Le vice-amiral Bruat venait d'être nommé amiral

embouchure, s'élève, au confluent de Tlngoul, Nikolaïef, siège d'une amirauté, grand arsenal de construction maritime; sur le Dniepr, Kherson, capitale du gouvernement de Tauride. La passe du liman était défendue, au nord par le fort d'Otchakof, au sud, sur une étroite langue de sable, par la forteresse de Kinbourn et des batteries avancées. L'armement de la forteresse et de ses annexes était de 88 pièces de différents calibres; la garnison, sous les ordres du général Kohanovitch, comptait près de 1 500 hommes. Le 7 octobre, la brigade française du général de Wimpffen et la brigade anglaise du général Spencer, fortes ensemble de 8 500 hommes et placées Tune et l'autre sous le commandement supérieur du général Bazaine, s'embarquèrent à Kamiesch et à Balaklava. Les escadres, conduites par les amiraux Bruat et Lyons, se dirigèrent d'abord vers Odessa qu'elles effrayèrent; puis, après avoir laissé les Russes incertains sur leur véritable objectif, elles parurent, le 14, devant Kinbourn. Le débarquement, commencé le 15, ne put, à cause de l'état de la mer, être achevé que le surlendemain. On remarquait avec étonnement, dans l'escadre française, trois navires d'un modèle nouveau, la Dévastation^ la Lave, la Townantey batteries flottantes revêtues de plaques de fer, le premier type, lourd et disgracieux, mais déjà puissant, des flottes cuirassées.

Le 17, vers neuf heures du matin, les batteries flottantes, les bombardes et les canonnières ouvrirent le feu contre la forteresse ; bientôt les frégates y joignirent leurs bordées; à midi les vaisseaux tonnèrent à leur tour. En même temps, les troupes de terre avaient ouvert une parallèle ; les balles des tirailleurs allaient frapper les canonniers russes autour dé leurs pièces. Les maçonneries s'écroulaient; l'incendie dévorait l^^ V^^>5^-

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ments intérieurs de la forteresse. Vers une heure et demie, Tartillerie de la défense était hors d'état de sou-» tenir la lutte. Lorsqu'elle eut cessé de répondre, l'attaque fut suspendue ; des parlementaires furent envoyés au général Kohanovitch qui se rendit prisonnier de guerre avec sa garnison. Le lendemain, les Russes firent sauter eux-mêmes le fort d'Olchakof. Après avoir réparé les brèches de Kinbourn et pourvu aux besoins d'un régiment français qui devait garder la forteresse avec le concours d'une station navale, les escadres ramenèrent les troupes expéditionnaires en Grimée.

Cette nouvelle perte était d'autant plus sensible aux Russes, que l'empereur Alexandre se trouvait, dans ce temps-là même, à Nikolaïef. 11 avait voulu encourager par sa présence l'armée du Sud, que commandait le général Luders; au commencement de novembre, il alla visiter le prince Gortchakof et les troupes qui avaient défendu Sébastopol. Après son départ, le général en chef fit mettre à l'ordre de l'armée le rescrit suivant que lui avait adressé le tsar : « Prince Michel Dimitrievitch, lors de ma présence en Crimée, j'ai vu avec une satisfaction toute particulière que les soldats ont conservé un air martial et joyeux qui n'a pu être altéré par les fatigues inouïes qu'ils ont supportées durant la défense de Sébastopol, et que l'ordre et la discipline, base fondamentale de l'organisation d'une armée, n'ont point cessé de régner parmi les troupes. L'état excellent de l'armée soumise à votre commandement fait preuve de la sollicitude et des efforts persévérants à l'aide desquels vous avez pu atteindre ce but. Cela vous honore d'autant plus qu'en même temps toute votre intelligence et toute votre activité étaient concentrées dans le soin de combattre un ennemi redoutable, courageux, et qui ne reculait devant aucun sacrifice. »

Correspondance du maréchal Vaillant et du maréchal Pélissier. — ? Ordre de détruire les docks. — Nouveau projet de l'empereur. — Opinion du maréchal Pélissier. — Proposition de lord Clarendon. — Objections du maréchal Vaillant. — Rappel du général Simpson. — Le général Codrington. — Programme du maréchal Pélissier. — Propositions du duc de Cambridge. — Objections du maréchal Pélissier»

Cette sorte d*hommage rendu à Tennemi par le tsar, après les éloges donnés à l'armée russe, était un signe. Évidemment l'empereur Alexandre revenait à Saint- Pétersbourg moins satisfait de ce qu'il avait vu de ses propres yeux qu'il ne voulait, qu'il ne devait paraître. Son langage adouci à l'égard de ses adversaires semblait les convier à lui tendre une main pacifique. La Russie était épuisée, à bout de forces ; mais telle était l'opinion que le monde européen s'était faite de cette puissance, qu'il ne pouvait croire encore à son affaiblissement véritable. « Je crois qu'on se fait un peu illusion sur l'état des Russes, écrivait le maréchal Vaillant au général Niel, le 25 septembre ; ils ont reçu un coup réel, mais ne seront que difficilement abattus. Si le mois d'octobre n'amène pas pour eux de grandes pertes, nous les retrouverons au printemps là où ils sont aujourd'hui. » Aussi pressait-il. le maréchal Pélissier. « Les ^ci^a:^^^^:^^»?-

ments alliés, lui mandait-il par un télégramme, le 12 octobre, se préoccupent sérieusement de ne rien apprendre, non pas du détail même de vos projets, mais des espérances que vous avez de pouvoir agir activement contre les Russes avant la mauvaise saison. A Londres et à Paris, on est persuadé que vous et Simpson avez pris la résolution d'attendre sans agir et que vous êtes décidés par avance à passer Thiver dans vos positions, laissant les Russes dans les leurs. Répondez-moi sur-le-champ, dites tout ce que vous comptez faire. » Deux jours après, le maréchal Pélissier répondait : « J'ai fait tâter sérieusement par de Salies le moyen de déboucher par la droite. Les Russes gardent leurs positions derrière cette ligne de rochers qui dlnkermann s'étend au delà de Simféropol, et dont les brèches garnies d'artillerie sont plus difficiles à forcer que les remparts de Sébastopol. En s'y engageant dans des combats sanglants et sans résultats, on peut jouer la bonne position que nous nous sommes faite, j'attaquerai, si vous l'ordonnez. » Et comme le ministre avait recommandé à ses méditations le Nil actum reputans si quid superesset agendum : « Ce Nil actum reputans que vous me rappelez, je me garde bien de dire avec tant d'à-propos, répliquait-il, est une devise que je n'ai jamais perdue de vue et que je me rappellerai une fois de plus; mais est modus in reôus^ et c'est cet axiome surtout qui ne doit pas être perdu de vue en cette circonstance. » A quoi le maréchal Vaillant répondait à son tour : « Votre modus in rébus est de toute justesse. En vous écrivant d'ajouter encore à votre réputation, aux services que vous avez rendus au pays et à l'armée, je n'ai pas entendu vous pousser à courir les aventures. J'ai voulu seulement vous dire que votre tâche n'était pas finie, que vous aviez d'autres succès à ajouter à ceux qui sont déjà dui

à votre constance et à votre habileté. Vous le savez, j'ai toujours cru que le Fabius était plus à propos en Grimée que le Condé. A cet égard nous pensons de même. Amitiés bien vives. »

Par-dessus les projets de campagne qui se discu-» taient entre Paris et Londres, et quoiqu'ils eussent paru d'abord adhérer au programme de l'empereur qui aurait voulu conserver Sébastopol, les Anglais plaçaient et réclamaient avant tout la destruction de tout ce qui pouvait y subsister encore d'établissements maritimes. Le principal secrétaire d'État pour les affaires étrangères, lord Clarendon, écrivait, le 10 octobre, à lord Cowley, ambassadeur de la reine à Paris : « A quelque point de vue que l'on se place, la destruction des docks serait une preuve de la résolution prise par les alliés de mettre un terme à la prépondérance russe dans la mer Noire, en même temps que la conservation des fortifications prouverait leur intention de continuer à occuper la Crimée. » Ni l'empereur, ni le maréchal Vaillant n'avaient cette fureur de détruire ; cependant, pour complaire au gouvernement britannique, ils cédèrent. « Sa Majesté consent, répondait le maréchal à lord Cowley; je regrette cette résolution, mais je m'incline devant la sagesse de l'empereur. » L'ordre d'exécution fut envoyé au maréchal Pélissier et au général Simpson. « Ce n'est qu'avec un sentiment de répugnance qui fait honneur à nos soldats que ces braves gens se sont mis à l'œuvre », écrivait le général Niel; et sur la marge de sa lettre, le maréchal Vaillant ajoutait en apostille : « Nos soldats sont moins barbares que nous! » Trois des grands bassins de radoub, chefsd'œuvre de construction hydraulique, devaient être détruits par les Anglais ; les Français avaient à faire sauter les deux autres.

Revenons aux plans de campagne. Il y en avait dé chimériques; telle était cette nouvelle imagination de l'empereur : prendre Kinbourn comme base d'opérations et s'emparer de la rive gauche du Dniepr; pour cela porter 80 000 hommes à Kherson; en laisser 60 000 à Sébastopol et 10 000 à Eupatoria. « On attendrait sur la rive gauche du Dniepr, disait l'auguste stratège, que les Russes eussent évacué la Crimée, ce qui ne manquerait pas d'arriver, et alors on se retirerait ou bien on s'emparerait de Nikolaief. Enfin, dans cette position, on serait complètement maître de ses mouvements. Mais pour agir ainsi, ajoutait l'empereur, la saison n'est-elle pas trop avancée ? La presqu'île de Kinbourn est-elle une bonne base d'opérations ? Peuton passer l'hiver sur la rive gauche du Dniepr? Les approvisionnements pourraient-ils arriver par la rivière? » Dans une note datée du 23 octobre, le maréchal Vaillant résumait ainsi ses réponses : « Je comprends une opération comme celle dont parle Sa Majesté entreprise au printemps; mais au mois de novembre, ce serait plus que de la témérité. Je vois donc bien des difficultés, bien des périls, j'ai presque dit une impossibilité dans une diversion par Kinbourn, et je n'en espère pas de résultat utile. » Il n'en fut plus parlé.

L'avis du maréchal Pélissier était bien contraire aux idées de l'empereur. « Qu'avons-nous à conquérir, écrivait-il au maréchal Vaillant, qu'avons-nous à conquérir en Crimée ou même dans la Russie méridionale? Des steppes, que les Russes abandonneront après des batailles où ils perdront quelques mille hommes sans que cette perte entraîne rien de décisif contre eux, tandis que les alliés, à chaque pas, au prix de grands sa crifices d'hommes et d'argent, sans avoir rien à gagner, risqueront chaque jour le* destinées de l'Europe, Sébas-

topol solidement gardé comme gage par l'occupation de la Chersonèse, et le surplus de nos forces vives ramenées en France et en Angleterre, prêtes à appuyer l'Allemagne dans le blocus par terre et par mer de la Russie, me paraît une résolution tout autrement rationnelle et efficace. » Introduire l'Allemagne dans son thème, c'était beaucoup dire; en se réduisant au concours de l'Autriche, le maréchal Pélissier pouvait avoir raison ; mais son opinion était vivement contestée en Angleterre. On y accordait bien qu'Omer-Pacha eût pu, comme il venait de faire, emmener enfin une partie de l'armée turque en Asie, mais on ne consentait pas à laisser réduire l'effectif des forces anglo-françaises en Crimée. Tout le ministère, soutenu par l'opinion publique, voulait qu'on y restât fort et qu'on agît vite.

Le 31 octobre, lord Glarendon écrivait à lord Cowley : « Il importe de donner des ordres positifs aux généraux en chef, afin qu'ils s'efforcent de chasser les Russes de Crimée avant la mauvaise saison. Si c'est chose impossible, que du moins ils les harcèlent chaque jour pendant Thiver, de manière à obtenir leur évacuation avant le printemps. L'honneur militaire et les intérêts politiques de la France et de l'Angleterre exigent ce triomphe et cette garantie : il faut que nous les ayons à tout prix. Même pendant l'hiver, nos flottes peuvent transporter nos troupes afin de menacer et de harceler les Russes de tous côtés; mais toujours est-il qu'il y a quelque chose à faire pour augmenter leurs embarras et diminuer leur prestige. » Pour conclure, le gouvernement de la reine proposait à celui de l'empereur une descente à Kaffa et une opération rapide sur les magasins russes concentrés à Karasoubazar.

Avant d'examiner cette proposition, le maréchal Vaillant passait rapidement en revue toutes côUa^^s^

360 g\J£RRE de CRIMÉE.

avaient antérieurement été faites. « Tous les efforts tentés jusqu'ici, disait-il, ont échoué. Nous ne saurions en ce moment, de notre position de Kinbourn, menacer sérieusement la ligne de communication des Russes. Sur leur droite, du côté d'Eupatoria, comme sur leur gauche, du côté de Mackenzie, nos ennemis sont protégés par des obstacles naturels ou artificiels qui défendent tous les abords du vaste camp retranché qu'ils occupent au nord de Sébastopol. Partout et toujours ils se sont repliés derrière leurs formidables lignes sans risquer d'engagement, aussitôt que les alliés ont paru sur leurs positions avancées. La difûcuité des routes, le manque d'eau et l'absence de ressources de tout genre ont forcé le général d'Allonville à rentrer à Eupatoria, comme elles ont forcé le maréchal Pélissier à rétrograder dans la vallée de Baïdar, après s'être avancé jusque vers Albat, sur la route de Baktchisaraï. » Selon l'opinion du maréchal Vaillant, l'opération sur Karasoubazar ne serait pas plus praticable. « Nous ne voyons dans ce projet, disait-il, qu'incertitudes, difficultés et périls. Mieux vaut rester inactif que de s'aventurer dans une entreprise aussi hasardeuse. Il faut harceler les Russes, dit-on; nous ne croyons pas que cela soit possible, dans la situation relative des deux armées, avant le retour de la belle saison. Dans cette situation, la majeure partie de nos forces devient inutile, et le projet de retirer de Crimée tout ce qui peut en être retiré, sans compromettre la position acquise, nous paraît rationnel. En tout cas, si le gouvernement de Sa Majesté Britannique ne croit pas être en mesure de l'adopter, dans la crainte de le voir réprouvé par l'opinion publique en Angleterre, le gouvernement français peut à la rigueur renoncer à ce projet; mais, en maintenant sans réduction toutes ses forces en Grimée, il

doit tenir à ce qu'elles prennent leurs quartiers d'hiver dans la Chersonèse, sans s'épuiser dans d'inutiles et peut-être périlleuses tentatives, que l'hiver d'ailleurs doit rendre à peu près impraticables. » Sur la minute originale de cette réponse, on lit cette apostille de la main de l'empereur : « Je trouve cette note parfaite ». En Crimée, l'opération sur Kafîa fut discutée dans une conférence provoquée, d'après les ordres de son gouvernement, parle général Simpson, et à laquelle prirent part avec lui le maréchal Pélissier et les amiraux Bruat et Lyons. La déclaration unanime fut que la saison était trop avancée.

Quelques jours après, le 10 novembre, le général Codrington prit le commandement de l'armée anglaise. Depuis le 8 septembre, depuis l'heure oîi le Times avait reproduit cette dépêche du général Simpson, si belle, si grande dans son laconisme : « Les forces alliées ont attaqué les défenses de Sébastopol aujourd'hui à midi; l'assaut contre Malakof a réussi et cet ouvrage est au pouvoir des Français; l'attaque des Anglais contre le Redan n'a pas réussi » ; depuis cette heure-là, le général Simpson avait été abandonné par le gouvernement aux rancunes de la presse et du public. Le général Simpson avait de grandes qualités, l'âme haute, le cœur ferme : qu'importe? Il n'avait pas eu le succès, et l'orgueil national blessé demandait une victime. Il fut sacrifié. Les généraux malheureux ont toujours tort; c'est un de ces arrêts injustes que l'opinion trop souvent se laisse dicter par la fortune.

Le 19, le maréchal Pélissier adressait au maréchal Vaillant un long télégramme en ces termes : « Je persiste dans tout ce que je vous ai dit précédemment. La conquête dispendieuse de la Grimée serait sans avantage. Si la Russie y laisse une armée, elle lui %^T^^s^^

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avaient antérieurement été faites. « Tous les efforts tentés jusqu'ici, disait-il, ont échoué. Nous ne saurions en ce moment, de notre position de Kinbourn, menacer sérieusement la ligne de communication des Russes. Sur leur droite, du côté d'Eupatoria, comme sur leur gauche, du côté de Mackenzie, nos ennemis sont protégés par des obstacles naturels ou artificiels qui défendent tous les abords du vaste camp retranché qu'ils occupent au nord de Sébastopol. Partout et toujours ils se sont repliés derrière leurs formidables lignes sans risquer d'engagement, aussitôt que les alliés ont paru sur leurs positions avancées. La difûculté des routes, le manque d'eau et l'absence de ressources de tout genre ont forcé le général d'Allonville à rentrer à Eupatoria, comme elles ont forcé le maréchal Pélissier à rétrograder dans la vallée de Baïdar^ après s'être avancé jusque vers Albat, sur la route de Baktchisaraï. » Selon l'opinion du maréchal Vaillant, l'opération sur Karasoubazar ne serait pas plus praticable. « Nous ne voyons dans ce projet, disait-il, qu'incertitudes, difficultés et périls. Mieux vaut rester inactif que de s'aventurer dans une entreprise aussi hasardeuse.il faut harceler les Russes, dit-on ; nous ne croyons pas que cela soit possible, dans la situation relative des deux armées, avant le retour de la belle saison. Dans cette situation, la majeure partie de nos forces devient inutile, et le projet de retirer de Crimée tout ce qui peut en être retiré, sans compromettre la position acquise, nous paraît rationnel. En tout cas, si le gouvernement de Sa Majesté Britannique ne croit pas être en mesure de l'adopter, dans la crainte de le voir réprouvé par l'opinion publique en Angleterre, le gouvernement français peut à la rigueur renoncer à ce projet; mais, en maintenant sans réduction toutes ses forces en CSrimée, il

doit tenir à ce qu'elles prennent leurs quartiers d'hiver dans la Chersonèse, sans s'épuiser dans d'inutiles et peut-être périlleuses tentatives, que l'hiver d'ailleurs doit rendre à peu près impraticables. » Sur la minute originale de cette réponse, on lit cette apostille de la main de l'empereur : « Je trouve cette note parfaite ». En Crimée, l'opération sur Kaffa fut discutée dans une conférence provoquée, d'après les ordres de son gouvernement, par le général Simpson, et à laquelle prirent part avec lui le maréchal Pélissier et les amiraux Bruat et Lyons. La déclaration unanime fut que la saison était trop avancée.

Quelques jours après, le 10 novembre, le général Codrington prit le commandement de l'armée anglaise. Depuis le 8 septembre, depuis l'heure où le Times avait reproduit cette dépêche du général Simpson, si belle, si grande dans son laconisme : « Les forces alliées ont attaqué les défenses de Sébastopol aujourd'hui à midi; l'assaut contre Malakof a réussi et cet ouvrage est au pouvoir des Français; l'attaque des Anglais contre le Redan n'a pas réussi » ; depuis cette heure-là, le général Simpson avait été abandonné par le gouvernement aux rancunes de la presse et du public. Le général Simpson avait de grandes qualités, l'âme haute, le cœur ferme : qu'importe? Il n'avait pas eu le succès, et l'orgueil national blessé demandait une victime. Il fut sacrifié. Les généraux malheureux ont toujours tort; c'est un de ces arrêts injustes que l'opinion trop souvent se laisse dicter par la fortune.

onéreuse et elle restera impuissante contre la Chersonèse et Kertch fortement occupées. Eupatoria doit être évacuée. Kinbourn, appuyé par des batteries flottantes, est imprenable. Deux ou trois vieux navires, coulés par nous dans le Boug, enfermeront dans ce fleuve ce qu'il peut y avoir de bâtiments de guerre à Nikolaïef. Je repousse la pensée d'une campagne dont cette place serait l'objectif; elle serait ruineuse et bien autrement difficile que notre entreprise sur Sébastopol. Il faudrait constituer une première base sur la langue de sable de Kinbourn, qui est sans bois, sans eaux vives et d'une salubrité douteuse. Une flottille spéciale de bateaux plats à vapeur serait nécessaire pour opérer les mouvements de troupes et de matériel sur les eaux rapides et peu profondes du Liman. Il faudrait ensuite débarquer vers Stanislav, en présence d'une armée constituée, sous des berges élevées, y former une grande place d'armes, enfin organiser 100 000 hommes au moins pour marcher en avant. Après une ou plusieurs batailles que l'on devrait gagner, sous peine d'un désastre, il y aurait à faire le siège de deux places, Nikolaïef et Kherson, d'un investissement presque impossible. Dans cette campagne, l'ennemi aurait l'avantage des grands cours d'eau qui, descendant du nord, lui apporteraient du cœur de la Russie tous ses renforts, tandis que nous opérerions dans un pays abandonné et sans ressources. Nous ne pourrions pas même utiUser le Boug, à moins de nous di^'iser pour en occuper les deux rives. Si encore la paix était à Nikolaïef? Mais un rude hiver nous surprendrait devant cette place ou sur ses ruines, avant d'avoir rien conclu. Telle serait pourtant la campagne la plus favorable qu'il nous soit permis d'espérer dans la Russie méridionale. Voici ce que je crois sage et utile : la Chersonèse, Kinbourn et Kertch bien gardés,et la

Russie bloquée sur ses rivages, il faut insurger la Cir cassie, couvrir la frontière de la Turquie d'Asie et menacer les possessions russes qui débordent vers la Perse. Dans ce programme, il ne faut pas être arrêté par la considération d'intérêts particuliers à telle ou telle nation, lorsque la nécessité de l'alliance domine tout. L'intérêt de cette alliance réclame d'ailleurs que les rôles des armées soient désormais distincts. La France occupera la Chersonèse avec quatre divisions d'infanterie et une division de chasseurs d'Afrique. Elle tiendra Kinbourn ; elle aura pour réserve deux divisions d'infanterie à Maslak [près de Gonstantinople]. Les forces maritimes nécessaires compléteront cet ensemble. Les Sardes couvriront Balaklava^ base de l'armée anglaise qui, avec les Turcs, occupera Kertch et opérera vers Koutaïs et Tiflis. Avant le mois d'avril, six divisions d'infanterie, les brigades Sol et Bousquet, trois brigades de cavalerie, les excédants en artillerie, génie, administration, devront avoir regagné la France, où il est important d'être en garde contre un changement de front de la Russie pour peser sur l'Allemagne, tandis que la Crimée absorbe nos principales forces. N'oublions pas que les chemins de fer ont changé les conditions anciennes de concentration des armées. »

De Londres, le duc de Cambridge était venu conférer avec l'empereur, qui lui avait offert un appartement aux Tuileries. Les conférences étaient longues et fréquentes. Le prince anglais proposait de faire venir de Crimée à Paris les commandants en chef des armées et des flottes : là, on traiterait les différents projets en connaissance de cause, on les discuterait à loisir, enfin on pourrait prendre une résolution décisive. L'empereur avait d'abord trouvé la proposition singulière ; puis il s*y était à peu près rallié. Quant au maréchal \^V\asî&.^

il y s'opposait de toutes ses forces. « Quoi ! laisser pendant cinq ou six semaines les flottes et les armées sans chefs ! Et quel spectacle à donner aux ennemis, aux amis, aux nations alliées même! Comment! après deux ans de guerre, et alors que les communications sont si faciles, si promptes, on ne sait que résoudre! Il faut traiter les questions militaires dans une espèce de congrès, comme des questions de diplomatie! Je crains, ajoutait le maréchal, que le prestige de nos armes n'en soit considérablement affaibli et que la Russie ne tire grand parti de ce déplacement des généraux en chef. » Le duc de Cambridge ne contredisait pas, mais il demandait ce qu'il y avait de mieux à faire. «J'ai répondu, écrivait au maréchal Pélissier le maréchal Vaillant, que j'enverrais un personnage important à Sébastopol pour traiter avec les généraux en chef et les amiraux des résolutions qui seraient à prendre. Ce personnage, ai-je dit au prince, il faut que ce soit vous. Votre rang fera disparaître toute jalousie, et les souvenirs que vous avez laissés en Crimée vous rendront cette tâche facile. » La proposition parut flatter le duc de Cambridge, mais le maréchal Vaillant avait pris sur lui de la faire sans l'aveu de l'empereur, qui ne la goûta pas.

Il fallut donc chercher autre chose. Survint dans l'entrefaite le programme du maréchal Pélissier. « Vous croyez, lui répondit le ministre de la guerre, qu'il est bon que les armées des deux nations se séparent! Jamais vous ne ferez comprendre cela aux Anglais ; jamais ils ne consentiront à vous laisser en Crimée et à marcher avec les Turcs sur Tiflis ! L'Angleterre veut une revanche, elle la veut en Crimée; cela est clair comme le jour, et si c'est évident pour moi, c'est que je me suis demandé ce que je voudrais si j'étais à leur place. Eh bien I oui, je voudrais une grande victoire, je la vou-

drais gagnée par moi seule, Angleterre, si c'était possible, et je la voudrais gagnée en Crimée. Je crois donc que toute séparation des deux armées sera par là même un obstacle à toute entente pour les projets à venir. » En revanche, le maréchal Pélissier était en défiance contre les projets qu'on paraissait vouloir lui envoyer tout faits de Paris et de Londres, et cependant il était de Favis du maréchal Vaillant contre le duc de Cambridge : il ne lui semblait pas admissible que les généraux en chef et les amiraux fussent distraits de leur commandement. Le général de Martimprey, chef d'étatmajor général de l'armée, était en congé à Paris; le général Bosquet s'était embarqué, le 18 octobre, avec deux autres blessés du 8 septembre, les généraux Mellinet et Trochu; l'amiral Bruat rentrait en France*; le général Niel allait y rentrer; que l'empereur et le maréchal Vaillant fissent appeler l'amiral, surtout les généraux Bosquet et Martimprey; ils seraient parfaitement en mesure de répondre à toutes les questions.

Quant à de grandes opérations à faire en Crimée ou dans la Russie méridionale, en partant soit d'Eupatoria, soit de Kinbourn, soit de tout autre point du littoral, le maréchal Pélissier les déclarait encore une fois à peu près impossibles. « A Dieu ne plaise, disait-il, que les difficultés m'efifraient ! La prise et la chute de Sébastopol — dont tant de chefs de cette armée, et des plus grands, doutaient encore le 7 septembre — ont prouvé que je savais les affronter quand j'entrevoyais le succès comme dernier résultat; mais ici la situation n'est plus la même. Je vois les obstacles et je n'aperçois pas le succès, ni même ce qui permet de l'espérer. Vous jugerez dès lors, monsieur le maréchal, que mon embarras

i. L'amiral Bru»t mourut pendant la trayersôe.

serait extrême, si j'avais à formuler un plan de campa* gne. Cet embarras serait plus grand encore, si j'avais à appliquer im plan tout conçu, car j'estime que le premier devoir d'un général en chef est de croire à l'œuvre qu'il poursuit, s'il veut inspirer à ses soldats cette confiance dans la victoire, sans laquelle ils hésitent à faire le sacrifice de leur vie. Si donc il naissait de l'entente des deux gouvernements alliés des combinaisons rentrant dans l'ordre de celles que je viens de faire passer sous vos yeux, ce serait me placer dans la plus dure des obligations, celle de décliner, à mon étemel regret, rhonneur de les diriger. Il me reste à exprimer le regret que ma récente proposition, relative à l'action séparée des deux armées dans l'avenir, ne paraisse pas de nature à être acceptée. Avec elle disparaissaient ces comparaisons nées de la juxtaposition et qui ont été parfois blessantes pour la susceptibilité de nos alliés. Avec elle surtout cessait cette nécessité de l'entente sur toutes choses dans la préparation de la moindre opération de guerre. Ce n'était pas là un médiocre avantage, si l'on considère en outre que cette séparation rétablissait le commandement unique et absolu sur le champ de bataille. 11 ne suffit pas que le gouvernement anglais dise : Nous voulons rester en Crimée I II faut encore qu'il se rende compte de ce qu'on y peut faire. »

Cette dépêche était datée du 6 décembre; deux jours après, le maréchal Pélissier^ comprenant que la menace de sa démission était un peu vive, s'empressa d'y ajouter un correctif : il ne doutait pas que les généraux Bosquet, Niel et Martimprey, consultés par l'empereur et le ministre de la guerre, ne fussent de son opinion; « mais, ajoutait-il, si, par impossible, il sortait de ces avis divers une combinaison qui fût pratique, je m'estimerais bien ]|;ieureux d'avoir à la conduire à bonne

LE TRAltÉ DE PARIS. 367

fin. Malheureusement je ne crois pas qu'il en puisse v^

être ainsi. Qu'était-ce que le 18 juin? Un insuccès partiel n

qui ne compromettait pas Tarmée et la laissait le lendemain, après avoir causé à Tennemi im mal- immense, ce qu'elle était la veille. Il a suffi, selon moi, pour donner 'i

la mesure de l'impression que produirait, non seulement en France, mais dans l'Europe entière, ime entreprise faite dans les conditions que j'ai indiquées et qui échouerait. Évitons ces mauvaises chances. »

Fin de la campagne de 1855 en Crimée. — Explosion du Moulin.

— Lettres du colonel Langlois. — Destruction du fort Nicolas.

— La Russie prête à traiter. — Prise de Kars.

Pendant que ces préoccupations d'avenir agitaient les gouvernements et les quartiers généraux, la campagne de 1855, en Crimée, s'achevait lentement, sans incidents bien notables. De temps en temps, le générai de Salles poussait des reconnaissances vers les hauteurs qui séparent la vallée de la Tchemaïa de la vallée du Belbek; on se fusillait d'im avant-poste à l'autre ; les éclaireurs escarmouchaient. A l'autre extrémité de la ligne, on se canonnait à travers la rade, mais avec si peu d'efifet qu'à dater du 26 octobre le maréchal Pélissier donna l'ordre de suspendre le feu, de sorte que si les Russes n'avaient pas persisté à continuer le leur, on aurait pu se croire par avance en état d'armistice. Autour de Sébastopol, des milliers de travailleurs s'occupaient à combler les tranchées qui, mises bout à bout, auraient eu quelque quatre-vingts kilomètres de développement; d'autres poursuivaient activement l'œuvre cyclopéenne des lignes de Kamiesch et de Kazatch. Loin de s'affaiblir, l'effectif des troupes de France et d'Angleterre allait croissant tous les jours; vers la fin d'octobre, une dou-

zième division fut ajoutée à Tarmée française, qui comptait alors près de 1-47000 hommes. La saison commençant à devenir rigoureuse, le maréchal Pélissier rappela de la vallée de Baïdar le l®*" corps, sauf la division d'Autemarre qui continua d'occuper les postes avancés de l'extrême droite. L'armée reçut alors une organisation nouvelle en trois corps, composés chacun de quatre divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie*. Les tirailleurs algériens retournaient en Afrique. La Garde impériale, quatre régiments d'infanterie, de ceux qui étaient depuis le commencement de la guerre en Orient, les 20% 39% 50% 97% et le 3« bataillon de chasseurs retournaient en France. La réception triomphale qui leur fut faite, le 29 décembre, à Paris, est restée légendaire. « Nous avons vu dans les journaux l'entrée des deux divisions et nous en avons été touchés », écrivait le maréchal Pélissier au maréchal Vaillant.

Les demandes de rapatriement commençaient d'ailleurs à être nombreuses ; comme autrefois le général Canrobert et le général Forey, le maréchal Pélissier mettait le ministre de la guerre en garde contre les sollicitations qui n'allaient pas manquer de l'assaUlir. « Il y a deci delà dans l'armée, disait-il, quelques tendances à ce que les Arabes définissent si bien par ce mot fantasia. Je ne suis pas plus ému des boutades tant soit peu orgueilleuses des uns que des jérémiades des autres. La réclame gagne trop l'armée, et je considérerai toujours comme un devoir de m'opposer à ce débordement. Maintenant que la mort ne moissonne plus en grand comme devant, il surgit de tous côtés une série

1. Le troisième corps n'avait toutefois qu'une brigade de cui^ rassiers.