avis :

« Aussi longtemps que vous serez une nation de déclamateurs, vous ne serez rien; vous vous relèverez seulement en vous attachant à la vérité. »

Il y a là tout un programme de régénération.

Le vote ayant accepté les préliminaires, les députés de l'Alsace, après une protestation collective, ont donné leur démission. Ils se retirent de la séance au milieu des témoignages les plus touchants. Arrivés au seuil de la Chambre ils se retournent et saluent avec une émotion qui a saisi tous les témoins de cette lugubre séparation.

Le sacrifice était accompli. Mais la blessure reste saignante. Qui jamais oubliera ou cessera d'aimer ces belles et chères parts de nous-mêmes arrachées par la force, en laissant l'inconsolable désespoir de leur perte au cœur de la patrie!

En attendant que les orateurs du radicalisme vinssent verser à Versailles les larmes de crocodile de leur faux patriotisme, la plèbe qui formait à Paris leur garde prétoi'ienne s'excitait à des manifestations bruyantes et tumultueuses. M. J. Favre, par un sentiment de susceptibilité patriotique, avait insisté au-

près de M. de Bismarck, au début même de la capitulation, pour qu'on laissât à la garde nationale, sans distinction, ses armes, sous prétexte de lui faire maintenir l'ordre. Inconsciente faiblesse, imprudence dont on sait le prix aujourd'hui.

Répugnant à des mesures de répression matérielle, d'ailleurs n'ayant en main qu'une force incomplète et désorganisée, le gouvernement fait appel à la raison, au patriotisme pour mettre un terme à des farces carnavalesques, à des perturbations qui, en compromettant la cause nationale, lui étaient le crédit qui pouvait seul raviver le travail et liquider l'énorme passif. Il devait compter sur le concours sincère de la majorité et sur celui de la partie saine et éclairée de Paris. Mais que peut la raison contre le parti -pris du désordre , épiant tous les prétextes pour surprendre, au milieu des malheurs du pays, des situations qu'on ne peut obtenir sans vertus ni talents.

Le 4" mars, inscrit dans les fastes des victoires de

l'Allemagne, détache dans la nôtre une lugubre page.

Ce jour là, fut affichée la proclamation suivante :

a L'entrée des troupes allemandes a été réglée entre l'autorité militaire française et l'autorité militaire allemande. Cette entrée aura lieu mercredi, I"' mars, à iO h. du matin. L'armée allemande occupera l'espace compris entre la Seine et la rue du Faubourg-Saint- Honeré, à partir de la place de la Concorde jusqu'au quartier des Ternes.

» L'effectif des troupes introduites no dépassera pas trente mille hommes. L'évacuation aura lieu immédia-

tement après la ratification des préliminaires par l'Assemblée nationale.

» La commission nommée par la Chambre pour assister les négociateurs part aujourd'hui pour Bordeaux. La discussion commencera de suite. L'armée allemande pourvoira elle-même à sa subsistance et ne fera aucune réquisition. Les soldats seront autant que possible logés dans les bâtiments de l'État. L'armée française occupera la rive gauche de la Seine.

» Nul ne pourra se présenter en armes ni en uniforme sur le terrain occupé par les troupes allemandes.

» Le gouvernement fait appel à votre patriotisme et à votre sagesse ; vous avez dans vos mains le sort de Paris et de la France elle-même. Après une résistance héroïque, la faim vous a contraints de livrer vos forts à l'ennemi victorieux.

» Les armées qui pouvaient venir à votre secours ont été rejetées derrière la Loire. Ces faits, incontestables, ont obligé le gouvernement de l'Assemblée nationale à ouvrir des négociations de paix...

» Les négociateurs ont signé des préliminaires de paix qui vont être soumis à l'Assemblée nationale. Pendant le temps nécessaire à l'examen de ces préliminaires, les hostilités eussent recommencé, et le sang aurait inutilement coulé sans une prorogation d'armistice.

» Cette prorogation n'a pu être obtenue qu'à la condition d'une occupation partielle et très-momentanée d'un quartier de Paris... »

L'entrée eut lieu par l'Arc-de-Triomphe qui s'élève comme un phare de gloire au sommet des Champs- Elysées.

Le duc de Gobourg, le général Blumenthal et leurs états-majors, apparaissaient à cheval à la tête des troupes suivis par un escadron de hussards bavarois, dont flottaient les pennons de soie bleue et blanche. Après venaient les carabiniers et l'infanterie. Un régiment bavarois n'avait que le quart de son effectif où il ne restait plus aucun des officiers qui avaient ouvert la campagne. Il était précédé par son drapeau noué avec des rubans pour le rattacher à un tronçon de la hampe brisée par les balles françaises.

Ils s'avançaient en bataillons successifs avec une régularité et une précision mathématiques, comme s'ils se fussent rendus à une parade ordinaire. Quand ils eurent laissé derrière eux l'Arc-de-Triomphe, la foule les suivait de ses huées. Il serait trop long de chroniquer les mille incidents où la protestation du sentiment froissé prenait toutes les formes. Les airs nationaux allemands blessaient les oreilles et les âmes françaises. Depuis une heure et demie jusqu'à trois heures et demie le flot de Bavarois armés ne discontinua pas.

Alors vint le grand-duc de Mecklembourg avec les compagnons qui avaient combattu à ses côtés à Orléans, à Beaugency, au Mans. On y remarquait le prince Léopold, von der Tann, le prince Adalbert de Prusse en uniforme d'amiral, le prince Albert, le Montbrun de la cavalerie prussienne. Gomme l'Empereur et roi son père, le prince royal n'y figurait pas.

Il y avait dans ce cruel spectacle le triomphe de l'ennemi, mais aucun symptôme d'ostentation : le sans-façon avec lequel il descendait les Ghamps-Elysées, celte voie triomphale de la France, était un ou-

trage plus accablant que celui qui se manifeste par des clameurs.

Reprenons ce fatal récit.

Pendant longtemps tout l'espace, autour de l'Arcde-Triomplie, fut rempli de soldats, attendant leur tour d'ordre dans le défilé. L'avenue, depuis le haut jusques au palais des Tuileries, était comme une fourmilière de soldats sous les armes.

Tout à coup apparaît Bismarck, dans son costume de prédilection de cuirassier blanc, fumant son cigare ; il contemple cette scène quelques instants, parcourt quelques lignes et s'en éloigne, avec une lenteur calculée, pour se dérober derrière la colline. A l'extrémité des Champs-Elysées, les colonnes étroitement massées, avaient laissé un vide où plusieurs batteries d'artillerie vinrent au galop montrant ces terribles bouches qui avaient vomi la mort.

Vint le tour des Prussiens dans cette marche triomphale, dont le spectacle faisait une si douloureuse impression sur la stupeur croissante de la foule.

L'hôtel de la reine d'Espagne, la mère de cette Isabelle, l'amie de Napoléon, avait arboré le drapeau du vainqueur. Édifiant exemple de la reconnaissance royale.

Le duc de Cobourg et les autres princes occupaient en vainqueurs le palais de l'Elysée où Napoléon captif de l'Allemagne les avait éblouis par son luxe d'hospitalité.

Les avenues conduisant aux Champs-Elysées étaient strictement gardées par des soldats français de la ligne:

La place de la Concorde présentait un aspect qui éveillait les souvenirs, les contrastes de toutes sortes.

Là où tant de têtes étaient tombées sous la guillotine révolutionnaire, le nouveau conquérant, le représentant de cette race royale qui, après avoir jeté le défi à la révolution, avait été vaincu par elle à Jemmapes et à Valmy, à léna par l'oncle de l'homme de Sedan prisonnier du nouveau César gerraaip, faisait parader ses soldats dans l'avenue splendideoù Paris se déroule dans sa majestueuse grandeur. Un crêpe recouvrait les statues qui représentent les villes de France.

La foule dévorait sa rage, pas au point cependant de ne pas s'en prendre à une victime. Une femme est signalée comme étant entrée en conversation avec des Prussiens. On se jette sur elle, on la frappe, on l'entraîne. Elle courait danger d'être déchirée lorsque des soldats allemands viennent la délivrer, l'arracher à la foule exaspérée.

Un brillant soleil faisait reluire les casques, les cuirasses : les armes, sous ses rayons, dardaient au regard les étincelles de l'acier et du fer, qui n'accusaient plus le sang versé.

D'un côté, tout était tristesse et sombre contenance; de l'autre, la joie fut poussée jusqu'à improviser la valse et le galop allemand, au milieu de la population française sous le coup des plus douloureuses émotions. Dans une rue rugissait la foule, jetant ses vœux de mort aux Prussiens ; ailleurs elle riait aux entrechats de ces danseurs sur le sol qui aurait dû les dévorer, s'il y était resté quelque chose de l'âme des anciens héros qui l'avaient défendu. Ici, la populace se ruait sur un officier germain, là, une patrouille allemande la mettait en déroute. On faisait quelques pas et l'on voyait des soldats français, protégeant leurs ennemis d'hier contre les attaques

civiles, et les sentinelles germaniques montant la garde autour des baraques françaises.

C'est à ce terme d'humiliation que devait aboutir l'anachronisme du gouvernement de l'auteur des Idées napoléoniennes. Autrefois, traduit devant la Cour des pairs, en 1840, i! parlait d'une revanche de Waterloo : il devait faire du césarisrae, relevé à son profit, le fossoyeur de la glorieuse France monarchique. Le rêve du Rhin allemand s'était évanoui à Wœrth et à Forbach, Depuis Sedan, il ne pouvait plus être question que de purger le sol de l'invasion.

Nous le redisons, la rougeur au front : le 1" mars 1871 marquera dans le calendrier de l'histoire la plus profonde humiliation de la France. L'assemblée nationale sous la nécessité du saîiit public venait de voter la ratification du traité imposé par le vainqueur. La dramatique scène de l'entrée dans Paris en fut la conséquence. Y fut-il plus grand contraste? Napoléon III empereur de nuit par l'altenlat du 2 décembre a fait surgir un vrai César qui hélas ! ne l'est devenu qu'après avoir brisé les armées de la France, ou les avoir prises comme les bandes de poissons qui tombent dans les filets de barrages du pêcheur.

L'empereur Guillaume ne se trouvait pas au milieu de ses soldats entrant dans Paris, comme Napoléon I*"^ au milieu des siens lorsque Berlin lui ouvrit ses portes.

Mais ce terrible vengeur do son père et de son pays a voulu, dit-on, jouir de ce grand spectacle en se transportant à Loiigchamps d'où il pouvait contempler la marche de son armée triomphante.

Quatre ans auparavant à cette même place, le roi

au milieu des autres potentats de l'Europe était l'hôte honoré de son prisonnier.

Telles sont les extrémités des choses humaines. Que serait la plus haute éloquence, celle de Bossuet qui faisait plier sous son sublime langage la vanité humaine, en regard de ces uhlans prussiens, qui après avoir promené la mort dans les campagnes, paradaient dans Paris sous la protection des forts occupés par les Allemands.

La situation se résume en deux mots : 800,000 Germains occupaient la France dans l'orgueil de la victoire, tandis que 400,000^Français étaient en Allemagne les captifs de ceux qui foulaient notre sol sacré.