TOME II

temps qu'ils relevaient, à 600 mètres en avant, les épaulements de la batterie aux Cinq Yeuxy Tancienne batterie Lancastre depuis longtemps désarmée. De l'autre côté du ravin du Carénage, le général Bosquet avait également pris possession d'une large tranchée qui portait le nom de place d'ai^mes anglo-française et d'une sorte de parallèle plus avancée de 600 mètres environ, mais ébauchée seulement sur quelques points, et pour le surplus indiquée par un large parapet en pierre sèche. Officiellement notés et inscrits sur le journal du siège à dater du 10 février, mais contrariés par la pluie, les travaux de la nouvelle attaque ne prirent d'importance qu'après un vigoureux coup de vent qui, balayant et asséchant la Chersonèse, fit disparaître en trois jours une boue de trois mois. Encore la saison mauvaise ne céda-t-elle pas sans essayer au moins d'un retour offensif.

Tenté par la situation aventurée des sept ou huit mille hommes que les Russes tenaient à Tchorgoune, en pointe et en l'air, le général Canrobert avait projeté de les faire surprendre et enlever par un coup de main. La division Bouat, une brigade de la division Camou, deux autres bataillons français, deux bataillons turcs, la cavalerie du général d'Allonville, quatre batteries d'artillerie et une demi-compagnie de sapeurs, avertis subitement le 19 au soir, devaient, sous la direction du général Bosquet, descendre à minuit, par le col de Balaklava, dans la plaine, se porter sur le pont de ïraktir, passer la Tchernaïa et tomber sur l'ennemi au point du jour. Pour concourir à l'exécution de ce dessein, la brigade écossaise de sir Colin Campbell était désignée par lord Raglan. Le général Bosquet avait fait toutes ses dispositions, distribué tous ses ordres, réglé tous les détails. A minuit, par l'obscurité la plus profonde,

le mouvement commença; soudain fondanl du nord sur les têtes de colonne, le plus violent das chasseneige les arrêta court, et non seulement il ne leur fut plus possible d'avancer, mais telle était la force de la tourmente qu'elle rejetait les uns sur les autres les rangs en désordre ; comme une escadre désemparée sous le coup d'un cyclone, il fallut fuir sous le vent. Heureux les corps qui, n'ayant point encore marché, purent recevoir assez tôt les contre-ordres; les autres eurent toutes les peines du monde à regagner leurs campements, et le jour était venu qu'envoyait çà et là, comme des points noirs sur l'immensité blanche, beaucoup d'officiers envoyés depuis plusieurs heures à la recherche des égarés. « La tourmente, a dit le général Bosquet, était si violente que c'est miracle qu'il n'y ait pas eu de plus grandes erreurs; il faut bien reconnaître dans ces résultats la vigueur, le bon cœur, l'intelligence des difficultés et des misères de la guerre chez nos soldats et nos officiers. » La surprise manquée avait donné l'éveil à Tchorgoune; elle ne fut pas renouvelée. C'était aussi sur une sorte de surprise qu'était fondée l'attaque projetée contre Malakof. On blâmait le général Bizot et sir John Burgpyne d'avoir ouvert de trop loin la tranchée, celui-ci à 1 300 mètres du Grand Redan, l'autre à 900 mètres de la Ville. On les rappelait, comme s'il se fût agi d'un siège normal, à l'observation des vieux principes, à cette mesure de 600 mètres qu'on tenait pour réglementaire; or c'était justement la distance qui séparait le mamelon Vert de la tour Malakof. En cheminant à partir du mamelon Vert, on rentrait, à la satisfaction des puristes, dans la règle; mais c'était le difficile que de s'y installer. Pour venir au soutien de la faible garde que les Russes s'étaient contentés jusqu'alors d'y placer, il leur fallait

trois fois moins de temps qu'aux alliés pour venir à l'attaque, ceux-ci, depuis la redoute Victoria, n'ayant pas moins de deux kilomètres à franchir. Afin de résoudre ce problème, il avait été convenu que l'on construirait de concert, les Anglais sur le mont Voronzof, les Français sur les hauteurs du Carénage, deux batteries dont les feux croisés sur le mamelon Vert et au delà commenceraient par déloger les Russes d'une position pour eux désormais intenable, désormais inaccessible; après quoi l'assaillant s'y porterait rapidement à la faveur de la nuit, ouvrirait une parallèle et construirait en même temps une forte batterie au moyen de sacs à terre remplis à l'avance, de sorte qu'au point du jour elle pût être armée, approvisionnée, servie à l'improviste. Le mamelon ainsi couronné, on déboucherait de la parallèle par des cheminements qui seraient poussés sur le front de Malakof, sans interruption ni relâche, jusqu'à l'heure de jour ou de nuit où le commandement en chef aurait décidé de donner l'assaut général à la place.

Le 13 février, le travail commença sur le mont Voronzof ; sir John Burgoyne avait déterminé, en arrière de la deuxième parallèle, l'emplacement nécessaire pour une batterie de; huit pièces; mais comme les bras lui manquaient, il ne se fit pas faute de réclamerdu général Bosquet un concours qui ne lui fut pas marchandé davantage; tous les jours jusqu'au complet achèvement de l'ouvrage, deux cents travailleurs français furent employés à la construction de la batterie anglaise. En retour, comme le développement successif du vieux singe avait à peu près absorbé les ressources du matériel français, lord Raglan offrit libéralement au général Canrobert de partager avec lui les richesses de son parc; faite avec j^^énérosité, la proposition fut accueillie avec

gratitude : la grande batterie tracée dans la parallèle avancée du Carénage devait recevoir un «armement anglais, treize pièces de 32, deux pièces de 68. L'exécution malheureusement en fut lente et difficile; ce n'était point le feu des batteries russes étagées sur la rive nord de la rade qui retardait l'œuvre, c'était la terre qui manquait; il fallut gratter le roc jusqu'à 800 mètres en arrière.

Il y avait six jours que la batterie, commencée le 16 février, s'ébauchait péniblement, lorsqu'au point du jour, le 22, les officiers qui dirigeaient l'entreprise aperçurent en avant, sur ces mêmes hauteurs du Carénage, un travail de terrassement analogue au leur. Ils n'en pouvaient croire leurs yeux : n'était-ce point une illusion, une sorte de mirage? A mesure que les objets devenaient plus distincts, la surprise augmentait, mais le doute n'était plus possible. 11 y avait là, parfaitement visible, à 900 mètres de la ligne française, non pas une tranchée vulgaire, mais une forte gabionnade, non pas une embuscade de hasard pour des enfants perdus, mais l'ébauche raisonnée d'un grand et formidable ouvrage.

Dès la première apparition des Français au-dessus du ravin du Carénage, les Russes, vigilants et sagaces, avaient compris que les travaux purement défensifs des Anglais, sur le champ de bataille d'Inkermann, allaient changer de caractère, et deviné non seulement l'objet, mais la méthode môme de la nouvelle attaque. C'était le mamelon Vert que les Français voulaient surprendre; c'était le mamelon Vert qu'il était urgent d'occuper avant eux. Ne s'y voyant pas menacée encore, la défense jusque-là s'était contentée d'y envoyer quelques hommes de garde,des vigies ; le danger devenu imminent, il importait d'y parer à l'instant même ; le service d'observation ne suffisant plus, il fallait assurer la position

par rînstallation rapide d'un établissement permanent et fort. A six cents mètres, ce n'était point une affaire d'occuper le mamelon ; en une heure de nuit l'expédition eût été faite ; mais le difficile était de s'y établir solidement, à demeure ; et si les Français continuaient d'avancer sur les hauteurs du Carénage, c'était l'impossible. 11 fallait à tout prix arrêter leur marche. On y avait réussi au vieux siège, devant la redoute de Schvi^artz et le bastion Central : pourquoi n'y réussirait-on pas devant Malakof et le Petit Redan? Dans l'un et l'autre cas cependant, les conditions du succès étaient loin d'être identiques. Là-bas à quelque deux ou trois cents mètres des remparts, sous la protection efficace de leur feu, l'ingénieuse combinaison des logements avait bien pu suffire; mais ici, pour protéger, flanquer, couvrir le mamelon Vert non fortifié, non armé, c'était à près d'un kilomètre à vol d'oiseau, et. si l'on tient compte des difficultés du terrain, à deux kilomètres de la ligne de défense, par delà le fossé largement et profondément creusé par le ravin du Carénage, qu'il s'agissait de porter et de dresser, dans des proportions qui devaient grandir fatalement avec l'accroissement du risque et de la distance, l'obstacle des contre-approches. Parmi les audaces héroïques des défenseurs de Sébastopol, celle-ci fut certainement la plus étonnante, et nulle de ses conceptions n'a fait plus d'honneur au génie inventif de Todleben.

Le 21 février, à la nuit tombante, des barques chargées de gabions et d'outils quittèrent la rive nord de la grande rade et vinrent accoster la rive sud, au débouché du ravin Troïtzky; puis, leur cargîiison mise à terre, elles se dirigèrent aussitôt vers la baie du Carénage où les attendait un détachement de sapeurs, avec le surplus des engins nécessaires pour la construction

d'un pont de bateaux. Pendant ce temps le colonel de Todleben traçait sur le plateau, presque à Torigine du ravin Troïtzky, les lignes principales d*une grande redoute. Les troupes commandées, sous la direction du général Khroustchof, pour couvrir ou exécuter le travail, arrivaient silencieusement, les unes par la route des Sapeurs, les autres par le pont jeté sur la baie du Carénage. Porté en avant, le régiment de Volhynie déploya Tun de ses bataillons à la hauteur du ravin Saint-George; les trois autres se formèrent séparément en colonne à droite et à gauche du tracé de la redoute. Trois bataillons du régiment de Selenghinsk avaient fourni les travailleurs. Deux rangs de gabions, parallèles et limitant le terrain où devait être creusé le fossé, marquaient les crêtes du parapet et de la contrescarpe ; au jour, quoique aucun incident n'eût depuis le premier coup de pioche interrompu le travail, c'était tout au plus si le sol résistant s'était laissé arracher assez de terre pour les remplir. Les troupes de garde se replièrent dans le ravin Troïtzky et le quart seulement des terrassiers demeura, pendant toute la journée du 2:2, mal couvert sous le feu nourri des carabines françaises. Au crépuscule, tous les acteurs réapparurent sur la scène et reprirent leurs rôles.

Un peu plus agitée que la précédente, la seconde nuit fut aussi laborieuse avec plus d'effet. A Taube, le 23, la gabionnade, sur ses deux lignes, avait doublé de hauteur, de sorte que, dans le fossé comme dans l'intérieur de la redoute, tous les travailleurs purent désormais pousser, de jour et de nuit, leur besogne. Le soir venu, le régiment de Volhynie avait, comme d'habitude, pris ses postes d'observation et de défense, trois de ses bataillons en avant, sur la droite et sur la gauche de la redoute, le quatrième plus avancé de deux à trois cents

pas, couvert lui-même par une chaîne de tirailleurs et de Tchernomoriens embusqués. Vers une heure du matin, la lune avait disparu derrière Malakof ; le ciel était voilé, la nuit profonde ; des bruits sourds arrivaient de la tranchée française ; une demi-heure plus tard, la fusillade éclatait sur la ligne des tirailleurs.

Combat de nuit du 23-24 février. — Redoute Volhynie. — Le» Russes préviennent les Français sur le mamelon Vert. — Redoute Kamtchatka.

Autorisé par le général Canrobert, le commandant du 2e corps avait résolu de faire enlever et détruire l'ouvrage russe, car il n'était pas possible de songer à s'y établir. Dans la soirée du 23, le général Mayran, chargé de diriger ce coup de main, fit appeler dans sa tente le général de Monet et le colonel Cler qui devaient l'exécuter. Il leur donna ses instructions ; 900 hommes du 2® zouaves, i50 de l'infanterie de marine allaient marchera l'attaque: deux bataillons, l'un du 6®, l'autre du 10® de ligne, se tiendraient dans la tranchée, sous la main du général Mayran, comme réserve. Aux assaillants, défense de brûler une cartouche : c'était à coups de baïonnette et de crosse qu'il fallait mener l'affaire. Point de bruit, point de cliquetis d'armes ; ordre aux zouaves de laisser au bivouac les bidons et les fourreaux de sabre.

A minuit, les troupes désignées se rangèrent dans la parallèle : [à une heure et demie, elles en sortirent, les zouaves sur deux colonnes à droite et à gauche, au centre, un peu en arrière, l'infanterie de marine, con-

duite par le général de Monet. Le colonel Cler, avec la colonne de droite, eut bientôt dépassé les embuscades russes, et sans répondre au feu de Tennemi, il poursuivit rapidement sa marche dans la direction présumée de la redoute. Elle lui apparut tout à coup, éclairée par des fanaux, par des feux de Bengale; en même temps, des fusées de signal donnaient Téveil aux batteries de la place, aux batteries du nord, aux navires dans la grande rade. Celles-là, trop éloignées, lançaient au hasard des projectiles dont reffet, d'ailleurs, pouvait être aussi funeste aux amis qu'aux ennemis ; mais pour les canonniers de la flotte il n'en était pas de même. Deux navires surtout, le vaisseau Tchesmé et le Vladimir, embossés devant le ravin Saint- George, couvraient d'obus le terrain que devaient nécessairement traverser les Français sous le feu roulant des quatre bataillons de Volhynie, tandis que les trois bataillons de Selenghinsk, jetant pioches et pelles pour saisir leurs armes, s'apprêtaient à défendre les terrassements de la redoute. Le colonel Cler se trouvait fortement engagé, lorsque la colonne de gauche, retardée dans sa marche à travers un sol plus accidenté, déboucha sur le champ de bataille; mais la colonne du centre était demeurée en arrière. Accueillie de front par les tirailleurs tchernomoriens et d'abord un peu ébranlée, celle-ci s'était mise à tiraillera son tour. A ce moment, le général de Monet, atteint de trois coups de feu, fît avertir le colonel Cler, lui remit le commandement, mais ne voulut pas quitter encore le terrain du combat. La charge sonnait; à coups de crosse, à coups de baïonnette, suivant l'ordre, les zouaves se frayaient un chemin dans la mêlée; un de leurs officiers tenait sous son sabre le général Khroustchof, lorsqu'il tomba lui-môme frappé par un soldat russe. Enfin la première

gabionnade est atteinte ; pendant que les uns commencent à la détruire, les autres, le colonel en tête, s*élancent au delà du fossé, sur la redoute; une salve à bout portant les renverse. Perdus par groupes dans la masse de Tennemi qui les enserre, les zouaves luttent énergiquement, non pas en désespérés, avec espoir au contraire, s'attendant à voir arriver du renfort. Cependant le clairon sonne au loin, mais ce n'est ni la charge, ni la marche, c'est la retraite. Ils hésitent : au milieu du tumulte, ils ont pu mal entendre. Le clairon sonne encore et de plus près : c'est la retraite. Informé de la grande supériorité du nombre chez les Russes, et de Thésitation qui s'est produite sur un point de Tattaque, le général Mayran a décidé de mettre un terme à cette lutte héroïque, mais inégale. Pendant qu'il fait sonner la retraite aux assaillants, les deux bataillons de réserve se forment en avant de la tranchée pour protéger leur retour; il fut héroïque aussi, disputé, terrible et sanglant. A la hauteur des embuscades, les Russes cessèrent de les suivre. Le colonel ne revint qu'avec les derniers; on l'avait cru mort.

De vingt-cinq officiers du 2' zouaves présents au feu, dix-huit avaient été tués ou blessés avec plus de deux cents hommes; soixante-trois morts et treize blessés étaient demeurés sur le terrain de l'ennemi. Chez les Russes, il n'y eut pas moins de quatre cents hommes hors de combat. « Nos pertes ne pouvaient être minimes, a dit à ce. sujet le général de Todleben, car nous avions eu affaire à des troupes d'élite de l'armée française, lesquelles montrèrent dans ce combat une bravoure très remarquable. » Les Russes s'honorèrent en faisant également aux morts, amis et ennemis, des funérailles solennelles. Les officiers français et leurs soldats eurent des tombes distinctes ; avant que la terre

se refermât sur eux, des salves de mousqueterie les saluèrent. Le comte Osten-Sacken écrivit au général Canrobert : « Je m'empresse de vous annoncer que ceux de vos braves soldats morts qui sont restés entre nos mains dans la nuit du 23, ont été inhumés, en présence d'une partie de la garnison, avec tous les honneurs dus à leur intrépidité exemplaire. »

Le 24 février, au point du jour, le colonel Gler, dévorant son chagrin, avait voulu rester seul avec sa douleur et le souvenir de ses compagnons morts; tout à coup, et malgré ses ordres, la portière de sa tente se souleva : c'était lord Rokeby, commandant des Gardes anglaises depuis le départ du duc de Cambridge, qui venait avec une suite nombreuse complimenter, au nom de sa brigade, le colonel du 2® zouaves sur son glorieux combat, et déplorer avec lui la perte qu'ils venaient de faire ensemble de tant de braves camarades et d'amis.

Sauf l'effet moral dont « l'intrépidité exemplaire » des Français remporta certainement la meilleure part, leur entreprise était manquée de sorte à n'y pouvoir point revenir, aussi longtemps du moins que les conditions en demeureraient aussi défavorables. Ils s'empressèrent donc d'étendre leur parallèle et de pousser la construction de leur grande batterie ; mais l'audacieuse initiative de Todleben, stimulée par le succès de sa première tentative, ménageait à ses adversaires une nouvelle surprise. Le l®"" mars, à l'aube naissante, ils aperçurent vers leur droite la gabionnade d'une seconde redoute, à 250 mètres en avant de la première, à 600 mètres environ de leurs propres travaux. Ces deux ouvrages, reliés par une communication, étaient complètement achevés et armés le 10 mars; vingt-quatre bouches à feu de 24 et de 36 étaient dès lors en état de battre, soit directement les attaques françaises, soit

d'écharpe et de flanc le terrain en avant du mamelon Vert. Les Russes appelèrent la première redoute .Selenghinsk, la seconde Volhynie, du nom des régiments qui les avaient construites; pour les Français, ce furent les ouvrages du 22 et du 27 février*, ou dans l'ensemble les ouvrages blancs^ en raison du tuf blanchâtre dont étaient formés leurs parapets.

Ce formidable système de contre-approche déconcertait toutes les combinaisons de l'attaque; le mamelon Vert, qui naguère faisait saillie hors de la ligne de défense, se trouvait désormais compris dans un rentrant, flanqué par le Grand Redan d'une part, et de l'autre par les redoutes du Carénage. Le 1®" mars, les généraux Bizot, Niel, Thiry et Beuret se réunirent chez le général Canrobert; après une discussion approfondie, on reconnut que, plus difficile de jour en jour, l'occupation du mamelon Vert n'en était pas moins indispensable, les Anglais en ayant fait la condition expresse de leur concours à l'attaque générale de la place. Sir John Burgoyne reçut donc aussitôt une note qui l'invitait à pousser, dès que les Français auraient couronné le mamelon, ses approches sur le Grand Redan, de telle sorte que l'assaut pût y être donné à bref délai, en même temps qu'au bastion du Mât.

Il importe de remarquer qu'à cette date on ne jugeait plus aussi nécessaire de cheminer directement sur Malakof, et que l'occupation du mamelon Vert n'avait pas d'autre objet que d'assurer un bon flanquement aux attaques anglaises. L'idée unique, l'idée fixe semblait être alors d'abréger les délais, de hâter l'action décisive.

1. On ne sait par quelle erreur de date le nom d'ouvrage du 27 février fut donne à la redoute Volhynie ; car il est absolument certain que les Russes n'en commencèrent la construction que dans la nuit du 28 février au l^r mars.

On faisait donc appel au zèle de Tartillerie ; on ne lui . demandait pas moins de cinq nouvelles batteries pour ruiner les ouvrages russes sur le plateau du Carénage. A ces exigences elle répondait généreusement par les derniers efforts; mais quoi! il fallait donner aux épaulements huit mètres d'épaisseur, sept mètres aux traverses, et pour élever de telles masses on ne pouvait employer, au lieu de terre, que de la pierraille dont les éclats, sous le choc des énormes projectiles de Tennemi, étaient presque aussi dangereux pour les canonniers et pour les hommes de garde. Les Anglais, de leur côté, paraissaient reprendre cœur au travail : un nouveau chef, le général Harry Jones, venait de remplacer à la tête de leurs ingénieurs sir John Burgoyne, qui, épuisé par les fatigues du siège et la rigueur du climat, allait rentrer en Angleterre.

Dans sa fiévreuse impatience, Tesprit du général Niel balançait incessamment les bonnes chances et les n^auvaises, les raisons d'espérer et les motifs de craindre. « Nos batteries sont interminables, écrivait-il au maréchal Vaillant, le 9 mars; vous jugez que lorsqu'il faut aller gratter le sol à mille mètres pour y ramasser de la terre, elles doivent être bien longues à faire. Notre artillerie est à bout de moyens; plus de bois pour les plates-formes; plus de canonniers pour construire ou servir les pièces; impossibilité d'ajouter des batteries pour contre-battre la tour Malakof ou le Redan. C'est cependant sur le Redan qu'il faut cheminer; on ne peut plus aborder de près la tour Malakof. Une bonne nou- ' velle, c'est que le général Harry Jones, qui commande maintenant le génie dans l'armée anglaise, est beaucoup plus actif et plus résolu que le général Burgoyne. Nous nous sommes enfin entendus avec les Anglais; ils vont marcher sur le Redan et leurs travaux ont repris de Tac-

LES CONTRE-APPROCHEjS. 63

tivité. On va donc ouvrir le feu une troisième fois contre ce camp retranché non investi, essayer de cheminer pied à pied et de donner des assauts partiels ; malheureusement beaucoup de pièces ne peuvent être contre-battues. Je crains que nous ne soyons entraînés dans une lutte générale et acharnée dont les suites seront bien graves si elle ne réussit pas. Comme la solution définitive n'est que dans l'investissement, je n'hésite pas à penser que, puisqu'on n'a pu commencer par là [ou] par une attaque de vive force, il faut faire tous nos efforts pour arriver pied à pied. »

Le général Niel comptait donc sur le concours immédiat de lord Raglan; le général Canrobert n'y avait point la même confiance. Ce jour-là même, 9 mars, il avait adressé officiellement à son collègue la proposition de fixer au 14 l'ouverture du feu. « Mais, écrivait-il au maréchal Vaillant, le lendemain, j'ai lieu de craindre, d'après certains indices que j ai recueillis officieusement prés de quelques officiers anglais, qu'il ne se croie pas en mesure ou qu'il n'y soit pas disposé. Ceci est confidentiel; lajmoindre révélation à [cet égard me mettrait en situation fausse vis-à-vis de lord Raglan, qui est attaqué de tous côtés avec une vivacité et une passion extrêmes. En fait, l'état de l'armée anglaise s'est notablement amélioré ; elle n'en dit rien, mais cela s'aperçoit. » Le général Canrobert avait bien raison de douter. Le 11 mars, lord Raglan répondit officiellement à la proposition d'ouvrir le feu que ses batteries ne seraient certainement pas prêtes pour le 14, et qu'il lui était même impossible de préciser le jour où elles pourraient l'être. Telles étaient les difficultés incessantes que soulevait la division du commandement. « Cette situation, disait le général Canrobert, est dans la force des choses, et je reconnais d'ailleurs que le mieux est de s'en taire. »

Retardé par l'indécision de lord Raglan, le général en chef de l'armée française l'était d'une autre façon et plus sérieusement encore, par la décision des Russes. Un incident d'une portée considérable s'était produit chez eux dés la nuit précédente, et les premières lueurs du jour en avaient révélé aux alliés l'importance. Gomme la première batterie du Carénage promettait d'avoir au moins quelques-unes de ses pièces en état de faire feu le 12, le général Bizot avait noté ce jour-là pour l'exécution du grand coup de main projeté sur le mamelon Vert; mais comme de leur côté les Russes, avec des intentions parfaitement analogues, avaient pu, dès le 10, armer leurs grandes redoutes, ils s'étaient trouvés immédiatement en mesure de mettre à profit leur avance. Pendant qu'il faisait jour encore, toutes les pièces d'artillerie, non seulement des redoutes Volhynie et Selenghinsk, mais encore de tous les points de l'enceinte compris entre le, Grand et le Petit Redan, furent braquées et pointées de sorte à pouvoir croiser leurs feux en avant du mamelon Vert. Pendant ce temps, le colonel de Todlebenjalonnait lui-même sur le mamelon lesalignements d'un ouvrage dont il avait réglé le plan et que, la nuit venue, trois bataillons du régiment de Iakoutsk commencèrent tout de suite à construire. Des carrières à ciel ouvert étaient depuis un certain temps exploitées en cet endroit; heureuse aubaine pour les travailleurs, qui s'empressèrent d'entasser pierres de taille et moellons selon le tracé du parapet et de la contrescarpe; pour ajouter à cette bonne chance, il se trouva justement dans la direction du fossé une veine argileuse, si tendre sous la pioche qu'au jour naissant le travail parfaitement abrité put être poursuivi sans relâche comme sans péril. Les soldats de Iakoutsk ne firent d'ailleurs qu'ébaucher l'ouvrage; ce fut le régiment de Kamtchatka,

envoyé à leur place, qui eut Thonneur de l'achever et de lui donner son nom. La lunette Kamtchatka devint rapidement célèbre, et Malakof, qu'elle couvrait audacieusement, sembla perdre un peu de son importance dans les discussions de bivouac.

Lorsqu'elle apparut pour la première fois, à l'aube du 11 mars, comme une provocation, comme un défi à l'adresse du génie français, le général Bizot aurait voulu y répondre par une attaque de vive force, dès la nuit prochaine; mais ni le général Canrobert, ni le général Bosquet ne furent d'avis de hasarder une si grosse affaire. D'après l'auteur de la proposition, trois colonnes auraient dû concourir à l'attaque, l'une au centre et directement à partir de la batterie Lancastre, une autre à gauche par le ravin de Karabelnaïa, la troisième par le ravin du Carénage. 11 est vrai que ces deux-ci auraient cheminé à la dérobée d'abord, mais dans des fonds inconnus, remplis d'obstacles; après quoi, s'élevant péniblement sur les berges, elles seraient tombées sous le feu, l'une du Grand Redan, l'autre des redoutes du Carénage, pendant que la première aurait eu l'énorme distance de 1 400 mètres, tout à découvert, à franchir. Ce n'est point tout : même après avoir admis par hypothèse l'heureux accord de cette triple attaque, le succès immédiat de ce hardi coup de main, il fallait en calculer exactement les suites. A supposer le mamelon Vert conquis, à deux kilomètres de la redoute Victoria, comment s'y établir? Comment s'y maintenir avec quelque sûreté sur un sol de roc, sans un pli de terrain, sous le feu de toutes les batteries de Karabelnaïa et de la flotte? Après la sanglante affaire du 24 février, quel serait l'effet d'une seconde tentative, ou manquée tout à fait, ou seulement inutile? Que dirait-on, que penserait-on

TOMR lU 5

dans Tarmée d'abord, puis et surtout en France? Et cependant on ignorait encore à quel point la première y avait été mal prise.

On ne le sut que plus tard, par une lettre pourtant bienveillante du maréchal Vaillant au général Canrobert. « Faite de trop loin, elle ne pouvait avoir de résultat, disait-il; je ne blâme pas; vous avez cru avoir les chances de votre côté, vous avez agi en conséquence; mais il est bien rare qu'on les ait en effet, et la retraite obligée dans tous les cas est une terrible chance contraire. »

L'attaque de vive force que proposait le général Bizot ayant paru trop hasardeuse, le général Ganrobert décida que 'des cheminements seraient ouverts audessous de la batterie Lancastre et poussés le plus rapidement possible dans la direction du mamelon. C'était une inconnue de plus dans le problème déjà si compliqué du siège ; mais le problème du siège n'était plus alors Tunique préoccupation du monde.

Mort de Tempereur Nicolas. — Ses lettres au prince Menchikof et au prince Gortchakof. — L'empereur Alexandre II. — Manifeste du tsar. — Circulaire de M. de Nesselrode.

De Paris, de Londres, de Vienne, de Berlin, de Constantinople, tous les yeux étaient tournés, tous les esprits tendus, toutes les imaginations emportées vers la capitale de toutes les Russies. Qu'importait la guerre devant Sébastopol lorsque la paix était peut-être décidée à Saint-Pétersbourg? Un tel éclat de foudre venait de frapper sur les bords de la Neva qu'on pouvait s'attendre à toutes les surprises. Le 2 mars, l'empereur Nicolas était mort. Il n'avait pas soixante ans, et la vigueur de son corps athlétique semblait à peine atteinte; mais si ferme que fût son âme, les agitations, les mécomptes des deux dernières années, des six derniers mois surtout, lui avaient donné des ébranlements funestes; la lame avait usé le fourreau.

Que de coups de roulis, que d'émotions contraires, que d'espoirs conçus et déçus, à commencer par la bataille de l'Aima! A dater de ce moment-là, que d'éloquence, que de mouvement dans sa correspondance î Et comme cette demi-année s'y résume en traits ineffaçables! « Toi et tes subordonnés, vous avez rempli votre devoir, avait-il écrit le 24 septembre 1854, au prince Menchikof, dès les premières nouvelles de la

bataille; les échecs sont cruels, mais les pertes le sont encore plus. Ne désespérons pas de la bonté suprême» espérons des jours plus sereins. Ma confiance en toi et en l'armée n'est point amoindrie ; notre tour viendra peut-être. Je crains beaucoup pour Sébastopol; la garnison y est-elle assez forte contre d'aussi audacieux et entreprenants ennemis? Je t'en prie, écris-moi plus souvent; ma position est des plus cruelles et des plus difficiles. Il me faut de fréquentes nouvelles, afin que je sache à quoi m'en tenir, et afin de me préparer à toute éventualité. Que le Seigneur te bénisse ainsi que l'armée! Mon salut à Kornilof et à nos braves marins; leur position me donne beaucoup de souci. Dieu est clément; il ne faut pas se laisser aller au désespoir. Si Dieu a décidé que Sébastopol ne puisse résister, j'espère du moins que tu ne céderas point sans coup férir notre flotte, que tu l'anéantiras plutôt toi-même. »

Huit jours plus tard, il écrivait au prince Michel Gortchakof, qui commandait l'armée du Sud, à Nikolaïef : « J'espère que tu as donné Tordre à la 12® division et aux lanciers de réserve de hâter leur marche afin de venir en aide à Menchikof ; la seule chance de salut pour Sébastopol, c'est l'espoir qu'il recevra de prompts renforts et qu'il pourra prendre TofTensive. Il faut remercier Dieu de ce que Menchikof a réussi à opérer ce mouvement de flanc en présence de l'ennemi. Maintenant advienne que pourra! Le corps de Menchikof a le passage libre, quand môme on ne parviendrait pas à sauver Sébastopol. Je t'avoue avoir attendu pis que cela, un désastre complet. »

Cependant les nouvelles arrivaient chaque fois un peu plus rassurantes. « Je remercie encore et toujours la divine Providence, écrivait le tsar au prince Menchikof» le 22 octobre, que rien de mauvais ne soit

advenu jusqu'au 16. Tu dois savoir, d'après les informations de Gortchakof, que les deux dernières divisions [10* et 11®] du 4® corps avancent vers toi sans retard. Ainsi tout a été fait comme tu le vois; j'ose môme ajouter qu'il a été fait plus qu'on ne pouvait espérer, afin de paralyser les desseins des ennemis. Tout ce qu'il nous reste à demander à Dieu, c'est que le dernier renfort atteigne le lieu de sa destination à temps, pour le salut de Sébastopol. » Le lendemain, c'est un cri de joie : le bombardement du 17 octobre n'a point réussi. << Gloire à Dieu! gloire aux héros, défenseurs de Sébastopol! La première tentative a été repoussée avec succès. Je remercie tous et chacun séparément d'avoir justifié de la sorte ma confiance en eux. Communique-leur l'expression de ma reconnaissance paternelle, oui paternelle, car je les aime comme mes propres enfants. La glorieuse fin de notre cher et respectable Kornilof m'a profondément affligé. Paix à ses cendres! Fais-le ensevelir auprès de notre illustre Lazaref. Si nous vivons jusqu'à une époque tranquille, nous érigerons un monument sur la place où il est tombé. Le bastion portera son nom. »

Le 26 octobre, c'est au prince Gortchakof que le tsar écrit d'abord : « Menchikof s'attend d'un moment h l'autre à l'assaut. Il croit devoir se tenir sur la défensive avant de prendre rofl*ensive, ce qui ne sera pas avant larrivée des 10^ et 11® divisions. Je crains fort qu'elles ne tardent. Que d'angoisses durant cette attente! Dieu seul peut sauver Sébastopol du danger extrême qui le menace. Je suppose que l'honneur exige que tu envoies mes recrues ^ en Crimée auprès de

1. Les deux derniers fils du tsar, les grands-ducs Nicolas et Michel.

Menchikof, afin qu'ils restent là jusqu'à ce que le danger soit passé ou bien jusqu'à la défaite de l'ennemi. Si le danger existe, ce n'est pas à mes enfants à l'éviter; ils doivent servir d'exemple aux autres. » Le môme jour, il écrit au général en chef de ses troupes en Crimée : « J'approuve de tout point ta manière de juger notre position actuelle, mon excellent Menchikof. Il ne faut rien aventurer, mais agir avec décision et prudence. Je ne le cache pas, je crains bien que nous ne soyons pas en mesure, avec nos faibles moyens et nos fortifications hâtives, de repousser un assaut habilement dirigé, de nous défendre contre des forces considérables. » Deux jours après, la confiance prend le dessus : « Quand les 10® et 11® divisions t'auront rejoint, j'espère que tu trouveras moyen de donner une bonne leçon à l'ennemi, pour soutenir la réputation et l'honneur de notre armée. Je remercie chacun et tous pour leur héroïque courage, leur fidèle service; dis-leur combien je regrette de ne pouvoir me trouver au milieu d'eux; mes enfants y sont du moins! »

Le 31 octobre, une dépêche annonce l'affaire de Balaklava. « Grâces à Dieu, s'écrie le tsar, grâces à toi et à tes compagnons d'exploits, pour l'excellent début de nos opérations offensives! Je te serre contre mon cœur; mon cordial salut à tous. J'embrasse Liprandi pour son victorieux début. » Douze jours se passent; autre nouvelle. Au lieu du triomphe attendu, c'est la sinistre journée d'Inkermann; coup terrible. L'empereur a reçu le choc, mais il a comprimé son angoisse; point d'éclat, ni de récrimination, ni de plainte ; à peine une remarque en passant, un indice de blâme sous un avis de mieux faire. « Il ne faut pas se laisser abattre, cher Menchikof, étant à la tête des héros de Sébastopol,

LES OONTRE-APPROCHES 11

ayant sous tes ordres un corps de 80000 hommes de troupes d'élite qui viennent de prouver une fois de plus de quoi ils sont capables quand on les dirige comme il faut et là où il faut. Avec de pareils braves, il serait honteux de penser à la défaite. Quant à abandonner Sébastopol, il serait honteux d'y songer, pendant qu'il y a dans son enceinte et au dehors 80000 soldats pleins d'énergie. Ce serait oublier son devoir et perdre tout sentiment d'honneur et de patriotisme. Mourir avec gloire, mais ni capituler ni battre en retraite. Je n'écris plus rien, car je ne sais pas ce qu'il y aurait à écrire. Je termine par les mêmes paroles avec lesquelles j'ai commencé. Que personne ne se décourage, toi, comme chef, moins que les autres, car tous les yeux sont tournés vers toi, et ton exemple doit entraîner chacun à l'accomplissement du devoir jusqu'à la dernière extrémité. Que Dieu vous protège! Je t'embrasse affectueusement. »

On fait les derniers efforts pour envoyer en Crimée des vivres, des munitions, des hommes. La lettre suivante est du 19 novembre : « Je suppose que le prince Gortchakof ne trouvera aucun empêchement à diriger vers toi, de Nikolaïef, les forces dont il pourra disposer. Note bien que, celles-là arrivées, il n'y aura plus rien à envoyer. » Après ces mots qu'il a soulignés, le tsar ajoute : « Ce serait fâcheux d'épuiser cette dernière réserve; ce n'est qu'elle seule qui aurait pu servir à compléter les autres corps, car Dieu seul sait ce qui nous attend. »

Les semaines se suivent avec les mômes émotions, les mêmes incertitudes, les mômes retours d'espérance ou de crainte. C'est ce qui fait de cette correspondance du tsar, pour l'historien et pour le moraliste, un document d'une valeur infinie. « Je vois avec

plaisir que ton espoir de sauver Sébastopol ne s'évanouit pas, écrit-il le 23 novembre, que Tesprit d'héroïsme et d'audace qui anime nos soldats semble croître avec l'intensité du danger. Ce serait un crime d'en douter, et cependant mon cœur, en lisant ces récits, bat bien fort. Que je voudrais voler vers vous et partager votre sort, au lieu de me tourmenter ici par des craintes incessantes! Je ne puis m'empêcher de pleurer en lisant ce que m'écrivent mes enfants et ce que me raconte Stiirler des matelots. En voilà des héros I » Et quatre jours après : « Je t'adresse mes remercîmenls, cher Menchikof, pour Tempressement que tu as mis à me tranquilliser; le manque de poudre m'inspirait de vives anxiétés. D'après ce que tu m'as dit, nous pourrons ne le céder en rien au feu ennemi, s'il recommence avec la même force, ce à quoi je m'attends. »

L'hiver, plus fort que les hommes, leur a fait presque tomber les armes des mains : mais voici qu'ils les ont reprises ; tout annonce le renouveau de la guerre. « Je ne m'attends pas à la paix, écrit le tsar au prince Menchikof, le 7 février 1855. Il est indispensable de réunir tous nos efforts pour terrasser l'ennemi en Crimée. Tout ce que l'on pourrait t'envoyer comme renfort est déjà sur place ou en marche. Le tout réuni, tu disposeras d'un nombre de soldats suffisant pour tenir tête à l'ennemi. La valeur des troupes et des chefs m'en est garante. Tout le passé témoigne que mon attente n'a pas été vaine. Que Dieu fasse le reste î »

D'après les ordres du tsar, le prince Menchikof faisait tout disposer pour l'attaque d'Eupatoria; et cependant le tsar ne laissait pas d'avoir quelque doute. « 11 semblerait en effet, écrivait-il le 22 février, ({u'Eupatoria possède d'assez grands moyens de défense. Je crains

seulement que Khroulef, avec son habituelle ardeur, ne se lance dans quelque entreprise hasardée, dont l'issue, tout en coûtant beaucoup, ne nous profitera en rien, car je continue à supposer que la ville ne pourra résister au feu toujours croissant du côté de la mer; il est certain que les pertes seraient considérables et le profit nul. Il serait plus sûr d'attendre qu'Omer- Pacha paraisse et de l'attaquer alors de flanc ou de dos. On peut accomplir ce mouvement avec plus de facilité et bien plus de sécurité surtout. Si l'on y met de l'adresse, on pourra, avec l'aide des forces de cavalerie et d'artillerie dont nous disposons, l'anéantir complètement, et cela sans de trop grands sacrifices. » Il y avait cinq jours que l'aff^aire dont se préoccupait si fort le tsar avait eu lieu, et il eut bientôt la nouvelle d'un grand échec; le 17 février, l'ardeur imprudente du général Khroulef s'était, comme on a vu, heurtée vainement aux remparts improvisés d'Eupatoria. Omer- Pacha triomphait. Pour l'empereur Nicolas, ce fut un coup mortel.

Atteint depuis quelques jours d'un refroidissement, mais refoulant dans sa poitrine altérée déjà profondément la souffrance, et résolu à faire jusqu'au bout son métier de tsar, l'empereur avait voulu, par une journée humide et froide, passer, comme d'habitude, la revue de sa garde. Lorsqu'il revint au palais, aspirant l'air avec effort, les médecins furent consternés : la paralysie du poumon commençait. C'était le 27 février; le môme jour, à Sébastopol, un courrier apportait aux grands-ducs Nicolas et Michel les premières nouvelles, peu graves encore, du mal déjà devenu, au moment où la dépêche leur arrivait, sans remède. Le secret leur était recommandé, car il fallait éviter de jeter aucun découragement dans les troupes. En môme temps que

les grands-ducs, l'ami, le familier, le confident du tsar, le principal instigateur delà guerre, le premier général en chef de l'armée de Crimée, le prince Menchikof, quitta Sébaslopol le 2 mars; le 2 mars, à midi, Tempereur Nicolas cessa de régner et de vivre, comme il avait vécu et régné, avec une grandeur calme et simple. Son fils aine, proclamé aussitôt, reçut dans la même journée le serment des troupes.

Le tsar Alexandre II était dans la force de l'âge; il avait trente-sept ans. On savait ou plutôt on croyait savoir qu'il n'approuvait ni les idées ambitieuses ni la politique aventurée d'oîi la guerre était sortie, et c'est pourquoi dans le grand public européen beaucoup voyaient déjà la paix faite; ils s'étonnaient même que le télégraphe n'en eût pas tout de suite apporté la nouvelle. Les gouvernements, les hommes d'Etat, les esprits sérieux et sensés n'attendaient point de ces coups de théâtre; si pacifiques que pussent être les inclinations personnelles du nouveau souverain, on sentait bien qu'il avait à ménager l'ardeur de ses soldats, la foi de ses peuples, la dignité de sa couronne et l'honneur de ses armes. « Voilà l'empereur Nicolas mort, écrivait le maréchal Vaillant au général Bizot, le 3 mars; nos préparatifs ici et vos efforts là- bas ne doivent pas se ralentir ou être diminués par ce grave événement. »

Dans la soirée du 6, la grande nouvelle parvint en Crimée aux généraux en chef : à Sébastopol, on l'ignorait encore. Le 7, un parlementaire français la fit connaître au général Osten-Sacken ; il la tint secrète jusqu'à ce qu'elle eût été confirmée de Saint-Pétersbourg. Alors, pour réagir contre les impressions fâcheuses, pour relever le moral des soldats, il mit à Tordre le rescrit suivant, envoyé par le nouveau tsar à

LES CONTRK-APPROCHES. 75

leur chef : « Dans le deuil profond et général causé par la mort de notre bienfaiteur, que le courage vraiment russe, avec lequel les troupes que vous avez sous vos ordres ont fait face à l'ennemi et s'opposent toujours à ses entreprises, nous serve de soulagement! Remerciez en mon nom tous les héroïques défenseurs de Sébastopol pour les glorieux exploits dont ils ont illustré les pages de nos annales militaires. Passé dans la vie éternelle, le chef suprême des guerriers orthodoxes bénit d'en haut leur fermeté et leur intrépidité sans égales. »

Dans un manifeste adressé par Alexandre II à ses peuples et daté du jour même de son avènement, on remarquait surtout un passage mal satisfaisant pour les amis de la paix et dont les défenseurs de l'équilibre européen ne pouvaient accepter la menace. « Fasse la Providence, disait le tsar, que, guidé et protégé par elle, nous puissions affermir la Russie dans le plus haut degré de puissance et de gloire, que par nous s'accomplissent les vues et les désirs de nos illustres prédécesseurs Pierre, Catherine, Alexandre le bien-aimé et notre auguste père d'impérissable mémoire! » Dans ses fameux épanchements avec sir Hamilton Seymour, l'empereur Nicolas n'avait jamais avoué si fièrement ses ambitions dévorantes. Il est vrai que, peu de jours après, le chancelier de Russie, M. de Nesselrode, venant en aide au fils comme il avait fait au père, entreprenait d'atténuer par les habiletés diplomatiques de sa circulaire du 10 mars l'effet regrettable de l'audacieux manifeste. « Notre auguste souverain, disait le prudent chancelier, recueille avec une piété filiale, dans la succession de son bien-aimé père, deux obligations qui lui sont égîilement sacrées. La première exige de Sa Majesté le développement de toute la puissance

76 GUERRE DE CRIAfÉE.

que Dieu a mise dans ses mains pour la défense de Tintégrité et de Phonneur de la Russie. La seconde impose à Sa Majesté le devoir de consacrer avec persévérance ses soins à rachèvement de Tœuvre de paix dont Tempereur Nicolas avait déjà sanctionné les bases. Fidèle à la pensée qui se manifestait dans les- dispositions de son auguste père, Tempereur a renouvelé les pouvoirs et confirmé les instructions dont avaient été munis les plénipotentiaires russes depuis le mois de décembre, à Tépoque où les négociations de Vienne devaient être ouvertes. De cette manière, les intentions de l'empereur Nicolas seront remplies consciencieusement. Leur but était de rendre à la Russie et à l'Europe les bienfaits de la paix, de consolider la liberté du culte et le bien-être des populations chrétiennes en Orient, sans distinction du rite qu'elles professent, de placer les immunités des Principautés sous une garantie collective, d'assurer la libre navigation du Danube au profit du commerce de toutes les nations, de mettre fin aux rivalités des grandes puissances dans l'Orient, afin de prévenir le retour de nouvelles complications, enfin de s'entendre avec elles sur la revision du traité par lequel elles ont reconnu le principe de la fermeture des détroits des Dardanelles et du Bosphore, et d'arriver par là à une transaction honorable pour toutes les parties. Une pacification fondée sur ces bases appellerait, en mettant fin aux calamités de la guerre, les bénédictions 'de toutes les nations sur le nouveau gouvernement. Cependant la Russie le sent profondément et TEuropo devra le reconnaître, l'espérance de la conclusion de paix resterait infructueuse si les conditions de la transaction à conclure devaient dépasser la juste limite que le sentiment de la dignité de la couronne trace irrévocablement aux résolutions de notre auguste souverain.

L'empereur attendra tranquillement la manifestation des vues qui guident la politique des cabinets appelés à résoudre, de concert avec la Russie, cette question qui est d'un intérêt général pour toute la chrétienté. Notre auguste souverain portera dans cette délibération un sincère esprit de concorde. »

Contre- approches diplomatiques. — Le prince Alexandre Gortchakof. — La Russie accepte les quatre garanties. — Pourparlers préliminaires.

Ce n'était point seulenment dans les péripéties d'un siège que les Russes employaient admirablement l'art des contre-approches; ils y étaient d'une pareille habileté sur le terrain diplomatique, et de môme qu'en dépit des Français ils s'étaient approprié le mamelon Vert, ils manœuvraient de façon à tourner l'Autriche et à la séparer tout à fait de ses prétendus alliés d'Occident. C'était en effet dans le mois de décembre que M. de Nesselrode avait fait commencer, du côté de Vienne, ses premiers travaux de contre-approche. La Russie n'y était plus représentée par le baron de Meyendorf ; à la place de ce diplomate, beau-frère du comte Buol, mais dont l'autorité autrefois considérable avait visiblement perdu de son premier crédit sur le ministre de François- Joseph, était venu de Stuttgart, avec le simple titre d'envoyé extraordinaire, un des élèves favoris du comte de Nesselrode, le prince Alexandre Gortchakof. Cousin des deux généraux du même nom, que les précédents récits des événements militaires ont déjà fait connaître, le nouvel envoyé appartenait comme eux au parti des

vieux Russes ; ferme de caractère et souple d'esprit, attentif et entreprenant, discuteur habile et toujours de sang-froid, il avait acquis dans la cour de Wurtemberg une influence, et dans toute TAllemagne une réputation de beaucoup supérieure aux fonctions relativement modestes qu'il occupait dans la hiérarchie diplomatique.

Dès son arrivée à Vienne, il avait suivi heure par heure et signalé sans relâche à Saint-Pétersbourg le mouvement lent, mais régulier, qui rapprochait de plus en plus l'Autriche de l'Angleterre et de la France; une entente plus sérieuse entre elles était imminente ; si on voulait la prévenir, il n'y avait pas un jour à perdre. Le 28 novembre, le comte Buol recevait de l'envoyé de Russie la déclaration écrite que « l'empereur, son auguste maître, acceptait les quatre propositions du cabinet de Vienne pour servir de point de départ à des négociations de paix ». C'étaient les quatre articles, ou, comme on les nommait plus ordinairement, les quatre garanties énoncées dans la note du 8 août, portées en ce temps-là par le comte Esterhazy à la connaissance de la cour de Russie et repoussées ou plutôt écartées alors par elle avec une hauteur dédaigneuse. Si habile que fût la manœuvre, il parut d'abord qu'elle arrivait trop tard ; le traité du 2 décembre n'en fut pas moins conclu, avec cette clause menaçante que, si le rétablissement de la paix générale sur les bases posées par les hautes parties contractantes n'était pas assuré avant la fin de cette année même, l'empereur des Français, Tempereur d'Autriche et la reine d'Angleterre « délibéreraient sans retard sur les moyens efficaces pour obtenir l'objet de leur alliance ». Vingt-neuf jours ! tel était donc pour l'Autriche le der-^ nier, le court délai entre l'action diplomatique et l'ac-

lion militaire. Les armées de l'Autriche allaient donc entrer décidément en campagne : peut-être, non pas cependant à coup sûr ; et en effet le prince Gortchakof n'avait point fait une aussi vaine démarche qu'on l'avait cru d'abord.

Comme les bases posées par les alliés du 2 décembre n'étaient point autre chose que les quatre propositions du 8 août, acceptées par l'envoyé de Russie le 28 novembre, l'Autriche pouvait continuer, comme elle avait fait jusqu'alors, de donner le pas aux négociations sur la guerre. Informés par le comte Buol, surpris d'abord et mis en défiance, mais obligés après tout de prendre en considération la déclaration du prince Gortchakof, les gouvernements de France et d'Angleterre avaient permis que leurs représentants à Vienne entrassent en pourparlers avec l'envoyé russe, pourvu qu'il prît l'initiative de la rencontre et qu'il en fît lui-même expressément la demande. Une première entrevue, officieuse et privée, eut lieu le 16 décembre; comme il y avait une évidente divergence entre l'opinion du prince Gortchakof et celle des alliés au sujet des quatre garanties, ceux-ci jugèrent non seulement utile, mais indispensable d'arrêter dans un texte écrit l'interprétation qu'ils y donnaient ensemble, et ils rédigèrent un mémorandum qu'ils présentèrent, dans une réunion tenue officiellement le 28 décembre, à l'envoyé russe.

Sur les points relatifs aux Principautés, à la navigation du Danube et môme aux sujets clirétiens du Sultan, il pouvait y avoir matière à discussion sans doute, mais non point difficulté absolue de s'entendre; en ce qui touchait à l'indépendance et à la sécurité de l'empire ottoman, il n'en allait pas tout à fait de même, et de ce côté-là de gros embarras étaient à prévoir.

« La revision du traité du 13 jaiUel 18^1, disait sur ce troisième point le mémoraDdom, doit avoir pour objet de rattacher plus complètement Texistence de l'empire ottoman à l'équilibre européen et de mettre fiu à la prépondérance de la Russie dans la mer Noire. Quant au& arrangements à prendre à cet égard, ils dépendent tiop directement des événements de la guerre pour qull soit possible aujourd'hui den déterminer les baw;*;. Il suffit de déterminer le principe. » Sur ce passage du mémorandum, le prince Gortchakof ne manqua pa>i^ de se récrier : il se retranchait derrière la note du 8 août qui ne contenait, selon lui, rien de pareil, puisqu'elle se bornait à réclamer la revision du traité du 13 juillet 1841 « dans l'intérêt de l'équilibre des pouvoirs en Europe ». Or c'était à la note du K août, à son texte formel, qu'il avait eu Tordre d'annoncer expressément l'adhésion de son maître. A ses protestations les alliés répondaient que le mémorandum du 28 décembre n'annonçait rien qui ne fût virtuellement contenu dans la note du 8 août et qu'en principe comme en fait la prépondérance de la Russie dans la mer Noire était évidemment incompatible avec l'équilibre des pouvoirs en Europe.

Si le prince Gortchakof persistait à repousser cette interprétation, il n'y avait plus de négociation possible^ les pourparlers cessaient à l'instant même, et sous trois jours l'Autriche allait être mise en demeure de joindre ses armes à celles de la France et de l'Angleterre. Entre l'acceptation qui répugnait à sa conscience et le refus qui lui faisait une responsabilité terrible, l'habile diplomate sut trouver une échappatoire; il ne refusa rien, n accepta rien, se contenta de déclarer que ses pouvoirs n'étaient pas suffisants pour l'autoriser à faire aux alliés une réponse formelle, réclama d'eux un délai de