TOME U. Vt

sent eu le temps d'y organiser une sorte de police, le plus grand mal était fait. Comme les ordres du général Wrangel n'avaient pu être entièrement exécutés, on trouva dans les batteries quatre-vingt-trois pièces de gros calibre en état de servir, et dans les magasins 350 000 sacs de blé et 160 000 d*avoine. Maîtresse de la mer d'Azof, l'escadrille anglo-fràtiçaise en fit le tour, bombardant le fort d'Arabat, détruisant tous les navires, tous les magasins de TÉtat à Berdiansk, à Ghénitchesk, à Taganrog, à Marioupoï, a Yeïsk. Ainsi privée des immenses approvisionnements réunis dans ces divers ports, et réduite à se ravitailler uniquement par Pérékop et le pont de Tschongar, Tarmée russe de Crimée, déjà mal nourrie, allait fatalement et bientôt se trouver en détresse.

ni

KécrimlDations vives du général Niel. — Lettre de l'empereur au général Pélissier. — Échange de télégrammes. — Propositions des chefs du génie. — Les Russes évacuent Anapa. — Entente parfaite entre le général Pélissier et lord Raglan.

Comme tous les hommes convaincus, le général Niel ramenait tout à son point de vue, à son idée fixe, rinvestissement; il y pliait de force les faits mêmes qui semblaient le plus en contradiction avec son système, auxquels il s'était d'abord opposé davantage. « Il est incontestable, écrivait-il au maréchal Vaillant, le â9 mai, que la présence de nos troupes à lénikalé et de notre flotte dans la mer d'Azof est un échec pour les Russes. S'ils le subissent, c'est qu'ils ne se sentent pas de force à nous résister en rase campagne, et c'est une raison de plus pour moi de regretter qu'on n'aille pas les y chercher. Le siège était arrivé à ce point que, si on avait battu l'armée russe entre Sébastopol et Simféropol et qu'on se fût porté ensuite sur le plateau de Mackenzie, dix jours après nous étions maîtres de toute la partie sud de Sébastopol et nos opérations pouvaient être considérées comme bien conduites; mais si, aujourd'hui que les forces nécessaires à l'investissement sont réunies, on renonce à l'investissement çouc reprendre le siège, quel que 80\l \g i^^viWàX.^ ^^\x'^

impérilie deviendra incontestable. Pourquoi avoir retardé l'assaut? Pourquoi avoir laissé à l'ennemi le temps de se fortifier sous nos yeux? Le général Pélissier, qui avait été d'avis de ralentir le feu, le 12 avril, et d'ajourner l'assaut pour attendre l'investissement, a subitement changé d'avis depuis qu'il a pris le commandement en chef. Dans une réunion qui a eu lieu hier, il m'a imposé silence avec une dureté inqualifiable, parce que je parlais des dangers que présentaient les actions de vigueur tentées par grandes masses à de grandes distances. Nous étions en présence des officiers anglais : je voyais son irritation, j'ai voulu éviter à tout prix une scène qui aurait rendu mes rapports avec lui impossibles. Ce matin, dans une réunion semblable, le général Beuret, de l'artillerie, à propos d'une observation des plus inoffensives, a été si grossièrement maltraité que ses yeux se sont remplis de larmes et qu'il m'a demandé s'il pouvait rester à l'armée. Je lui ai répondu que, dans les circonstances actuelles, aucun de nous ne pouvait quitter la Crimée, quelque faibles que pussent devenir ses services. C'est une difficulté et un danger de plus : nous le surmonterons. En voilà un maintenant qui va devenir fou furieux! Pendant tout le temps qu'il a commandé le corps de siège, le général Pélissier n'a émis sur les opérations projetées que les idées les plus sages — j'en juge à mon point de vue; — il a toujours obéi au général Canrobert avec un empressement méritoire : quand le commandement en chef lui est arrivé, il a éprouvé une satisfaction qui l'a enivré. « Je savais bien qu'on en « reviendrait à moi », a-t-il dit. Mais bientôt les Anglais l'ont attiré à eux et il a adopté leur système de guerre, le plus imprudent de tous, selon moi, qui consiste à ne pas changer de place et à pousser devant soi. Le plus

affligé de tous, j'ose le dire, en voyant ce changement subit dans le plan de campagne, c'est moi, et vous devinez pourquoi. Peut-être y a-t-il eu des instructions que j'ignore qui mettraient ma conscience en repos; mais ce qui me fait penser que non, c'est que le général Pélissier m'a fait comprendre que mes lettres à Sa Majesté lui portaient ombrage. Ce sentiment de défiance suffit pour que je m'abstienne d'écrire à l'empereur, autrement que dans des circonstances importantes où Sa Majesté serait sans doute bien aise d'avoir des informations partant de plusieurs points de vue. Je lui ai fait remarquer que ma correspondance avec le ministre de la guerre était un devoir : il s'est empressé de le reconnaître. L'armée de Crimée est excellente, elle ne demande qu'à combattre. Ce qui lui manque, c'est un chef pour la conduire ; Dieu veuille qu'elle en ait un! »

A part les récriminations ardentes, à part l'extrême vivacité de la forme, on va retrouver le même fonds d'idées dans la lettre suivante écrite par l'empereur, le 30 mai, et qu'un de ses écuyers, M. de Bourgoing, qui s'en allait en Crimée, avait charge de remettre au général en chef : « Je sais combien l'armée a confiance dans votre résolution, et je suis certain de ce côté que son attente ne sera pas trompée; mais ce qui m'inquiète, c'est la difficulté d'arrêter un bon plan de campagne d'accord avec deux autres chefs indépendants. C'est ce qui m'a fait vous écrire par le télégraphe au sujet de l'expédition de Kertch. Je suis heureux qu'elle ait réussi; mais néanmoins je ne puis m'empêcher de considérer comme fatal tout ce qui tend aujourd'hui à disséminer vos forces. La marche à suivre est facile à indiquer : débattre l'armée russe afin de pouvoir investir la place; 2° la place étant investie, çcewdY^ ^^\i^^\s:i-

pol ; 3<» la place prise, évacuer la Crimée et faire sauter les fortifications, ou bien y laisser les Turcs seuls. Les moyens pour arriver à ce résultat sont naturellement* de votre ressort plus particulièrement, et je vous laisse maître du choix des moyens ; mais quant à la marche générale, vous devez suivre les ordres formels que je vous donne; ils sont d'ailleurs semblables à ceux qu'a reçus lord Raglan. En effet, si on ne suit pas ce plan, on n'arrive qu'à de petits succès partiels qui coûtent beaucoup de monde sans produire de résultat décisif. Aujourd'hui je vois avec une profonde douleur 40 000 Turcs à Eupatoria * qui ne servent pas à grand'chose, 14 000 hommes à Kertch qui manqueront sur le champ de bataille, le jour de la lutte suprême, etc., etc. Il faut rassembler toutes vos forces et ne pas perdre de temps pour porter un coup décisif. Je vous explique, mon cher général, quelles sont mes intentions. Je compte sur votre expérience, vos talents, et votre patriotisme pour les exécuter et forcer lord Raglan à vous y aider. Croyez, mon cher général, à mon amitié. »

L'empereur, quelle que soit au fond la valeur de cette lettre, avait eu le mérite de s'exprimer doucement ; il avait certainement voulu être modéré; il y avait pris garde, et l'on sent même en certains endroits un effort; malheureusement, à peine l'avait-il fait partir, qu'un télégramme du général Pélissier au maréchal Vaillant, du 29 mai, venait réveiller son irritation. « Une discussion stratégique par le télégraphe, disait le général en chef, avec toutes les raisons pour ou contre tel ou tel plan me semble impossible. Les rapports détaillés que je vous envoie par chaque courrier convaincront Sa Ma-

1. L'empereur ne savait pas alors que la plus grande partie de rarnice turque venait d'être amenée devant Sêbastopol.

jesiéi j'espère, que si je n'ai point appliqué son plan, c'est qu'il ne m'a pas paru immédiatement possible sans danger. » A quoi l'empereur répliquait, le 31, par la même voie, en quatre phrases courtes, sèches et dures : « Il ne s'agit pas entre nous de discussion, mais d'ordres à donner ou à recevoir* Je ne vous disais pas : exécutez mon plan; je vous disais : le vôtre ne me paraît pas suffire. Une nécessité absolue, c'est d'investir la place sans perdre de temps. Dites-moi quel moyen vous emploierez pour y parvenir. » Il ne parait d'ailleurs pas que le général Pélissier se soit ému beaucoup ; il répondit tout de suite, mais à l'adresse du maréchal Vaillant : « Pour arriver à l'investissement complet, il faut de toute nécessité prendre dans la partie sud les ouvrages extérieurs. Pendant ce temps j'étudie le terrain sur lequel je pourrai faire effort sur l'armée ennemie. Je ne dois pas manœuvrer plusieurs divisions sur un échiquier inconnu. J'ai dû avanttout resserrer notre entente fort compromise : j'ai tout renoué. Je ne puis préciser les opérations futures sans m'exposer à un démenti des événements. Soyez confiant; que Sa Majesté daigne l'être aussi. »

La difficulté tournait donc toujours dans le même cercle; afin d'en sortir plus vite, le général Pélissier se concertait avec lord Raglan. « Nos ingénieurs, lui écrivait-il, le 2 juin, sont d'accord, comme nous l'avons été nous-mêmes dès la première entrevue, pour entreprendre au plus tôt contre la place une action de vigueur. Maintenant je désire vivement que nos escadres puissent nous rendre en temps utile les forces des armées de terre qui ont été embarquées pour l'expédition de Kertch. C'est même dans ce but que j'ai envoyé le général Trochu, un de mes aides de camp, presser les travaux d'Iénikalé et le retoviic dfe's» \xçi>3:^^'^

de débarquement, dans le plus bref délai possible. Nos ingénieurs, tout en déclarant qu'il n*y a plus de temps

à perdre devant la place, expriment le désir d'une action préalable contre l'armée de secours ennemie. C'est fort désirable et en même temps très délicat. Votre Seigneurie jugera sans doute avec moi que, tout en essayant ce qui est humainement possible pour une diversion sérieuse, il ne faut s'engager que prudemment dans des opérations extérieures dont le théâtre, préparé par l'ennemi, me paraît offrir des difficultés considérables; nous n'en connaissons qu'imparfaitement la topographie. Nos reconnaissances nous mettront d'ici-là à même d'agir avec quelque efficacité; mais le côté sérieux de la question, le dénoûment du problème est pour moi dans nos opérations contre la place, et j'ose croire que Votre Seigneurie n'est pas trop éloignée de mon sentiment. Quoi qu'il en soit, nous ferons de notre mieux par tous les moyens en notre pouvoir, et, avec l'aide de Dieu et le courage de nos braves soldats, j'espère que cette entreprise sera menée glorieusement à bonne fin pour l'empire britannique et l'empire français. »

Il semble résulter de cette lettre qu'une certaine transaction se serait faite entre les chefs du génie des deux armées, qu'on aurait consenti d'un côté à l'attaque immédiate des ouvrages extérieurs, de l'autre à des opérations contre l'armée russe de secours. L'examen des pièces du procès ne donne pas une solution aussi claire. Le général Harry Jones disait dans son mémorandum « : La proximité des tranchées exige impérieusement que quelque chose de décisif soit fait. » A quoi le général Niel, assisté des généraux Dalesme et Frossard, répliquait : « Ouvrir le feu de toutes les batteries anglaises et françaises; attaquer

en même temps Tennemi pour arriver à l'investissement ; puis, après le succès et sans perdre un instant, enlever de vive force les ouvrages russes du Carénage, la redoute du Mamelon devant Malakof, Touvrage des Carrières devant le Grand Redan, pousser cette attaque dans Tenceinte même et au cœur de la place, s'il y a lieu, en même temps qu'on se tiendrait prêt à donner l'assaut, dans cette éventualité et par un effort commun, au bastion Central et au bastion du Mât. » On voit que le général Niel ne cédait rien, qu'il ne faisait passer l'assaut qu'après la bataille. Avait-il converti à ses idées le général Harry Jones? Le plus certain, c'est qu'il n'y avait converti ni le général Pélissier ni lord Raglan.

« Le nouveau général en chef, écrivait-il au maréchal Vaillant, le 2 juin, se refuse à faire connaître ses intentions sur la marche du siège. Nous restons inactifs en présence des Russes qui accroissent et perfectionnent leurs défenses partout où ils supposent que nous les attaquerons. La même chose se passe sur la Tchernaïa où, après s'être retirés devant nous, ils reprennent leurs positions. On vient d'envoyer 3 000 hommes de plus au corps expéditionnaire de Kertch, qui, assuret-on, va attaquer le fort d'Anapa et puis Soudjouk-Kalé. Ne comprenant rien à ce qui se passe, je m'abstiens de toute réflexion. J'ai demandé à présenter quelques observations sur la marche [du siège : on m'a dit que ce n'était pas le moment. J'ai écrit pour transmettre une demande semblable qui était adressée par le général Jones : on ne m'a pas répondu. — Pendant que j'écrivais cette lettre, le général en chef m'a fait appeler ; il m'a reçu très gracieusement et m'a traité avec beaucoup d'égards. Je vois des choses fort extraordinaires; je les comprendrai peut-être un jour. Je suç^o^^ Qj\^^^^vi^^

dépêche de Sa Majesté ou de Votre Excellence a produit ce revirement. Le général Pélissier est résolu; s'il prend une bonne direction, nous ferons du chemin. Croyez-le, monsieur le maréchal, j'ai eu à passer de durs moments : je les aurai vite oubliés. »

Le général Niel parlait d'une nouvelle opération maritime. Après le succès de Kertch et de la mer d'Azof, il avait été en effet convenu entre les généraux en chef et les amiraux qu'une tentative serait faite contre Anapa etSoudjouk-Kalé sur la côte de Cîrcassie; mais le général Pélissier y avait mis pour condition expresse qu'en face d'une résistance sérieuse on ne s'opiniâtrerait pas, et c'était avec des instructions limitatives dans le sens d'un simple coup de main qu'il avait envoyé à Kertch le général Trochu, pour conférer avec les amiraux. La nouvelle aux Tuileries n'en avait pas moins soulevé des orages. L'empereur avait télégraphié : « Sous aucun prétexte ne permettez l'expédition sur Anapa ». Par un accident inexpliqué, ce télégramme, expédié le 3 juin, n'arriva en Crimée que le 8. Il n'était plus temps; l'expédition était en cours ; mais elle n'eut pas même un coup de canon à tirer. Quand elle parut devant les deux places, elle y trouva des Tcherkesses et des Turcs ; à la fin de mai, pressentant l'attaque, les Russes les avaient évacuées et démantelées en partie : il ne restait plus qu'à faire sauter les fronts de mer.

Lord Raglan était parfaitement satisfait, parfaitement d'accord avec le général Pélissier; il lui écrivait le 3 juin, en réponse à la lettre qu'il avait reçue la veille et qu'on a citée plus haut : « Je suis heureux de voir que Votre Excellence pense comme moi qu'il y a nécessité d'entreprendre une action de vigueur contre Sébastopol. 11 serait sans doute vivement à désirer qu'une opération, ayant pour effet de distraire l'attention de

Tennemi et de l'empêcher d'appliquer toutes ses ressources au soutien de la garnison, pût être effectuée à Textérieur; mais nous ne devons pas courir le risque d'un échec avant d'avoir atteint le but pour lequel nos armées ont tant fait déjà, avant d'avoir pris la place. C'est là l'objectif que nous ne devons pas perdre de vue, et vers lequel nous devons marcher sans hésiter. J'espère comme vous, mon cher général, qu'avec l'aide de Dieu et la bravoure de nos héroïques soldats, nous viendrons à bout de cette tâche qui, une fois remplie, nous permettra de battre encore l'ennemi en rase campagne. »

Le général Pélissier avait pris son parti, bien décidé sur ce qu'il voulait faire. Il avait écrit au maréchal Vaillant le 2 juin : « Dans quatre ou cinq jours, nous ouvrirons le feu, nous nous logerons dans les ouvrages extérieurs de l'ennemi, et nous pousserons plus loin, si la fortune nous sourit. Quant à préluder à cette opération par une bataille et l'enlèvement des positions de l'ennemi sur la rive droite de la Tchernaïa, il est facile de le conseiller, fort délicat de l'exécuter. C'est un assaut d'une autre espèce, mais non moins redoutable à livrer. Sur une carte générale, par de simples tracés géométriques, on a bientôt construit un plan de campagne très séduisant en théorie ; mais quand on lutte corps à corps avec les obstacles, soit créés par l'ennemi, soit venant, sans qu'on puisse le leur reprocher, de l'attitude et des habitudes de ses propres alliés, on reconnaît de plus en plus que, pour bien servir le souverain et le pays, il ne faut donner au hasard que ce qu'on ne peut lui arracher. Enfin, monsieur le maréchal, je ferai de mon mieux pour m'écarter le moins possible des vues de Sa Majesté et justifier votre confiance. Veuillez me la continuer et bien croire oyiie sv \^ \^s^

cherche pas à préciser Tavenir, malgré ma pleine espérance du succès, c'est qu'il faut compter avec les événements, et que vouloir marcher trop étroitement dans un cadre inflexible, c'est se refuser le moyen d'utiliser les faveurs du destin. Je me sens les épaules assez fortes pour le fardeau dont je suis chargé, mais je le porterai d'autant mieux que je sentirai une certaine liberté d'allure. L'opération de Kertch porte d'heureux fruits. Nous avons profondément atteint les Russes dans leurs ressources; leur principale ligne de ravitaillement est coupée. J'ai donc bien fait de recourir à cette expédition féconde en résultats. La confiance est générale, et je vois avec une fermeté tranquille approcher l'heure du dénoûment. »

Confiance de Tarmée. — Physionomie dn soldat. — Les légendes du canon. — Kamiesch et ses colonies. — Le thé&tre des zouaves. — Gringalet et Bilboquet. — La batterie du Zouave. — Los gaités russes.

Il ne se vantait pas, il ne disait que l'exacte vérité : la confiance était générale. Des hauts sommets réservés à ceux que le soldat appelle les grands chefs, descendons vers les régions inférieures : allons au soldat; nous l'avons vu au feu, sur le champ de bataille, à la tranchée : voyons-le au bivouac, même à la cantine. Cela aussi est de l'histoire.

Le maréchal Vaillant avait demandé, un jour, au général Canrobert de faire tenir par quelqu'un de son étatmajor une espèce de journal relatant tous les incidents de la vie militaire en Crimée, jusqu'aux moindres, « dûtil même, ajoutait-il expressément, descendre jusqu'à la puérilité ». Il se rappelait qu'au siège d'Anvers il avait reçu du général Haxo, dont il était l'aide de camp, une mission analogue, « et le journal ainsi tenu, disait-il, est un document très curieux aujourd'hui. Il y aurait bien des choses à en ôter sans doute, mais tel qu'il est il donne la possibilité de se rendre compte de bien des faits absolument inexpUcables sans cette cV^^. \^xfi^^^

i90 GUERRE DE CRIMÉE.

je ne me suis couché avant d'avoir tout écrit, ne voulant pas que les événements du lendemain modifiassent en quoi que ce fût mes impressions sur les choses de la veille. » Il se trouvait provisoirement alors dans Tétat-major du général en chef un officier qui, ayant « quelque habitude du feuilleton » , se chargea volontiers de recueillir les on-dit du camp. C'était de M. de Molènes, un écrivain bien connu de la Bévue des Deux Mondes, un romancier en réputation, qui avait mêlé parfois aux rêves de son imagination certaines réalités de la vie militaire. Le premier essai, le premier spécimen du journal fut envoyé au maréchal Vaillant ; le principal article racontait l'attaque de la redoute Selenghinsk par les zouaves du colonel Cler, dans la nuit du 23 au 24 février. Le travail, il faut le dire, ne plut pas au maréchal, et il faut le reconnaître, le maréchal n'avait pas tout à fait tort. « C'est bien fait, bien écrit au point de vue du feuilleton ou de l'article de journal, disait-il, mais il n'y a aucune utilité à retirer d'une histoire militaire présentée de cette façon. L'œuvre de M. de Molènes m'a rappelé une œuvre ou plutôt des œuvres maritimes qui sont venues souvent depuis l'ouverture de la campagne d'Orient, et qui, à mon avis, nous ont fait bien du mal. L'exagération, l'enflure, les redondances d'épithètes peuvent plaire à certains esprits, mais ne me plairont jamais. La vérité a un langage plus simple et des allures plus modestes. Je vous demande autre chose : c'est un simple journal de ce qui se fait, des projets qui sont conçus, de ce qu'on entend dire ; la feuille du lendemain rectifie ou confirme celle de la veille; c'est une causerie, mais qui doit toucher le plus de choses possible, fût-ce même des niaiseries. Je n'ai montré qu'à l'empereur l'œuvre de M. de Molènes. » L'essai fut renouvelé deux

LE MAMELON VERT. i9l

OU trois fois, et ce fut tout. Le talent particulier de Técrivaîn, la tournure de son esprit porté vers une sorte de mysticisme voluptueux, son goût pour les émotions peu saines, pour les aventures de boudoir, la recherche de son style raffiné, prétentieux, précieux, rien de tout cela ne le prédisposait à réussir dans le genre simple, franc, naturel, familier, que demandait le programme du maréchal Vaillant. Il faut ajouter que la succession de M. de Molènes n'ayant été reprise par personne, le • maréchal fut obligé de renoncer à cette idée d'un journal, qu'il ne cessa pas de regretter d'ailleurs.

C'était surtout depuis l'avènement du général Pélissier que la physionomie du soldat était curieuse à la fois et facile à peindre. Le renouveau de la saison et de la guerre, le beau temps et les bons succès le mettaient en joie; il était allègre au service, au feu, à la corvée, docile à tout, en train pour tout, prêt à courir partout. Sur le chemin de la cantine, tous lui étaient camarades, sans distinction, ni d'arme, ni de corps, ni de nation : Anglais, Piémontais, Turcs, il n'en faisait point là différence; il les emmenait boire, écouter ses prodigieux récits d'Afrique, et surtout trinquer avec lui au vieil Africain, au grand chef, à la tête de fef'-ôlanc, sobriquet dont le général Pélissier s'amusait fort et qu'expliquaient à la fois son caractère si connu et ses cheveux tout blancs, taillés en brosse, qui tranchaient avec éclat sur son teint bistré. Comment ces braves, de terroirs si différents, parvenaient-ils cependant à s'entendre? C'eût été la confusion des langues, une vraie tour de Babel, n'eût été cet idiome étrange, le sabir, né sur les côtes de la Méditerranée, mélange d'italien, d'espagnol, de français, d'arabe, de turc, réduit d'ailleurs à fort peu de vocables, et qui réclame nécessairement pour auxiliaire le langage plus expressif du geste. \q\^\^<^\>ik.

le thème incessamment répété des conversations à la cantine : English bonOy Francis bono, bono Ilaliano, lurco bono; English et Francis semis amis y bibir soua soua; Crimea makach bono, Ai'bia bono^, « On conçoit, fait remarquer l'aimable auteur des Souvenirs d'un officier du 2® zouaves, le général Cler, on conçoit que ces affreux barbarismes, capables de faire danser la ronde du sabbat aux quarante fauteuils de TAcadémie • et de renverser les immortels, étaient habituellement arrosés d'un nombre indéfini de petits verres; d'histoire en histoire, d'admiration en admiration, les petits verres se changeaient en grands verres, les verres en bouteilles »; après quoi les bons amis se faisaient mutuellement la conduite, non sans broncher plus ou moins, ceux-ci ou ceux-là, vers leurs campements respectifs.

Entre camarades, sous la tente, au retour de la tranchée, c'étaient, avec les sorties russes et les incidents de la nuit de garde, les merveilles de l'artillerie qui excitaient les imaginations davantage. Comme le service des batteries, outre les canonniers de profession, employait chaque jour un bon nombre d'auxiliaires, beaucoup d'hommes des régiments d'infanterie y avaient passé successivement, et ils s'en faisaient grand honneur. Le soldat professe une haute estime pour le canon ; c'est pour lui un être vivant en quelque sorte, un ami vigoureux, un ennemi redoutable, un des puissants de ce monde. Dans le service des bouches à feu, il arrivait parfois des incidents bizarres, singuliers, qui devenaient légendaires, étant d'ailleurs rigoureusement

1. Traduisez : Anglais bon, Français bon, Italien bon, Turc bon; Anglais et Français sont amis, boire ensemble ; Crimée pas bon, Afrique bon.

vrais. Les registres de Tartillerie en tenaient note. C'était, par exemple, un boulet russe qui était venu se loger dans l'âme d'une pièce française de même calibre, et, le moment d'après, avait été renvoyé à son point de départ. Dans la nuit du 17 au 18 mai, au Carénage, un obus brisait l'anse d'une pièce amorcée, le brin de mèche prenait feu au passage et le coup partait. Un mois auparavant, dans la batterie 25, en face du bastion du Mât, une pierre lancée par l'explosion d'un fourneau de mine, à minuit, était retombée sur un mortier chargé de sa bombe, elle avait frappé l'étoupille fulminante et le lourd projectile s'était enlevé subitement dans les airs, mais en faisant des blessés et des morts. Tel n'était pas heureusement le cas étrange, inouï, comique, la joie de toute l'armée, le cas du 17 avril, l'aventure du grand parc. On y avait ramené du siège et couché sur chantier un canon de 24 — le rapport lui donne son nom — le Neiss. A la date qu'on vient de dire, deux canonniers, le cigare aux lèvres, devisaient paisiblement, assis sur la pièce. L'un d'eux, celui qui se trouvait près de la lumière, secoue au-dessus la cendre de son cigare; à l'instant même une détonation éclate, un boulet part, frôle le grand magasin à poudre, et va se perdre en ricochant dans la campagne, sans que le dommage ait passé la menace, même pour les deux imprudents fumeurs qui, ahuris, abasourdis, renversés, ont roulé de droite et de gauche, avec plus de peur que de' mal. Qui se serait avisé que la pièce pouvait être chargée encore?

L'histoire eut assez de succès pour faire diversion pendant quelques jours au grand objet des plaisanteries habituelles, Kamiesch et sa population d'aventure, son commerceinterlope, ses industriels véreux, ses wercaw/i. Kamiesch, colonie mère, avait déjà essaimé; à la <\v\^\\ft.

TOMK II. \'^

des principaux campements, on voyait de petites ruches bourdonnantes, ou plutôt des guêpiers, désignés par des appellations significatives, Flibustopol, Filouville, Coquinopolis, etc. Le plus important se trouvait auprès du camp du Moulin, parce qu'il y avaitde ce côté-là ^reai atlraction, comme disent les Anglais. Là campait le 2® zouaves, célébré pour sa bravoure et aussi pour ses talents dramatiques. Dès Varna, il avait, en ce dernier genre, conquis sa renommée en inaugurant à la fois trois scènes, une pour le drame, une autre pour le vaudeville, la dernière, plus modeste, pour les fantoches de Guignol. En Crimée, il fallut se réduire à une seule, qui prit le nom de Théâtre du Moulin ou d'Inkefinann. C'était une baraque construite en avant du front de bandière, à la place occupée d'abord par les Gardes anglaises qui avaient été envoyées depuis à Balaklava. La troupe était recrutée exclusivement dans le corps, les imberbes tenant les rôles de femme, avec des vêtements prêtés par les canlinières, la musique du régiment faisant l'orchestre. On y jouait surtout le vaudeville. Les représentations, qui se donnaient le soir, deux fois par semaine, avaient leurs programmes affichés dans tousles camps àl'avance, en placards lithographies, encadrés de sujets comiques dont les Russes faisaient naturellement les principaux frais. Quelquefois il y avait relâche, par ordrCy les artistes devant marcher pour une opération de guerre ; et les érudits de rappeler, à cette occasion, le théâtre du maréchal de Saxe dans ses campagnes de Flandre, et les annonces célèbres de Mme Favart. Lorsque la troupe était revenue, c'étaient souvent des doublures quiien^ieni la place des chefs d^emploi, plus ou moins éclopés, s'il ne leur était pas arrivé pire. Dans ses intéressants Souvenirs de la guerre de Cfnmée, le colonel Fay nous a conservé l'affiche bien émouvante d'une représentation

organisée avant, mais donnée après le terrible assaut des Ouvrages blancs et du mamelon Vert. Le programme est raturé en plusieurs endroits; on lit en tête : « Au bénéfice des blessés du 7 au 8 juin. — Représentation extraordinaire. — Deux amateurs ayant été tués et plusieurs blessés, on a été obligé de changer le spectacle qu'on se proposait de donner. » Est-ce que ce n*est pas là un document d'une singulière éloquence?

On affluait de toute part à ce théâtre, les officiers anglais surtout : ils ne manquaient pas d'y accourir, même de Balaklava. Les couplets de vaudeville étaient souvent accompagnés par le canon des batteries russes élevées de Tautre côté de la Tchernaïa, sur les hauteurs, et que les loustics de Tendroit avaient plaisamment dénommées d'après la bouffonnerie fameuse des Saltimbanques. La plus voisine, dont les boulets sont venus deux ou trois fois troubler la mise en scène, s'appelait Gringalet ; plus loin c'étaient Bilboquet et Zéphynne. En dehors de ces dénominations illustres, on citait aussi Flageolet et l'inévitable Guignol, Tous ces noms-là, notons-le bien, sont devenus historiques; ils figurent sérieusement dans plus d'une dépêche, dans plus d'une relation officielle.

Il y avait encore, mais dans Karabelnaïa, sur la rive droite du port militaire, une autre batterie célèbre, la batterie du Zouave, ainsi dite parce qu'un jour on l'avait vue surmontée d'une toile immense, pareille à celles qui s'étalent dans les foires, et sur laquelle un barbouilleur de Sébastopol avait représenté grotesquement un zouave harponné par un cosaque. C'est que le soldat russe avait aussi ses gaietés. Le 16 mai et les jours suivants, toutes les fois que le vent était assez fort, on avait vu s'enlever, de l'intérieur du bastion du Mât, un énorme cerf-volant, de forme rectangulaire, ^w ^'^^é^^^J:

rouge frangé de blanc, qui avait aussitôt servi de cible aux tireurs de la quatrième parallèle. Les fortes têtes peinaient à se creuser pour pénétrer le mystère de cette apparition, de ce signal sans doute, et dans un ouvrage sérieux nous lisons ceci encore : « Personne ne le sait ; le sens et l'objet de cette manœuvre n*ont jamais été connus ». En vérité, ce n'était rien moins qu'une manœuvre : c'était tout simplement un jeu, une plaisanterie, une farce, pour ammer le Français , selon l'expression russe.

Entre le Russe et le Français il y avait des rapports de caractère et comme une sympathie d'instinct. Dans les suspensions d'armes, ce n'étaient pas seulement les officiers qui s'abordaient volontiers et s'entretenaient courtoisement ensemble ; les soldats fraternisaient aussi à leur manière; on comparait par échange le cognac à la vodka^j et lorsque venait le moment de se quitter, on voyait quelquefois partir le tirailleur russe coiffé d'un képi, le chasseur français d'une casquette.