LIVRE DIXIÈME

Préparatifs d'attaque contre Karabelnaia. — Difficultés entre l'empereur et le général Pclissier. — Programme et disposition pour l'assaut.

Le grand succès du 7 juin tournait toutes les têtes : c'était partout un enthousiasme, une ailimation, une fièvre, presque un délire. Anglais et Français n'avaient qu'un cri : l'assaut! On voyait le dénoûment, on y courait, on y touchait. Lord Raglan, le général Harry Jones le réclamaient; le général Niel, emporté par le flot, le demandait avec eux. « Nous arriverons, avait-il dit, même en suivant une mauvaise voie. » Que Sébastopol fût pris en dépit des règles, il s'y résignait; bien plus, il s'y prêtait. Il demandait trois jours de feu, puis l'assaut général au bastion Central, au bastion du Mât, au Grand Redan et à l'enceinte, en tournant Malakof. Tout au plus, dans son mémorandum, hasardait-il ses réserves accoutumées, mais en- sourdine : « Si, pendant les six jours qui vont s'écouler avant qu'on donne l'assaxiA.^

les généraux en chef marchaient sur l'ennemi pour forcer l'armée de secours à s'éloigner de la place, même dans le cas où l'on ne livrerait pas bataille, Tattaque de la ville se ferait dans des conditions incomparablement plus favorables que si on laisse toutes les forces russes réunies sous les murs de Sébastopol. »

Le général Pélissier avait son parti pris, l'assaut très prochain, mais non pas sur tous les points à la fois. « Je déclare, disait-il, que ma conscience s'oppose à une attaque générale, du Carénage à la Quarantaine, qui engage toutes nos forces, fait la part du hasard immense et ressemble à un va-tout! Quelle que soit mon impatience, je trouve que Vauban a eu raison de dire que la précipitation dans un siège ne hâte pas la chute de la place. J'ouvre le feu partout en même temps, mais l'attaque de droite sur Karabelnaïa étant la plus décisive et la plus facile, je ne m'occupe que de cellelà jusqu'à ce que la tour Malakof et le Grand Redan soient au pouvoir des alliés. Ce n'est pas d'aujourd'hui que tous les dangers d'un assaut général ont été examinés, pesés et reconnus. Ainsi donc, le premier jour, c'est là que se borne mon effort. Je maintiens mon idée d'assauts successifs et de combats limités. »

Quelques jours à peine étaient laissés à l'artillerie et au génie pour improviser les travaux absolument nécessaires. Au delà du mamelon Vert, à 450 mètres du saillant de Malakof, on ouvrit à la sape volante une cinquième parallèle, avec une place d'armes un peu plus en avant, sur la droite. De l'autre côté du ravin du Carénage, une tranchée courbe servit d'enveloppe à l'ancienne redoute Selenghinsk; des embuscades et des postes furent établis afin de surveiller le fond de la baie, le pont-aqueduc et les pentes opposées du ravin; Ja batterie du !2 Mai fut particulièrement appropriée à

ce service. Pendant le même temps, l'artillerie désarmait quelques-uns des épaulements les plus éloignés pour armer ceux qu'elle construisait dans les ouvrages enlevés aux Russes, de manière à compléter la liste des batteries, anciennes ou nouvelles, destinées à foudroyer de leurs 114 bouches à feu tout Karabelnaïa depuis le Grand Redan jusqu'à la rade.

Pour leur part, les Anglais allaient battre, avec 166 pièces, toutes les défenses comprises entre la face droite de Malakof et la face gauche du bastion du Mât; de l'ouvrage des Carrières, devenu leur quatrième parallèle, ils étaient à moins de trois cents mètres du Grand Redan.

Quelque absorbants que fussent les soins exigés par les préparatifs d'une si redoutable entreprise, le général Pélissier ne laissait pas d'avoir d'autres soucis encore et des plus graves. Huit jours durant, depuis la conquête du mamelon Vert, il avait attendu les compliments de l'empereur; ils lui arrivèrent enfin par le télégraphe, mais datés seulement du 14 juin et sous cette forme désobligeante : « J'ai voulu, avant de vous féliciter du brillant succès que vous avez obtenu le 7, connaître ce qu'il coûtait de sacrifices. J 'en apprends le chiffre par Saint-Pétersbourg. J'admire le courage des troupes, mais je vous fais observer qu'une bataille rangée qui aurait décidé du sort de la Grimée ne vous aurait pas coûté plus de monde . Je persiste donc dans l'ordre que je vous ai fait donner parle ministre de la guerre de faire tous vos efforts pour entrer résolument en campagne. » Froissé jusqu'à l'irritation, le général Pélissier répondit, le 16, par ce télégramme : « Sire, en me donnant le commandement que j'exerce, Votre Majesté m'a dit, le 17 mai, de me conformer autant que possible à un plan précédent que la permanence des Anglais à leurs attaques modifiait ivQ.V.Vft.-

ment. Tout s'est fait depuis d'accord avec eux et nous avons agi de concert. Nos projets vous ont été exposés et ont réussi, quoi qu'en dise Gortchakof. Dans ma convie, tion, c'est la seule ligne à suivre. Dans cette situation, l'exécution radicale de vos ordres du 14 est impossible. C'est me placer, Sire, entre l'indiscipline et la déconsidération; Votre Majesté ne le voudra pas. Jamais je n'ai connu l'une ; je ne voudrais pas subir l'autre. L'armée est pleine de confiance et d'ardeur. La mienne égale mon dévouement ; mais que Votre Majesté me dégage des limites étroites qu'elle m'assigne, ou qu'elle me permette de résigner un commandement impossible à exercer de concert avec nos loyaux alliés, à l'extrémité quelquefois paralysante d'un fil électrique. » Puis il écrivait au maréchal Vaillant cette lettre : « Le silence gardé par le gouvernement de l'empereur avec moi et surtout avec mes troupes au sujet du brillant fait d'armes du 7, m'avait surpris et affligé. Les dépêches télégraphiques datées du 14juin*que j'ai successivement reçues depuis hier m'ont encore plus péniblement impressionné. Si éloigné que je sois de critiquer et même de juger le passé, ma conscience m'oblige à dire que l'ennemi s'était trop habitué à notre immobilité devant la place, et que, de notre côté, nous nous étions trop habitués à l'audace de ses établissements incessamment renouvelés entre la place et nous. Enm'ordonnantitérativementde discontinuer nos efforts contre Sébastopol pour porter au dehors la totalité des forces qui ne seraient pas rigoureusement nécessaires pour assurer la garde de noire base, de nos immenses travaux et de notre matériel, Sa Majesté me lie étroitement les

1. La première est celle de l'empereur, qu'on vient de lire; l'autre, envoyée par le maréchal Vaillant au nom de l'empereur, se réfère aux renseignements venus par Saint-Pétersbourg et qu'on n'est pas en état de réfuter.

mains à l'égard des combinaisons mixtes que les généraux en chef ont arrêtées en commun. Je n'ai pas d'autre alternative que de mettre à néant l'exécution de ces combinaisons en m'en retirant, c'est-à-dire en déconsidérant le commandement de l'armée française, ou de ne pas déférer complètement aux intentions de l'empereur, quand l'obéissance la plus stricte fut la règle de toute ma carrière. » Enfin, le lendemain 17, à onze heures du soir, il télégraphiait au maréchal Vaillant : « J'ai attendu toute la journée réponse à mon importante dépêche d'hier matin, mais je n'ai rien reçu, et les combinaisons arrêtées avec nos alliés suivent leur cours. Demain, à l'aube du jour, de concert avec les Anglais, j'attaque le Grand Redan, Malakof et les batteries dépendantes. J'ai ferme espérance. »

La réponse vint enfin; datée du 17, elle arriva précisément le 18 juin, dans cette journée tragique, au milieu de la plus terrible péripétie du siège. « J'ai certes confiance en vous, répondait l'empereur, mais cela ne m'empêche pas d'avoir une conviction personnelle. D'ailleurs il n'y a pas de déconsidération à exécuter les ordres d'un gouvernement, pourvu qu'on les croie exécutables. C'est ainsi qu'a eu lieu l'expédition de Kertch par ordre' du gouvernement anglais. Si les instructions du 14 sont trop absolues, modifiez-les; mais il est impossible de fermer les yeux à l'évidence et de ne pas vous dire que la clef de la Grimée est Simféropol, et qu'une expédition comme celle de Kertch, mais avec le double de monde, en débarquant à Alouschta et en s'arrètant à Simféropol, serait d'un effet plus décisif que toutes les attaques sanglantes contre Sébastopol. »

A l'empereur et à ses procédés rogues le général Pélissiçr comparait la reine d'Angleterre et sa bonne grâce, le soin qu'elle avait eu de le faire complimenter

tout de suite, au moment même où cette attention devait lui être le plus agréable. Aussi avait-il mis, dans sa réponse à la communication que lord Raglan lui en avait faite, une sorte d'intention galante et comme de coquetterie : « Je suis touché au delà de toute expression, disait-il, de la marque de satisfaction personnelle que daigne me donner Sa Gracieuse Majesté la reine de la Grande-Bretagne. C'est le jour anniversaire de la naissance de Sa Majesté*, et précisémeni lors de la revue des beaux et loyaux escadrons de la cavalerie anglaise, que j'arrêtai définitivement dans mon esprit le projet d'attaque que vous avez goûté, mylord, et que les troupes alliées ont mené à bonne fin, le 7 juin, avec tant de dévouement et de bravoure. Cette circonstance nous a porté bonheur. »

Ce n'était pas tout. Une fois engagé dans cette recherche de certaines dates commémoratives, le général Pélissier avait trouvé le plus sûr moyen, pensait-il, de croître en faveur auprès de la reine et de rentrer auprès de l'empereur tout à fait en grâce. Il savait, comme tout le monde, à quel point Napoléon III poussait le goût et presque la superstition des anniversaires. Quoi de plus propre à faire impression sur son esprit que d'emporter Sébastopol, Français et Anglais côte à côte, le 18 juin, et de faire ainsi payer aux Russes la revanche de Waterloo! C'eût été à merveille si les Russes, qui connaissaient bien aussi le calendrier militaire, n'avaient pas dû noter également cette date significative, prévoir l'intention politiquement ingénieuse du général en chef de l'armée française et se précautionner contre elle, comme ils ne manquèrent pas de faire. On peut donc dire que le choix du 1 8 juin fut une faute ; il y en eut d'autres.

\, Le 24 mait

Le 15 juin, dans un conseil tenu par le général Pélissier, lord Raglan, Omer-Pacha et le général de La Marmora, le premier fit connaître son plan, qui fut adopté par ses collègues. Le 17, dés Taube, toutes les batteries d'attaque devraient ouvrir et continuer, vingtquatre heures durant, le feu le plus violent contre la place; dans la même journée, un mouvement semioffensif, une démonstration comminatoire serait faite du côté de Tarmée de secours, vers Aï-Todor, par les Sardes et les Turcs, aidés des chasseurs d'Afrique et soutenus par quatre divisions françaises dans la vallée de la Tchernaïa. C'était, comme on peut voir, le minimum réclamé par le général Niel. Enfin, le 18, au petit point du jour, Fassaut serait donné par les Anglais au Grand Redan, par les Français à Malakof et à ses annexes. Toujours inspiré par le désir de complaire à l'empereur, en faisant briller davantage à ses yeux la prise de Sébastopol, au choix de l'anniversaire de Waterloo le général Pélissier avait ajouté la désignation expressive du chef qui devait conduire Tattaque. Ce n'était plus le géiiéral Bosquet, c'était le commandant de la garde impériale, le général Regnaud de Saint-Jeand'Angély.

Il y avait, à vrai dire, autre chose que le sentiment qu'on vient d'indiquer, parmi les motifs de ce changement considérable. 11 serait inexact et sans aucun doute injuste d'imputer au général Pélissier quelque basse jalousie contre le général Bosquet; mais enfin il lui déplaisait que, dans le succès du 7 juin, l'opinion de l'armée fît au commandant du 2° corps une très grande part. De plus, le général Bosquet n'était pas de l'avis du général en chef; lui, le grand ennemi des tranchées, comme l'appelait le général Niel, il trouvait çependwtque les tranchée^ n'étaient pg^s assez rappro-

chées de la place, qu'on se pressait trop, qu'il n'était pas sage de brusquer ainsi une aussi grosse affaire. Enfin, il venait d'y avoir entre lui et le général en chef, sur un sujet bien mince, une prise violente. Le 7 juin, un plan de Malakof, trouvé dans le portefeuille d'un officier russe, avait été remis au général Bosquet; quelques jours après, le général Pélissier le lui avait réclamé avec une telle raideur et d'un ton si impérieux que le général Bosquet, blessé profondément, répondit comme un homme de cœur qui se sent atteint dans ses idées de dévouement militaire et de loyauté. Au lieu de panser la blessure que son premier ordre avait faite, le général Pélissier récidiva par un second coup. «Veuillez, écrivit-il à son lieutenant, comme si celui-ci eût porté trop haut son ressentiment, veuillez redescendre aux horizons réglementaires et vous rappeler que tout plan, document, livre, carte, provenant de l'ennemi, doit être remis au général en chef, qui en dispose selon le cas et la règle. Vous avez manqué à cette règle en détenant ou laissant détenir le plan; vous y avez manqué en ne m'informant pas de cette trouvaille. Vous vous êtes môme écarté de ce qui restait à faire, ce matin, en n'envoyant pas quérir le plan où il se trouvait, afin qu'il me fût rapporté par l'officier à vous envoyé dans ce but. Quoi qu'il en soit, je regrette que vous ayez poussé vos hypothèses dans d'aussi extrêmes limites. Soyez réglementaire et engagez chacun à l'être en tout; c'est tout ce que je demande. Plus qu'un autre et depuis longtemps je sais votre loyauté et votre dévouement militaire. »

Un observateur attentif, un témoin perspicace, un critique d'autant moins indulgent qu'il était lui-même à certains égards une victime, le général Niel enfin, écrivait au maréchal Vaillant, le 16 juin : « Gomme

LE DIX-HUIT JUIN. 22â

rirrésolulion fait toujours voir le mauvais côté du parti qu'on a pris, Ganrobert, qui trouve que son successeur n'adopte pas les meilleurs plans de campagne, qu'il cède à tous les enivrements du pouvoir, qu'il maltraite ceux qu'il entourait d'égards, Ganrobert se dit que ce n'est pas un aigle, mais un vautour qu'il a mis à sa place, et il regrette ce qu'il a fait. Vous dire les colères de Bosquet serait impossible ; au reste les procédés dont il est l'objet sont incroyables. Mais ce n'est pas pour traiter les questions personnelles à ce point de vue que j'ai pris la plume. Ne voulant pas vous parler de moi, ce n'est pas la peine que je vous parle des autres. C'est beaucoup que toute la partie ne se joue pas dans un assaut et qu'on passe la Tchernaïa. » En effet c'était une grande concession faite à ses idées.

Quoi qu'il pût être, au fond, des vrais sentiments du général en chef, le général Bosquet reçut l'ordre de remettre, le 16, à deux heures après midi, le commandement des troupes devant Malakof au général Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, et d'aller prendre dans la vallée de la Tchernaïa celui d'un corps de 25 000 hommes environ, formé des divisions Ganrobert, Gamou, Dulac, Herbillon, de toute la cavalerie et de quatre batteries à cheval. Les divisions Mayran et Brunet, la division d'Autemarre revenue de Kertch au 1®' corps, mais détachée, en vue de l'assaut, aux attaques de droite, la division d'Aurelle du corps de réserve, étaient placées, avec la Garde, sous les ordres du général Regnaud de Saint-Jean-d'Angély. Gelui-ci avait tout juste trente-six heures pour étudier le terrain le plus difficile, pour déchiffrer le plan des approches, avant tout pour se mettre en rapport avec des troupes dont la majeure partie ne le connaissait pas, qu'il ne connaissait ^as»