ENVAHISSEMENT DE LA SALLE DES SÉANCES DU CORPS LÉGISLATIF

Comment dire le malaise d'attente, d'inquiétudes, d'espérances mal définies au milieu duquel s'ouvrit le 3 septembre la séance du Corps législatif?

Vers la frontière belge notre armée était aux prises avec l'ennemi depuis trois jours : on le savait vaguement; on parlait de chances diverses; nos généraux battus hier, avaient pris le lendemain leur revanche. A Mouzon, un retour offensif avait, disait-on, jeté les Prussiens à la Meuse. On se répétait qu'une lettre du prince de Joinville, en ce moment à Bruxelles, annonçait la victoire française avec toute l'expansion de joie d'un vieux soldat de la France.

Malgré tout, les cœurs étaient anxieux. Trop de gens gardaient un morne silence, ceux-là mêmes dont la voix aurait dû avoir plus de hâte d'acclamer un succès.

A trois heures, le ministre de la guerre, général de Palikao, annonçait à la Chambre, sans donner de détails précis, que le plan de campagne dont il attendait

la réussite avait échoué. Toute espérance de la jonction des deux maréchaux Mac-Mahon et Bazaine était perdue.

« — La situation est grave, il ne faut pas se le dissimuler. Aussi nous sommes décidés à faire appel à toutes les forces vives de la nation... Nous y mettrons toute l'énergie possible ! »

« — La déclaration du ministre, s'écriait M. Jules Favre, dans l'élan d'un premier mouvement qui était le bon, est de celles qui ne doivent provoquer, de la part de tous les membres de la Chambre, d'autre réflexion que la résolution d'une étroite union dans le sentiment de la défense jusqu'à la mort ! »

Deux députés, MM. Argence et Haentjens, réclament l'urgence pour un projet de loi qui appellerait immédiatement sous les drapeaux tous les hommes de vingt à trente-cinq ans.

« — Je ne demande pas de précipitation, dit le ministre, mettez-moi seulement les armes à la main, pour que je puisse m'en servir en temps utile. »

« — Faisons face à la situation, dit le président, et demandons au pays tous les sacrifices, si douloureux qu'ils puissent être, pour éviter quelque chose de plus douloureux encore : les Prussiens en France ! »

La Chambre se retira dans ses bureaux : elle devait se réunir le lendemain, dimanche, à trois heures.

Mais dans la soirée, des rumeurs confuses, des bruits sinistres, des nouvelles pleines d'alarmes couraient dans les groupes. On sentait, comme à l'approche de l'orage, un vent de désastres qui s'abattait sur la ville.

Au reste, un grand nombre parmi les députés, les journalistes, les meneurs de la foule, étaient plus ren-

seignés sur les événements que la Chambre ellemême. Us savaient de source certaine plus de détails que le ministre n'en avait exposés à la tribune.

Pendant la séance, M. Gambetta était sorti plusieurs fois jusque sur les degrés du péristyle, comme pour reconnaître les aspirations de la foule accumulée aux abords du Corps législatif, et se rendre compte des échos dont le bruit arrivait jusque dans l'enceinte. On le reconnaissait et on l'acclamait : il répondait par des gestes d'apaisement, promettant que le soir même, le lendemain au plus tard, la gauche ferait décider la question du gouvernement. Aux cris : La déchéance! qui commençaient à dominer, comme un mot d'ordre qu'on répète, il répondait : La déchéance ! A quelques essais incertains de l'acclamation : Vive la République ! il répondait : Vive la France !

Au Louvre, le général Trochu, gouverneur de Paris, inconnu et peu goûté d'abord, trop longuement éloquent dans ses proclamations affichées aux carrefours, trop lu, disaient les loustics, populaire cependant, une tête bretonne ronde et dure, pensait-on, haranguait la foule du haut de son perron. Aux cris de déchéance, il opposait son serment militaire et invitait les plus pressés à s'adresser à la Chambre, sans songer que ces paroles pouvaient être un danger, sinon une provocation.

De six heures à dix, le ministère délibérait. Il rédigeait une proclamation aux Français, que M. Chevreau communiquait lui-même aux rédacteurs des principaux journaux, adjurant d'une voix émue leur patriotisme.

A dix heures, les députés étaient convoqués à

domicile, pour une séance extraordinaire à minuit.

Elle s'ouvrait à une heure du matin.

« — J'ai dû vous convoquer, dit le président : une nouvelle douloureuse m'a été annoncée dans la soirée. Président élu de la Chambre, j'avais un devoir à remplir devant vous, devant le pays. Je n'aurais pas voulu assumer sur moi la responsabilité du moindre retard pour cette convocation, dont j'avais pris l'engagement avec vous. »

Alors le ministre de la guerre monte à la tribune.

« — Messieurs, dit-il, j'ai le triste devoir de vous annoncer le malheur que mes paroles de la journée avaient pu vous faire pressentir.

» Notre armée, après d'héroïques efforts, a été refoulée dans Sedan par des forces supérieures. Toute résistance lui étant alors devenue impossible, elle a capitulé : l'Empereur a été fait prisonnier.

» En présence de nouvelles si graves, si considérables, il ne nous serait pas possible, à nous ministres, d'aborder une discussion sur les conséquences de pareils événements. Nous demandons à la Chambre de remettre la séance à demain. »

A demain! le mot funeste du tyran de Thèbes! combien de fois n'a-t-il pas été répété dans l'histoire de l'humanité, imprévoyante et incorrigible, incessamment renouvelée et toujours la même ! Un sage a dit :

« — Ne remets jamais au lendemain ce que tu peux faire aujourd'hui ! » Enseignement perdu !

La nouvelle du désastre était arrivée au ministère dans la journée. C'était alors, à l'instant même, sans une minute de retard, qu'il fallait avoir tout prévu, même la chute du ministère, même la déchéance de la dynastie. Il fallait avoir cherché, trouvé les

meilleurs moyens de parer à l'événement ; savoir ce que l'on devait sacrifier pour garder le reste, ce qu'on avait à jeter par-dessus bord pour sauver le navire. L'opposition qui voulait renverser, on pouvait la distancer par la rapidité des mesures préservatrices ; il fallait aller plus vite que l'évé.nement par la précision de l'action. Si l'arbre devait tomber, au moins pouvait-on diriger sa chute. Du côté où l'arbre tombe, il restera !

Il y eut un instant rapide, décisif, où les fractions libérales de la Chambre entraînant le patriotisme de la gauche et les indécisions de la droite, la Chambre pouvait encore, lancée par un ministre de volonté ferme, prendre en mains la dictature, et en confier l'épée aux deux généraux qui tenaient le ministère de la guerre et le gouvernement de Paris.

Mais il aurait fallu des caractères, là où il n'y avait que des aptitudes.

A demain ! ... Le ministère ne pouvait-il pas déjà lire dans l'Opinion nationale, un journal ami, dévoué tout au moins à l'un des chefs de la famille impériale :

« — Nous sommes étonnés qu'il ne se trouve pas auprès de l'Impératrice un homme de bon sens, qui lui fasse comprendre la nécessité impérieuse de son abdication! »

Le publiciste célèbre (1) qui, pour la seconde fois en sa vie, sonnait ainsi le glas d'un pouvoir monarchique à l'agonie, croyait donner là l'expédient sauveur de la situation. En effet, il ne s'agissait plus déjà seulement d'une dynastie, mais de la société tout entière.

(1) Se souvenir du rôle de M. E, de Girardin aux Tuileries, le 23 et le 24 février 1848.

Si, au lieu du ministre de la guerre, on avait vu monter à la tribune, au début de cette lugubre séance de nuit, une femme en deuil du désastre de la France, la régente, subissant avec une âme à la hauteur de son infortune le poids de la responsabilité et venant, à cette heure suprême, résigner aux mains de la Chambre ses pouvoirs et les droits de la dynastie, la dynastie tombait du moins avec grandeur. Aux temps antiques, on savait ainsi disposer sa chute, et draper les plis de sa toge pour bien mourir.

Ce fut M. Jules Favre 'qui monta à la tribune, et formula ainsi la proposition de déchéance préparée par la gauche :

Art. 1". Louis-Napoléon Bonaparte et sa dynastie, sont déclarés déchus des pouvoirs que lui a conférés la Constitution.

Était-ce bien là, en conscience, la proposition qui divisait le moins la Chambre et le pays devant l'ennemi ?

Avant tout, l'esprit de parti se hâtait de prendre ses avantages, d'affirmer sa victoire, de donner satisfaction à l'opinion avancée de la rue pour mieux s'appuyer sur elle. Si le premier mouvement, le sentiment de l'abnégation personnelle avait réuni tous les cœurs, tous les partis devant le danger de la patrie, la Chambre pouvait nommer par acclamation une commission de défense, où toutes les nuances d'opinions représentées, auraient eu la juste satisfaction d'être appelées à sauver le pays ensemble et d'un même effort, ou de mourir à la tâche. M. Jules Favre l'avait dit quelques heures plus tôt : « une étroite union dans le sentiment de la défense jusqu'à la mort. »

J)îs aliter visum! La destinée ne le voulut pas.

La Chambre s'ajourna à midi : ce fut un sursis.

c< Si Paris, en s'éveillant ce matin, avait trouvé affichée une proclamation annonçant la formation d'un gouvernement de salut public, avec la mission seulement de poursuivre la guerre jusqu'à ce que notre sol ne fût plus foulé par l'étranger, il est probable que celte solution eût été favorablement accueillie. Plus tard, lorsque l'intégrité du territoire aurait été sauvegardée, la France aurait prononcé sur ses destinées en toute liberté. » {Gazette de Finance.)

« Il n'y a plus de question dynastique et les formes gouvernementales importent peu. Que la Chambre conserve ses pouvoirs au ministère, transformé en commission executive; qu'elle constitue elle-même un comité de gouvernement, ou qu'elle nomme un dictateur; qu'elle adopte enfin telle ou telle solution que lui conseillera son patriotisme, nous sommes prêts à nous incliner devant ses résolutions. Tout ce que nous lui demandons, c'est de décider vite et de tourner toutes les forces de la patrie vers le grand but national, le seul que nous devons poursuivre aujourd'hui, l'expulsion de l'étranger.

» Des deux périls qui nous menacent, les divisions intestines et l'agression étrangère, il en est un qu'il est en notre pouvoir d'éviter : restons unis. » (La France.)

Ces paroles répondaient aux vœux, aux aspirations, aux espérances de tous les esprits droits et désintéressés. On les échangeait en se rencontrant, pendant les premières heures de cette matinée agitée, où la population inquiète se pressait, de la Bastille à la Madeleine, attendant les récits des événements, la séance de la Chambre. On les entendait, raille foi^

répétées, dans ces groupes de familles de la petite bourgeoisie, que le dimanche fait sortir de la boutique ou de l'atelier, le cœur et l'œil attristé aujourd'hui malgré les habits de fête, sous le soleil d'une journée d'été radieuse, comme si le ciel eiît voulu rasséréner nos angoisses.

Dès le matin, des mesures avaient été prises pour garder les abords du Corps législatif et assurer la liberté de ses délibérations.

Le gouverneur de Paris avait réclamé ce service pour la garde national^, l'état-major avait envoyé plusieurs compagnies. Le ministre de la guerre les avait appuyées par des troupes d'une cohésion et d'une force de discipline plus éprouvée.

Des détachements de gendarmerie à cheval, des gendarmes à pied, barraient le quai d'Orsay, depuis le pont de Solferino jusqu'au ministère des affaires étrangères, le boulevard Saint-Germain, la place de Bourgogne et l'entrée du pont sur la place de la Concorde. Un bataillon et un escadron étaient postés devant la grande grille du palais Bourbon ; un bataillon d'infanterie occupait la cour d'honneur.

A l'intérieur du palais, une animation ardente agitait les groupes qui se pressaient, depuis onze heures, dans les vestibules, dans les couloirs où couraient de main en main des listes de ministères à constituer : on y voyait inscrits des noms de toute nuance. La gauche allait plus loin, jusqu'à la déchéance, qu'elle devait faire prononcer en même temps qu'on proclamerait un gouvernement provisoire ; tactique arrêtée de longue main, disait-on, avec les meneurs des émotions populaires de la rue. Dès le temps des élections dernières, le bruit avait assez couru qu'à la première

occasion, la députation de Paris, seule expression en France du suffrage universel libre de la pression gouvernementale, prendrait, à ce titre, le pouvoir à l'hôtel de ville. Le centre gauche, une partie de la droite semblaient se rallier à l'idée de la création d'un gouvernement de la défense nationale, nommé par l'Assemblée, dont le suffrage lui donnerait force et légalité, bien mieux et autrement que la rue et l'émeute.

Tout à coup le bruit se répand que la Régente a chargé le ministère de remettre ses pouvoirs au Corps législatif, désormais seule expression légale du suffrage de la nation. Cette abdication dégageait la situation et simplifiait les choses, en rendant aux conservateurs toute leur liberté d'action.

Les députés sont arrivés : la plupart réunis dans leurs bureaux, en attendant l'heure de l'ouverture de la séance.

Dans une de ces réunions, à midi et demi, M. Thiers présente une proposition qui est acceptée aussitôt et sur laquelle la Chambre va être appelée tout à l'heure à se prononcer :

« Vu les circonstances, la Chambre nomme une commission chargée du gouvernement.

» Une Assemblée constituante sera convoquée dès que les circonstances le permettront. »

Le vieil homme d'État avait primitivement formulé ainsi sa proposition : « Vu la vacance du pouvoir. » Cette rédaction était celle de sa pensée, disait-il, mais elle semblait au fond préjuger la question; elle pouvait diviser la Chambre, dont une grande partie repoussait la proposition de déchéance : il en faisait le sacrifice à l'union et proposait : « Vu les circonstances. »

Dans un autre bureau, une partie du centre gauche se ralliait à une proposition presque identique, faite par M. Lefèvre-Pontalis.

Depuis plus d'une heure les ministres étaient au palais de la présidence, en conférence avec M. Schneider.

Au dehors, la foule commençait à s'amonceler sur la place de la Concorde, incessamment augmentée par les courants de population qui arrivaient de moments en moments, groupés en colonnes, le long des chaussées du boulevard et de la rue de Rivoli.

Ces masses, aux premières heures de la journée, marchaient silencieuses et pressées,- comme obéissant à un mot d'ordre et allant prendre poste. Plus tard, elles passaient émues, tumultueuses ; le cri : La déchéance ! s'élevait par instants. Plus tard encore, ce même cri, répété mille et mille fois, marquait le pas de leur marche sur la mesure et la mélopée des émeutes de i 848 : Des lampions !

La révolution battait son rappel.

Peu à peu on sent que cette foule s'étonne et s'indigne du déploiement de forces qui défend les abords du Corps législatif : — Est-ce que l'on va livrer bataille? crient les plus rapprochés de la troupe, avec l'accent du défi et de la provocation. — Que faites-vous ici? — A la frontière, soldats, à la frontière !

La gendarmerie à cheval, en tenue de campagne, un régiment de ligne, massé autour de ses armes en faisceaux sur le quai, sont entourés, pressés par de nombreuses colonnes de garde nationale, dont les chefs réclament la garde des postes avancés, des postes d'honneur. Leur mouvement pour prendre la droite sur les troupes jette la confusion dans les

lignes; plusieurs de leurs bataillons viennent occuper l'entrée du pont de la Concorde. Un nombre considérable de députés, mêlés à des rédacteurs de journaux, à des hommes d'action politique connus de la foule, à d'autres, encore ignorés hors de leurs groupes, mais qui sentaient déjà venir leur tour de popularité et de notoriété, se pressent en rangs échelonnés sur les marches du grand péristyle.

En perspective, au delà des têtes qui moutonnent sur toute l'étendue de la place et dans la rue Royale, les degrés, la colonnade, les galeries du temple grec de la Madeleine, noirs d'une autre masse, de cette partie de la population de Paris qui vient voir et attend, qui blâme in petto le matin les émotions populaires, pour en subir la tyrannie le soir et l'accueillir de ses peureuses acclamations.

Ceux du péristyle de la Chambre renvoient à la population pressée, de l'autre côté des lignes armées, les acclamations : — Vive la France! la déchéance! La plupart des gardes nationaux faisant écho, agitent leurs képis en l'air; les soldats serrés, presque abordés, sont provoqués par les cris : Vive la ligne ! Le cri patriotique : Vive la France! domine encore.

A une heure précise, le tambour bat aux champs dans la salle de la Paix. A travers la haie des gardes nationaux, le président Schneider se dirige vers son fauteuil : les ministres sont à leur banc. En un clin d'œil tous les députés occupent leur place. Les tribunes regorgent : de tous les côtés, une attitude d'attente inquiète et concentrée.

La séance est ouverte.

Plusieurs députés de la gauche déclarent qu'ils auraient appuyé de leurs signatures la proposition de

M. Jules Favre, s'ils avaient assisté à la séance de nuit.

Un des plus remuants parmi les enfants perdus de la gauche, M. de Kératry, prend la parole pour réclamer contre le déploiement de force armée qui entoure le Corps législatif.

A son avis, le ministre de la guerre, en massant des troupes et des escouades de sergents de ville à l'entrée des rues, sur les quais, sur les ponts, a outre-passé ses pouvoirs. Le gouvernement de Paris seul a le droit de veiller à, la tranquillité de la capitale et d'assurer la sécurité de la Chambre.

M. de Kératry était-il de bonne foi, ou seulement entraîné à cette agression par le désir de faire mettre en oubli son vote pour la guerre, le vote par lequel il s'était si hautement séparé de ses amis politiques, dans la fatale séance du 15 juillet?

S'il n'obéissait pas en ce moment à une tactique de parti, l'heure prochaine allait lui montrer que la liberté de la représentation nationale avait besoin d'être défendue et sauvegardée par la force.

Le général de Palikao dépose un projet de loi :

« Vu la gravité des circonstances, une commission (Je cinq membres, élus à la majorité absolue des voix, serait chargée des actes du gouvernement et de la défense nationale.

» La commission contre-signerait les décrets nommant les ministres.

» Le général de Palikao serait nommé lieutenant général du comité de défense nationale. »

A deux heures, la Chambre se réunit dans ses bureaux pour nommer une commission qui examinera et fera d'urgence un rapport sur le projet du gouverne-

ment, sur la proposition de M. Jules Favre, déposée pendant la séance de nuit, enfin, sur une troisième proposition, déposée par M. Thiers, celle qu'il avait proposée dans son bureau avant la séance et modifiée ainsi :

« Vu les circonstances :

» La Chambre nomme une commission de défense nationale,

» Une Constituante sera convoquée dès que les circonstances le permettront. »

Cette rédaction semblait rallier la majorité qu'aurait éloignée la formule : « Vu la vacance du pouvoir, » qui impliquait la déchéance de fait, si elle ne la proclamait pas comme la proposition Jules Favre.

Une liste de membres de la défense nationale, satisfaction jetée, on ne sait d'où, aux impatiences de l'attente, peut-être essai d'initiative prenant l'avance, dressée du reste sous l'inspiration conciliante qui avait appuyé la proposition Thiers, circulait dans la rue Royale, sur les marches de la Madeleine, à l'entrée des boulevards. Elle réunissait, sous la présidence de M. Thiers, dont la popularité se dessinait, des membres avancés du centre gauche et les personnalités les plus marquées de la gauche.

Dans cette zone des masses de la population, la liste était accueillie, vers deux heures, avec une faveur marquée. La journée semblait gagnée; l'union de tous contre l'ennemi paraissait assurée par l'accession de tous au pouvoir pour la défense.

Mais plus près de la Chambre, vers deux heures et demie, la foule énorme, bourgeois, ouvriers, gardes nationaux sans armes, dont la pression refoulait, écrasait sur le pont de la Concorde le cordon de troupes

qui le barrait, parvenait à rompre, à franchir l'obstacle.

En un instant, elle se répandait dans les cours, les vestibules, la salle de la Paix; elle montait comme une inondation dans les couloirs, dans les galeries, dans les escaliers des tribunes. Les cris assourdissants : La déchéance! Vive la République! frappaient les voûtes au milieu d'un tumulte indescriptible. En un instant, la foule se fit place violemment dans toutes les tribunes.

Les députés, rentrés en toute hâte dans la salle, ne peuvent ni délibérer, ni s'entendre sous l'incessante clameur des tribunes. Ils protestent, ils adjurent : des gestes violents, des drapeaux agités avec frénésie leur répondent. Le président se tient debout au fauteuil; à la tribune, les députés des nuances les plus avancées de la gauche s'épuisent en vains appels à l'ordre, au calme, à la concorde.

« — Citoyens, crie M. Gambetla aux tribunes, vous pouvez donner un grand spectacle, celui d'un peuple unissant l'ordre et la liberté. (Oui! oui! applaudissements.) Je vous en adjure, attendez en silence!... La gauche s'engage vis-à-vis de la Chambre à faire respecter la liberté de ses délibérations. »

« Vous venez d'entendre une voix patriotique qui ne peut être suspecte à aucun de vous !... dit le président... Comme lui, je fais appel à l'union, à la liberté!... à la véritable liberté ! celle qui est accompagnée de l'ordre. [Applaudissements, cris, trépignements. Une grande partie des députés quittent alors la salle.)

M. Glais-Bizoin s'efforce en vain de faire entendre aux tribunes les accents de sa voix brisée.

« — Citoyens, la déchéance va être prononcée par

la Chambre ; attendez la commission qui va la proposer. »

« — Citoyens, s'écrie M. Girault, je fais appel à votre patriotisme..., que le pays et la Chambre ne fassent qu'un contre l'ennemi qui approche!... »

Vains appels, vains efforts ! La séance reste forcément interrompue au milieu d'une agitation incessante.

M. Gambetta ne se décourage pas; de sa place, de la tribune, il s'adresse à la multitude, la sueur au front, la voix altérée.

« — Citoyens... L'ordre est la plus grande des forces. Gardez donc, je vous en conjure, le calme, le silence solennel qui conviennent aux habitants de cette grande cité menacée. Vous allez tout à l'heure entendre proclamer le résultat des délibérations de la Chambre, qui sera, il va sans dire, affirmatif. .. dans le sens que vous désirez... »

Ainsi, pour conjurer le tumulte, on engageait la Chambre, on lui liait les mains, on jetait d'avance sa liberté en pâture à l'émeute; on s'humiliait, on capitulait, on abandonnait tout à la foule, qui ne pouvait comprendre qu'on avait besoin de la légalité, que l'apparence seulement de la légalité assurerait, quoi qu'il arrivât, le présent et l'avenir du pays, de l'opposition, de la Révolution même.

Mais les meneurs du tumulte des tribunes, les chefs occultes qui poussent les masses inconscientes dans les voies de leurs ambitions, de leurs utopies ténébreuses, voulaient-ils assurer quelque chose? Ne savaient-ils pas, les sinistres logiciens, que la violence d'aujourd'hui serait le droit à la violence de demain?

Les chefs de la gauche purent comprendre alors et voir le danger de la situation, danger qui dut prendre

une forme sensible dans les souvenirs de quelquesuns : — les funestes journées de juin !

Aux autres , l'avenir prochain réservait la leçon d'un bien plus profond et irrémédiable désastre : — le 18 mars!

Dans le conte allemand, le serviteur du nécromancien, qui a surpris en partie le secret du maître, peut bien mettre en mouvement le balai magique : mais quand, sa tâche finie, il veut l'arrêter, la formule qui aurait le pouvoir de le rendre immobile lui manque. Éperdu, effrayé, l'imprudent s'épuise en conjurations impuissantes. Le balai continue son irrésistible et infatigable élan ; rien n'y fait : il marche, balayant, balayant toujours.

A trois heures, la salle est envahie.

La porte du fond, en face de la tribune, pliant sous l'efifort de la foule, s'ouvre enfin et lui donne passage. Les députés se lèvent, se jettent à la rencontre du flot envahissant, s'efforcent de le repousser, de l'arrêter par leurs prières, leurs représentations, leurs bras étendus, l'obstacle de leurs personnes groupées pour la résistance. Lutte violente et désespérée, impuissante! En un instant, ils sont perdus au milieu de cette masse tumultueuse qui se gonfle, se pousse et monte, avec mille clameurs confuses, jusqu'à la tribune, jusqu'au fauteuil du président.

M. Schneider déclare la séance levée, devant la violence que subit la représentationnationale. Vivement interpellé, tiraillé en tous sens, foulé par les envahisseurs, presque précipité, il parvient à descendre du bureau et à sortir de la salle.

Ainsi, depuis l'invasion de la foule dans les tribunes, toute délibération avait été impossible; le temps

s'était perdu en luttes pour obtenir le silence, en efforts pour défendre la salle.

M. Martel, le premier appelé à la tribune, rapporteur de la proposition de M. Thiers, dont l'adoption certaine en ce moment aurait pu sauver la situation, ne put faire entendre un seul mot de son rapport.

La dépêche expédiée le soir aux départements, pour leur annoncer que « le Corps législatif avait voté la déchéance à une majorité de 1 85 voix sur 200 votants, » était un mensonge.

On n'avait pu ni délibérer ni voter.

Ainsi fut violée la représentation nationale ; ainsi fut renversé brutalement le dernier pouvoir encore debout sur nos ruines, brisé le dernier anneau qui renouait la chaîne de la légalité dans le gouvernement du pays.

Cependant, avant l'ouverture de la séance, toutes les précautions militaires avaient été prises pour sauvegarder la liberté du Corps législatif.

Comment le palais, la salle des séances, purent-ils être ainsi violemment envahis? A quelle volonté coupable, ou sinon à quelle aveugle imprévoyance faut-il faire remonter la responsabilité du fait brutal, dont nous voyons aujourd'hui, sept mois plus tard, en écrivant ces lignes le cœur navré, les suites lamentables et fatales?

Gomment fut amené ce dernier malheur, continuant la série des attentats contre la nation qui la ruinent et la démoralisent périodiquement : une journée révolutionnaire de plus à inscrire dans notre déplorable histoire ?

Au début de la séance, M. de Kératry, au nom de l'opposition dont il se faisait fort, prononçait ces paroles :

« Il est de la dignité de la Chambre, seul pouvoir debout dans les circonstances actuelles, de n'être pas gardée par des troupes de ligne et des sergents de ville. {Applaudissements.)

«Gomment le ministre de la guerre a-t-il donné des ordres contraires à ceux du général T vo chu h^ {Bruits.)

Les troupes de ligne qui gardaient les grilles furent en ce moment éloignées, leurs postes confiés à la garde nationale. Par quel ordre? S'il faut ajouter foi à un récit de ces événements qui n'a pas été contredit, deux quest^îurs seraient venus enjoindre au commissaire de police, sous le commandement duquel un grand nombre de sergents de ville gardaient les abords du palais, de les faire retirer ; la Chambre ne voulant être protégée que par la garde nationale.

Sur la résistance du commissaire, objectant que les questeurs n'avaient autorité que sur la police intérieure du palais, qu'il ne leur reconnaissait aucun droit sur lui, ni sur les forces gardant la voie publique, les deux députés s'adressèrent au général Caussade, commandant les troupes de ligne chargées de la défense de l'Assemblée.

Ils lui représentèrent qu'investi du pouvoir, résultant de l'état de siège, de donner des ordres aux autorités civiles, il avait droit d'obliger le commissaire de police à obéir.

Les militaires ont manqué trop souvent de coup d'œil au milieu des mouvements populaires; du moment où ils se laissent aborder par la parole, la confiance, la logique, la lucidité, leur font défaut; le sentiment du devoir, de la consigne fléchit; ils laissent discuter leurs ordres, ils sont débordés, vaincus, impuissants.

Notre histoire révolutionnaire garde trop de souvenirs de ces défaillances, même chez des soldats illustres.

Le général, sur la simple réquisition verbale des questeurs, se laissa entraînera donnerau commissaire, malgré ses protestations, l'ordre de se retirer avec ses hommes.

Les deux questeurs agissaient-ils ainsi de leur autorité privée, en quête de la popularité de la dernière heure, ou bien de concert avec le bureau ? Dans ce dernier cas, ils auraient dû couvrir d'un ordre écrit leur responsabilité.

Quelques instants après, le palais était envahi. Alors, et sur l'ordre du ministre de la guerre, le général commanda au bataillon campé dans la cour d'honneur de dégager la salle de la Paix.

« A leur entrée, les militaires furent accueillis par les cris : Vive la ligne ! et en voyant des mobiles, des francs tireurs et des gardes nationaux, se presser amicalement autour d'eux, ils répondirent : Vive la France! A bas les Prussiens (1)! »

Il était trop tard : Comment lutter, comment essayer de la force dans ces salles, contre des masses mêlées de gardes nationaux, de députés même!

Ici, M. Pelletan, au milieu des soldats, conteste violemment le droit du général Palikao à donner des ordres dans l'enceinte du palais. Là, dans la salle des Quatre Colonnes, M. Jules Ferry monte sur une banquette :

— « Messieurs, dit-il, j'ai averti le général Palikao que personne ne pénétrerait dans la salle des séances.

(1) Journal des Débats.

Cette enceinte doit être sacrée! C'est l'honneur de la garde nationale d'en garder l'entrée ! »

Les soldats en ligne devant la porte donnant accès à la salle des séances, reçoivent l'ordre de se retirer; ils sont remplacés par des détachements de la garde nationale.

Pendant que M. Ernest Picard supplie la foule d'attendre patiemment le vote du Corps législatif qui ne peut raa-nquer de donner satisfaction au peuple, une voix domine le tumulte et fait entendre ces paroles :

« — Vous savez tous'pourquoi nous avons combattu. C'est donc à vous seuls qu'il appartient de désigner ceux qui ont votre confiance. »

M. Em. Arago démasquait une batterie. Désormais, dans sa parole comme dans sa pensée, ce n'était plus à la Chambre à nommer une commission de défense nationale, mais bien à la foule à choisir et à proclamer les noms de ses préférés.

Quelques instants après, la porte défendue par la garde nationale était forcée, la salle des séances envahie.

Dans un grand meeting populaire à Nantes, le 21 décembre suivant, M. de Kératry, protestant de son dévouement à la République, fit entendre ces paroles :

« — Trois semaines avant la chute de l'Empire, je partais de Brest, déclarant que j'allais à Paris pour aider à proclamer la République.

« Dans la nuit du 3 au 4 septembre, je hâtai, j'activai la déchéance impériale et l'avènement du nouveau régime. Je poussai Gambetta à la tribune; je m'emparai d'abord de l'hôtel de ville avec lui, puis de la préfecture de police. Voilà ce que j'ai fait. »

A l'histoire à juger sur ces récils, sur ces paroles qui ne se sont pas envolées, sur cet aveu public! Ce sont là les pièces du procès qu'elle instruira un jour.

Une députation du Corps législatif, ayant à sa tête un des vice-présidents, M. Alfred Leroux, accourait au Louvre requérir le général Trochu de faire évacuer la Chambre et d'assurer la liberté de ses délibérations. Le gouverneur montait à cheval pour se rendre à l'hôtel de ville. Tout à l'heure il allait y accepter la présidence du nouveau gouvernement proposé ou acclamé par la rue.