TOME I

Compliment de l'empereur. — Reprise du feu, le 17 août. — Explosion sur le mamelon Vert. — Conférence du 3 septembre. — Dernier bombardement. — Dispositions pour Tassant.

La bataille que le prince Gortchakof venait de livrer et de perdre n'était pas, comme la bataille dlnkermann, le résultat d'une décision libre; c'était im coup forcé, un coup de désespoir, exigé en quelque sorte par les défenseurs de Sébastopol, un sacrifice à l'opinion. L'eût-il gagnée, eût-il déposté les Français des monts Fédioukhine, il lui eût été difficile de s'y maintenir sous le feu des redoutes du mont Sapoune ; et quant à s'attaquer au mont Sapoune, il n'y aurait pas même pensé ; à Balaklava, pas davantage. Une victoire du prince Menchikof sur le plateau d'Inkermann eût été pour les alliés un désastre ; une victoire du prince Gortchakof sur la Tchernaïa n'aurait pas été pour eux plus qu'un mécompte, et il n'est pas très probable que la chute de Sébastopol en eût été retardée de beaucoup. Quoi qu'il en soit, l'une et l'autre bataille avaient abouti à la défaite et toutes les deux fois ce furent des morts qui en portèrent la responsabiUto suprême, après Inkermann le général Soïmonof, le général Read après Traktir, I^

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général Pélissier n'avait-il pas lui-même rejeté sur les généraux Mayran et Brunet Téchec du 18 juin? Mais le 16 août reléguait dans l'ombre le souvenir de cette date fatale.

Des éloges très mérités récompensèrent tous ceux qui avaient bien fait sur le champ de bataille, éloges venus de toute part, du quartier général anglais comme du quartier général français, de Londres comme de Paris. « Le commandant en chef, disait dans un ordre du jour à ses troupes le général Simpson, le commandant en chef félicite Tannée sur le brillant succès que les troupes françaises et sardes ont remporté sur Tennemi. Nos courageux alliés, par leur intrépidité et leur audace, ont ajouté un nouveau lustre à nos armes, et dans cette occasion, la première où l'armée sarde ait rencontré l'ennemi, elle s'est montrée digne de combattre à côté de la plus grande nation militaire de l'Europe. » Les compliments de l'empereur ne se firent pas attendre; le 20 août, il les adressa au général Pélissier par ce télégramme, qui fut mis, le lendemain, à l'ordre de l'armée : « La nouvelle victoire remportée sur la Tchernaïa prouve, pour la troisième fois depuis le début de la guerre, la supériorité des alliés sur l'ennemi lorsqu'il est en rase campagne ; mais si elle fait honneur au courage des troupes, elle ne témoigne pas moins des bonnes dispositions que vous aviez prises. Adressez mes félicitations à l'armée et recevez-les aussi pour votre part. »

Pour un petit nombre d'initiés, la première phrase était significative : le reproche incessant de n'aller point chercher Tennemi en campagne y était impliqué sous l'éloge. C'était bien d'accord avec la pensée impériale que le général Niel écrivait, le 18, au maréchal Vaillant : tt Nous avons eu avant-hier un magnifique combci.t\

peut-être même Tappellera-t-on mie bataille. Totite l'armée russe est venue donner contre trois ou quatre de nos régiments, qui l'ont tellement bien reçue qu'elle s'en est retournée avec une perte de quatre ou cinq mille hommes. J'espérais bien ime bataille décisive, et j'aurais bien laissé prendre un ou deux camps à Tennemi pour le faire avancer; mais je m'abstiens de toute réflexion. Je me contente de dire que nos soldats sont admirables et qu'en rase campagne les Russes ne peuvent pas leur résister. En voilà, je crois, une preuve de plus. » Huit jours plus tard, il» ne pouvait s'empêcher d'y revenir encore : « Nous avons, disait-il, beaucoup d'officiers malades ; mais l'air est bon et on peut bien se remettre. Je ne disconviens pas que l'épreuve est rude : mais le pauvre soldat, c'est lui qui est admirable ! Avec quelle résignation la classe de 1847 fait son rabiau * ! On pouvait faire de grandes choses avec cette armée I Mais je ne parle plus de ces questions. Je ne vous ai pas convaincu: je n'ai qu'un désir, c'est de m'être trompé. »

Le commandant du génie n'en poussait d'ailleurs pas avec moins d'énergie les dernières approches et devant la Ville et devant le faubourg, également secondé ici par la fougue du général Frossard, là par le sang-froid du général Dalesme. « Le premier, disait-il, n'est pas toujours commode à mener, je vous assure, et, d'un autre côté, il est quelquefois bien dur pour ceux qui servent sous ses ordres. Quant au général Dalesme, je

1 . RabiaUj dans le langage familier du soldat, a le sens à' excédent. Quand, par suite des nécessités de la guerre, une classe qui, son temps fini, aurait dû être libérée du service, comme celle de 1847, est retenue sous les armes, elle fait du rabiau. Autre application : quand, après une distribution quelconque, vivres, vin, eau-de-vie, chacun ayant reçu sa part réglementaire, il reste un fond de sac ou de bidon, un boni^ on dit encore : il y a du rabiau.

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ne puis pas vous dire à quel point j*ai à me louer de mes relations avec lui. C'est Thomme du devoir par excellence. » C'était seulement du côté des Anglais que le général Niel regardait toujours avec un peu d'inquiétude. Leurs cheminements n'aA^ançaient guère; le général Harry Jones, fatigué, épuisé, ne pouvait plus quitter sa baraque. Cependant, depuis le 17 août, les batteries anglaises et françaises entretenaient de concert un feu vif, régulier, incessant, qui abîmait sans relâche les défenses de la Karabelnaïa et ses défenseurs. L'ordre permanent était d'empêcher, la nuit, l'assiégé de réparer ses ruines, le jour, de bouleverser les réparations qu'il aurait pu faire, et de permettre au contraire à l'assiégeant de pousser avec moins de difficulté ses approches. La lutte d'artillerie, ainsi conduite, ne tarda pas à donner aux alliés une supériorité telle, que, d'une part, les défenseurs renoncèrent à peu près à relever leurs parapets croulants, et que, de l'autre, les attaques purent marcher devant le Petit Redan et devant Malakof, à la sape pleine, quelquefois même à la sape volante.

« Cette canonnade, a dit le prince Gortchakof, ne cessait d'agir de la manière la plus désastreuse contre nos ouvrages. Les merlons et les traverses, renouvelés chaque nuit sous un feu des plus violents, s'écroulaient après quelques coups; les parapets s'affaissaient par masses dans les fossés, et des travaux qui avaient coûté des efforts et des sacrifices inouïs étaient anéantis de nouveau; les remblais, formés de terre desséchée et friable, n'avaient plus aucune consistance. » Le Petit Redan était particulièrement écrasé ; dans leur langage familier, les soldats et les canonniers russes ne le nommaient plus que le bastion d'enfer, la boucherie, le moulin à pilons. Dans les premiers jours, le nombre da^

Russes mis hors de combat atteignit, de leur aveu, le chiffre de 1 000 hommes par vingt-quatre heures ; puis, quand ils eurent trouvé le moyen d'abriter tant bien que mal leiu's réserves, ces pertes énormes purent être réduites environ d'un tiers. Celles de l'assiégeant, beaucoup moindres, ne laissaient pas d'être encore douloureusement sensibles. A défaut de leur grosse artillerie à peu près réduite au silence, les Russes employaient des feux courbes qui faisaient dans les tranchées bien des victimes; c'était, jour et nuit, une grêle de petites bombes, d'obus, de grenades, déballes tirées sous de grands angles ; chaque mètre de terrain conquis était trempé de sang.

Malgré tout, on avançait; on amorçait devant le Petit Redan une septième parallèle ; on entamait à ciel ouvert le glacis de Malakof, on le minait par-dessous ; on dépostait l'ennemi de ses dernières embuscades; on repoussait énergiquement ses dernières tentatives de sortie. Dans une de ces affaires de nuit, un voltigeur du 86®, nommé Benazet, franchit d'un bond un tas de pierres et tombe au milieu des Russes : « N'avancez pas ! crie le brave soldat à son lieutenant qui est près de le suivre ; n'avancez pas, l'ennemi est en force ! » En citant ce beau trait dans son rapport, le général Bosquet ajoute : « C'est le cri du chevaUer d'Assas ! Je voudrais bien apprendre qu'il a été épargné par Tennemi. » Grâce à Dieu, l'héroïque voltigeur put rentrer sain et sauf en France après la guerre.

Dans la nuit du 28 au 29 août, vers une heure, une détonation effrayante éclata subitement par-dessus la canonnade. Pendant quelques secondes, le mamelon Vert parut être un volcan, une colonne de feu illumina toute la Chersonèse ; puis on entendit un sourd retentissement, comme de masses lourdes retombant pesam-

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ment sur le sol. Les deux grands magasins de la redoute Brandon venaient de sauter; 7 000 kilogrammes de poudre, 350 gros obus venaient de faire explosion à la fois. Abrités sous d'anciens blindages russes, sous des corps d'arbres, sous deux mètres de terre, comment avaient-ils pris feu ? On en fut toujours réduit aux conjectures. Quelle qu'eût été la cause, l'effet avait été terrible; la redoute était bouleversée; au centre, à la place des magasins disparus, s'ouvrait béant un entonnoir profond de quatre mètres, large de vingt, long de trente, entouré de décombres noircis, brûlés, calcinés. Des madriers, des troncs d'arbres avaient été lancés jusque dans Karabelnaïa, par-dessus le ravin des Docks et les tranchées anglaises ; car c'était dans cette direction que la force de l'explosion s'était particulièrement fait sentir; au delà encore, à plus de trois kilomètres de distance, dans le fort Paul et le fort Nicolas, des vitres avaient été brisées et des verrous arrachés par la violence du contre-coup. Trente et un hommes avaient été tués, cent dix-neuf blessés, quatre-vingts légèrement atteints ou contusionnés dans la redoute et * les batteries adjacentes ; les Anglais aussi comptaient quelques victimes. Du haut de leurs remparts, les Russes poussaient des hourras de triomphe, lorsque, à leur grande stupéfaction, cette redoute qu'ils croyaient détruite répondit par des obus à leurs clameurs. Deux hommes de cœur, cités par le général Bosquet, les canonniers Gaubier et Bescat, de sang-froid au milieu de la stupeur générale, avaient eu la présence d'esprit de tirer, aussitôt après l'explosion, toutes les pièces encore en état dans la batterie opposée directement au front de Malakof. En quarante-huit heures, l'artillerie et le génie eurent fait disparaître les dernières traces de la catastrophe.

Au l*'*^ septembre, les deux sections de la septième parallèle ouvertes devant le Petit Redan et devant Malakof mettaient l'assiégeant à 40 mètres environ de son double objectif; il n'était plus guère possible, à cause de la dureté du roc, de s'approcher du premier davantage ; vers le second, on pouvait gagner un peu de terrain ; on décida qu'on ne devait pas négliger de le faire. En face de la Ville, les attaques étaient à 50 mètres du bastion du Mât, à 70 à peu près du bastion Central. Les Anglais, plus attardés, avaient encore 200 mètres à franchir pour assaillir le Grand Redan.

L'expérience du 18 juin avait fortement agi sur le général Pélissier ; de l'extrême audace il était passé à la prudence extrême. Laisser au hasard le moins possible était devenu sa règle absolue ; à l'impatience des autres n opposait avec un calme résolu l'autorité du général en chef, et H avait l'opinion du maréchal Vaillant pour le soutenir. « J'ai écrit à votre prédécesseur, disait le ministre, que le général en chef était tout, aussi bien au siège que sur le champ de bataille. Artillerie, génie, ce sont vos yeux, vos bras ; mais les bras, sans la volonté supérieure, étreignent mal et les yeux peuvent voir de travers. C'est au général en chef à diriger tout cela. Nous ne sommes pas au temps où, lorsqu'il s'agissait d'un siège, le général en chef entrait dans sa tente et n'en ressortait que pour aller voir défiler la garnison sur les glacis. >> L'empereur aurait voulu que l'attaque du fort de la Quarantaine, par l'action combinée de la flotte avec l'armée, fût comprise dans le programme général de l'assaut ; « mais, ajoutait avec une réserve judicieuse le maréchal Vaillant, l'inspection des lieux mêmes peut seule faire prononcer ». Le verdict unanime des généraux de Salles, Bosquet, Niel et Thiry prononça; l'attaque de la Quarantaine fut écartée.

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Il y avait déjà tant à faire ! Les gouvernements de France et d*Angleterre avaient annoncé, au mois d'août, l'envoi de 400 mortiers avec un approvisionnement de 1 000 coups par bouche à feu ; on avait préparé dans les tranchées des emplacements pour leur installation ; mais, au commencement de septembre, il n'en était arrivé qu'une faible partie et l'on ne pouvait plus attendre.

Le 3 septembre, une conférence réunit chez le général Pélissier les généraux en chef, les amiraux, les commandants du génie et de l'artillerie, les commandants de corps d'armée. Une note signée des généraux Niel, Harry Jones, Thiry et Dacres * y fut produite ; elle affirmait (jue les travaux étaient arrivés à un tel point, qu'un délai n'était plus possible; elle réclamait un bombardement général pendant trois jours et l'assaut sur tous les points, en commençant par Malakof. La délibération fut grave, solennelle; le bombardement fut décidé pour le 5, l'assaut pour le 8. « Je ne sais pas ce qui arrivera, écrivait au maréchal Vaillant le général Niel, mais j'ai confiance et je n'ai jamais espéré que l'assaut pût se donner dans de meilleures conditions. En conseillant et demandant cet assaut qui répugnait au général en chef, je sais que j'ai encouru une grande responsabilité. Sans doute, selon les événements, ce conseil passera inaperçu ou sera rappelé; mais je ne m'en plaindrai pas. La note commune a été approuvée sans modifications par le général en chef, dont je n'ai eu qu'à me louer dans ces graves circonstances. »

Les batteries françaises étaient armées, devant la Ville, de 370 pièces, et de 239 devant le faubourg, en somme de 609 bouches à feu. Les Anglais en avaient