TOME II. V

pour le plus grand nombre davantage, et qui regrettaient leur ancien chef, familier avec le succès, le général heureux de l'Aima, d'inkermann, du mamelon Vert. C'était une grande faute que cette révolution dans le commandement; faite à si peu d'heures de l'action, elle devenait d'autant plus grave.

Bombardement du 17 juin. — MouTcments des alliés et précautions défensives des Russes pendant la nuit du 17 au 18. — Attaque du Petit Redan. — Attaque de la courtine. — Attaque de la batterie Gervais. — Attaque du Grand Redan. — Retraite des colonnes d'assaut. — Pertes.

Le 17, vers quatre heures du matin, dès que le pointage put être à peu près sûr, le feu s'engagea sur la double ligne de Tattaque et de la défense, depuis la Quarantaine jusqu'à l'embouchure de la Tchemaïa. L'air était lourd, la chaleur déjà forte ; le soleil s'élevait peu à peu, rougeâtre, sans rayons, derrière un nuage de poussière et de fumée, comme dans un brouillard ; un peu plus tard, la brise de mer commença de refouler ce rideau, et le vaste panorama de Sébastopol et de la rade, de la Chersonèse et de la mer, se développa dans toute la magnificence terrible d'une grande journée de guerre. Le soir venu, la batterie des Casernes, le Grand Redan, la batterie Gervais, Malakof et ses annexes, le Petit Redan et la batterie de la Pointe étaient hors d'état de continuer la lutte; les morts jonchaient les terrepleins, et plus de 1 600 blessés gisaient dans les ambulances.

Pendant la nuit, les obus tirés sous de grands angles

et les bombes ne cessèrent d'éclater dans Tintérieur de la place au milieu des réserves, sur l'enceinte au milieu des travailleurs qui s'efforçaient avec un grand courage de réparer autant que possible les ravages du feu ennemi. En même temps, dix frégates à vapeur échangeaient des bordées avec les ouvrages de mer, et des fusées du plus gros calibre lancées de la baie de Streletzkaïa, de l'observatoire Français et de la redoute Victoria traçaient leurs courbes convergentes au-dessus de la place. De nombreux incendies furent allumés ; près de la baie de l'Artillerie, un dépôt de trois cents bombes chargées fit explosion tout d'une fois. Cependant les défenseurs ne pensaient pas à chercher un refuge sous leurs abris blindés ou dans les caves des grands établissements publics; ils savaient qu'une attaque était imminente ; mieux valait perdre un peu plus de monde et ne se laisser pas surprendre. Sur le front de Malakof, les sapeurs construisaient à la hâte des barbettes pour des pièces de campagne spécialement affectées au tir à mitraille. La garnison de Sébastopol avait un effectif de 43 000 hommes d'infanterie et de 11 000 servants d'artillerie, artilleurs de l'armée ou auxiliaires. Plus de la moitié de ces forces était employée à la défense de Karabelnaïa, sous la direction supérieure du général Khroulef,le général Pavlof ayant le commandement de l'infanterie.

Dans l'après-midi du 17, le général Regnaud de Saint- Jean-d'Angély avait arrêté ses dispositions d'attaque et les avait soumises à l'approbation du général en chef. A droite, la division Mayran avait pour objectif les ouvrages russes du côté de la rade : la première brigade, suivant le ravin du Carénage, devait tourner par la gorge la batterie de la Pointe; la deuxième, après avoir forcé l'enceinte, devait se rabattre sur le Petit Redan.

Cette division avait pour réserve spéciale deux bataillons des voltigeurs de la Garde. Au centre, la division Brunet devait assaillir la courtine entre le Petit Redan et le bastion Malakof, puis se porter sur le revers du bastion et donner la main à la division d'Autemarre qui, formant la colonne de gauche, aurait percé au travers de la batterie Gervais. Le commandant du génie Boissonnet était attaché à la division du centre ; les deux autres avaient également des détachements de sapeurs. Deux batteries d'artillerie attelées, mais pouvant d'ailleurs être manœuvrées à la bricole, se tenaient derrière la redoute Brancion, prêtes à se porter en avant par les coupures ouvertes à cet effet dans les tranchées; une section était disposée de même dans le ravin du Carénage. La division de la Garde formait la réserve générale, en arrière de la redoute Victoria.

Sur la remarque instante d'un officier général que la Garde, ainsi placée à plus de 1 500 mètres des têtes de colonne, ne saurait arriver à temps pour les soutenir dans l'action décisive, le général Pélissier consentit, non sans peine, à laisser introduire dans cet intervalle démesuré un échelon intermédiaire. « Allez, monsieur le timoré, dit-il enfin à sou interlocuteur, allez voir Martimprey et faites avec lui ce que vous voudrez. 11 domnera les ordres. » Le chef d'état-major général désigna la brigade Faucheux et la brigade Monteynard qu'il fallait faire venir du siège de gauche. Quand les ordres purent être expédiés, la nuit approchait, et les deux brigades, obligées de contourner à son origine le ravin des Anglais, avaient un long, très long chemin à parcourir.

Pour l'assaut du Grand Redan, lord Raglan , de son côté, avait décidé de faire agir, en trois colonnes, la deuxième division, la quatrième et la d\\\%\ûw \^^vîx^^

SOUS le commandement supérieur de sir George Brown. La troisième division avait pour objectif spécial la Péressip. Le signal de l'attaque générale devait être donné, le 18, à trois heures du matin, mais sur Tordre exclusif du général Pélissier, par un bouquet de fusées à étoiles, tiré de la redoute Victoria.

La nuit était magnifique, la voûte du ciel scintillait. A dix heures du soir, le mouvement des troupes commença : ce n'était pas une petite affaire que de les conduire et de les placer exactement à leur poste à travers le labyrinthe des approches. Un accident que le général Regnaud de Saint-Jean-d'Angély aurait dû prévoir, produisit au centre un retard fâcheux, dontles conséquences allaient être déplorables. La division d'Autemarre, qui devait former la colonne de gauche, se trouvait de service à la tranchée, en avant du mamelon Vert, sur tout le front des attaques. Les soldats ne pouvant retourner, comme d'habitude, manger la soupe à leur campement, l'avaient faite sur place, mais avec beaucoup de retard, et avant qu'ils eussent achevé de défiler par les cheminements de gauche vers leur poste de combat, il s'écoula un temps si considérable qu'à deux heures seulement la division Brunet put commencer à s'établir sur l'emplacement qu'ils venaient de quitter à peine. Tous ces mouvements ne pouvaient pas échapper à la surveillance inquiète de l'ennemi.

Ce fut en effet à deux heures que le général Khroulef fit prendre à toutes ses troupes leurs positions de défense. Six bataillons occupaient la batterie de la Pointe et les retranchements voisins jusqu'au Petit Redan qui était défendu par trois bataillons. Neuf bataillons étaient réunis dans l'intérieur de Malakof; deux autres étaient placés en dehors, à droite et à gauche, le premier dans la batterie Gervais; le second bordait

la courtine vers le Petit Redan. Le Grand Redan et ses annexes, la batterie des Casernes et les défenses de la Péressip avaient ensemble neuf bataillons. Le moment critique paraissant approcher, le général Khroulef fit avancer la réserve générale, six bataillons, pour augmenter la force de résistance des ouvrages de Malakof. Un bataillon de marins fut en môme temps envoyé pour soutenir les défenseurs du Grand Redan.

A minuit, au grand quartier général français, les chevaux avaient été sellés, les dispositions faites pour gagner en temps utile la redoute Victoria d'où le général Pélissier s*était réservé, comme on a vu, de donner le signal. La route était longue, et le général en chef avait peine à supporter le trot au delà de quelques minutes ; le pas était son allure ordinaire. Averti respectueusement par ses officiers, à plusieurs reprises, il se fit^ longtemps attendre. On partit enfin ; il était deux heures. Au tournant du ravin des Anglais, on rencontra des troupes qui marchaient : c'était la brigade Faucheux. Son ordre du mouvement lui était arrivé tard; elle s'était égarée dans la nuit; il lui restait encore six kilomètres à faire : elle ne pouvait plus se trouver à temps sur le terrain du combat. L'horizon commençait h s'éclaircir au nord-est. Le général Pélissier comprit qu'il fallait se hâter; son cheval prit le trot; tout à coup des lueurs jaillirent au loin, en avant; puis on entendit le grondement du canon et le crépitement de la fusillade. L'afifaire s'engageait donc, et le général en chef n'était pas à son poste ! Qui donc s'était permis de donner le signal?

Impatient, agité, nerveux, le général Mayran avait commis une erreur : malgré l'opinion contraire de ses officiers, il s'était obstiné à prendre pour le bouquet de fusées qui devait s'élever de la redoute Yictorv^ \i.^^

bombe à trace fusante partie de la redoute Brancion. Au commandement du général, les deux brigades de la division s'élancèrent, Tune vers la batterie de la Pointe, l'autre vers la courtine du Petit Redan. Elles avaient de sept à buit cents mètres à parcourir sous la mitraille et la fusillade des remparts, sous les obus et les sbrapnels de six navires à vapeur embossés à l'entrée de la baie du Carénage. Ce feu terrible rompit l'élan des têtes de colonne ; arrivées jusqu'aux trous-de-loup qui protégeaient les abords de l'enceinte, elles s'arrêtèrent; dispersés en tirailleurs ou groupés à l'abri des masses de pierres amoncelées çà et là sur le terrain, les soldats se fusillèrent un certain temps avec les Russes qui bordaient le parapet des ouvrages. Deux fois atteint déjà, le général Mayran fut abattu par un coup de mitraille qui le frappa mortellement à la poitrine. Le général de Failly prit le commandement ; un nouvel effort fut tenté, avec l'appui d'un bataillon des voltigeurs de la Garde, effort inutile, qui échoua devant la môme résistance. Les brigades mutilées se replièrent, partie dans les plis du terrain d'attaque, partie dans le ravin même du Carénage.

Le général Mayran était parti trop tôt : le général Pélissier était arrivé trop tard. Lorsqu'il parut enfin dans la redoute Victoria, il y trouva lord Raglan qui l'attendait depuis une heure. Le jour commençait. Le signal réglementaire donné, on put voir à gauche les colonnes anglaises déboucher des approches, mais au centre on ne vit pas se prononcer d'abord le mouvement d'attaque. Pour les motifs qu'on a rapportés plushaut^ la division Brunet avait eu à subir un long retard; ses dispositions activées par son chef durent prendre quelques minutes encore. Aussitôt formée, elle courut, mais pour se heurter aux mêmes obstacles qui venaient de briser la division Mayran. Une des premières balles

russes tua raide le général Brunet. Le général Lafont de Villiers prit le commandement. Arrêtées, rompues par la mitraille de Malakof, puis reformées dans les carrières ouvertes sur la pente du mamelon, les têtes de colonne s'élancèrent de nouveau ; Tune d'elles, après une course de 300 mètres, jonchant la terre de ses morts, réussit à traverser les trous-de-loup, à franchir le fossé, à escalader même le parapet de la courtine ; arrivée à hauteur de crôtê^, une décharge à bout portant la renversa. Gomme à l'attaque du Petit Redan, les soldats dispersés, en groupes plus ou moins nombreux, plus ou moins abrités, ouvrirent un feu de tirailleurs, sans reculer davantage, jusqu'au moment oîi le clairon leur sonna la retraite.

Sauvé d'un côté, Malakof courait, pendant ce tempslà, un vrai danger de l'autre. Le succès avait couronné les premiers efforts de la division d'Autemarre. Arrivé à couvert par le ravin de Karabelnaïa, le 5® bataillon de chasseurs, suivi par le 1®' bataillon du 19* de ligne, avait envahi la batterie Gervais, refoulé un bataillon de Poltava qui l'occupait, et gagné un groupe de maisons qui s^échelonnaient sur le flanc même du mamelon Malakof. La division accourait au soutien de sa tête de colonne, les sapeurs du génie disposaient les échelles pour aider au passage, une pièce de la batterie conquise était déjà retournée contre l'ennemi, lorsque celui-ci, rassuré par l'échec de toutes les autres attaques, dirigea sans tarder sur le seul point sérieusement menacé le concours de ses principales forces. Alors commença pour les chasseurs du 5® bataillon et leur chef énergique, le commandant Garnier, une lutte héroïque. Les maisons où ils s'étaient barricadés furent assiégées l'une après l'autre, les toits durent être enlevés par les Russes, les murs percés, les chambres prises d'^s^'îvaSc.

Il fallut céder, rétrograder, sortir de Tenceinte sous les feux croisés de Malakof et du Grand Redan qui avaient retardé d'abord, puis empêché tout à fait Tarrivée des renforts. Le général d'Autemarre voulait retourner à la charge. Il faisait prier, presser le général en chef de lui venir fortement en aide, et déjà les zouaves de la Garde avaient reçu ordre de marcher à lui pour renouveler Tassant, quand, mieux instruit de Tétat malheureux des affaires sur tous les autres points et convaincu de la vanité d'un effort qui ne pourrait plus être soutenu ni de droite ni de gauche, le général Pélissier donna l'ordre de faire sonner partout la retraite, et ce fut pour la protéger seulement qu'il fit avancer sur la trace des divisions engagées les régiments de la Garde. L'ennemi d'ailleurs ne se montra pas hors de l'enceinte. Il était huit heures du matin.

Comme le général Pélissier, lord Raglan avait eu le chagrin d'assister à l'infortune de ses braves soldats. Les colonnes envoyées par sir George Brown contre le Grand Redan, arrêtées une première fois par l'intensité du feu que faisait pleuvoir sur elles le contre-amiral Panfliof, commandant cette partie du faubourg, avaient repris leur marche avec le flegme particulier aux soldats anglais. Arrivés jusqu'aux abatis en avant de la contrescarpe, les uns s'efforcèrent de les détruire, tandis que les autres, couchés sur le ventre, tiraillaient d'un grand sang-froid contre les embrasures. La mitraille cependant eut raison de leur obstination, et lorsqu'ils furent obligés de revenir à leurs tranchées, la position qu'ils avaient occupée et les chemins qu'ils avaient suivis pour la retraite demeurèrent tracés d'une couleur éclatante par de grandes lignes jalonnées d'habits rouges. On en voyait aussi plus bas, dans le large débouché des ravins au fond du port militaire, et

jusqu'au pied des batteries de la Péressip. C'étaient les brigades Eyre et Barnard de la 3® division qui avaient donné de ce côté-là, pour appuyer Tattaque du Redan, mais sans réussir davantage. Il y eut seulement une poignée d'hommes qui tinrent tout le jour dans un groupe de maisons que les Russes incendièrent après les en avoir enfin délogés vers le soir.

Depuis les assauts du matin, les batteries de Taltaque et de la défense avaient repris le feu, mais non plus avec la vivacité qui avait signalé la journée précédente. Le 19, après que les Russes eurent célébré des actions de grâces sur les remparts de Sébastopol, il y eut une suspension d'armes pour le relèvement des blessés et des morts. Les Russes avaient une perte de 5 446 hommes ; mais 1 500 seulement étaient des victimes de la tentative d'assaut, les 4 000 autres ayant été atteints par le bombardement en vingt-quatre heures. Le général de Todleben avait une légère blessure à la tête. Les Anglais comptaient 1 728 hommes hors de combat; le général sir John Campbell était parmi les morts ; [les généraux sir George Brown, Eyre et Harry Jones étaient blessés. L'armée française avait perdu 3 553 hommes, tués, blessés ou disparus*. Parmi les morts, avec les généraux Brunet et Mayran, on regrettait le lieutenantcolonel Larrouy d'Orion, qui s'était si particulièrement signalé le 7 juin, et surtout un jeune et brillant officier d'artillerie, aimé, estimé, pleuré de tous, le lieutenantcolonel de La Boussinière. Quelques jours auparavant, le génie avait perdu un officier d'un très grand mérite, le lieutenant-colonel Guérin, tué le 13 juin, au siège de gauche.

1. Tués, 1313 dont 33 officiers. — Blessés, 1769 dont 249 officiers. — Disparus, 411 dont 21 officiers.

Explications du général Pélissier. — Nouveau désaccord

avec le général Niel.

Ainsi s'était évanoui ce grand espoir, cette revanche de Waterloo; le 18 juin restait pour l'armée française une journée de malheur. Le général Pélissier affectait un calme qui était d'un bon exemple, mais qui eût été d'un grand effet s'il ne s'était démenti en certains moments par des explosions de colère. Mécontent de lui-même, ayant bien au fond la conscience de ses fautes, il essayait d'en secouer le poids sur ses subordonnés. Ce n'était cependant pas aux vivants, au général Regnaud de Saint- Jean-d'Angély, par exemple, qu'on l'entendait s'en prendre, c'était à ceux qui avaient disparu, qui ne pouvaient plus lui opposer ni justification, ni défense. Quand on lui avait annoncé la fin héroïque des généraux Mayran et Brunet, il avait eu un mot cruel qui émut son état-major: « S'ils n'étaient pas morts, je les aurais déférés au conseil de guerre ». Mais qu'allait-on dire, qu'allait-on faire à Paris? Après avoir tenu tête à l'empereur, après lui avoir mis, en termes exprès, le marché à la main, quels reproches et sans doute quels ordres joéromptoires l'empereur n'allait-il pas lui adresser? Le

général en chef avait envoyé, dès le 18, ce télégramme au maréchal Vaillant : « Par des incidents qui ne sont pas à discuter ici, notre attaque de ce jour n'a pas réussi, bien que nos troupes aient pris pied en partie dans Malakof. Nos alliés n'ayant pu parvenir, malgré leur vigueur, à se loger simultanément dans le Grand Redan, j'ai dû ordonner la rentrée dans les parallèles.» Le lendemain il écrivait au maréchal : « De regrettables fautes, dès le début de l'action, ont empêché l'assaut de réussir. Le général Mayran s'étant obstiné, malgré de meilleurs avis, à prendre une fusée à la Congrève pour les fusées de signal de combat, s'engagea un quart d'heure trop tôt. Le général Brun et qui n'avait pas pris ses dispositions en temps utile, comme je lui en avais donné l'ordre, arriva tardivement pour soutenir Mayran, même après le signal donné pour tous. De là un grand décousu que ces deux malheureux généraux ont chèrement payé : tous deux ont été mortellement frappés. Le seul d'Autemarre a bien compris, bien exécuté, et sa tête de colonne a pénétré dans le système Malakof; mais nos alliés n'ayant pu pénétrer dans le Grand Redan et s'étant repliés, d'Autemarre ne s'est trouvé appuyé, ni à sa droite, ni à sa gauche, et il a dû se borner à tenir ferme jusqu'à ce que j'eusse donné l'ordre à tous de rentrer dans les parallèles. C'est un coup manqué et qui nous a coûté des pertes assez considérables. L'ardeur des troupes était extraordinaire. Les fautes ont eu lieu sur un théâtre très restreint où il semble difficile de commettre de graves erreurs et où l'insuccès ne peut se changer en déroute. Les ordres supérieurs étaient cependant très précis î Que serait-ce en rase campagne, où les grandes distances obligent chacun à s'inspirer du moment et où les circonstances défavorables amènent si promptement de grands désor-

dres î Nous avons tous besoin de faire la guerre pour l'apprendre sur une grande échelle, et tout remettre au sort d'une bataille, loin de nos ports et de nos ressources, avec des encombrements inévitables de malades et de blessés, serait probablement jouer une sorte de va-tout. Une lutte comme celle d'Eylau, quoique décorée du nom de victoire, nous frapperait d'impuissance, et je ne sais si nous pourrions nous en relever avant l'arrivée des renforts russes. Nous avons vaincu à Inkermann et cependant nous étions impuissants le lendemain. Quoi qu'il en soit, croyez bien, monsieur le maréchal, que je ne négligerai pas de me rapprocher, autant que les événements le permettront, des vues de Sa Majesté et de celles de Votre Excellence. Je ne négligerai pas cela, mais songez aux alliés avec lesquels je dois compter. Je ne me consolerai de l'insuccès de Malakof qu'en le réparant par l'énergie et surtout par la méthode. Permettez-moi de vous dire que, dans cette circonstance et dans beaucoup d'autres, ce siège, qui est en quelque sorte une grande bataille continue, ne saurait être exclusivement sans danger TafFaire de mon directeur du génie que les contrariétés ou les espérances dominent tour à tour trop puissamment dans cette opération spéciale. Homme d'imagination mobile, il est enclin, et cela se conçoit, à se dégager en faisant tout dépendre du sort d'une bataille à l'extérieur. Il ne réfléchit pas; mais moi, homme moins impressionnable, je le fais en songeant [conformément] aux intérêts du prince et de la patrie, que si ce résultat était défavorable, tout serait compromis, tandis qu'un insuccès devant la place ne peut mettre en péril l'armée et l'avenir de la situation. Malgré cette non-réussite, la conflance est dans tous les cœurs et nous prendrons notre revanche. »

C'est maintenant le général Niel qu'il faut entendre.

Dans une lettre adressée, le 1 9 juin, au maréchal Vaillant, il commençait par établir la situation des attaques après renlèvement du mamelon Vert, des Ouvrages blancs et de Touvrage des Carrières. Les Anglais étaient à plus de 200 mètres du Grand Redan, les Français à 450 mètres de Malakof. Le génie et Tartillerie des deux armées avaient demandé l'assaut partout et tout à la fois ; « mais, ajoutait-il, dans une réunion qui eut lieu chez lord Raglan en présence des deux généraux en chef, le général Pélissier donna lecture d'une pièce intitulée : Observations critiques sur les propositions des officiers généraux de Tartillerie et du génie, dans laquelle il concluait qu'il ne fallait attaquer que le faubourg Karabelnaïa. Je fis tous mes efforts pour détourner le général en chef de cette résolution. Tout le monde était de mon avis, excepté le général Pélissier et deux officiers généraux qu'il avait amenés avec lui, MM. Trochu etMartimprey. Les Anglais faisaient avec raison des difficultés pour attaquer le Redan, si nous n'attaquions pas le bastion du Mât; le général en chef dit qu'il le ferait prendre par ses troupes après avoir enlevé le réduit de Malakof, et la séance fut levée après quelques incidents peu agréables pour moi, selon l'habitude. » Suit la disposition des colonnes d'assaut; puis le général Niel continue ainsi : « L'attaque de Malakof était dirigée par le général Regnaud de Saint-Jean-d'Angély, qui ne connaissait ni le terrain ni les tranchées. L'anniversaire de la bataille de Waterloo avait été choisi avec intention . La confiance dans le succès était entière . Toute observation sur les difficultés de l'entreprise était prise en mauvaise part. Le général Pélissier est la contre-partie du général Canrobert; ce sont les deux extrêmes. Moi, qui aime les hommes résolus, je ne crois pas être suspect en faisant ces observations. » Apres le détail de l'assaut qui vient ensuite^ l^

général Niel assure que le général Pélissier aurait été disposé à recommencer Taffaire, si lord Raglan n'avait pas réclamé en même temps Tattaque immédiate du bastion Central et du bastion du Mât, ce qui était alors absolument impossible. Tout était donc fini; la retraite sonnait partout, les derniers soldats, restés près de l'enceinte, regagnaient en courant les tranchées. « Ai-je besoin de vous dire, ajoute le général Niel, que jamais je n'ai assisté à un plus douloureux spectacle, que jamais je n'ai eu le cœur plus triste ? Les Russes ont eu un triomphe facile. Ils n'ont pas fait de sortie ; on ne les aabordés nulle part*. C'est contre leur mitraille et leurs balles que sont venus se briser nos soldats. Nous allons cheminer vers l'enceinte Malakof; les Anglais chemineront de leur côté sur le Redan, et j'espère que nous prendrons une éclatante revanche. Je termine en vous assurant que personne n'est découragé, que nous continuerons à appliquer les idées des autres avec la môme constance que si c'étaient les nôtres, et que j'ai la confiance que le succès récompensera nos braves soldats. »

De la part du général Niel, cette communication était bonne, sage, modérée; elle valait, sous ce rapport, beaucoup mieux qu'une certaine lettre du 8 juin, qu'on a citée à sa date, et dont le maréchal Vaillant disait, en répondant au général : « Cette lettre, je ne puis la montrer [à l'empereur]; c'est dommage. Il y faudrait bien peu changer ou retrancher pour qu'elle fût montrable. Ne vous rebutez pas ; vous avez trop de vrai et noble dévouement pour ne pas conquérir tout à fait le général Pélissier, et une fois qu'il aura apprécié ce que vous valez et qu'il vous aura donné sa confiance, ce sera sans réserve et

]. Sauf la tête de colonne de la division d'Autemarre dont le pféncral Niel venait de noter rengagement corps à corps avec les

Russes.

pour toujours. Alors seulement nos affaires seront vrai- ' ment en bon chemin. » Malheureusement cette ère de concorde, cet âge d'or que souhaitait, qu'appelait de tousses vœux le maréchal, il n'y avait guère lieu de l'attendre un peu sûrement, tant les antipathies se réveillaient à la moindre circonstance.

Le 26 juin, il y eut chez le général Pélissier une conférence où étaient présents les généraux Niel, Thiry, Lebœuf, Dalesme, Frossard, de Martimprey et Trochu: Le commandant en chef du génie proposait une certaine direction des travaux vers Malakof, et il voulait la soutenir, lorsqu'il en fut brusquement arrêté par le général en chef. Voici d'ailleurs la scène, d'après la version adressée au maréchal Vaillant par le général Niel : « Le général en chef m'a dit : « Je vous défends de la manière « la plus formelle de rien ajouter à la lecture de votre «note, et si vous tentez d'enfreindre mes ordres, je vous « préviens que j 'aurai recours à des moyens de rigueur. » Là-dessus, discussion personnelle de plus d'une demiheure, dans laquelle je crois avoir montré une bien grande modération, sans avoir manqué à la dignité de mon grade. Le 17 au soir, il avait tellement maltraité le général Mayran que celui-ci disait, en allant prendre son poste : « Il n'y a plus qu'à se faire tuer ». On ne pourrait pas croire, monsieur le maréchal, que des officiers qui se sont usés par la fatigue et qui ont tant de fois joué leur vie dans ce siège si pénible, fussent ainsi traités. Au reste, le général Pélissier avait été si loin, et s'était donné des torts si évidents, surtout en ce qui touchait à mon titre d'aide de camp de l'empereur, qu'en sortant iV m'a dit qu'il voulait se réconcilier avec moi, et je ne me suis pas refusé à ses prévenances. » Quatre jours après, le 30 juin, le général Niel écrivait encore au ministre dô \tx ^^\\^ \ vC^çs^^

242 GUERRE DE CRIMËE.

êtes bien indulgent, monsieur le maréchal, en accordant une confiance égale à ceux qui disent qu*il est impossible de faire le siège d'une place hérissée d'une quantité d'artillerie qu'on ne peut pas éteindre, défendue par une garnison de 40 000 hommes, sans cesse soutenue et renouvelée par une armée de secours, et ceux qui disent au contraire que tout peut être enlevé de vive force, que, pour attaquer plus facilement l'armée de secours, il faut d'abord prendre la place. Je donnerais tout au monde pour m'ôtre trompé, mais ne perdez pas de vue qu'ici les erreurs sont bien graves. Un second assaut est bien plus difficile à donner que le premier. Quand on veut être téméraire, il faut l'être tout à fait. J'aurais mieux aimé un second assaut de vengeance le surlendemain, qu'un autre quinze ou vingt jours après. »

De Paris, les reproches n'étaient pas venus d'abord. Le premier télégramme expédié, le 22 juin, par le maréchal Vaillant se bornait à dire : « La non-réussite du 18 et les pertes que vous faites pressentir nous impressionnent bien douloureusement. Prenez une prompte, mais sûre revanche. J'ai toujours recommandé de ne pas livrer des assauts de loin. Donnez tous les jours de vos nouvelles. » Le lendemain, le ton était à peu près le même : « L'empereur désire que, par le télégraphe, vous le teniez au courant, autant que possible, de vos projets, tant contre la place qu'à l'extérieur. Je n'ai pas besoin de vous recommander de satisfaire à ce désir. » Mais, le 28, l'accent se marquait davantage : « L'empereur se plaint beaucoup de ce que vous le' tenez mal au courant de vos projets. 11 exige de vous à cet égard des communications plus fréquentes et plus explicites. » — « Mes projets sont les mômes, répondait immédiatement le général en chef.

serrer la place et tenir Tépée aux yeux de ceux qui bougent peu, mais que nous pourrons secouer, je Tespère. Je vous rendrai un compte fréquent et exact. Ayez confiance en moi et ne perdez pas de vue qu'ici il faut se garder de penser trop haut; il y a trop de gens qui entendent à rebours et écrivent de travers. Quant à moi, je n'écris qu'à vous. Comptez sur mon désir de me conformer autant que possible aux intentions de l'empereur et aux vôtres. » Le 29 et le 30, il écrivait au maréchal : « Je vous suis profondément reconnaissant pour les bons conseils que vous me donnez, et je vois là une haute preuve d'affection dont je suis pénétré; mais, je vous en prie, ne me croyez pas dur à répondre ; sachez bien que je suis disposé à la confiance et que dans un profond sentiment de discipline je puise toujours ce liant dont ceux qui ne me connaissent pas semblent me reprocher l'absence. Je suis sincère et homme de devoir avant tout. Je n'ai sans doute pas la parole dorée quand arrive voltaïquement un reproche immérité qui me fend l'âme. Je crois que l'on peut dire du télégraphe ce que le bon Ésope disait de la langue. On me demande confiance ; mais en quoi en manqué-je donc? J'aime peu à me plaindre ; mais si je le faisais, n'aurais-je pas le droit de demander la même chose sur une plus large échelle ? »

Lettre du général Pélissier à l'empereur. — Crise. — Lettre du maréchal Vaillant. — Lettre du général Niel. — Réponse du maréchal.

Lé 29 juin, le général Pélissier écrivait directement et longuement à Tempereur : « Sire, j'ai lu à plusieurs reprises et j'ai médité la lettre que Votre Majesté m'a fait l'honneur de m'adresser à la date du 16 juin*. Je me suis pénétré de l'esprit des considérations qu'elle développe, au sujet de l'action directe que chacun des événements de guerre en Crimée exerce sur l'avenir du pays de l'attitude de Votre Majesté devant l'Europe. Ces aperçus avaient déjà été l'objet de mes réflexions, et si, dans la ligne que j'ai suivie, j'ai cherché à précipiter le dénoûment, c'est que j'entrevoyais au bout la probabilité du succès sans faire une trop grande part à la fortune. Sans doute le siège de Sébastopol implique une série d'actions meurtrières. Plus que personne je déplore le sang versé, mais c'est la loi inexorable de ces sortes d'entreprises. Votre Majesté préfère qu'une bataille décide de notre destinée; elle découvre dans une action de campagne moins de carnage et des résultats

i, CetiQ lettre n'a pas été retrouvée,

plus décisifs. Je m'incline devant sa sagesse et je vais, partant du point où nous sommes, chercher à arriver à la réalisation de sa pensée. Mais, Sire, n'arrêtez pas seulement vos regards sur le radieux souvenir d'Austerlitz et de Marengo ; ce sont aussi ceux de la première campagne de Pologne qu'il convient d'évoquer. Nous pouvons, nous devons même rencontrer la résistance d'Eylau. Croyez-le, Sire, même en rase campagne, le succès se payera cher. Dans une guerre de la nature de celle que nous poursuivons ici, ce qu'il faut examiner encore avec plus de soin que les chances de réussite, ce sont les conséquences d'un revers. Devant la place, les luttes où nous n'obtenons pas ce que nous cherchons ne changent pas la situation : après un insuccès, nous sommes aujourd'hui ce que nous étions hier; mais quand nous combattrons au dehors, il faudra, en cas de défaite, multiplier les pertes et les désordres en raison de la distance où nous serons de notre base d'opérations.

« Le projet qui consiste à faire une pointe sur Simféropol et à l'occuper est très séduisant sans doute ; mais, soit que des indiscrétions aient révélé aux Russes la pensée de Votre Majesté, soit que les vues que le Moni^ teur lui a prêtées sur la conduite que, dès le début, il eût fallu donner aux opérations, leur aient paru une indication de notre marche future, toujours est-il que» lorsque le Tschatir-dag a été praticable, les communications ont été fortement occupées. L'ennemi est partout sur ses gardes. On n'arrive à lui que par des défilés dont les cartes générales ne donnent qu'un figuré incomplet. Ce sont des gorges profondes de ces vallées, un rude pays, très boisé, où quelques hommes déterminés et intelligents peuvent arrêter de puissantes colonnes. Nous ne pouvons espérer de surprend^^ wQ^%às^\^'îi\:t^'^\

il faut partout s'attendre à un combat sérieux, prélude d'une bataille. 11 faut leur passer sur le ventre, puis se livrer à une lutte acharnée dans des conditions dont Téloignement de notre base augmente le danger. Ce serait donc plutôt vers Baktchisaraï que nous devrions essayer de déboucher, tout en nous assurant de la ligne d'Alouschta. Je fais reconnaître et étudier ce pays ; mais là encore les Russes sont en éveil et les reconnaissances révèlent de grandes difficultés de tout genre. Si nous nous éloignons ainsi de notre base, nous tombons dans cette alternative, ou de n'être pas carrés pour notre action extérieure, ou de rester faibles pour la continuation du siège et la protection de notre base. Devant les attaques françaises, si nous marchons au loin, nous ne pouvons laisser moins de sept divisions. Les Anglais sont enracinés sur ce plateau ; les Sardes couvrent Balaklava; il ne faut compter les Turcs que pour mémoire. Il ne faut faire fond que sur nous ; nous aurons à faire tout TefFort, à supporter tout le danger, et cela avec un nombre de combattants au-dessous des nécessités de Tentreprise.

« Votre Majesté pose naturellement en principe, avec les investissements à grand rayon, la transformation de notre attitude agressive devant la place en une défensive absolue qu'il n'est pas aussi facile de prendre qu'elle parait le penser. Qu'est-ce que le siège de Sébastopol, non pas tel que je l'ai fait, mais tel que je l'ai trouvé conduit? C'est la lutte persistante de deux armées marchant l'une contre l'autre en remuant de la terre, construisant des batteries et se disputant la possession du champ clos qui les sépare depuis le début, comme on se dispute les positions décisives du terrain dans une bataille. C'est un combat continu de huit mois où nous avons fini par resserrer l'ennemi, en dernier lieu, dans

son corps de place ; mais nous ne pouvons Ty tenir renfermé qu'en le menaçant. Chaque fois que nous nous sommes arrêtés, il a marché immédiatement contre nous ; il a construit des ouvrages extérieurs nouveaux pour ricocher nos approches ou prendre de flanc nos attaques. L'immobilité est presque impossible, et je ne Tai obtenue à la gauche qu'au prix de ces combats sanglants que Votre Majesté déplore et que je regretterais aussi, s'il m'eût été possible de ne pas les livrer; mais n'eussé-je pas attaqué que je l'eusse été moi-même. Si je ne continue pas à être menaçant, je serai assailli demain. Ainsi donc, je suis forcé d'être toujours offensif, dans une certaine mesure, devant cette place extraordinaire, et de rapprocher de ma base l'effort que Votre Majesté commande de tenter à l'extérieur. C'est ainsi que je suis logiquement conduit à choisir la troisième combinaison, celle qui lui sourit le moins et je le conçois. Elle a une allure moins stratégique et en apparence un champ étroit et borné ; mais elle a un grand mérite; c'est d'être la seule dont l'insuccès ne saurait être un désastre, parce que nous ne cessons d'être reliés à notre plateau de la Chersonèse oîi est notre vraie force, oîi sont notre réduit, nos moyens d'existence, nos munitions, notre salut, que nous sonunes sûrs de regagner, même après la bataille perdue, et oîi, en dépit de la mauvaise fortune, nous pourrons nous maintenir dans une imposante défensive.

« Voici ce que je me propose de faire. Depuis le 18, que j'ai pu faire sentir à nos ingénieurs combien il était indispensable de créer à la pointe du Carénage des moyens de détruire l'escadre russe ou de restreindre tellement son refuge et son action que la partie sud de la ville soit investie à coups de canon, je fais installer sur cette pointe des pièces de 68 cyxl lvt^\Qr«!X

à boulet rouge. Pendant ce temps, je pousse mes attaques sur Malakof aussi méthodiquement, aussi sagement, aussi près de la place que possible. Je reporte de plus en plus mon artillerie en avant. Au lieu de faire un feu extraordinaire suivi d'un assaut, j'ordonnerai, dès que je serai en mesure, des feux successifs, assez nourris seulement pour mettre la garnison sur pied tout entière, dans la perspective d'une attaque, la fatiguer, lui tuer des hommes, l'obliger à demander des renforts et des troupes fraîches de la rive du nord, lui persuader enfin qu'une lutte comme celle du 18 est imminente. J'appellerai des Turcs d'Eupatoria, je. demanderai une division à Omer-Pacha, comme si mon intention réelle était bien de livrer un assaut décisif; et alors, ne laissant que l'indispensable à nos attaques et à nos camps, avec six divisions et la Garde, avec toute ma cavalerie, avec tout ce que j'aurai de canons, je monterai subitement sur les hauteurs de Mackenzie et d'Inkermann. En vérité, ce sera une sorte d'assaut que l'enlèvement de ces positions! Que Votre Majesté ne le perde pas de vue! Mais enfin il aura le caractère d'une surprise. Si malheureusement le succès ne couronne pas nos elTorts, je ramènerais mes divisions sur nos positions. Elles auraient souffert, mais du moins il n'y aurait pas eu de déroute.

« Je comprends très bien qu'à distance cette manière de faire paraisse à l'empereur dénuée d'art et presque brutale. En effet, quand on ne touche pas du doigt, qu'on ne voit pas à toute heure les difficultés de notre situation, les inconvénients du partage du commandement, les lenteurs des conférences, l'insuffisance de nombre de généraux dont plusieurs commencent leur apprentissage après la cinquantaine, l'impatiente ignorance de certains esprits, la routine obstinée des autres,

la fatigue extrême des officiers et des troupes, les éclaircies du choléra, l'inaptitude actuelle des soldats à la marche, les accidents topographiques d'une contrée bouleversée, la rareté des eaux, le manque de routes convenables au milieu d'inextricables forêts, quand tous ces obstacles disparaissent dans des perspectives \ lointaines, l'esprit va naturellement aux combinaisons élevées ; il est saisi par les grands exemples de l'histoire qui montrent le succès de ces manœuvres d'un grand rayon. Les grandes manœuvres tournantes lui paraissent les plus raisonnables et les plus décisives, et il est peu disposé à s'arrêter devant le faisceau de difficultés dont je viens de signaler une partie. Moi aussi, Sire, j'ai caressé ces combinaisons et songé au souvenir de nos guerres immortelles; mais Votre Majesté elle-même serait à la tête de son armée d'Orient qu'elle serait obligée peut-être de restreindre l'essor de ses pensées; elle verrait combien souvent le fait vient contrarier l'idée, gêner la volonté, amoindrir les plans. Nos alliés les Anglais sont d'une difficulté à se mouvoir inimaginable. Omer-Pacha se trouve trop grand pour les petites choses, et il est trop petit, dans toute l'acception du mot, pour les grandes. Je ne puis compter que sur mes braves troupes, et je ne puis les morceler ni les lancer dans des entreprises éloignées et hasardeuses sans 'manquer précisément à mon devoir envers Votre Majesté, tout en paraissant lui obéir.

« Si on ne lui a pas dit la vérité sur les opérations d'un rayon étendu, avant que je prenne le commandement, ce n'est pas ma faute. Que Votre Majesté daigne remarquer pourtant que, lorsque l'heure est venue d'employer ainsi son armée, mon prédécesseur a trouvé . la tâche et la responsabilité trop lourdes. Je suis trop dévoué au pays, je désire trop servir l'empereur ^wvx'îsss^.

ses vues pour que la persistance que j'ai mise jusqu'ici dans mes idées puisse être regardée comme une pure obstination ; c'est simplement de la sincérité, du dévouement. Je ne cherche que le bien; je fais tout ce que je peux pour me rapprocher de vos projets. Croyez que si je n'entre pas dans ceux qui ont le plus votre sympathie, Sire, c'est que j'exposerais, je le crois, la fortune de Votre Majesté, qui est la fortune de la France. »

Très habile, très bien faite, très judicieusement appropriée à l'objet qu elle se proposait d'atteindre, cette lettre eut le plus grand succès : elle calma l'empereur, et pour quelque temps du moins réussit à le satisfaire; il la recommanda lui-même au maréchal Vaillant comme une pièce aussi remarquable par le fond que par la forme. Elle se trouvait avoir répondu par avance à certains articles d'une sorte de questionnaire dressé, d'après les ordres de l'empereur, par le maréchal Vaillant, à la suite d'une des plus fortes crises qui aient failli mettre absolument le général Pélissier en disgrâce*.

De cette crise on ne connaît que la date, 3 juillet, mais non pas les détails; qu'elle [ait été sérieuse, on n'en peut douter d'après l'intéressante et belle dépêche que voici, du maréchal au général en chef : « Je vous écrivais, il y a trois jours ^, pour vous dire de ne pas vous impressionner outre mesure d'une lettre que j'avais été chargé devons envoyer. Ce n'était même pas une lettre, c'était une dépêche télégraphique que je

1. L'empereur voulait substituer au général Pélissier le général Niel ; la décision même avait été prise ; elle fut rapportée cependant, grâce aux représentations du maréchal Vaillant et du général Fleury.