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sieur le maréchal, d'avoir prolongé le séjour du général Niel en Crimée. Les opérations si difûcultueuses du siège de Sébastopol empruntent à la haute expérience d'ingénieur de cet officier général une direction. plus assurée, et à ce sujet je prie Votre Excellence de me permettre d'accomplir un devoir religieux en lui avouant qu'il m'eût paru plus naturel, plus utile au bien du service, à la marche des travaux méthodiques et compliqués devant une vaste et exceptionnelle place, de confier le commandement de l'armée destinée à assiéger Sébastopol à un général du génie ou de l'artillerie, au lieu de le donner à un général d'infanterie, qui, tout en sachant peut-être appliquer quelques bons principes de tactique ou de stratégie, ne possède pas assez de connaissances spéciales pour dominer en maître — ainsi que cela devrait être — la direction des mille et un travaux que le génie et l'artillerie exécutent dans un très grand siège dont le résultat doit peser d'un si puissant poids sur les opérations futures de la guerre. »

Sur la marge même de cette lettre, le maréchal Vaillant avait tout de suite écrit ce mot : E)reur; puis il y avait répondu en développant sa pensée, avec l'autorité d'un homme de guerre qui, au siège de Rome, ayant une lettre de commandement dans sa poche, avait fait passer avant la satisfaction de son intérêt personnel, avant la tentation de se faire valoir, le respect des principes, l'intérêt général, la vérité militaire : « Vous vous trompez en avançant qu'il eût mieux valu, pour la grande opération dont vous êtes chargé, donner le commandement de l'armée à un officier général de l'artillerie ou du génie. C'est une grave erreur, et je ne serai pas suspect en la combattant. Le vrai général, le seul général, dans le sens le plus complet du mot, c'est celui qui remue les grandes masses, qui sait com-»

biner leurs mouvements, les amener à propos sur tel ou tel point et de manière à y avoir la supérioriic^ momentanée, quand en réalité il peut être inférieur à son ennemi. Le général, le grand capitaine, si vous aimez mieux, sait faire concourir toutes les armes à un succès ; mais l'arme essentielle, la plus utile, parce qu'elle forme et formera toujours la masse principale, c'est l'infanterie dans nos armées modernes. C'est donc à celui qui remue le mieux l'infanterie que doit en principe appartenir le commandement en chef. Le contraire ne comporte que des exceptions. Un siège, une défense de place ne sont que des épisodes dans la guerre. Ils sont le résultat de batailles gagnées ou perdues; ils permettent de livrer bataille ; mais la bataille est toujours le but et l'objet de la guerre. Puis avez-vous réfléchi à ce que vous proposez? Un général livre bataille, la gagne, ou par ses mouvements habilement combinés isole une place et se met en état d'en faire le siège : il devrait, d'après vous, remettre l'épée du commandement à un général d'artillerie ou du génie, sauf à la reprendre lorsque, le siège étant fini, il y aurait lieu de conduire l'armée à une autre opération ! Non, ce n'est pas possible ! La difficulté de votre siège de Sébastopol, les obstacles de toute nature que vous rencontrez vous ont fait dévier un peu de votre sage appréciation des choses. »

Cette lettre est belle; il importait qu'elle fût citée à l'honneur de celui qui l'a écrite. Après en avoir pris à très bon droit son avantage, le général Pélissier continuait ainsi sa réplique au télégramme du 5 juin : « J'aurais bien des choses à dire si j'entreprenais de réfuter certaines observations passées un peu par-dessus ma tête pour arriver jusqu'à vous. J'aime mieux vous dire que, hier, l'officier général auquel a trait votr^ <iè>è^O^^^

voyant les ouvrages récemment conquis en notre possession, s'est écrié dans Tenthousiasme : « C'est là un « très sérieux accroc pour la place de Sébastopol ». Dans les choses sérieuses, toujours j'ai mis de la constance, jamais d'acharnement, et s'il m'avait été donné de manifester, deux mois plus tôt, une qualité qu'on néglige pour ne se préoccuper que d'un défaut, nous eussions fait dès longtemps des pas qui ne se sont accomplis que depuis huit ou dix jours et d'une façon qui parait ici assez décisive. La discipline, la hiérarchie : sans cela point d'armée. Aussi vais-je me concerter avec lord Raglan pour la meilleure exécution de vos ordres. L'état sanitaire des Sardes peut y apporter obstacle, au moins momentanément. » Des cas de choléra étaient en effet signalés, assez nombreux et assez graves, dans l'armée piémontaise ; un des divisionnaires, le propre frère du commandant en chef, le général Alexandre de la Marmora, était parmi les victimes.

Après le général Pélissier parlant, comme on vient de voir, du général Niel, voici le général Niel parlant du général Pélissier : « Nous faisons en toute hâte, écrivait-il le même jour, 8 juin, au maréchal Vaillant, une batterie sur le Mamelon pour contre-battre l'ouvrage de Malakof. Dès qu'elle aura agi, il faudrait donner l'assaut ; mais, avant de donner l'assaut, il faudrait attaquer l'ennemi en rase campagne, et les troupes envoyées à Kertch et puis à Anapa ne sont pas de retour. J'ai la conviction que, sans cette opération lointaine, nous serions aujourd'hui dans Sébastopol, Il paraît que vous aviez parlé au général en chef des observations que je lui ai présentées à ce sujet. Vous avez attiré sur ma t(He un terrible orage qui a éclaté hier. Ne perdez pas de vue, je vous prie, monsieur le maréchal, que mes

relations sont des plus difficiles, qu'il faut que je sois devant Tennemi pour supporter les procédés qu'on a pour moi. Si j'entrais dans des détails à cô sujet, vous en seriez bien étonné, Sa Majesté aussi; niais comme je vois les choses de plus haut que ne le suppose le général Pélissier, je suis plein d'espérance. Il a de la résolution, y/, nous arriverons même en suivant une mauvaise voie, si elle est suivie avec décision; or le général Pélissier n'en manque pas. La véritable difficulté, la voici : après une longue paix, personne ne sait se servir d'une armée de 180000 hommes. C'est une armée trop lourde. On a excellé dans de petits combats en Afrique : on ne veut que de ceux-là, sauf à y perdre plus de monde que dans une bataille, sans pouvoir obtenir un grand résul- ' tat. La grande armée servira à alimenter les petits combats. Comme nos soldats sont très bons, nous arriverons tout de même. Quant à l'officier du génie qui a demandé l'investissement, c'est parce qu'il ne sait pas faire le siège; il ne sait même pas que, pour investir une place, il faut commencer par enlever tous ses ouvrages extérieurs ^ etc., etc. »

Le général Niel ne pouvait prendre son parti de l'expédition de Kertch, en dépit du résultat, encore moins de l'expédition d'Anapa, dont il n'avait point de nouvelles encore, et qui pouvait bien ne pas réussir; elle avait réussi cependant, comme oh l'a vu, en quelque sorte par avance et sans coup férir. Nouveau succès à l'avoir du général Pélissier; aussi écrivait-il, le 12 juin, au maréchal Vaillant : « Dés à présent, notre attitude devant la place a complètement changé. Elle est au plus haut degré offensive, menaçante, et nos armes, au point de vue du siège, brillent d'un éclat qui grandit la Confiance du soldat et atteint le moral de l'ennemi. Une dépêche télégraphique vous a fait connaître réY^ç.vk^\\ft»\v

de la forteresse d'Anapa par les Russes et son occupation par les Gircassiens.Get heureux événement, ajouté aux précédents, prouve que l'opération de la mer d'Azof n'était pas excentrique et sans rapport avec celles que nous poursuivons à l'autre bout de la Grimée. »

Sur ces entrefaites, l'écuyer de l'empereur, M. de Bourgoing, était arrivé avec la missive impériale qu'il avait charge de remettre entre les mains du général en chef et dont on a reproduit plus haut la teneur. Le général Pélissier'y fit, le 15 juin, cette réponse : « Sire, M. de Bourgoing vient de me remettre la lettre autographe que Votre Majesté a daigné m'écrire le 30 mai. La confiance qu'elle veut bien me témoigner m'a pénétré de reconnaissance. La prise des ouvrages extérieurs de l'ennemi, à la droite de nos attaques, a dévoilé le côté vulnérable de Sébastopol. Pour tous les vrais gens de guerre, la tour Malakof est le Petit Gibraltar de cet autre Toulon. Si, dans quelques jours, comme je l'espère, je puis annoncer à Votre Majesté que ses aigles sont arborées sur ce bastion, la question sera décidée. En même temps que je médite et prépare cette attaque, je prends les mesures qui, dans les limites du possible et sans faire trop de part à la fortune, me permettront de réaliser à l'extérieur les intentions et les prévisions de Votre Majesté. Que l'empereur soit bien persuadé que rien ne lassera mon énergie et mon dévouement pour accomplir ma mission. L'armée d'Orient répondra à tout ce qu'attendent d'elle la France et son souverain; son patriotisme surmontera tous les obstacles. Votre Majesté veut bien reconnaître les difficultés qu'apportent toujours aux grands projets la constitution des armées confédérées et les partages de commandement. Quoique j'aie beaucoup obtenu pour mettre de l'unité dans les opérations

des armées alliées, il se présentera parfois des délais . inévitables. Que Votre Majesté daigne alors se rappeler par quel travail préalable de conciliation je dois préluder ! aux coups à porter aux Russes. Nous sommes dans la voie du succès et le succès se continuera, s'il plaît à \! Dieu, en grandissant. Que Votre Majesté reconnaisse également que lord Raglan n'a point de son gouvernement des ordres aussi formels que ceux qu'il plaît à Votre Majesté de me donner. Là gît la difficulté, et moi, ^ * si discipliné par nature, on serait tenté parfois de me , taxer de désobéissance. » ,!

Avec des résolutions inflexibles, le général Pélissier avait des habiletés, des adresses, des tours d'esprit que lui aurait enviés le courtisan le plus souple. Il avait •> décidé de prendre Sébastopol directement, corps à , ' corps ; il avait décidé de ne rien tenter de ces opérations extérieures; mais, au lieu de déclarer qu'il n'en voulait rien* faire, le choléra chez les Sardes, lord Raglan à persuader, les instructions à mettre d'accord, tout lui était prétexte à délai, prétexte léger, mince, facile à percer, assez habilement tendu néanmoins pour justifier sa conduite, en sauvant les apparences.