TRAKTIR ET MA'LAKOF

Grand-Duc Michel. Les autres se repliaient successivement : ceux de la Ville sur la place Nicolaâ pour défiler par le pont flottant, ceux du faubourg près du fort Paul pour être transportés sur les navires à vapeur et sur les embarcations de la flotte, par les soins du vice-amiral Novosilsky ; après eux, les blessés, après les blessés, Tartillerie de campagne, enfin, sur un dernier signal, les volontaires et les bataillons d'arrière-garde. A minuit, les barricades étaient abandonnées ; mais alors, à la fois pour assurer la retraite et pour ne laisser au vainqueur que des ruines, commença Tœuvre des incendiaires, souvenir de Moscou. Batteries, bastions, redoutes, magasins sautaient les uns après les autres depuis la Pointe jusqu'au fort de TArtillerie; des colonnes de feu jaillissaient de toute part, les explosions confondaient leur fracas, et le sol frémissait comme secoué par les saccades violentes d'un tremblement de terre. Deux heures durant, les alliés, des hauteurs de la Chersonèse, les Russes, des hauteurs de Severnaïa, contemplèrent, muets d'horreur, l'anéantissement de Sébastopol, et [lorsque cessèrent les coups de ce tonnerre humain, il resta, pour éclairer l'horizon jusqu'au jour, les carcasses flamboyantes de deux grands navires russes incendiés, sur Tordre du général en chef, tandis que les autres étaient coulés par leurs propres équipages. Jusque-là, le général Pélissier n'avait eu que la présomption de sa victoire : il en eut dès lors la certitude parfaite. «Les conséquences seront immenses», s'étaitil borné à dire en annonçant d'abord à Paris la prise de Malakof ; les conséquences étaient désormais acquises, et, dès trois heures du matin, il pouvait les résumer exactement dans ce télégramme : « Karabelnaïa et la partie sud de Bébastopol n'existent plus. L'ennemi, voyant notre solide occupation à MaMof , s'ecii d45w^x*

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miné à évacuer la place, après en avoir ruiné et fait sauter par la mine presque toutes les défenses. » Quandle jour se fit, un nuage d'une fumée roussâtre, épaisse, nauséabonde, planait lourdement au-dessus de la cité détruite. Les Russes achevaient de replier sur la rive septentrionale de la rade leur grand pont flottant.

Des groupes de soldats français, s'échappantdes tranchées, s'aventuraient à travers les ruines, les uns simplement par curiosité, les autres avec Tespoir de quelque butin. Ce que pouvait être le butin dans Sébastopol, depuis plus de dix mois déchiré par les obus, écrasé sous les bombes, pilé, suivant l'expression du maréchal Vaillant, il n'est pas aisé de le comprendre. Cependant les Anglais s'émurent, et peu s'en fallut que ce germe de maraude ne devint une très grosse affaire. Le quartiermaître général de l'armée anglaise en écrivit sur-lechamp au général de Martimprey en ces termes excessifs : « Il y a une question qui est, je crois, urgente à traiter entre nous, parce que, en la passant sous silence, elle pourrait faire naître de regrettables conflits. Je veux parler d'une certaine tolérance de pillage que je vois admise parmi vos troupes et qu'un nombre considérable d'hommes met à profit, pour visiter Sébastopol et en rapporter des objets de toute espèce. Comme ce pillage n'est toléré à aucun degré dans nos troupes, les consignes à cet égard ont dû être mises en vigueur dans nos camps et aux postes du terrain qui est devant nous. Il s'ensuit que les soldats français qui traversent nos camps ou notre ligne de postes avec des produits du pillage peuvent être arrêtés par nos sentinelles, ce qui entraînerait de graves inconvénients. Je viens donc communiquer avec vous sur ce sujet et vous prier de me donner votre avis sur ce qu'il peut y avoir à faire. » Justifiée ou non, raisonnable ou non, l'irritation des as-

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saillants malheureux du Grand Redan était un fait dont il fallait tenir compte. Le moyen de Tapaiser était de la partager, tout au moins d'en avoir Tair. Le général Pélissier écrivit donc tout de suite au général de Salles : « J'apprends que des hommes du 1®' corps pénètrent dans la Ville. Je veux à tout prix arrêter le pillage et le désordre, même par les exemples les plus sévères, et je vous invite à prendre toutes les mesures que vous jugerez nécessaires pour remplir ces intentions. » A la marge, le général en chef avait écrit de sa main : « Urgent et des plus sérieux », en soulignant ces derniers mots.

Un autre avertissement, des plus sérieux aussi, était donné d'ailleurs à ceux que la maraude aurait pu séduire; pendant toute la journée du 9 septembre et sur tous les points, des explosions ne cessèrent pas d'éclater dans Sébastopol. Le feu couvait dans les caves effondrées, sous les épaulements bouleversés. Pendant plusieurs mois, les fascinages enterrés continuèrent de brûler sourdement; ce fut ainsi que, le 1®' novembre, une explosion terrible éventra le fort de mer de la Quarantaine. Au cœur même de l'hiver, on découvrait encore des amas de cordages, de menu bois, de poutres carbonisées, foyers souterrains d'où le contact de l'air faisait soudain jaillir des flammes.

Le 9 septembre, le prince Gortchakof avait demandé un armistice pour enlever des blessés qui gisaient encore sur l'embarcadère de Karabelnaïa, auprès du fort Paul. A peine l'opération était-elle achevée, à peine la dernière barque avait-elle accosté la rive nord de la rade, le fort Paul sautait; c'était l'adieu des Russes à la rive sud.

Leurs pertes, dans la journée du 8, s'étaient élevées à 12913 hommes, dont 2972 morts. L'armée frarL(;^^\%fi^

comptait 145 officiers tués, 254 blessés, i 489 sous-officiers et soldats tués, 4 259 blessés, 1 400 disparus, au total 7 547 hommes hors de combat; l'armée anglaise 385 tués, 1886 blessés, 176 disparus; la brigade sarde 4 tués et 36 blessés. Les pertes des alliés étaient donc en somme de 10 034 hommes.

Le 10 septembre, à onze heures du soir, le général Pélissier envoyait ce télégramme au maréchal Vaillant : « J*ai parcouru aujourd'hui Sébastopol et ses lignes de défense. La pensée ne peut se faire un tableau exact de notre victoire. Demain les troupes alliées occuperont Karabelnaïa et la Ville; sous leur protection, une commission anglo-française s'occupera de faire le recensement du matériel que l'ennemi a abandonné. »

Le 11, en effet, un détachement du 1" corps prenait possession de la Ville, un détachement 'de Tarmée anglaise s'établissait dans Karabelnaïa. Des bouches à feu étaient immédiatement mises en batterie contre les navires à vapeur réfugiés dans les criques de la rive septentrionale ; mais avant qu'elles eussent commencé leur tir, les Russes avaient consommé leur sacrifice. Le 12, Vladimir, l'orgueil des matelots, Odessa, Chersonèse, Gromonossetz y ses compagnons accoutumés, et les autres, Krim, Bessarabia, Grosny, Dounaî, Elborouss, Tourockj étaient livrés aux flammes ou s'abîmaient sous les flots. De la grande flotte de la mer Noire il ne restait plus rien que des tronçons de mâts émergeant çà et là, ou des épaves fumantes que la vague poussait au rivage et que les soldats recueillaient pour alimenter leurs feux de bivouac.

, Ce même jour, 12 septembre, un ordre général annonçait à l'armée française que, depuis la veille, le chef qui l'avait conduite à la victoire était un maréchal de France.