TOME U

que recouvrait le pavillon de V Impératrice-Marie , le vaisseau qu'il montait au combat de Sinope; tous réclamèrent l'honneur de baiser sa main glacée. Cette mort vint s'ajouter, comme un présage, aux signes qui dénonçaient la défaillance de Sébastopol.

Les hommes encore valides étaient exténués de fatigue et les vivres devenaient rares ; à peine restait-il deux ou trois cafés où les ofûciers pussent manger ensemble. Depuis la fin de juin, un ordre général avait réduit de la moitié la ration ordinaire des troupes. La destruction des magasins de l'État par les alliés dans la mer d'Azof avait rendu nécessaire cette mesure extrême; mais déjà même auparavant les moulins, en trop petit nombre, ne suffisaient pas aux exigences de l'administration militaire. Il fallait demander des farines aux gouvernements de lékatérinoslav, de Voronèje, de Kharkof, de Koursk, et les faire venir, d'abord de 300, puis de 600, enfin de 900 et de 1 000 kilomètres, et comment? Par une seule route non empierrée jusqu'à Pérékop, et de Pérékop à Simféropol par des chemins tellement défoncés que les chariots de réquisition mettaient plus d'un mois, les voitures de poste au moins dix jours, pour franchir la distance, qui n'était que de 160 kilomètres. Restait l'intervalle de Simféropol à Sébastopol; ce n'était qu'au prix d'un travail surhumain et de dépenses énormes qu'on parvenait à entretenir la chaussée qui reUait les deux villes. Il résultait de ces difficultés, de ces lents et pénibles transports, qu'une partie des approvisionnements restait souvent en chemin, et que ce qui parvenait enfin à destination, vivres et fourrages, se trouvait diminué de ce qu'avaient consommé pour leur nourriture les conducteurs et leurs attelages. L'armée russe souffrait donc beaucoup.

Décidés à pousser jusqu'au bout la résistance, mais

réduits par révidence des faits à désespérer de pouvoir tenir longtemps encore, les chefs de la garnison dans Sébastopol avaient songé aux moyens de retarder l'ennemi, quand il aurait forcé Tenceinte, et d'assurer aux leurs les meilleures chances de retraite. Depuis le 18 juin, ils faisaient travailler à la construction d'une seconde ligne de défense qui coupait tout Karabelnaïa, en arrière des deux Redans et de Malakof, depuis le débouché du ravin Ouchakof sur la grande rade jusqu'au port militaire au-dessous de la batterie des Casernes. Le 6 août, le général Niel était allé sur un des navires à vapeur de l'escadre, à l'ouvert de la rade et aussi près que possible, afin d'examiner à revers la position et les travaux des Russes. A l'aide d'une bonne lunette, il put assez bien voir ce qui se passait en arrière des fronts de Malakof. L'ennemi travaillait activement à multiplier les traverses et les blindages ; en deçà des courtines, il creusait dans le sol des excavations qu'il recouvrait de troncs d'arbres, afin d'y loger les défenseurs du rempart. Excepté les travailleurs, on ne voyait que des canonniers auprès de certaines pièces, et quelques hommes faisant le coup de feu à travers des créneaux en sacs à terre ; tout le reste de la garde se tenait à couvert sous les blindages. Plus bas, sur le bord de la rade, ou en d'autres endroits relativement abrités, on remarquait de fortes réserves, des fusils en faisceaux, des pièces de campagne et des chevaux harnachés. L'aspect général était celui d'un grand camp retranché dans lequel il n'y avait de circulation que pour les besoins du service; à peine çà et là quelques soldats dans les rues. Quant au tracé de la seconde enceinte, il était tellement caché par les maisons ou paraissait confondu de telle sorte avec les anciens ouvrages, qu'il était impossible d'en prendre une idée un peu nette.

Ce même jour, les Russes commençaient une entreprise vraiment extraordinaire et d'un caractère gigantesque, un point à supports flottants en corps d'arbres, qui, sur une longueur de 918 mètres et une largeur d'un peu plus de 5 mètres entre les garde-corps, devait traverser la grande rade depuis le fort Nicolas jusqu'au fort Michel. Imaginé par le général Buchmeyer, construit sous sa direction, en partant des deux extrémité à la fois, malgré le vent, malgré la houle, malgré les obus, les fusées et les bombes, ce pont de radeaux fut achevé en trois semaines ; le 27 août, il put être livré à la circulation.

C'était beaucoup pour soutenir le bon esprit de la garnison : elle sentait, quoi qu'il advînt, sa retraite assurée ; mais il fallait autre chose encore. Pendant qu'elle peinait sous le poids du siège, que faisait donc l'armée de secours? Ne viendrait-elle donc jamais à son aide? Poussé par ce mouvement d'opinion, pressé par cette obligation morale, le prince Gortchakof, qui connaissait mieux que personne l'état vrai de ses ressources, n'en hésitait pas moins à tenter contre les forces alliées une attaque. On faisait grand bruit des renforts qui lui avaient été envoyés; il venait en effet de recevoir ou il attendait prochainement trois divisions actives, la 4®, la 5®, la 7% avec la 15» division de réserve; et cependant, tels étaient les vides creusés dans les corps en face de l'ennemi par le feu, par le choléra, par des maux de toute sorte, dans les troupes en marche, par la difficulté de vivre et par la fatigue, que c'était à peine si l'effectif en combattants, comparé à ce qu'il était au mois de juin, allait être relevé de quelques milliers d'hommes. L'empire russe en était réduit à cette pénurie de soldats qu'on mobilisait, sous le nom pompeux de cohortes, des bataillons de milice, des droujlnes^

TRAKTIR ET MALAKOF. 293

mal vôtus, mal équipés, mal armés, sans instruction, sans esprit militaire. Le prince réclamait des grenadiers : on lui envoyait des miliciens.

Le 17 juillet, il écrivait au prince Dolgorouki, ministre de la guerre : « Ce serait tout simplement une folie de prendre l'offensive contre un ennemi supérieur en nombre et retranché dans des positions inabordables. J'aurais pu sans doute, un jour quelconque, commencer par me porter en avant; le lendemain, j'aurais refoulé l'avant-garde des alliés et dressé un merveilleux rapport sur ce fait d'armes; le surlendemain, j'aurais été battu, en essuyant une perte de dix à quinze mille hommes, et un jour plus tard Sébastopol était perdu, ainsi que la plus grande partie de l'armée. Je voudrais sincèrement, mon cher prince, que vous pussiez être convaincu, comme je le suis moi-même, que la conduite circonspecte dans laquelle je persévère est réellement celle qui convient le mieux aux circonstances actuelles. » Le général en chef avait beau dire, on pensait à Saint-Pétersbourg comme à Sébastopol ; un aide de camp du tsar, le général Vrevsky, venait d'être dépêché en Crimée, à peu près comme l'avait été de Paris le général Niel, pour décider les choses et pousser à la bataille; enfin un ordre impérial du 30 juillet prescrivait au prince Gortchakof de porter la question devant un conseil de guerre.

Le 9 août, les généraux Osten-Sacken, Kotzebue, Sergepoutovsky, Liprandi, Buchmeyer, Boutourline, Khroulef, Ouchakof et Semiakine se réunirent chez le prince; le général Vrevsky, les chefs d'état-major et l'intendant général assistaient à la séance. Les membres du conseil avaient à répondre à la question suivante : « Devons-nous continuer la défense passive de Sébastopol sans but déterminé, et seulement pour ga-

gner du temps, ou bien faut-il, aussitôt après l'arrivée du 2° corps d'infanterie et des milices de Koursk, prendre une vigoureuse offensive? » La plupart se prononcèrent pour l'offensive en principe, mais, sur les moyens d'exécution, les opinions se divisèrent. Il y en eut qui, sans tenir compte des faits accomplis depuis neuf mois, recommandèrent une action analogue à la bataille d'Inkermann. Le bouillant général Khroulef réclamait une sortie en masse de Karabelnaïa sur les approches de Victoria et de la montagne Verte, ou, à défaut de ce plan, un projet plus radical encore, la destruction de Sébastopol et l'attaque générale de l'ennemi par le concours de toutes les forces russes. Fait à noter, un esprit beaucoup moins fougueux, contraire à toutes ces idées de sortie et d'attaque sur le mont Sapoune, le comte Osten-Sacken, se ralliait cependant à l'idée d'évacuer Sébastopol et de substituer à la défense d'une place des opérations en campagne.

Le général de Todleben, retenu par sa blessure à l'ambulance de Belbek, n'avait pu prendre part au conseil; le prince Gortchakof voulut avoir son opinion. Accompagné des généraux Kotzebue et Vrevsky, le général en chef se rendit auprès du blessé, quise prononça péremptoirement contre toute offensive, la supériorité numérique des alliés, comme les circonstances locales, mettant de leur côté toutes les chances. En entendant l'expression d'un sentiment si contraire au sien, le général Vrevsky s'emporta contre le général de Todleben et il continua, pendant le retour, à parler avec tant d'animation, que le prince Gortchakof, sans conviction ni confiance, prit le parti d'attaquer les alliés sur la Tchernaïa.

Le 15 août, après avoir donné ses ordres pour la bataille qu'il allait livrer le lendemain, il écrivait au ministre de la guerre : « Il n'y a pas à s'abuser, j'aborde

TRAKTIR ET MALAKOF. 295

rennemi dans des conditions détestables. Sa position esttrèsforte: sur sa droite, la montagne de Hasfort, presque à pic et très fortifiée; sur sa gauche, les monts Fédioukhine devant lesquels court un canal profond, encaissé, rempli d'eau, et qu'on ne pourra franchir que'sur des ponts qu'il faudra jeter sous le feu à bout portant de l'ennemi. Si les choses tournent mal, il n'y aura pas de ma faute. J'ai fait le possible, mais la donnée était trop difficile depuis le moment de ma venue en Crimée. »

Au commencement du mois d'août, les généraux alliés avaient fait, de concert, couper les foins dans la vallée de Baïdar, puis, la récolte achevée, les différents détachements de fourrageurs étaient rentrés dans les campements de la Tchernaïa ; mais la division de cavalerie du général d'AUonville, cuirassiers et dragons, avec quelques escadrons de hussards, deux bataillons d'infanterie et deux batteries à cheval, continuait d'occuper, conmie elle faisait depuis un mois, le haut de la vallée, aux sources mômes de la rivière. Elle avait ordre de faire tous les jours des reconnaissances et de tenir régulièrement le général en chef au courant des moindres mouvements de l'ennemi. Ce fut ainsi que, dans la nuit du 12 au 13 août, et dans la journée suivante, arrivèrent plusieurs avis qui annonçaient une attaque prochaine et générale.

Le 15, à dix heures du soir, les divisions russes, concentrées sur le plateau de Maclienzie, reçurent l'ordre de lever leurs bivouacs et de marcher de manière à surprendre l'ennemi à la pointe du jour. Dans cette nuit du 15 au 16, le général d'AUonville, tenu en éveil par un détachement envoyé devant lui pour faire diversion, se hâta d'avertir fortement le général Pélîssier et d'abord le général Herbillon qui commandait les trois divisions françaises campées sur la rive gauche de la Tchernaïa.

Positions des alliés sur la Tchernaïa. — Mouvement de Tarmée russe dans la nuit du 43 au 16 août. — Bataille de Traktir.

Ces trois divisions occupaient les monts Pédioukhine, la division Faucheux à droite, la division Camou à gauche, la division Herbillon en arrière. Sur la droite de la division Faucheux, au delà du vallon qui avait été le théâtre de la fameuse charge de Balaklava, l'armée sarde occupait le mont Hasfort, la division Durando à droite, la diAdsion Trotti à gauche, la brigade Giustiniani formant réserve en arrière. Les trois divisions françaises comptaient ensemble 17 858 hommes avec -48 bouches à feu, les Sardes 9 100 hommes avec 36 pièces de campagne.

En face des monts Fédioukhine, de Tautre côté de la Tchernaïa, s'entr 'ouvre une sorte de plaine ondulée, profonde de six kilomètres, de moitié moins large, limitée au nord parles hauteurs dlnkermann, au nordest parle plateau de Mackenzie, à Test par les hauteurs qui encaissent la gorge étroite du Chouliou et tombent brusquement sur la Tchernaïa, vis-à-vis du mont Hasfort qu'elles dominent. Aussi le général de La Marmora avait-il établi sur la rive droite ses grand'gardes et

TRAKTIR ET MALAKOF. 2fl7

poussé ses avant-postes au-dessus et même au delà de Tchorgoune, avec de bons épaulements pour les couvrir. Un pont fixe sur la Tuhernaïa les mettait en communication avec leur armée. A trois kilomètres plus bas, un autre pont, bien construit, donnait passage à la route qui, venant de Baktchisaraï, descendait du plateau de Mackenzie dans la plaine, et, après avoir franchi la rivière, traversait les monts Fédioukhine pour aboutir à Balaklava. C'était le pont de Traktir, ainsi nommé d'une hôtellerie ou traktir située dans le voisinage. Comme il débouchait au centre des positions françaises, le génie avait élevé en avant, sur la rive droite, un redan capable de contenir deux ou trois compagnies. La Tchernala, en été assez basse, était presque partout guéable ; il n'en était pas ainsi de l'aqueduc qui se développait parallèlement en arrière, et donoait aux alliés la protection d'un fossé peu large, mais profond.

Le IS août, à dix heures du soir, comme on vient de dire, le prince Gortchakof avait mis en mouvement ses troupes rassemblées au camp de Mackenzie. C'étaient les 4", 3', 6", 7», 12" et 17' di\isions d'infanterie, soixantequatorze escadrons de cavalerie régulière, trente-six sotnias de cosaques, et une artillerie très nombreuse, plus de trois cents pièces de position ou de bataille. L'effectif de ces forces était de 70 000 hommes environ. A part les corps de flanqueurs, et particulièrement un détachement de cavalerie qui, après avoir donné l'alarme au générât d'AUoniille, devait venir par Aï-Todor et connir l'armée sur sa gauche, la masse principale des forces russes ne formait qu'une seule colonne, cavalerie et artillftrie en tète, sur la route de Mackenzie au pont de Traktir. Quoique la distance fût de six ou huit kilomètres au plus, la marche, à chaque moment coiiç4,«,

que recouvrait le pavillon de V Impératrice-Marie ^ le vaisseau qu'il montait au combat de Sinope; tous réclamèrent rhonneur de baiser sa main glacée. Cette mort vint s'ajouter, conrnie un présage, aux signes qui dénonçaient la défaillance de Sébastopol.

Les hommes encore valides étaient exténués de fatigue et les vivres devenaient rares ; à peine restait-il deux ou trois cafés où les officiers pussent manger ensemble. Depuis la fin de juin, un ordre général avait réduit de la moitié la ration ordinaire des troupes. La destruction des magasins de l'État par les alliés dans la mer d'Azof avait rendu nécessaire cette mesure extrême; mais déjà même auparavant les moulins, en trop petit nombre, ne suffisaient pas aux exigences de Tadministration militaire. Il fallait demander des farines aux gouvernements de lékatérinoslav, de Voronèje, de Kharkof, de Koursk, et les faire venir, d'abord de 300, puis de 600, enfin de 900 et de 1 000 kilomètres, et comment? Par une seule route non empierrée jusqu'à Pérékop, et de Pérékop à Simféropol par des chemins tellement défoncés que les chariots de réquisition mettaient plus d'un mois, les voitures de poste au moins dix jours, pour franchir la distance, qui n'était que de 160 kilomètres. Restait l'intervalle de Simféropol à Sébastopol; ce n'était qu'au prix d'un travail surhumain et de dépenses énormes qu'on parvenait à entretenir la chaussée qui reliait les deux villes. Il résultait de ces difficultés, de ces lents et pénibles transports, qu'une partie des approvisionnements restait souvent en chemin, et que ce qui parvenait enfin à destination, vivres et fourrages, se trouvait diminué de ce qu'avaient consommé pour leur nourriture les conducteurs et leurs attelages. L'armée russe souffrait donc beaucoup.

Décidés à pousser jusqu'au bout la résistance, mais

TRAKTIR ET MALAKOF. 291

réduits par Tévidence des faits à désespérer de pouvoir tenir longtemps encore, les chefs de la garnison dans Sébastopol avaient songé aux moyens de retarder l'ennemi, quand il aurait forcé Tenceinte, et d'assurer aux leurs les meilleures chances de retraite. Depuis le 18 juin, ils faisaient travailler à la construction d'une seconde ligne de défense qui coupait tout Karabelnaïa, en arrière des deux Redans et de Malakof, depuis le débouché du ravin Ouchakof sur la grande rade jusqu'au port militaire au-dessous de la batterie des Casernes. Le 6 août, le général Niel était allé sur un des navires à vapeur de l'escadre, à l'ouvert de la rade et aussi près que possible, afin d'examiner à revers la position et les travaux des Russes. A l'aide d'une bonne lunette, il put assez bien voir ce qui se passait en arrière des fronts de Malakof. L'ennemi travaillait activement à multiplier les traverses et les blindages ; en deçà des courtines, il creusait dans le sol des excavations qu'il recouvrait de troncs d'arbres, afin d'y loger les défenseurs du rempart. Excepté les travailleurs, on ne voyait que des canonniers auprès de certaines pièces, et quelques hommes faisant le coup de feu à travers des créneaux en sacs à terre ; tout le reste de la garde se tenait à couvert sous les blindages. Plus bas, sur le bord de la rade, ou en d'autres endroits relativement abrités, on remarquait de fortes réserves, des fusils en faisceaux, des pièces de campagne et des chevaux harnachés. L'aspect général était celui d'un grand camp retranché dans lequel il n'y avait de circulation que pour les besoins du service; à peine çà et là quelques soldats dans les rues. Quant au tracé de la seconde enceinte, il était tellement caché par les maisons ou paraissait confondu de telle sorte avec les anciens ouvrages, qu'il était impossible d'en prendre une idée un peu nette.

C'était beaucoup pour soutenir le bon esprit de la garnison : elle sentait, quoi qu'il advînt, sa retraite assurée ; mais il fallait autre chose encore. Pendant qu'elle peinait sous le poids du siège, que faisait donc l'armée de secours? Ne viendrait-elle donc jamais à son aide? Poussé par ce mouvement d'opinion, pressé par cette obligation morale, le prince Gortchakof, qui connaissait mieux que personne l'état vrai de ses ressources, n'en hésitait pas moins à tenter contre les forces alliées une attaque. On faisait grand bruit des renforts qui lui avaient été envoyés ; il venait en effet de recevoir ou il attendait prochainement trois divisions actives, la 4®, la 5®, la 7% avec la 15« division de réserve; et cependant, tels étaient les vides creusés dans les corps en face de l'ennemi par le feu, par le choléra, par des maux de toute sorte, dans les troupes en marche, par la difficulté de vivre et par la fatigue, que c'était à peine si l'effectif en combattants, comparé à ce qu'il était au mois de juin, allait être relevé de quelques milliers d'hommes. L'empire russe en était réduit à cette pénurie de soldats qu'on mobilisait, sous le nom pompeux de cohortes, des bataillons de milice, des droujlnes,

TRAKTIR ET MALAKOF. 293

mal vôlus, mal équipés, mal armés, sans instruction, sans esprit militaire. Le prince réclamait des grenadiers : on lui envoyait des miliciens.

Le 17 juillet, il écrivait au prince Dolgorouki, ministre de la guerre : « Ce serait tout simplement une folie de prendre l'offensive contre un ennemi supérieur en nombre et retranché dans des positions inabordables. J'aurais pu sans doute, un jour quelconque, commencer par me porter en avant; le lendemain, j'aurais refoulé l'avant-garde des alliés et dressé un merveilleux rapport sur ce fait d'armes; le surlendemain, j'aurais été battu, en essuyant une perte de dix à quinze mille hommes, et un jour plus tard Sébastopol était perdu, ainsi que la plus grande partie de l'armée. Je voudrais sincèrement, mon cher prince, que vous pussiez être convaincu, comme je le suis moi-même, que la conduite circonspecte dans laquelle je persévère est réellement celle qui convient le mieux aux circonstances actuelles. » Le général en chef avait beau dire, on pensait à Saint-Pétersbourg comme à Sébastopol ; un aide de camp du tsar, le général Vrevsky, venait d'être dépêché en Grimée, à peu près comme l'avait été de Paris le général Niel, pour décider les choses et pousser à la bataille; enfin un ordre impérial du 30 juillet prescrivait au prince Gortchakof de porter la question devant un conseil de guerre.

gner du temps, ou bien faut-il, aussitôt après l'arrivée du 2° corps d'infanterie et des milices de Koursk, prendre une vigoureuse ojBfensive ? » La plupart se prononcèrent pour l'offensive en principe, mais, sur les moyens d'exécution, les opinions se divisèrent. Il y en eut qui, sans tenir compte des faits accomplis depuis neuf mois, recommandèrent une action analogue à la bataille d'Inkermann. Le bouillant général Khroulef réclamait une sortie en masse de Karabelnaïa sur les approches de Victoria et de la montagne Verte, ou, à défaut de ce plan, un projet plus radical encore, la destruction de Sébastopol et l'attaque générale de l'ennemi par le concours de toutes les forces russes. Fait à noter, un esprit beaucoup moins fougueux, contraire à toutes ces idées de sortie et d'attaque sur le mont Sapoune, le comte Osten-Sacken, se ralliait cependant à l'idée d'évacuer Sébastopol et de substituer à la défense d'une place des opérations en campagne.

Le général de Todleben, retenu par sa blessure à l'ambulance de Belbek, n'avait pu prendre part au conseil; le prince Gortchakof voulut avoir son opinion. Accompagné des généraux Kotzebue et Vrevsky, le général en chef se rendit auprès du blessé, qui se prononça péremptoirement contre toute offensive, la supériorité numérique des alliés, conmie les circonstances locales, mettant de leur côté toutes les chances. En entendant l'expression d'un sentiment si contraire au sien, le général Vrevsky s'emporta contre le général de Todleben et il continua, pendant le retour, à parler avec tant d'animation, que le prince Gortchakof, sans conviction ni confiance, prit le parti d'attaquer les alliés sur la Tchernaïa.

Le 15 août, après avoir donné ses ordres pour la bataille qu'il allait livrer le lendemain, il écrivait au ministre delà guerre : « Il n'y a pas à s'abuser, j'aborde

TRAKTIR ET MALAKOF.

rennemi dans des conditions détestables. Sa position est très forte: sur sa droite, la montagne de Hasfort, presque à pic et très fortifiée; sur sa gauche, les monts Fédioukhine devant lesquels court un canal profond, encaissé, rempli d^eau, et qu'on ne pourra franchir que'sur des ponts qu'il faudra jeter sous le feu à bout portant de l'ennemi. Si les choses tournent mal, il n'y aura pas de ma faute. J'ai fait le possible, mais la donnée était trop difficile depuis le moment de ma venue en Crimée. »

Au commencement du mois d'août, les généraux alliés avaient fait, de concert, couper les foins dans la vallée de Baïdar, puis, la récolte achevée, les différents détachements de fourrageurs étaient rentrés dans les campements de la Tchernaïa ; mais la division de cavalerie du général d'AUonville, cuirassiers et dragons, avec quelques escadrons de hussards, deux bataillons d'infanterie et deux batteries à cheval, continuait d'occuper, comme elle faisait depuis un mois, le haut de la vallée, aux sources mômes de la rivière. Elle avait ordre de faire tous les jours des reconnaissances et de tenir régulièrement le général en chef au courant des moindres mouvements de l'ennemi. Ce fut ainsi que, dans la nuit du 12 au 13 août, et dans la journée suivante, arrivèrent plusieurs avis qui annonçaient une attaque prochaine et générale.

Le 15, à dix heures du soir, les divisions russes, concentrées sur le plateau de Maclienzie, reçurent l'ordre de lever leurs bivouacs et de marcher de manière à surprendre Tennemi à la pointe du jour. Dans cette nuit du 15 au 16, le général d'AUonville, tenu en éveil par un détachement envoyé devant lui pour faire diversion, se hâta d'avertir fortement le général Pélissier et d'abord le général Herbillon qui commandait les trois divisions françaises campées sur la rive gauche de la Tchernaïa,

Positions des alliés sur la Tchernaïa. — Mouvement de Tarmée russe dans la nuit du 45 au 16 août. — Bataille de Traktir.

Ces trois divisions occupaient les monts Fédioukhine, la division Faucheux à droite, la division Camou à gauche, la division Herbillon en arrière. Sur la droite de la division Faucheux, au delà du vallon qui avait été le théâtre de la fameuse charge de Balaklava, l'armée sarde occupait le mont Hasfort, la division Durando à droite, la di^dsion Trotti à gauche, la brigade Giustiniani formant réserve en arrière. Les trois divisions françaises comptaient ensemble 17 858 hommes avec -48 bouches à feu, les Sardes 9 100 hommes avec 36 pièces de campagne.

En face des monts Fédioukhine, de l'autre côté de la Tchernaïa, s'entr'ouvre une sorte de plaine ondulée, profonde de six kilomètres, de moitié moins large, limitée au nord parles hauteurs d'inkermann, au nordest parle plateau de Mackenzie, à Test par les hauteurs qui encaissent la gorge étroite du Ghouliou et tombent brusquement sur la Tchernaïa, vis-à-vis du mont Hasfort qu'elles dominent. Aussi le général de La Marmora avait-il établi sur la rive droite ses grand'gardes et

TRAKTIR ET MALAKOF. 297

poussé ses avant-postes au-dessus et même au delà de Tchorgoune, avec de bons épaulements pour les couvrir. Un pont fixe sur la Tchernaïa les mettait en communication avec leur armée. A trois kilomètres plus bas, un autre pont, bien construit, donnait passage à la route qui, venant de Baktchisaraï, descendait du plateau de Mackenzie dans la plaine, et, après avoir franchi la rivière, traversait les monts Fédioukbine pour aboutir à Balaklava. C'était le pont de Traktir, ainsi nommé d'une hôtellerie ou traktir située dans le A^oisinage. Comme il débouchait au centre des positions françaises, le génie avait élevé en avant, sur la rive droite, un redan capable de contenir deux ou trois compagnies. La Tchernaïa, en été assez basse, était presque partout guéable ; il n'en était pas ainsi de l'aqueduc qui se développait parallèlement en arrière, et donnait aux alliés la protection d'un fossé peu large, mais profond.

Le 15 août, à dix heures du soir, comme on vient de dire, le prince Gortchakof avait mis en mouvement ses troupes rassemblées au camp de Mackenzie. C'étaient les 4®, 5% 6®, 7®, 12** et 17® divisions d 'infanterie, soixantequatorze escadrons de cavalerie régulière, trente-six sotnias de cosaques, et une artillerie très nombreuse, plus de trois cents pièces de position ou de bataille. L'effectif de ces forces était de 70 000 hommes emiron. A part les corps de flanqueurs, et particulièrement un détachement de cavalerie qui, après avoir donné l'alarme au général d'AUon Aille, devait venir par Aï-Todor et couvrir l'armée sur sa gauche, la masse principale des forces russes ne formait qu'une seule colonne, cavalerie et artillerie en tête, sur la route de Mackenzie au pont de Traktir. Quoique la distance fût de six ou huit kilomètres au plus, la marche, à chaque moment coux3j4e.

par des haltes, fut très fatigante et dura toute la nuit. Le projet du prince Gortchakof, assez peu déterminé, comprenait une double attaque, à droite sur les monts Fédioukhine, par le général Read avec les 7® et 12® divisions, à gauche, par le général Liprandi avec les 6® et 17® divisions, sur le mont Hasfort, la 4® division et la 5*, la cavalerie et une partie de l'artillerie demeurant au milieu de la plaine, en réserve. L'une et l'autre attaque ne devaient d'abord être qu'une sorte de forte reconnaissance d'après laquelle le général en chef aurait à décider et pousser à fond celle des deux qui lui offrirait les chances les plus favorables. Avant de traverser la Tchernaïa, le général Read, conmie le général Liprandi, devait attendre l'ordre spécial du général en chef; mais dans les instructions du dernier, rien n'était indiqué pour l'occupation ultérieure du mont Hasfort, tandis que dans les instructions du général Read l'occupation des monts Fédioukhine était explicitement prévue et réglée.

Le 16, avant le jour, une patrouille de chasseurs d'Afrique qui venait de battre la plaine, annonça l'approche des Russes; peu de temps après, la fusillade éclata du côté de Tchorgoune. La nuit était d'autant plus sombre qu'un épais brouiQard emplissait toute la vallée. Sauf la saison et la température qui étaient bien différentes, on aurait pu se croire au prologue de la journée d'Inkermann. Couverts par la brume, les pelotons de tête du corps Liprandi avaient essayé de surprendre sur les hauteurs du Ghouliou les avant-postes occupés parles bersaglieri; mais ceux-ci, qui se gardaient bien, continrent l'ennemi assez longtemps, puis se replièrent avec méthode d'un retranchement sur l'autre, jusqu'au dernier qui s'élevait immédiatement au-dessus de la Tchernaïa. Onle nommait le rocher des Piémontais:

TRAKTIR ET MALAKOP. 299

c'était un bon poste, très bien choisi, très fort; ils y furent bien soutenus et s'y maintinrent pendant toute la bataille. Satisfait d'avoir gagné les hauteurs de Tchorgoune, le général Liprandi les fit couronner par des batteries de position qui commencèrent à canonner dans la direction du mont Hasfort, tandis que des tirailleurs de la légion grecque et de la 6® division se glissaient, pour se rapprocher de la rivière, à travers les jardins de Tchorgoune et de Karlovka.

Le jour commençait à poindre, mais le brouillard demeurait impénétrable. Cependant, au bruit du canon, les divisions d'infanterie françaises et sardes s'étaient formées en avant de leurs campements : les compagnies de piquet étaient descendues sur les bords de la rivière pour soutenir les grand'gardes ; l'artillerie se plaçait en batterie, prête à faire feu dès qu'il lui serait possible de voir où diriger son tir ; la division de cavalerie du général Morris, ayant à sa droite quelques escadrons sardes, derrière elle la division du général Scarlett, occupait, au second plan, le débouché du vallon entre le mont Hasfort et les monts Fédioukhine. Tout à coup, vers cinq heures, le soleil prenant de la force et la brise s'élevant, l'épais rideau qui voilait le panorama s'éclaircit et tout le décor apparut. Pour les spectateurs groupés sur les crêtes du mont Sapoune, le spectacle était admirable; il rappelait, mais avec plus de puissance et d'ampleur, la scène héroïque de Balaklava.

Sur leur gauche, à l'extrême droite des Russes, au point où commençait la vallée d'Inkermann, presque au bord de la rivière, ils voyaient un régiment de cosaques, puis un régiment de lanciers, puis la 7® division d'infanterie, la première brigade déployée, une partie de l'artillerie dans les intervalles, en arrière, la seconde brigade avec deux batteries en colonne; plus à droite^

disposée à peu près de même, à cheval sur la route, en face du pont de Traktir, la IS** division; plus à droite encore, sur les hauteurs de Tchorgoune, la 17® division en deçà du Chouliou, la 6® au delà; au fond, dans la plaine, au-dessous de la 17® division, la cavalerie; un peu plus loin, à deux kilomètres derrière la 12® division, la 4® et la 5® massées et l'artillerie de réserve.

A ce moment, il paraît que le prince Gortchakof s'était porté sur les hauteurs au-dessus de Tchorgoune, et que, témoin des progrès de la colonne Liprandi, il avait résolu de faire de l'attaque du mont Hasfort sa principale affaire, lorsque de bruyants hourras attirèrent tout à coup son attention sur sa droite. Sans avoir reçu Tordre spécial qu'il lui avait été prescrit d'attendre, le général Read traversait la Tchernaïa et lançait ses troupes sur les monts Pédioukhine. Dès lors c'étaient les monts Pédioukhine qui devenaient l'objectif principal de l'armée russe : mais comment le général Read prenait-il de lui-même une résolution aussi grave ? Il s'y croyait autorisé, d'abord par ses instructions, et surtout par un ordre assez obscur, un ordre de « commencer l'action », apporté par un aide de camp du prince Gortchakof avant le premier coup de canon, et qui avait donné lieu à ce court dialogue : « Le général en chef veut-il que j'attaque? — Le général en chef a donné l'ordre seulement de commencer le combat. — C'est bien, je canonnerai l'ennemi. » En effet il s'était borné d'abord à canonner l'ennemi; puis, de plus en plus préoccupé de l'incident, il avait interprété ces mots, commencer l'action ou le combat^ par ceux-ci, commencer V attaque , et il avait attaqué.

Une forte Ugne de tirailleurs s'était portée rapidement vers la Tchernaïa, suivie par les bataillons de première ligne, en colonnes de compagnie. Au centre,

le redan qui formait tête de pont, assailli de front et de flanc, menacé en arrière par les tirailleurs qui passaient la rivière à gué, ne pouvait pas opposer une longue résistance; les 150 hommes qui l'occupaient révacuèrent en bon ordre, soutenus par une compagnie de zouaves, faisant le coup de fusil, et rentrèrent en deçà de l'aqueduc que bordaient les tirailleurs de la division Faucheux. Tandis que la 12® division prenait ainsi possession du pont de Traktir, la 7° traversait plus bas les gués de la Tchernaïa; mais, comme de ce côté le canal, cessant de courir parallèlement à la rivière, faisait avec elle un angle d'une assez grande ouverture, le mouvement oblique et allongé que cette division fut obligée de décrire pour se rabattre vers la pente septentrionale des monts Fédioukhine,.la mit de telle sorte sous les feux d'écharpe et de flanc dont l'écrasaient les zouaves et les turcos du général Gamou, qu'on la vit bientôt ralentir sa marche, s'arrêter, hésiter, puis flotter, puis tourbillonner, puis enfin se précipiter en désordre vers la rivière, la repasser à la hâte et chercher un abri dans les fourrés, au pied des hauteurs d'Inkermann. Nouvelle en Grimée, cette division n'était point faite à ces grandes luttes ; eUe eut quelque peine à se reformer sous la protection des lanciers et des cosaques, ne fut plus engagée dès lors et demeura simplement spectatrice du combat. Ainsi l'attaque de la droite russe contre la gauche française ne fut qu'une échauffourée sans suite.

Au centre il n'en allait pas de même. Les régiments d'Odessa, d'Azof, d'Ukraine, de la 12® division, s'étaient déployés le long du canal. Des ponts volants tout d'une pièce, dressés sur une rive, retombant sur l'autre, leur donnèrent de nombreux moyens de passage. L'obstacle franchi, les Russes commencèrent à gravir, des deux

côtés de la route, les pentes couronnées par les campements de la division Faucheux. Cette division, très réduite, disputait le terrain résolument, mais avec peine, lorsque le général Camou, assuré dans sa position, détacha trois de ses bataillons au soutien de leurs camarades. Une charge vigoureuse refoula Tennemi au delà du canal, au delà de la rivière même, et permit à la brigade de Failly de reprendre la tête de pont, dont elle occupa fortement les abords. Il était six heures. Les Russes avaient fait de grandes pertes. Cependant le prince Gortchakof préparait une nouvelle attaque. A la place de la 12® division, retirée du feu, il appelait de la réserve générale la 5®, faisait avancer sa cavalerie dans la plaine, et renonçant à agir offensivement contre les Sardes sur sa gauche, il ordonnait au général Liprandi de descendre avec la 17® division du plateau de Tchorgoune sur la Tchernaïa, en amont du pont de Traktir. En voyant les nouvelles dispositions de l'ennemi, le général Herbillon tira de sa propre division la brigade Cler et l'envoya en seconde ligne derrière la division Faucheux.

Les nécessités du siège absorbaient de telle sorte le personnel de l'artillerie, que Imfanterie française établie sur les monts Fédioukhine n'avait avec elle que trois batteries montées, une par di\ision. Malgré leur infériorité numérique, ces dix-huit pièces avaient habilement profité du commandement que leur donnait l'avantage du terrain, mais il était temps qu'elles fussent soutenues. Elles le furent heureusement par les cinq batteries à cheval de la réserve que leur amena, juste au moment critique, le colonel Forgeot. Au lieu de répondre au feu dirigé sur elle par la nombreuse artillerie du prince Gortchakof, Tartillerie française concentra le sien sur les colonnes d'infanterie qui conVer-

TRAKTIR Et MALAKOF. 303

geaient en masses profondes vers le pont de Traktir. Sur ce point central, le choc fut terrible. La 5® division russe, soutenue par la 12® en réserve, tomba lourdement sur la tête de pont, poussa de son poids énorme les troupes qui la défendaient, les contraignit à rétrograder, franchit à leur suite la Tchernaïa, le canal, et commença à gravir, comme avait fait naguère la 12® division, le versant en face d'elle. Le résultat fut le même. A peine arrivée au tiers de la pente, elle vit descendre sur elle, comme une avalanche, et la brigade de Failly et la brigade Cler et les bataillons détachés de la division Camou. Il y eut là, pendant dix minutes, une mêlée sanglante ; enfin les Russes reculèrent ; dès qu'ils eurent commencé à céder du terrain, la pression d'en haut augmentant d'énergie, leur retraite se précipita de plus en plus ; refoulés, renversés, culbutés, beaucoup se noyèrent au passage de l'aqueduc et de la Tchernaïa, tandis que les obus, éclatant dans la masse, y ouvraient des trouées énormes. Le commandant de cette malheureuse division, le général Wranken, les généraux de Weymarn et Touloubief se retiraient blessés.

Tel était à peu près aussi le sort de la 17® division qui, descendue des hauteurs au-dessus de Tchorgoune, était venue passer la rivière devant le débouché du vallon entre le mont Hasfort et les monts Fédioukhine. Reçue par la 1'® brigade de la division Faucheux, par la brigade Sencier de la division Herbillon et par une partie de la brigade Cler, menacée sur son flanc gauche par la division sarde du général Trotti, elle ne tarda pas à regagner dans la plus grande confusion la rive droite de la Tchernaïa. Le général Gribbé qui l'avait menée au combat était grièvement blessé. Le général Read était mort, la lête fracassée par un éclat d'obus. Peu de temps après, à côté du prince Gortchakof, le général

Vrevsky eut le même sort : un boulet lui emporta la tête.

La seconde attaque des Russes avait échoué. Il était huit heures. Le général Pélissier venait d'arriver sur le champ de bataille ; les ordres à envoyer aux troupes du siège, soit pour se mettre en garde du côté de la place, soit pour diriger des renforts sur la Tchernaïa, l'avaient retenu d'abord au quartier général. La division Dulac, descendue par la route Voronzof, occupait déjà par Tune de ses brigades la tète de pont et soutenait par l'autre la division Faucheux ; on voyait déboucher par le col de Balaklava les têtes de colonne delà Garde, et sur le plateau la division Levaillant accourait du vieux siège. En même temps six bataillons turcs, détachés par Osman-Pacha, le remplaçant intérimaire d'Omer-Pacha, venaient se placer en arrière des Sardes. Ni le général Pélissier, ni le prince Gortchakof n'avaient l'intention de reconmiencer la lutte. Le premier, satisfait du résultat de cette bataille défe nsive, ne voulait point se mettre au hasard d'une poursuite sous le feu de la grosse artillerie des redoutes d'Inkermann et de Mackenzie ; le second avait fort à faire de rétablir un peu d'ordre dans son infanterie confondue-

Pendant que la canonnade continuait de part et d'autre, on vit, vers neuf heures, la cavalerie russe se porter, avec l'artillerie, en première ligne; derrière ce rideau, les bataillons, les régiments, les divisions essayaient de reprendre une formation suffisante au moins pour regagner leurs campements. La retraite fut laborieuse. Six heures s'écoulèrent avant que les dernières batteries, les derniers pelotons de cavaliers eussent fait demi-tour et disparu au dernier tournant de la route ; mais lorsque, après trois heures du soir, on voulut secourir les nombreux blessés, ennemis ou

TRAKTIR ET MALAKOF. :^05

amis, qui couvraient la rive droite de la Tchernaïa, deux pièces russes, placées au-dessous de la redoute Flageolet, empêchèrent jusqu'à la nuit, par un malentendu regrettable, l'accomplissement de ce pieux devoir. La suspension d'armes obligée pour le relèvement des morts eut lieu le 18 et fut prolongée au lendemain, tant il y eut à fau'e. On rendit aux Russes plus de 2 000 cadavres, et l'on ne compta pas ceux qu'ils relevèrent [de leur côté. De même pour leurs blessés: les seules ambulances françaises en avaient recueilli 1 664. De leur propre aveu, 8 000 hommes, tués, blessés ou prisonniers, affaiblirent numériquement, sans parler de l'effet moral, l'armée du prince Gortchakof. Les pertes des Français ne dépassèrent pas 1 500 hommes, celles des Sardes 250.

En retournant, le 16, à son quartier, le général Pélissier avait rencontré en chemin et renvoyé à leurs campements, bien désappointées, une partie des troupes qui accouraient pour prendre part à la bataille, et il avait donné à toutes celles qui appartenaient au siège l'ordre de remonter sur le plateau de Ghersonèse. Après cette victoire et malgré les bruits que les déserteurs ou les espions rapportaient du contraire, il n'y avait plus à se préoccuper de l'armée de secours; néanmoins, afin d'assurer la position contre un nouvel effort, le général en chef avait ordonné la construction de trois batteries, avec un armement de gros calibre, sur le versant des monts Fédioukhine qui regardait le pont de Traktir et la plaine au delà. On les nomma batterie Raglan, batterie Bizot, batterie La Boussinière.