Commandant de rartillerie anglaise

19i. A ces 803 pièces des alliés les Russes en opposaient 1380. Le 5 septembre, suivant l'ordre donné, s'ouvrit le dernier bombardement, le bombardement infernal, ainsi que Ta nommé le prince Gortchakof. Par moments, le feu diminuait, cessait presque, et lorsque Tennemi, trompé par ces arrêts, inquiet, attendant l'assaut, sortait de ses abris pour border le rempart, alors les batteries alliées, tirant tout d'un coup par salves, l'écrasaient de bombes, de boulets et d'obus. Ce premier jour, l'assiégé fit, pour soutenir la lutte, des efforts désespérés, mais inutiles. La nuit n'interrompit point cet ouragan de fer et de feu ; elle ne fit qu'ajouter à son déchaînement un accent plus terrible. Le spectacle de ce drame avait une majesté sinistre. Du sein de la grande rade, sous un ciel d'un rouge ardent , une colonne de flammes illuminait jusqu'aux confins de l'horizon les montagnes et la mer. Atteint par une bombe, un grand transport, le Bérezane, brûlait comme un fanal énorme pour éclairer la scène immense. Les deux journées et les deux nuits suivantes achevèrent la ruine de ce qui avait été Sébastopol ; quand les Russes, après la paix, y rentrèrent, il restait debout quatorze maisons, témoins isolés de son ancienne splendeur. Des fumées d'incendie s'élevaient de toutes parts et la nuit du 7 au 8 vit encore une frégate, puis un second vaisseau dessiner leur noire silhouette au milieu des flammes dévorantes. La frégate contenait deux cents tonneaux d'alcool ; les jets de feu qui s'en échappaient projetaient sur le revers des bastions attaqués une teinte livide. Le spectacle, cette fois, était lugubre, et, selon l'aveu même» des Russes, il produisit une pénible impression sur l'âme des défenseurs de Sébastopol.

L'enceinte de la place était bouleversée ; tout ce que

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pouvait faire l'assiégé, c'était de remblayer les magasins à poudre, de consolider les blindages, de remplacer quelques-unes au moins des pièces démontées et de déblayer les embrasures ; mais au prix de quels sacrifices! Dans la journée du 7, la mise en batterie d'une seule bouche à feu coûta 40 hommes tués ou blessés. Le soir, vers onze heures, au moment où deux embarcations, venant de la rive nord avec un gros chargement de poudre, accostaient au débarcadère de la Ville, une fusée s'abattit en sifflant sur l'une d'elles. L'explosion eut des effets terribles. Tout fut anéanti aux alentours. De lourds canons de trente-six, soulevés, lancés en l'air, écrasèrent en retombant un grand nombre de victimes. Les poudres ainsi détruites étaient destinées aux fourneaux de mine pratiqués sous le saillant de Malakof. Du 17 août au 4 septembre, la garnison de Sébastopol avait perdu 12 700 hommes; dans les trois jours qui précédèrent l'assaut, elle en perdit 7 560. Pendant ces trois semaines, les troupes françaises eurent 3815 hommes hors de combat.

Le général Pélissier avait arrêté avec les commandants des corps et les chefs des armes spéciales les dispositions d'attaque. Du côté de la Ville, les conditions étaient beaucoup moins favorables, les approches moins avancées, le succès plus douteux, le général en chef avait d'abord pensé qu'il serait peut-être sage de se borner à des démonstrations assez menaçantes pour retenir les Russes sur cette partie considérable de leur ligne de défense; mais le général Bosquet ayant déclaré, avec une certaine animation, que dans une telle crise tout le monde devait agir sans calculer le possible ou l'impossible, que la lutte devait être généralisée, armée contre armée, il avait été résolu qu'on donnerait, malgré l'inégalité des chances, l'assaut eO^^^Vxs^-

ment sur tous les points. Pour le 1®' corps, raffaire principale était Tattaque du bastion Central et de ses annexes, la lunette Bielkine et la redoute Schwartz, par les brigades Trochu et Couston de la division Levaillant. Le succès obtenu sur ce point, la division d'Autemarre aurait à pénétrer par le ravin de la Ville et à tourner par la gorge le bastion du Mât dont la face droite serait assaillie en même temps par la brigade sarde du général Cialdini. Derrière cette première ligne de combattants, la division Pâté serait placée en soutien à gauche, la division Bouat à droite ; enfin, la brigade Sol, qui était employée aux lignes de Kamiesch, aurait, le jour de l'assaut, à s'avancer de manière à couvrir Textréme gauche des attaques du côté de la Quarantaine. Telles étaient les dispositions faites par le général de Salles et approuvées par le général en chef. Le commandant du 1®^ corps avait sous ses ordres cinquante-sept bataillons, d'un effectif réel de 20 580 hommes.

Il y avait, du côté de Karabelnaïa, soixante et un bataillons et 25 300 combattants. Le général Bosquet se proposait de les faire agir ainsi : contre Malakof , la division Mac-Mahon, immédiatement soutenue par la brigade Wimpffen et par les zouaves de la Garde ; contre la courtine adjacente jusqu'au Petit Redan, la division La Motterouge, soutenue par les grenadiers et voltigeurs de la Garde sous les ordres du général Mellinet; contre le Petit Redan, la division Dulac, soutenue par la brigade Marolles et par les chasseurs de la garde. A l'attaque de la Ville comme à celle de Karabelnaïa, les colonnes devaient être précédées de sapeurs du génie et d'artilleurs, avec les échelles, engins et outils nécessaires pour aider au franchissement des obstacles, ouvrir des passages, enclouer ou désen.

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clouer les bouches à feu. En outre, deux batteries de campagne seraient prêtes à suivre la division La Motterouge, et deux batteries de la Garde à soutenir au besoin les premières. Il y avait de même quatre batteries commandées pour Tattaque de la Ville. Enfin, le corps d'observation sur la Tchernaïa devait prendre les armes et le général d'Allonville quitter, dans la nuit du 7 au 8, la vallée de Baïdar pour rallier le général Herbillon et couvrir sa droite.

Le général Pélissier avait fait connaître ses plans aux commandants en chef de Tarmée anglaise et de Tarmée sarde, et c'était avec une sorte de reconnaissance que le général de La Marmora avait vu le général en chef de l'armée française lui demander le concours d'une de ses brigades.

L'attaque du Grand Redan, d'après le projet communiqué par le général Simpson à ses collègues, devait être faite, à gauche, par la division Markham, à droite par la division Codrington, soutenues l'une et l'autre par la division Eyre et par la brigade écossaise de sir Colin Campbell. L'effectif des colonnes anglaises était de 10720 hommes. Il était bien entendu que l'assaut ne serait donné d'abord qu'à la droite, de Malakof au Petit Redan. Une fois Malakof occupé, le drapeau anglais, arboré à côté du drapeau français sur la redoute Brancion et la batterie Lancastre, devait servir de signal pour l'assaut du Grand Redan; après quoi, selon les éventualités, des fusées, tirées d'abord de la batterie Lancastre, puis de l'observatoire français, avertiraient le commandant du l®"" corps d'avoir à lancer la division Le vaillant sur le bastion Central.

L'aflaire du 7 juin avait eu lieu le soir, l'affaire du 18 avant le jour : le général Pélissier choisit l'heure de

^ midi pour Tassaut de Malakof. A midi sonnant, sans

aucun signal, les colonnes de droite devaient surgir des tranchées : le 8 au matin, tous les officiers géné-

y . raux et les chefs d'état-major vinrent régler leurs montres sur Theure du quartier général.

Le 8 septembre. — Repartition des forces russes. — L'assaut. — Attaque de Malakof. — Attaques du Petit Redan et de la Courtine. — Blessure du général Bosquet. — Attaque du Grand Redan.

Dès le point du jour, les troupes étaient venues occuper leurs emplacements, sous le couvert des nuages de fumée qu'amoncelaient les batteries d'attaque. Dans les parallèles et places d'armes avancées, le génie réparait les gradins de franchissement, ouvrait en arrière de larges coupures dans les parapets pour le passage des réserves et de l'artillerie, disposait tout enfin pour prévenir l'encombrement et les retards. En môme temps, afin de donner à la fois inquiétude à l'ennemi et confiance à l'assaillant, il faisait jouer, d'une part, deux mines de projection qui allèrent éclater dans le bastion Central, et de l'autre trois fourneaux, de 500 kilogrammes chacun, sous le glacis de Malakof. On avait, depuis quelques jours, entendu de ce côté le contremineur; mais ses travaux, lentement conduits dans un terrain difficile, étaient peu avancés encore, malgré le nombre des travailleurs employés, de sorte qu'au moment de l'assaut 200 Russes à peu près se trouvèrent cernés et faits prisonniers dans les galeries. De l'autre côté du fossé, sou3 l'escarpe, il y avait bien eu

des chambres préparées pour faire sauter le saillant du bastion ; mais, de même que les contre-mines avancées, elles étaient encore vides; on a vu plus haut qu'une fusée française était venue tomber précisément sur les poudres qu'on transportait pour les remplir.

Dans la conférence décisive du 3 septembre, il avait été arrêté que les escadres viendraient seconder Tassaut par une attaque générale contre les défenses maritimes de la place; mais, le 8, la mer, fouttée par un vent violent du nord-ouest, était si mauvaise, que ni les vaisseaux ni même les frégates à vapeur ne purent quitter leur mouillage ; il n'y eut que les bombardes, embossées dans la baie Streletzkaïa, qui furent à portée d'agir contre les ouvrages voisins de la Quarantaine. Soulevés par la rafale, des flots de poussière tourbillonnaient au-dessus des tranchées et couvraient comme d'un voile les troupes qui les remplissaient; cependant le grand mouvement d'hommes qui s'était fait depuis le matin n'avait pu être dérobé complètement à l'ennemi. Du phare supérieur d'Jnkermann, le prince Gortchakof en avait assez vu pour être inquiet et donner l'ordre de faire des signaux d'alarme au comte Osten- Sacken, qui avait le commandement supérieur dans la place. La 12® division fut dirigée vers le grand pont flottant pour passer de la rive nord à la rive sud de la rade.

Après la bataille de Traktir, le prince Gortchakof avait songé sérieusement à l'évacuation de Sébastopol; le 24 août, il écrivait au ministre de la guerre que, dans toute son armée, il ne se trouvait pas un seul homme qui n'eût taxé de folie toute idée de continuer plus longtemps la défense. Huit jours plus tard, un revirement absolu s'était fait dans son esprit. « Je suis résolu, écrivait-il au même ministre le 1®' septembre,

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je suis résolu à continuer de défendre à outrance le côté sud et aussi longtemps que possible, car c'est la seule issue qui nous reste. » Le 8 septembre, la garnison de Sébastopol se composait de quatre-vingt-seize bataillons appartenant à quarante régiments d'infanterie de ligne, d'un bataillon de tirailleurs, de trois bataillons de sapeurs, de trois cohortes de milice et de 4000 canonniers de la flotte, seuls survivants des 18000 vaillants marins qui avaient inauguré la défense. L'effectif réel de ces troupes était de 50000 hommes environ.

Sous l'autorité supérieure du comte Osten-Sacken, chef de toute la garnison, le général Semiakine commandait dans la Ville ; sous lui, le général Khroustchof était chargé de la défense de la première section, depuis la mer jusqu'au bastion Central inclusivement; la deuxième section, qui comprenait le bastion du Mât, avait pour chef le général Schultz. Dans Karabelnaïa commandait le général Khroulef ; les trois sections du faubourg qui répondaient au Grand Redan, à Malakof et au Petit Redan, étaient sous les ordres, la 3® du général Pavlof, la 4® du général de Bussau, la 5® du général Sabachinsky. La réserve spéciale de Malakof était commandée par le général Lisenko. Dans la grande redoute qui couronnait le mamelon, les troupes étaient ainsi disposées : sur le saillant, un bataillon du régiment de Modlin ; sur la face gauche, le régiment de Praga; sur la face droite, le régiment de Zamosc; il y avait en outre 500 artilleurs, sapeurs et carabiniers, 500 travailleurs du régiment de Varsovie avec une cohorte de milice. Les annexes étaient occupées, la batterie Gervais, à droite, par le régiment Grand-Duc Michel, la batterie de la Poterne, à gauche, par le régiment de Mourom. Tous les matins, surtout depuis le S s<k«(^-