BATAILLE DE SEDAN

Le soir, la fortune offrait peut-être encore une chance à la France, si le maréchal était resté ferme dans son programme : livrer bataille à la première armée qui attaquerait. En effet, dans les fortes positions occupées par le 12" corps, le front couvert par la Meuse, appuyé à des hauteurs dominantes, il pouvait avoir l'avantage dans un engagement le lendemain. Une bataille même indécise, dans ces conditions, aurait fait éprouver à l'ennemi des pertes assez considérables, pour arrêter son offensive et ménager à l'armée française le temps de gagner Sedan, puis Mézières, par la rive droite, et de manœuvrer ensuite sous l'abri des places du Nord.

Mais le maréchal manqua de décision. En voyant le 5® corps traverser la rivière en désarroi, il jugea la perte plus grande qu'elle ne l'était en effet. Les troupes débandées de la division Conseil, du 7" corps, entraînées dans la déroute, lui firent supposer que le général Douay, qu'on voyait gagner Sedan par la rive

gauche avec sa dernière division, son artillerie et sa cavalerie, avait été culbuté comme Failly et fuyait en désordre. Découragé alors, sans prendre le temps de se renseigner suffisamment sur la position réelle de ces deux corps, il abandonna son plan de marcher en avant sur Montmédy et donna l'ordre de tourner vers Sedan, point de ralliement où il voulait concentrer l'armée.

Dans la nuit même partit le 5' corps passant par Garignan : il arriva à Sedan sur les glacis de la place au nord-est à trois Jieures du matin. Le 1" corps, qui devait suivre le 5% fit d'abord filer ses bagages en avant, partit de Garignan le 31 au malin et arriva vers onze heures du soir sur les hauteurs de Givonne où il s'établit.

La place de "Sedan ne pouvait être pour l'armée ni un abri, ni une défense. Mal armée, mal approvisionnée, dominée de tous côtés par des hauteurs d'où l'artillerie à longue portée pouvait l'écraser tout entière en quelques heures, elle n'avait d'importance que par sa position sur la ligne du chemin de fer la reliant à Mézières et à Paris.

L'Empereur à Garignan, où il se trouvait avec le corps du général Ducrot lors du mouvement de retraite, prit le chemin de fer jusqu'à Sedan. Il lui était facile de continuer jusqu'à Mézières et de se mettre à l'abri, le maréchal lui en donna le conseil, mais quelle position pouvait-il prendre? Ghef de l'État, chef de l'armée, hors de l'Ëtat, hors de l'armée : embarras pour l'Etat à Paris, embarras pour l'armée devant l'ennemi. Restait le rôle de soldat : il voulut garder au moins celui-là et s'arrêta à Sedan. Il en avertit l'armée dans sa dernière proclamation, le 31 août.

« J'ai voulu donner le confimandement des armées aux maréchaux que désignait plus particulièrement l'opinion publique... Dans ces graves circonstances, l'Impératrice me représentant dignement à Paris, j'ai préféré le rôle de soldat à celui de souverain. »

Le IS'^ corps, resté pendant la nuit du 30 sur ses positions pour couvrir le mouvement, se mit en route le 31, par Douzy, suivant la rive droite de la Meuse.

En arrivant à la hauteur de Bazeilles, il trouva les Prussiens occupant déjà le village : l'infanterie de marine les en chassa, après un combat meurtrier qui dura jusqu'à six heures et les repoussa sur les hauteurs de la rive gauche. Le 7" corps, dont une partie avait été éparpillée dans sa marche de la veille et au passage de la Meuse, se retrouva à peu près au complet vers midi, campé au nord-est de Sedan.

Le 31 au matin les armées prussiennes, sans que les Français en eussent entièrement conscience, les entouraient peu à peu comme un cercle de rabatteurs, les ramassaient à Sedan comme dans un entonnoir, et précisant leurs mouvements, tendaient à les envelopper à l'est et à l'ouest de la place.

Pendant que les Prussiens étaient aux prises avec le 12' corps à Bazeilles, le général Douay mal posté d'abord dans des prairies en avant de la place, où il aurait pu être écrasé le lendemain, sans pouvoir se défendre, par l'artillerie de l'ennemi plongeant des hauteurs, prenait position sur le plateau qui va de la Garenne au village de Floing, sa 3' division (Dumont) s'étendant vers la Chapelle.

Il apprit alors que des masses considérables de l'armée prussienne passaient la Meuse au-dessous de Sedan, au pont de Donchery et au pont du chemin de fer.

L'état-major avait donc négligé d'explorer le cours de la Meuse, entre Sedan et Mézières, et de couper les ponts qui pouvaient donner passage à l'ennemi. Dix mille hommes au moins étaient déjà passés sur la rive droite. Le général Douay sentant que le 7^ corps était incapable d'attaquer après vingt heures de marche, sans nourriture et sans sommeil, fit prévenir le maréchal, qui ne put s'opposer à ce mouvement de l'ennemi ou n'y attacha qu'une importance secondaire. Il crut voir la véritable attaque à Bazeilles dont le pont, si disputé la veille, avait été abandonné vers le soir par nos troupes, sans qu'on puisse comprendre le motif de cette manœuvre, et sans qu'on eût pris la précaution de le faire sauter. Les Prussiens profitant de cette inexplicable incurie, l'occupèrent dans la nuit du 30 au 31, et y firent passer une masse de troupes et de matériel. Le reste traversait la rivière à Donchery, où le 11' corps allemand avait en outre établi deux ponts de bateaux ; plus à gauche encore, au pont de Dom-le-Ménil que tenait une division wurtembergeoise.

Le maréchal était déjà autant dire entouré sans s'en douter. A i'état-major à peine voulait-on écouter les rapports arrivant de tous côtés sur l'approche des Allemands : on comptait avoir devant soi un jour de répit. Aucun ordre ne fut donné en prévision d'une attaque sérieuse, d'une bataille.

Un officier d'état- major envoyé de Mézières par le général Vinoy qui y commandait le 13" corps, pour prendre les ordres du maréchal, eut à repartir sans avoir pu communiquer avec lui. Chaque chef de corps dut rester dans ses positions, sans instructions, sans ordres pour agir dans une tactique d'ensemble ; cha-

cun était abandonné à lui-même. Il semblait qu'on eût reçu pour mot d'ordre, au quartier général, le mot fatalement célèbre : à demain les affaires ! ^JLe matin du 1" septembre l'armée se t^rouvait donc massée autour de la ville dans l'ordre diX mouvement de retraite.

Le 7" corps sur la route de Mézières formait l'aile droite, occupant le terrain depuis Floing jusqu'au calvaire d'Illy. Au centre le 1" corps avait pris position sur les hauteurs de Daigny, entre la petite Moncelle et Givonne. Le S"" corps, commandé depuis la veille par le général de Wimpffen remplaçant le général de Failly, se déployait dans l'ancien camp retranché, sur les hauteurs qui dominent les fonds de Givonne. Le 12' corps, observant la route de Mézières à Montmédy par Carignan, le chemin de fer et le passage de Bazeilles, occupait la Plâtrière, la Moncelle et la petite Moncelle.

L'armée décrivait ainsi une courbe faisant face à Sedan, à trois ou quatre kilomètres de distance, du sud-ouest au nord-ouest, les deux ailes appuyées à la Meuse.

Pas de ligne de retraite assurée : devant soi un piège inextricable, la ville, si par malheur l'armée s'y laissait refouler : la route déjà coupée à l'est vers Carignan, à l'ouest vers Mézières par des forces supérieures. En occupant avec de grandes forces les hauteurs de Givonne ei d'Illy, on se gardait la seule issue, la route de Belgique, asile neutre où l'armée sauvée matériellement resterait perdue pour la France ; et encore fallait-il songer à temps à se ménager cette dernière et fatale voie de salut.

La tactique des 230,000 hommes qui allaient eU'

serrer les 120,000 de l'armée française était d'attaquer à la fois, par la droite et par la gauche, avec deux grandes masses qui devaient tourner les deux ailes, faire leur jonction sur les hauteurs au-dessus de Sedan, et envelopper ainsi l'armée.

Un corps de réserve, infanterie et cavalerie, restait dans la plaine de Donchery coupant la route de Mézières. Des hauteurs de la rive gauche, à Remilly et à Wadelincourt, une immense artillerie, très-supérieure à la nôtre, était déjà en mesure de foudroyer tout l'espace que nous occupions sur la rive droite.

Ce plan fut exécuté de point en point, avec l'aplomb d'une force irrésistible, à partir de cinq heures du matin. Sur la droite, la marche en avant du 12° corps prussien et de la garde se dirigeait vers la ligne de la Moncelle-Givonne. Le l" corps bavarois commençait l'attaque sur Bazeilles. La 8* division du 4' corps et toute l'artillerie de réserve soutenait le 1" corps bavarois, avec une réserve à Mairy. A l'aile gauche, le 11* corps marche au point du jour surVrigne-aux-Bois et Saint-Menges, suivi par le 5" corps et la 4'' division de cavalerie qui devait dépasser l'infanterie à un moment donné et se rabattre sur le plateau d'Illy. Le 6* corps se tenait prêt à couper la retraite de l'armée française à Attigny.

« C'est en présence d'un danger aussi imminent, dit l'officier dont nous suivons le récit, d'une manœuvre aussi hardie de l'ennemi qui dans quelques heures va nous couper toutes nos lignes de retraite, que le maréchal reste indécis et sans donner d'ordres. Il n'y avait, à ce moment, qu'un moyen d'échapper à un désastre; c'était de laisser dans la place tous les gros impédiments de l'armée, bagages, convois, ambulan-

ces, même les voitures trop lourdes de l'arlilierie, et de faire une marche rapide et énergique sur Mézières, en se couvrant de la Meuse et en contenant par une forte arrière-garde l'ennemi qui se serait évidemment mis à notre poursuite, mais qui eût été retardé par les difficultés énormes du terrain et aussi par le feu de la place. On ne pouvait songer à faire une trouée vers l'est; car en admettant que nous échappions ce jour-là à l'armée du prince royal, nous nous serions un peu plus tard trouvés pris entre deux feux.

ï> Il n'y avait pas une minute à perdre, mais avec de l'énergie tout pouvait être sauvé. Malheureusement le maréchal succombait sous une tâche aussi lourde et la vue de l'abîme dans lequel son obéissance aveugle avait jeté l'armée, achevait de paralyser ses moyens (1). »

Le maréchal avait eu la carrière militaire la plus heureuse jusqu'à cette campagne. Sa fortune en s'éteignant dans la grande infortune de la France, lui gardait une dernière faveur. Accouru aux avant-postes, où il s'exposait avec son habitude d'imprudente bravoure, pour donner quelques ordres de détail et diriger les mouvements du 1" corps, il fut blessé presque mortellement. L'Empereur, appelé par le maréchal au premier bruit de l'attaque, était monté à cheval pour le rejoindre : il rencontra en route le triste et glorieux convoi. Combien dut-il regretter alors et depuis que pareille fortune d'une blessure mortelle ne lui eût pas été aussi réservée !

Le commandement était libre : c'était le moment ou jamais de le reprendre bravement et sans hésitation, de parcourir le front des troupes où le nom de Napo-

(1) Campagne de 4870, par un officier de l'arraée du Rhin.

léon avait encore quelque prestige, et où des colonels blessés à mort criaient encore sur son passage i.Vive l'Empereur! C'était le moment de recommencer pour l'histoire la charge suprême de François I"" à Pavie. îl fallait se refaire général en chef, au moins pour mourir. On n'aurait pas regagné la victoire perdue, sans doute, on n'aurait pas sauvé la France ni la dynastie, mais le pays eût été miOins humilié dans ses instincts de vaillance ; mais captif, blessé ou mort, vous auriez retrouvé pour vous aussi, ô Empereur, le mot qui depuis plus de trois siècles, a consolé la France d'un de ses plus grands désastres : — Tout est perdu fors l'honneur !

Le maréchal, au moment d'être emporté du champ de bataille, avait remis le commandement au général Ducrot, que l'armée pouvait croire au courant du plan de bataille de son général en chef. Il était huit heures. Le prince royal de Saxe, avec le 12" corps allemand, avait attaqué dès six heures du matin la Moncelle et Daigny dont il s'était emparé, rejoignant à gauche le l"" corps bavarois. Notre division d'infanterie de marine, en première ligne entre Bazeilles et la Moncelle, lui tenait tète avec résolution.

Le nouveau général en chef eut alors l'inspiration de combattre le mouvement tournant de l'ennemi par une manœuvre de même nature. « Il donna l'ordre au général Lebrun, commandant le 12' corps, de battre en retraite par son aile droite en pivotant autour de Givonne. En même temps il lançait vis-à-vis de Daigny la 2' brigade de la division Grandchamp, soutenue à gauche par la division de Lartigue du 1" corps, avec

(1) Campagne dç 1870, par un officier de l'armée du Rhin,

mission de s'emparer du plateau qui se trouve entre Givonne et Villers-Cernay et de s'y maintenir. Il voulait ainsi pousser son aile gauche en avant et tenter de rejeter l'armée prussienne vers la Meuse. L'idée était bonne, mais le mouvement fut exécuté d'une façon hésitante, timide, surtout avec trop peu de forces. 11 fallait former une énorme colonne d'attaque, précédée de toute l'artillerie de réserve des 1" et 5" corps et marcher résolument en avant. Réduite aux proportions adoptées par le général Ducrot, cette attaque ne pouvait rien produire.

» La brigade de Grandchamp occupa successivement deux positions sur le plateau, s'y maintint jusque vers midi, puis forcée de retraverser le fond de Givonne, elle se plaça derrière les troupes engagées sur ce point. La S*' division de la garde prussienne venait en effet d'enlever les villages de Daigny et d'Haybes.

» Le résultat de cette manœuvre se trouvait donc nuisible, car nous avions abandonné le village de Bazeilles, qui était un excellent point d'appui pour la droite de notre ligne de bataille. »

A ce moment, le général de Wimpffen réclam.a le commandement en chef, comme étant le plus ancien de grade des quatre commandants de corps d'armée. A ce sujet une altercation assez vive s'éleva entre lui et le général Ducrot sur le champ de bataille , en présence de l'Empereur. Une commission du ministre de la guerre, dont le général était porteur depuis son arrivée et qui lui donnait le commandement, dans le cas où le maréchal se trouverait hors de combat, décida la question. Jugeant que le mouvement tenté sans succès par le général Ducrot pouvait laisser compromis le centre et la droite de l'armée, il rétablit le 1"' corps

dans ses positions du matin, renforçant la gauche avec la brigade Saurin, du 5* corps.

A notre gauche, le combat s'était engagé vers huit heures. L'ennemi dirigeait un feu très-vif d'artillerie sur le 7' corps, débordant notre droite et nous forçant à nous étendre rapidement, pour lui faire front, le long des crêtes du plateau vers ïlly.

Sur toute la ligne l'action n'était qu'un combat d'artillerie où la supériorité de l'ennemi ne s'était pas prononcée encore. Vers dix heures, de fortes colonnes prussiennes, descendant d,es hauteurs de Saint-Menges, se lancent à l'attaque de nos positions : elles sont arrêtées pendant deux heures par nos batteries de mitrailleuses, et toujours renouvelées par de nouvelles masses fauchées à leur tour.

Nos lignes étaient encore intactes, mais la supériorité de l'artillerie ennemie semblait se prononcer davantage, de moment en moment, à mesure que s'étendait de plus en plus son action circulaire.

Vers midi, le commandant du 7® corps demanda du secours ; une partie de ses troupes postées dans le bois de la Garenne étaient écrasé<B par un feu meurtrier. Le général de Wimpffen se porta de ce côté avec une partie de la réserve

« Les obus prussiens exerçaient sur ce point d'épouvantables ravages dans nos rangs. Impossible de tenir devant une pareille pluie de fer et de feu. On essaya d'opposer trois batteries françaises à l'artillerie ennemie; ces trois battericb, désorganisées en moins de dix minutes, durent être retirées. La cavalerie reçut ordre de s'abriter dans une clairière au centre du bois et ce ne fut pas sans difficulté que l'infanterie put maintenir sa position. »

La journée était décidément une bataille d'artillerie. Terrible conflit où l'avantage reste inévitablement à l'armement supérieur et au nombre, où la mort vient de tous côtés sans qu'on puisse la voir venir; une de ces batailles préparées par la science moderne des engins mortels, où l'on tue, où l'on meurt par jonchées, à des distances que l'œil de l'homme ne peut franchir à l'horizon.

Toute l'artillerie prussienne concentrait son feu sur le plateau occupé par le général Douay. Le sol était à la lettre labouré. Les cuirassiers abrités, semblait-il, dans la clairière, attendaient l'ordre de charger, immobiles sur leurs chevaux, l'épaule pliée sous la cuirasse, dont l'acier crépitait sous les projectiles de toute nature qui leur arrivaient comme des bourrasques de grêle, et couchaient chacun à son tour, hommes et chevaux. Un officier qui y resta parmi les couchés à terre, blessé grièvement, nous faisait frissonner en racontant depuis l'attitude calme et résignée de ces obscurs héros, huit cents au début, trente à la fin de là journée.

Enfin, le général Douay dut envoyer prévenir qu'il ne pouvait plus tenir et que la retraite par sa droite, sur Illy, lui était devenue impossible en présence des forces considérables qui se trouvaient devant lui' Les troupes du 1" corps, occupant le plateau près de la route d'Illy, venaient de l'abandonner et se repliaient sur les bois en arrière. Deux batteries y étaient restées seules, abandonnées, les artilleurs continuant leui' feu; le général les fit soutenir par deux bataillons qui tinrent là plus de deux heures, jusqu'au moment où le général en chef put envoyer à l'aide la brigade Lefèvre du 1" corps.

Cependant nous perdions peu à peu du terrain sous le feu de l'ennemi. Ses colonnes, descendant des hauteurs, prenaient tour à tour l'oftensive à mesure que tout l'espace entre elles et Sedan était couvert comme d'une pluie de projectiles. Vers deux heures, le 5*^ corps prussien arrivant de Fleigneux et la garde venant de la Chapelle, se rejoignirent sur le plateau d'Illy : l'armée française était entourée, la bataille était perdue.

A la gauche du 7° corps, les mitrailleuses qui depuis deux heures arrêtaient les colonnes ennemies, avaient épuisé leurs munitions; on. voulut les remplacer par de l'artillerie de la réserve, elle fut démontée par les feux convergents de l'ennemi avant d'être mise en batterie. Alors, dernière et inutile ressource des moments désespérés, la cavalerie fut lancée contre les masses qui s'ébranlaient de tous côtés pour achever de nous écraser.

Une division tout entière était là depuis plusieurs heures sous le feu de l'ennemi; le 1" et le ¥ régiment de cuirassiers, le 2" et le 3" de chasseurs d'Afrique, commandés par le général de Margueritte, décimés à distance, exaspérés de leur longue et mortelle inaction, attendant le signal.

Il paraît qu'on put entendre, dominant un instant tous les bruits de la bataille, le cri d'ardeur désespérée : — En avant ! courant sur le front de cette masse d'hommes et de chevaux, répété par les mille voix des chefs de corps et des officiers.

En même temps, généraux, colonels, chefs d'escadrons, enlevant leurs colonnes ébranlées, les lançaient comme un ouragan à une mort certaine sur les masses allemandes. Ce fut comme la charge glorieuse et insensée des cavaliers anglais de lord Cardigan, à Ba^

OO

laclava. Une course en avant terrible, à fond de train, à travers des nuées de mitraille et d'obus, contre des rangs de poitrines solides comme des murailles, hérissés de baïonnettes et de feux incessants, devant lesquels venaient s'abattre hommes et chevaux.

Repoussés, ils s'éparpillaient, faisaient demi-tour et couraient se reformer en arrière, pendant que de nouveaux escadrons lancés à leur tour, prenaient leur place comme une vague après une vague, et que retentissait l'infatigable commandement: — En avant! Inutile héroïsme! — Non, exemple chevaleresque à faire tressaillir les entrailles du pays ! Bientôt les cris de commandement s'amoindrirent, s'éteignirent peu à peu; des chevaux avec leurs selles vides, les étriers battant leurs flancs, revenaient seuls au galop, par pelotons effarés, passant à travers les intervalles de l'infanterie et cherchant d'instinct à se reformer derrière les lignes de bataille.

A l'aile gauche, le 12^ corps, général Lebrun, tenait encore. Les deux divisions d'infanterie de marine, commandées par le général Martin des Paillères, maintenaient leurs positions avec une inébranlable fermeté. Le général en chef tenta une dernière manœuvre de ce côté. Il s'agissait de dégager la droite par un mouvement offensif qui pourrait jeter dans la Meuse une partie de l'armée ennemie, et de s'ouvrir un passage dans la direction de Garignan, vers Montmédy. Il fit prévenir et appeler l'Empereur : en môme temps il renforçait le général Lebrun de tout ce qu'il put détacher du 1" et du 5° corps. Le mouvement fut exécuté avec un irrésistible élan : le général des Paillères, à la tête de son infanterie de marine, renversa les premières colonnes ennemies.

Le général en chef avait compié sui' le concours du 7" et du i"" corps : d'après ses ordres ils devaient suivre Je mouvement et l'appuyer comme réserve et arrière-gardo. Mais les deux corps luttaient depuis le matin, le 7" surtout, contre des forces supérieures : abordés en ce moment môme sur le plateau par des masses ennemies, ils ne purent suivre longtemps lemou- Vfmcnt offensif du 12" et furent refoulés sous la ville. Le général rallia alors toutes les troupes qui n'étaient pas encoro sous le canon de la place, se mit à leur têlc avec son état-major, et se lança sur les traces du 12" corps, en escaladant les liau'eurs par la roule de Givoiinc. Embarrassée par les clôtures de jardins, les liairs, les parci, la colonne oblique à droite, rencontre enfin m\ chemin qu'elle suit en toute hâte et qui la mène droit sur la porte de Balan : il fallut revenir.

Au moment où le général de Wimpffen, lui offrant d'ouvrir un passage à travers l'ennemi pour sauver sa liberté, fit avertir l'Emperei/r de venir se joindre au mouvement offensif du 12' corps. Napoléon fut-il dans l'impossibililé de se frayer un chemin pour sortir de la ville à travers les masses, soldats, chevaux, caissons, bagages, encombrant toutes les issues? Fut-il obligé de voir le dernier effort du haut" d'un bastion sans pouvoir s'y joindre? Il fit répondre qu'il ne voulait pas sacrifier à son salut, dans une tentative désespérée, la vie d'une foule de braves gens. Il manqua une dernière fois d'inspiration, sinon de vaillance.

Qu'importe à l'histoire que pendant cette fatale journée il se soit porté obscurément sur les divers points du champ de bataille; qu'il se soit tenu pendant plusieurs heures, sous la grêle du feu ennemi, avec un calme dédain ou un oubli profond du danger? Ce

n'cLail pas celte vulgaire inlrépidilé qui sullisait à la silualion. U lui fallait, devant l'armée, devant la France alleiiile dans tous ses orguciis, se ménager, à ce moment suprême, la mise en scène du courage.

Napoléon ne comprenait-il plus ce qui avait tant de fois dans le passé assuré son succès, son action sur les masses? D.epuis le G août, il était atteint dans les dernières lueurs de sa lucidité. Quoiqu'il fît pour s'effacer, on commençait à s'en prendre à lui de tout. Les uns disaient que son escorte et sa suite compromettaient les mouvements de l'armée ; d'autres, que son influence imposait de fausses manœuvres au trop faible maréchal. Ses ennemis ajoutaient que, déchu du commandement de l'armée, il cherchait encore à se faire illusion en restant au moins avec les bagages.

Le mouvement du général Lebrun s'était forcément bientôt ralenti devant des forces très-supérieures. Malgré les renforts, malgré l'effort des réserves qui donnèrent tout entières, le 112" corps et ce qu'il avait rallié du i", ne purent entamer l'ennemi et faire leur trouée.

Alors peu à peu commença la retraite, sans direction, à travers les forêts, les champs, vers la route de Belgique. Une brigade des dernières engagées fut coupée, enveloppée, tout entière obligée de mettre bas les armes, après s'être fait écraser. Les rangs étaient rompus, la confusion, le désordre extrêmes. Officiers de tout rang, généraux, colonels, soldats, étaient pêlemêle et les batteries prussiennes tiraient sans relâche sur ces masses désorganisées.

Bientôt toute l'aile gauche, cette solide troupe qui venait de tenter le dernier effort de la journée avec un commencement de succès, coupée du cen|,re, entourée,

brisée par les feux de l'artillerie, plia, fléchit, rompit les rangs et se dispersa par les chemins, dans la forêt, poursuivie dans toutes les directions par des détachements de cavalerie prussienne. 15,000 hommes tombèrent tués ou blessés dans ces deux dernières heures, 8,000 furent faits prisonniers.

Le bourg de Bazeilles brûlait depuis le matin au milieu des combattants. Les premières maisons avaient été mises en flamme, par l'artillerie française et allemande, mais sur le soir la destruction fut achevée par les Bavarois, dont'ces murs calcinés garderont la mémoire. Les malheureux paysans qui n'avaient pu s'enfuir à temps de leur village, devenu le centre du plus grand effort du combat, atteints par les deux armées, accusés par les Allemands d'avoir pris part au conflit et tiré sur eux, furent repoussés dans les flammes et brûlés sans pitié, hommes, femmes et enfants, sous les ruines de leurs maisons. Lamentable et à jamais odieux excès de cette effroyable guerre !

A cinq heures et demie la canonnade cessa, le pavillon blanc flottait sur la citadelle de Sedan.

Avant ce moment fatal, vers trois heures, le cercle immense des Allemands se resserrait de plus en plus sur nos troupes pliant de tous côtés, en retraite sous la place, s'engouffrant aux portes et derrière les fortifications, pendant que chaque coup de l'artillerie ennemie portait dans la masse.

L'Empereur était dans la ville encombrée, d'où il n'avait pu sortir à l'appel du général Wimpffen. Voyant du haut des remparts la journée perdue, la boucherie des troupes entassées, il envoya prier le général en chef d'entrer en négociations avec l'ennemi et de faire cesser le feu.

Wimpffen arrivait vers la ville après sa dernière tentative de Balan : il déclina la mission dont le chargeait l'Empereur, résolu qu'il était de tenter un dernier effort.

Tout à coup on entend battre la charge dans les rues, sur les remparts, sur les glacis ; en même temps des officiers parcourent les rangs criant à haute voix et annonçant qu'on vient de signaler l'armée de Bazaine. Il accourt de Metz : un dernier coup de collier, disent les vieux chefs, dans leur langue imagée, un dernier effort de courage et l'on peut le rejoindre, manœuvrer de concert, sauver la journée.

Â-insi l'on tentait de galvaniser ces masses par un éclair, par une nouvelle insensée.

Mais les soldats étaient excédés de fatigue, épuisés par trois jours de marches et de combats, démoralisés par la défaite, par la conscience de la tâche impossible, affaiblis jusqu'au vertige par le manque de nourriture, beaucoup par l'excès des derniers apaisements de la faim après un long jeûne.

Résignés, indifférents au danger dans cette ville qui ne pouvait être défendue, qui ne leur offrait pas même un abri précaire contre le feu incessant de l'artillerie allemande, ils restaient couchés dans les rues, sur les remparts, sur les glacis, débris informes d'une armée écrasée.

Deux ou trois mille à peine, auxquels vinrent se joindre des gardes mobiles et quelques braves habitants de Sedan, répondirent à l'appel du général. A leur tête il tenta encore une fois de rejoindre le 12'' corps, atteignit Balan d'où il chassa l'ennemi, mais ne put percer jusqu'au général Lebrun. Sa troupe dispersée, il rentra à Sedan vers six heures. La circula-

tion était devenue impossible dans la ville encombrée.

Il sensible que 80.000 hommes si acculés, si cernés qu'ils âoient par 250,000, peuventtoujours faire une trouée, comme une harde de sangliers aux abois force l'enceinte, en laissant derrière elle, aux chasseurs, la sanglante rançon de son salut. L'animal résiste, combat et mord tant qu'il lui reste un souffle; l'homme se résigne. Les ordres, les menaces, les prières, restaient impuissants devant l'inertie profonde, complète. Une attaque des Prussiens eût été un massacre. D'ailleurs il restait peu de munitions, des vivres seulement pour un jour : les convois avaient rétrogradé dès le matin sur Mézières.

Les commandants avaient depuis longtemps déjà fait annoncer à l'Empereur qu'on ne pouvait plus compter sur ce qui leur restait de troupes, encore en lipi'ne hors de la place, exténuées qu'elles étaient do fatigue et de faim après douze heures de combat acharné et inégal. Dans la ville, les maisons, l'hôpital, les hommes et les chevaux abrités dans les cours, étaient atteints de minute en minute : deux généraux avaient été tués dans la rue.

L'Empereur essaya alors de faire parvenir au général de Wimpffen le conseil de demander un armistice à l'ennemi, chaque moment de retard augmentant le nombre des victimes. En attendant la réponse du général qui ne venait pas, à la vue de tant de sang versé inutilement dans cette position désespérée, il se décida à faire arborer le drapeau blanc sur la citadelle. ^ Le roi de Prusse avait déjà envoyé un officier pour sommer la place de se rendre. L'Empereur fit conduire le parlementaire au général en chi'f. Celui ci, effrayé des suites de la responsabilité dont il payait son jour

de commandement, envoya sa démission, que l'Empereur refusa d'acoepter : le général dut se résigner à se rendre au quartier général prussien. Là, le général de Moltke, tout en rendant justice à la bravoure de l'armée française, laquelle au nombre de 70,000 hommes en ligne, il le savait, avait tenu tête à 250,000 renforcés par une nouvelle armée de 80,000 hommes, arrivée à la fin de l'action, exigea que l'armée se rendît à discrétion, prisonnière de guerre.

Le général ne pouvant se résoudre à prendre sur lui d'accepter de si dures conditions, l'impassible Prussien voulut bien lui montrer de la main les positions de l'armée allemande, entourant de tous les côtés la ville comme abîmée dans le fond d'un gouffre. Il lui fit compter de l'œil la terrible artillerie qui avait fait la victoire, toutes les batteries tenant la place à merci sous leurs feux convergents. Enfin il lui donna à réfléchir jusqu'au lendemain pour dernier répit : à neuf heures, si la capitulation n'était pas signée, le bombardement commencerait.

Avoir pris presque violemment le commandement, le matin même, pour endosser la perte d'une telle bataille, pour signer de son nom une telle capitulation !

Le 2 septembre, au point du jour, le général assembla un conseil de guerre dont firent partie trente et un officiers généraux. On se rendit compte de la situation, on reconnut qu'il n'y avait pas d'alternative possible, qu'un refus de capituler amènerait non un combat, mais une boucherie; à l'unanimité moins deux voix le général eut ordre de traiter.

A neuf heures il était de retour au quartier général prussien. On dit qu'il obtint alors quelques adoucissements aux conditions premières : lesquels?

L'armée entière avec son matériel, armes, chevaux, voitures, munitions, était prisonnière de guerre et transportée en Allemagne. Était-ce donc un adoucissement la clause qui permettait aux officiers qui voudraient se retirer en France, prisonniers sur parole, en s'engageantà ne rien faire contre les intérôtsde la Prusse pendant la durée de la guerre? mauvaise inspiration qui désagrégeait la famille militaire, le régiment; qui séparait dans l'adversité l'officier du soldat; mortelle blessure à l'esprit de l'armée, àsa discipline, à la foi dans ses chefs.

Beaucoup le comprirent ainsi qui voulurent partager la captivité trop réelle de leurs hommes, de leurs enfants, disaient les vieux chefs de corps, les vieux capitaines. L'exemple vint de haut : du maréchal, plus navré mortellement de l'âme que du corps; du général en chef de Wimpffen qui ne voulut pas séparer son sort de celui de ces braves gens, et qui tint à porter ainsi jusqu'au bout avec eux la solidarité de son fatal commandement d'un jour.

Il dut, dernière amertume, annoncer la capitulation à l'armée qui avait pu apprécier son activité, son courage à lutter jusqu'à la fin en général et en soldat contre la fortune.

Les pauvres prisonniers furent parqués pour la plupart, en attendant le départ pour l'Allemagne, dans la grande presqu'île de prairies humides formée par un détour de la Meuse à Florenville. Ils étaient là plus sous la main et la surveillance des vainqueurs. Misérables, souffrant de la faim et du froid en face des Allemands repus, au scandale des officiers anglais et américains qui suivaient la campagne, écœurés de la dureté indifférente des chefs et de soldats prussiens pour

ces vaincus, débris éteints et démoralisés sans doute, mais enfin débris de trois longues journées de combats vaillamment soutenus.

Il y a eu autrefois une fraternité du champ de bataille, qui faisait qu'après le combat, le soldat vainqueur tendait sa gourde au soldat vaincu et prisonnier. Attila faisait lier à son char les chefs des peuples écrasés. Vous avez gardé, froids et farouches descendants des Huns, l'instinct de vos pères qui faisaient du prisonnier de guerre un esclave hors du droit de l'humanité. Quand le jour de la France reviendra, nos enfants, à l'éternel honneur de leur race, ne feront pas comme vous faites, dédaigneux et durs vainqueurs d'hier (1).

Les prisonniers français purent un instant oublier

(I) Un officier anglais correspondant du Daily Telegraph, journal sympathique à la Prusse, donne les détails suivants sur la position de l'arpée française prisonnière :

« Vendredi dernier a eu lieu la capitulation de 80,000 soldats de Mac-Mahon. Pourriez-vous croire que depuis, et pendant cinq jours entiers, tous les hommes de cette armée et tous les officiers qui n'ont pas voulu signer l'engagement de ne plus servir contre la Prusse pendant la guerre actuelle, ont été laissés en plein air, sans tente et sans abri d'aucune sorte, et avec la nourriture à peine suffisante pour empêcher de mourir.

Hier j'ai entendu parler de l'alTreuse situation où étaient ces hommes, mais, je n'ai pas voulu le croire, et aujourd'hui je me suis rendu moi-même h Florenville pour en juger de mes propres yeux. Sur une prairie, non-seulement humide, mais positivement trempée d'eau, 80,000 hommes ont été entassés comme un troupeau de moutons depuis le 2 du mois. Là-dessus environ "20,000 ont été envoyés en Allemagne, et aujourd'hui, pendant que j'étais là, 40,000 hommes et 300 officiers ont été acheminés vers le train qui doit les emmener en Prusse.

Il est impossible de voir un spectacle plus attristant. Depuis le jour de la capitulation, on ne leur a pas servi une once de viande, et tout ce qu'ils ont eu 5 manster a été un biscuit dqr une fois tous

leur misère humiliée, en lisant la proclamation suivante de leur dernier général en chef :

« Soldats, Hier vous avez combattu contre des forces très-

les deux jours. Parmi les officiers prisonniers, j'ai plusieurs connaissances el deux ou trois amis. lis m'ont assuré, et leur aiiaffamé ne confirmait que trop leurs dires, qu'ils mouraient littéralement de faim. Les soldais étaieht dans un état plus pitoyable encore que leurs officiers. Ils ont passé comme eux quatre jours dans cette prairie inondée sou« de continuelles averses. Pas un n'avait de vêtements de rechange. Tous étaient non-seulemeni mouillés, mais trempés comme s'ils avaient été plusieurs heures dans l'eau. Plusieurs étaient dévorés de fièvre, d'autres souffraient d'atroces douleurs d'entrailles, et des milliers, en proie h des souffrances rhumatismales aisruôs, pouvaient à peine se tenir debout. Mais aucun médecin n'était venu les visiter.

Les médecins français, retenus prisonniers, avaient été envoyés auprès des blessés de leur armée, et les pauvres prisonniers, victimes d'une cruelle négligence, étaient abandonnés à leurs souffrances. C'était un affligeant spectacle, je n'aurais jamais cru qu'une nation chrétienne pût traiter ainsi des prisonniers do guerre. Passe encore si l'armée prussienne eût souffert d'une disette de vivres ; mais il n'en était rien : les provisions pour les troupes allemandes abondaient à Sedan. Les soldats ont deux bons repas par jour; ils ont mis tout le pays h contribution; et quelque énorme que s.oit le montant de la réquisition, la ville ou le village qui ne le fournit pas à l'instant est livré au pillage. .

J'ai servi longtemps dans l'armée anglaise et j'ai été prisonnier parmi les Sykes, qui, assurément, ne m'ont pas bien traité. J'ai été longtemps en Turquie, en Asie-Mineure, et j'ai vu souvent ce qu'en Europe on appellerait avec raison un traitement brutal des prisonniers.

Mais assurément, et en ce disant, je prends Dieu pour juge, je n'ai jamais rien vu d'aussi dur et d'aussi inhumain que la manière dont les prisonniers français ont été traités par leurs vainqueurs à Sedan Si l'homme que je respecte le plus sur la terre m'eût raconté ces faits, j'eusse refusé de le croire! »

supérieures. Depuis le point du jour jusqu'à la nuit, vous avez résisté à l'ennemi avec la plus grande valeur et brûlé jusqu'à la dernière cartouche. Épuisés par cette lutte, vous n'avez pu répondre à l'appel qui vous a été fait par vos ofliciers pour tenter de gagner la route de Montmédy et de rejoindre le maréchal Bazaine.

2,000 hommes seulement ont pu se rallier pour tenter un suprême effort. Ils ont dû s'arrêter au village de Balan et rentrer à Sedan, où votre général a constaté avec douleur qu'il n'y avait ni vivres ni munitions de guerre.

On ne pouvait songer à défendre la place que sa situation rend incapable de résister à la nombreuse et puissante artillerie de l'ennemi.

L'armée réunie dans les murs de la ville ne pouvant ni en sortir, ni la défendre, les moyens de subsistance manquant pour la population et pour les troupes, j'ai dû prendre la triste détermination de traiter avec l'ennemi.

Envoyé hier au quartier général prussien avec les pleins pouvoirs de l'Empereur, je ne pus d'abord me résigner à accepter les clauses qui m'étaient imposées. Le matin seulement, menacé d'un bombardement auquel nous n'aurions pu répondre, je me suis décidé à de nouvelles démarches et j'ai obtenu les conditions dans lesquelles vous sont évitées, autant qu'il a été possible, les formalités blessantes que les usages de la guerre entraînent le plus souvent en pareille circonstance.

Jl ne nous reste plus, officiers et soldats, qu'à accepter avec résignation les conséquences des nécessités contre lesquelles une armée ne peut lutter:

manque de vivres et manque de munitions pour combattre.

J'ai du moins la consolation d'éviter un massacre inutile, etde conserver à la patrie des soldats susceptibles de rendre encore dans l'avenir de bons et brillants services. »

La veille l'Empereur avait fait porter cette lettre au roi de Prusse :

Monsieur mon frère,

N'ayant pu mourir au milieu de mes troupes, il ne me reste qu'à remettre mon épée entre les mains de Votre Majesté.

Déchu déjà sous le poids de son malheur, il n'avait pas dû traiter comme général : chef de l'État, il avait remis l'État à la régente : il ne lui restait donc en effet qu'à se remettre lui-même, comme un soldat prisonnier, aux mains du roi de Prusse.

Il attendit le puissant ministre qui l'avait mené si loin sur le chemin de l'abaissement, dans une petite maison de ferme près de Donchery. Pendant son entrevue avec le comte de Bismarck, l'Empereur, dit-on, crut devoir prendre la peine d'expliquer les motifs qui avaient poussé la France et lui-même à cette guerre funeste, et comment il avait cru devoir tenir compte du sentiment national violemment excité de longue date. Motifs, mobiles, raisons d'action que le chancelier allemand avait étudiés bien mieux que lui-même.

Il en avait créé une partie, il les avait mis en œuvre pour la conduite de son plan politique avec la même

habileté, la même sûreté de vues, que le général de MoUke lui-même disposait de ses moyens pour l'exécution des plans militaires. Le premier vainqueur c'était lui-même, comte de Bismarck, qui avait rendu la guerre inévitable et nous avait fatalement menés à paraître les agresseurs. C'était lui avant le général de Moltke, avant le roi Frédéric-Guillaume, désormais empereur d'Allemagne.

Le César par la victoire allait se rencontrer avec son bon frère abattu, découronné par la défaite, dans le petit château de Bellevue près Sedm. Vainqueur et vaincu gardèrent, dit-on, dans cette entrevue, une altitude calme et digne.

Le Roi écrivait à la reine Augusta :

« La visite dura un quart d'heure : nous étions tous les deux très-émus de nous voir ainsi. Tout ce que j'éprouvais en ce moment, après avoir vu, il y a trois ans. Napoléon au faîte de sa puissance, ne peut s'exprimer ! »

« Le soir venait, raconte un témoin ému des détails, des envers de l'histoire dans ces deux journées, le soir venait. Le ciel prenait cette teinte mélancolique du crépuscule. J'étais écœuré, brisé par les émotions d'un tel spectacle. Je jetai sur les bois de bouleaux, où l'ombre n'empêchait pas encore de voir des cadavres entassés à perte de vue, un regard d'adieu. Du côté de Sedan, le soleil couchant donnait à la Meuse un reflet rougeâtre. On entendait encore des détonations, le bruit d'un chassepot qu'on ramassait et qu'on déchargeait en l'air, ou le dernier coup d'un blessé, d'un vaincu qui ne voulait pas reconnaître sa défaite. Nous redescendions lentement vers Givonne. Soudain sur le plateau, nous aperçûmes, se détachant sur le ciel

pâle, le cortège insolent des généraux vaiiiquciirs : le Roi, le prince royal, M. de Bismaick et derrière eux, impassibles sur leurs chevaux comme des colosses de granit, les fameux cuirassiers blancs, épée en main et casque en tête. Le Roi venait de s'entretenir avec l'Empereur son prisonnier; maintenant il passait inspectant lo champ de bataille. Son cheval, qui se détournait pour flairer les cadavres, avait ce mouvement de cou et ce gonilement de naseaux peint par Delacroix dans l'entrée des croisés à Constantinople. Le vieux Roi, immobile, xlroit et solide sur sa selle, regardait sans qfj'aucun muscle bougeât dans son visage rouge. Je n'ai jamais mieux compris de quelle haine on doit haïr ceux qui s'appellent des conquérants; je n'ai jamais senti bouillonner plus sourdement en moi les idées de révolte contre la force, que sur ce champ de carnage, devant ces morts sublimes et à deux pas do ce Roi qui passait, silencieux et religieusement salisfail de son œuvre, tandis que son rainisti'C, boîte et casqué, souriait.» Jules Glaretie. {Revue des Deux Mondes, [''janvier 1871.)

Ccsoir-là nicmc l'Empereur partit par laroule deBelgiquc. 11 se i-enijait au château de Wilhelmshœhe que le Roi lui assignaiipour asile de sa captivité et de son malhi ur.

Et, 00 nom do Napoléon, pendant plus d'un demisiècle légendaire [tar la gloire, devenait légendairepar le désastre.