LIVRE DOUZIÈME

Lettres de Tempercur au comte Walewski et au maréchal Pélissier. — Lettre du maréchal Vaillant. — Nouvelle disposition de l'armée française. — Eupatoria. — Combat de Kanghil. — Expédition de Kinbourn. — Voyage de l'empereur Alexandre II en Crimée.

Le 13 septembre, le maréchal Vaillant expédiait au maréchal Pélissier ce télégramme : « Que font les Russes? Que faites-vous? Allez-vous commencer cette campagne d'automne que vous nous avez promise et qui, d'après vous-même, ne doit pas être sans gloire? Que pensez- vous d'une diversion par Eupatoria? L'empereur désire que vos projets lui soient promptement indiqués, afin qu'on puisse s'entendre avec nos alliés et agir de concert et vigoureusement. J'ajoute encore, et par recommandation expresse de l'empereur, qu'il espère bien que vous ne vous heurterez pas de front contre la position fortifiée de Mackenzie, mais que vous manœuvrerez en général habile. » — « Je suis peu pour une diversion par Eupatoria, répondait le lende-

main le maréchal Pélissier; si nous pouvons aborder les Russes sans recevoir la leçon donnée à Traktir, le mieux est d'aller à eux d'ensemble. » Cette réponse laconique n'engageait pas beaucoup son auteur ; mais elle ne satisfaisait guère Tempereur, qui n'attendait pas moins que le développement d'un plan de campagne.

Ce jour-là même, 14 septembre, il écrivait au comte Walewski, son ministre des affaires étrangères, la lettre suivante : « Le succès que nous venons de remporter est immense. Grâce au courage de nos soldats et à la protection divine, nous sommes sortis d'une position très critique; car, il faut le reconnaître, nous avons couru plusieurs fois le danger, depuis un an, de perdre en Grimée les deux plus belles armées de l'Europe, et cela faute d'entente préalable et de plan mûrement étudié et exécuté avec ensemble. Que cette expérieuce nous profite pour l'avenir! J'insiste sur ce point, parce que déjà, je m'en aperçois, on se prépare à opérer dans des sens différents, sans se concerter auparavant. D'un côté, le ministre de la guerre anglais écrit en Orient pour qu'on envoie les troupes turques en Asie, sans savoir si les forces russes, avec les renforts placés à Pérékop, ne sont pas encore plus nombreuses que les nôtres; d'un autre côté, on semble croire à Paris que tout est fini parce que Sébastopol est tombé. Enfin les généraux qui sont en Grimée écrivent qu'ils se préparent, en attendant naturellement des ordres de leurs gouvernements, à détruire des docks magnifiques, de superbes casernes, les forts Nicolas et de la Quarantaine, qui existent encore. Or toutes ces mesures peuvent être bonnes ou mauvaises, suivant le but qu'on se propose. 11 faut donc pour cela que les gouvernements anglais et français s'entendent bien aujourd'hui sur le

but à obtenir et sur les moyens de Tatteindre. Je vais d*abord vous dire quelles sont mes idées, afin que vous appeliez sur elles l'attention et la discussion du gouvernement anglais. 1® Savoir exactement Tétat des forces alliées qui pourraient entrer en campagne en Crimée; comparer ces forces à celles qu'on suppose aux Russes. 2® En supposant ces forces suffisantes, profiter du mois d'octobre pour faire avec toute l'armée un changement de front, l'aile droite en avant, afin de forcer les Russes, sans coup férir, d'abandonner leurs fortes positions de Mackenzie et le fort du Nord, puisqu'en occupant Simféropol ou Baktchisaraï et Eupatoria, on menace les derrières de l'ennemi et sa base d'opération. Prescrire aux généraux, en cas de chances favorables, de ne jamais poursuivre les Russes au delà de la ligne qui s'étend d'Ëupatoria à Simféropol ; car, une fois les Russes repoussés dans les steppes qui s'étendent au delà de cette ligne jusqu'à Pérékop, ils ne peuvent plus s'y maintenir pendant l'hiver, et ils sont obligés d'évacuer toute la Grimée, tandis qu'au contraire, si nous nous laissions entraîner à leur poursuite, nous pourrions nous trouver dans les positions les plus critiques et les plus défavorables. 3<» Si ce plan était adopté et réalisé, l'armée, maîtresse de la Crimée, s'occuperait à Sébastopol à combler nos tranchées, à rétablir les fortifications de terre, à conserver les casernes, les docks pour nos bâtiments, et à débarrasser la passe du port. 4° Cela fait, les armées alliées abandonneraient la Crimée, ne conservant que Sébastopol. Dans cette place on mettrait une garnison de 20 000 Turcs, 10000 Français, 10000 Anglais; on laisserait dans la rade une flotte importante, de larges approvisionnements; et comme il serait impossible aux Russes d'amener par terre le matériel de siège suffisant pour

recommencer les travaux que nous avons eu tant de peine à exécuter, on peut dire que, sans grandes dépenses, sans presque rien risquer, on tiendrait la Russie en échec et on aurait un gage important qu'on conserverait jusqu'à ce que la Russie ait consenti à la paix. Certes il peut être tentant, une fois Tarmée russe retirée des hauteurs de Mackenzie et du fort du Nord, de détruire tous les établissements, de combler le port et de se retirer; mais alors que resterait-il d'une lutte si opiniâtre? Rien, sinon la gloire d'avoir détruit une place et une flotte aussi importantes. Mais nous n'aurions plus, pour la paix, dans nos mains aucun moyen d'échange; par conséquent les conditions n'en pourraient plus être aussi avantageuses pour les puissances alliées. Conservant Sébastopol au contraire, c'est un boulevard que nous possédons à Vexti^émité de l'empire russe, où, s'il veut le reconquérir, il épuisera ses forces, ses armées et ses richesses. De Sébastopol nous menaçons toutes les côtes de la mer Noire et nous pouvons porter, si nous le voulons, des coups décisifs, soit en Asie, soit en Bessarabie, avec la plus grande facilité. En résumé, il faut aujourd'hui, selon moi : 1° Menacer les derrières de l'armée russe, afin de la forcer à abandonner sans combat les formidables positions qu'elle occupe encore ; 2** au lieu d'achever la destruction de Sébastopol, rétablir ce qui a été détruit par notre feu. »

Les projets de l'empereur furent ou parurent être approuvés à Londres. « En me faisant connaître de vive voix cette résolution du conseil, écrivait au comte Walewski l'ambassadeur de France, M. de Persigny, lord Palmerston a qualifié d'admirable la lettre de Sa Majesté. Une seule observation a été faite au plan de l'empereur : on s'est demandé si un mouvement qui aurait j)our objet de couper la retraite de l'armée russe ne serait

pâs plus simple et plus fécond en résultats partant d'Eupatoria que de la droite de notre armée. »

Quelques jours après, le 21 septembre, Tempereur écrivait au maréchal Pélissier : « Mon cher maréchal, je vous ai déjà fait mes félicitations par le télégraphe, mais je veux vous les renouveler par écrit. Je suis bien heureux de penser en effet que, grâce à votre énergie, vous soyez parvenu à un résultat que beaucoup de monde croyait impossible. Après Téchec du 18 juin, je vous Tavoue, j'avais été très irrité contre vous,* non à cause de Téchec en lui-même, mais parce que je croyais que les précautions exigées en pareil cas et les principes invariables de la guerre avaient été négligés. Vous avez noblement racheté celte faute et je reconnais tout ce qu'il vous a fallu déployer de force de caractère pour résister à tous ceux qui commençaient à désespérer. Maintenant il faut profiter des derniers beaux jours pour refouler les Russes dans les steppes de la Crimée, et à cet effet je ne cesserai de vous répéter ce que je vous ai dit au commencement, c'est que si vous pouvez vous emparer de Simféropol, la Crimée est à vous. Vous pouvez alors pendant l'hiver évacuer toute la péninsule, en conservant seulement Sébastopol. Quant aux moyens d'occuper Simféropol, c'est à vous de choisir les meilleurs, mais, pour moi, je suis convaincu que les chemins qui y conduisent à votre extrême droite sont les meilleurs, ceux qui conviennent le mieux à notre armée composée en grande partie d'infanterie, et où, enfin, il y a moins à risquer, en cas de non-réussite. Pour cela il ne faut pas perdre de temps. Si ce résultat n'est pas obtenu à la fin d'octobre, non seulement la campagne sera perdue pour cette année, mais le projet ci-dessus, que le maréchal Vaillant vous a développé, (Revient impossible, car, au çriiitAvsîc<^'^^

les Russes reviendraient avec des forces doubles et la lutte serait à recommencer dans des conditions moins favorables. Pesez, je vous prie, mûrement ces considérations et recevez de nouveau Tassurance de mon estime et de mon amitié. »

Au texte impérial il convient d'ajouter les commentaires dont raccompagnait le maréchal Vaillant : « Je vous envoie ci-jointe une lettre de Tempereur ; je Taî lue, d'après Tordre de Sa Majesté. Ce que je vous ai écrit, après le 18 juin, vous fera comprendre pourquoi l'empereur a cru devoir revenir sur son mécontentement d'alors. Sa Majesté a jugé qu'il y avait un petit compte à régler avec vous, une petite confession à faire, qu'il ne fallait pas que le moindre nuage existât : elle s'est exécutée noblement. J'en suis heureux pour vous deux. L'empereur a écrit par le même courrier à Bosquet, Mac-Mahon etNiel. Il n'a pas eu le temps d'écrire à Thiry; mais il m'a promis qu'il le ferait et que telle avait toujours été son intention. Dites-le, je vous prie, à Thiry pour éviter toute contrariété possible, dans le cas où Sa Majesté ne pourrait pas tout de suite faire ce qu'elle désire*. J'ai écrit au général Niel pour lui faire

1. Contre le général Thiry, de même que contre le général Bizot, rcmpercur avait des préventions qui dataient des premières opérations du siège. Naturellement de bons courtisans ne manquaient pas d'envenimer les griefs. Le 2 septembre, le maréchal VaiUant avait écrit au général Pélissier : « J'ai vu plusieurs lettres dans lesquelles on émet l'opinion que l'artillerie ne fait pas ce qu'elle pourrait faire. On dit que le général Thiry manque d'initiative, d'idées d'ensemble, do plan. » A quoi le nouveau maréchal répondait, le 15 : « J'ai vu avec un regret profond votre paragraphe sur l'artillerie. Combien de faiseurs de lettres, qui s'en vont quêtant et ramassant des cancans pour semer de l'intérêt sur leur correspondance, seraient à bâtonoer! Celui dont on médit avec, une si coupable légèreté est digne au contraire de toute votre bienveillance, et ce sera aT«c justice et satisfaction que vous le ferez grandofficier de la Légion d'honneur. Son second au 1^' corps, Lebœuf,

mon sincère compliment *. Veuillez être assez bon pour serrer la main de ma part à Bosquet, de Salles, Mac- Mahon et Thiry ; dites-leur que j'avais bien peur pour eux. Vous serez sans doute étonné comme moi de lire dans la lettre de Tempereur cette phrase : le projet que le maréchal Vaillant vous a développé devient impossible. Est-ce le projet de Tempereur lui-même, tel que je vous en ai donné Tidée au mois de mai ? C'est bien ancien et vous n'êtes plus, je crois, en position de chercher à réaliser une semblable opération. L'empereur veut-il parler de la diversion par Eupatoria ? Je ne crois pas. Ma pensée est plutôt celle-ci : l'empereur dictait; Mocquart, qui tenait la plume, aura mal entendu, et l'empereur aura peut-être dit : le projet que vous avez expliqué au maréchal Vaillant, voulant parler de ce que •vous nous avez indiqué sommairement de vos intentions pour l'avenir. Peu importe, au surplus : l'essen-

68t un officier général des plus recommandables. Il est d'un rare mérite, et je désire pour Fartillerie qu'il atteigne promptement la troisième étoile. »

i . Le maréchal Vaillant au général Niel, le 12 septembre. « J« ne vous ai pas encore fait mon compliment, et cependant j'en ai un bien grand à vous adresser ! Vous avez pris votre belle part à tout ce qui s'est fait de vraiment important depuis que vous portez l'épaulette : Constantine, Rome, Bomarsund... et pour couronner ces sièges, celui de Sébastopoll Je n'ai jamais désespéré, vous le savez : mais que mon espoir était faible parfois!... Je ne saurai trop vous remercier d'avoir su imposer silence à quelques sentiments de contrariété auxquels un homme moins supérieur se serait peut-être laissé aller. Vous avez eu le vrai courage, celui du devoir. Remerciez en mon nom, comme ministre et comme camarade, les officiers qui vous ont si bien secondé. Dites-leur que je suis fier de pouvoir me dire un des leurs. Je regrette bien ceux que nous avons perdus, Bizot surtout, qui avait une vraie valeur comme homme et comme militaire I Ne m'oubliez pas auprès du sage Dalesme, de l'impétueux Frossard, de Renoux, de Rittier, de Tholer; les autres sont bien dignes d'être nommés, mais il y en a trop. Je vous envoie mes compliments pour eux in globo. Adieu, adieu. Je vous embrasse bien. Votre ami. »

tiel était de ne pas vous laisser penser que je savais bien parfaitement ce que signifie ledit passage. Le temps m'a manqué pour faire expliquer le sens par l'empereur. »

De même que l'empereur à Paris, le général Niel en Grimée persistait, après comme avant la chute de Sebastopol, à réclamer des opérations en campagne. « Nous nous trouvons ici, écrivait-il au maréchal Vaillant, devant les mêmes difficultés qui se sont produite^ au printemps dernier. La crainte qui me préoccupe aujourd'hui, c'est qu'on ne fasse pas au mois d'octobre ce qu'on n'a pas voulu faire au mois de mai, et que, par suite, après avoir fait éprouver à la Russie un immense échec, nous la laissions se relever aux yeux de l'Europe par le spectacle d'une grande armée anglofrançaise tenue emprisonnée dans un coin de la Crimée par une armée russe. »

De son côté, le maréchal Pélissier persistait dans ses idées d'observation attentive et de prudence. « Il y a, disait-il, à regarder de fort près avant d'agir. Nous agirons, mais à bonne enseigne. Qu'aucune impatience ne vienne nous entraîner à gâter nos succès. Notre ténacité tuera les Russes plus que des attaques hasardées. » Cependant, afin d'inquiéter l'ennemi sur sa ligne de retraite, il avait décidé d'envoyer à Eupatoria le général d'Allonville, avec un régiment de hussards, deux régiments de dragons et une batterie à cheval. En même temps, l'armée française se déployait le long de la Tchernaïa; le 1®' corps, avec les chasseurs d'Afrique, occupait la vallée de Baïdar et se reliait par sa gauche aux Sardes, que joignait, au delà du mont Hasfort, la droite du 2* corps, établi sur les monts Fédioukhine et placé, ainsi que deux divisions du corps de réserve campées en arrière, sous le commandement su*-

périeur du général de Mac-Mahon, Il ne restait plus sur le plateau de Chersonèse, outre les Anglais, que le grand quartier général avec les parcs, une division d'infanterie pour le service de Sébastopol, et le camp de la Garde, près du col de Balaklava. L'effectif des troupes françaises, disponibles et indisponibles, combattants et non combattants, était, à la date du 8 septembre, de 126 000 hommes, celui des Sardes de 16000; les Anglais évaluaient le leur à 47 000, les Turcs à 40 000 environ.

Vers la même époque, le prince Gortchakof recevait ses derniers renforts, deux divisions du corps des grenadiers et plusieurs cohortes de milice. Il pouvait alors disposer de 196 bataillons, 28 cohortes, 134 escadrons^ 98 sotnias et 61 batteries de campagne. L'effectif général des forces russes était de 150 000 hommes, dont 115000 concentrés aux environs de Sébastopol, de Baktchisaraï et de Simféropol. Les grenadiers gardaient, à Pérékop, la ligne de communication de l'armée. Le détachement qui observait Eupatoria, sous les ordres du général Schabelsky, se composait d'une division de lanciers, commandée par le général de KorfT, d'une brigade de dragons, de dix-huit sotnias de cosaques et de deux batteries à cheval. La place que cette cavalerie bloquait à distance était occupée par 18 000 Turcs et Égyptiens, qui passèrent, avec leur commandant Ahmed-Pacha, sous les ordres du général d'Allonville.

Le 21 septembre, le général mandait au maréchal Pélissier que, débarqué la veille, il s'était heurté, dès ses premiers rapports avec les autorités turques, au jsystème d*Omer-Pacha, résistance inerte, obstination passive; Cependant il avait résolu d'agir. Le 25, il fit une première reconnaissance sur la route de Pérékop ; le 29, il sortit en force avec Tinfanterie turque^ l^^»

352 GUERRE DE CRitlÉE.

trois régiments de cavalerie française et la batterie à cheval. Bien servi par ses éclaireurs, il apprit que le général de Korff se tenait, en grande sécurité, derrière un pli de terrain, près du village de Kanghil. Laissant Tinfanterie en arrière, la cavalerie courut aussitôt à Tennemi, qu'elle mit tout de suite en désarroi par une attaque soudaine. Les cosaques ne tinrent pas; les lanciers firent mieux, ils essayèrent de se reformer à plusieurs reprises ; mais, rompus chaque fois par une charge nouvelle, ils finirent par tourner décidément bride et furent poursuivis Tespace de cinq à six kilomètres. Leur artillerie avait à peine eu le temps de tirer deux coups de canon qu'elle était enveloppée. Six pièces, douze caissons, une forge de campagne, 160 hommes et 250 chevaux demeurèrent entre les mains des vainqueurs. La perte des Russes fut, en outre, de 38 morts et d'un nombre de blessés à peu près égal. Ce succès, qui fit beaucoup d'honneur au général d'Allonville, décida les généraux en chef à augmenter l'efTectif de ses forces et l'importance de son commandement. Une division d'infanterie française et une brigade de cavalerie anglaise furent embarquées pour Eupatoria et placées sous ses ordres. En même temps, sur un ordre exprès de Paris et de Londres, le maréchal Pélissier et le général Simpson envoyaient, de concert avec les amiraux Bruat' et Lyons, une expédition combinée contre la forteresse de Kinboum. Proportions gardées, Kinboum était l'analogue de Kertch.Kertch fermait la mer d'Azof; Kinboum fermait le liman du Dniepr, sorte de golfe intérieur qui reçoit les eaux de deux fleuves considérables, le Dniepr et le Boug. Sur le Boug, à onze kilomètres environ de son