TOME II

quinze jours afin de prendre les ordres de son gouvernement, et bon gré mal gré, finit par l'obtenir.

Ainsi se trouva paisiblement franchi le terme fatal du 1®"^ janvier 1855 ; TAutriche glissa d'une année àl'autre sans encourir l'engagement décisif qui semblait l'attendre au passage. Quoiqu'elle n'eût donc pas à s'obliger encore en tant que puissance belligérante, elle ne laissait pas de se prêter avec ses alliés à l'examen des mesures que pourrait exiger quelque jour son concours plus actif, et, pour régler ce concert éventuel, l'empereur François-Joseph accréditait à Paris un général autrichien, le comte de Crenneville, de même que l'empereur Napoléon avait accrédité à Vienne le général Létang; mais, s'il on faut juger au moins par la correspondance de l'envoyé militaire français, la mission de l'un et de l'autre, en dépit de leur bon vouloir, se réduisait en fait à bien peu de chose.

A Saint-Pétersbourg, l'attitude et la conduite du prince Gortchakof avaient eu l'approbation du tsar; on lui savait gré d'avoir soutenu avec cette fermeté, au risque môme de tout rompre, l'honneur et la dignité de son maître; mais, comme il importait h la politique russe à l'égard des neutres que la rupture ne parût pas venir de son fait, le comlo de Nossolrode enjoignit au prince d'adhérer purement ot simplement au mémorandum du 28 décembre. Les quinze jours de délai n'étaient point écoulés lorsque les plénipotentiaires se rassemblèrent de nouveau, le 7 janvier 1855, chez le comte Buol, afin d'entendre la déclaration de l'envoyé russe. Tout en acceptant, comme il en avait l'ordre, les quatre propositions, il ne laissa pas d'essayer encore une fois de substituer à la version des alliés une interprétation qui en était sensiblement diflerento ; mais, après ce dernier effort et devant la résolution inébranlable de s(»s

adversaires, il dut abandonner ses réserves, subir le texte précis du mémorandum et finalement y souscrire, ce qui n'empêcha pas les journaux allemands dévoués à la Russie de publier et de paraphraser le commentaire particulier du prince, comme s'il eût dû donner le ton et servir de règle aux négociations qui allaient commencer à Vienne.

Ni la Russie ni les alliés ne paraissaient cependant bien pressés de les ouvrir; d'un côté comme de l'autre on s'en référait plus volontiers aux soldats qu'aux diplomates; on prêtait l'oreille aux bruits de la Crimée et l'on continuait d'attendre, comme on faisait depuis six mois, le succès ou la levée du siège, de toute façon le grand dénoùment militaire. Vers le milieu du mois de janvier, M. Drouyn de Lhuys écrivait à M. Benedctti à Constantinople : « La Russie va très probablement profiter des circonstances actuelles pour renforcer l'armée du prince Menchikof et tenter, pendant qu'elle se croira sûre de l'inaction de l'Autriche par suite d'un simulacre de négociation, un effort suprême qui la délivre des engagements qu'elle prend peut-être avec le secret espoir de les rompre. J'écris à Vienne pour parer ce danger et réclamer l'exécution immédiate de l'article secret du traité du 2 décembre; mais je vous invite à appeler l'attention de M. le général Canrobert sur la possibilité d'un accroissement nouveau des forces de l'ennemi. L'acceptation des quatre garanties par le cabinet de Saint-Pétersbourg, lors même qu'elle serait sincère et devrait servir de point de départ à des pourparlers pacifiques, ne saurait en aucune façon suspendre nos opérations militaires. En un mot, la paix ne peut être signée à Vienne que si elle est glorieusement préparée devant Sébastopol. »

En attendant ou en retardant la réunion de la confé-

rence, la Russie et les petits États d'Allemagne faisaient à Vienne les plus grande efforts afin d'obtenir que la Prusse y fût appelée. L'Autriche, qui avait l'air de s'intéresser à ces sollicitations, n'y était pas plus favorable au fond que la France ni que l'Angleterre. Parmi les ambiguïtés, les hésitations, les réticences, il n'était pas malaisé de démêler les sympathies de la cour de Berlin pour celle de Saint-Pétersbourg. Néanmoins les alliés du 2 décembre s'étaient déclarés tout prêts à traiter avec la Prusse et à l'inviter aux délibérations de la prochaine conférence, si elle consentait à contracter l'engagement de prendre part à la guerre contre la Russie, dans le cas où les négociations resteraient infructueuses. Un parti si décidé n'était pas assurément pour être volontiers pris à Berlin, lorsque la mort soudaine de l'empereur Nicolas vint mettre inopinément un terme aux perplexités du roi son beaufrère ; tout à sa douleur, tout à ses regrets, il fit répondre aux alliés qu'il était hors d'état de songer aux grandes affaires et notamment au traité qu'on lui avait proposé de souscrire.

La conférence de Vienne n'allait donc réunir que les négociateurs de la France, de l'Angleterre, de l'Autriche, de la Turquie et de la Russie. Au prince Gortchakof, qui était naturellement désigné comme principal délégué de son gouvernement, le comte de Nesselrode avait fait adjoindre un diplomate éprouvé dans les affaires d'Orient, M. Titof, ancien ministre de Russie à Constantinople. Los ambassadeurs de France, d'Angleterre et de Turquie, le baron do Bourqueney, lord Westmoreland, Arif-Effendi, faisaient comme de droit partie de la conférence; mais, afin d'en relever l'éclat par la solennité d'un choix exceptionnel, c'étaient le ministre des affaires étrangères de France, M. Drouyn

de Lhuys,lereïs-effendi Aali-Pacha et lord John Russell, ministre des colonies de la couronne britannique, qui devaient y figurer comme premiers plénipotentiaires ; c'était enfin le premier ministre d'Autriche, le comte Buol, assisté du baron Prokesch, qui allait exercer la présidence et diriger ces mémorables débats. Ils s'ouvrirent le 15 mars; M. Drouyn de Luliys, retenu par les obligations de son ministère, n'assista pas aux premières séances, non plus qu'Aali-Pacha ; quant à lord John Russell, il était arrivé depuis plus de dix jours à Vienne, après avoir touché d'abord à Paris et à Berlin.

Conférence de Vienne. — Désaccord sur le troisième point. — Rupture des négociations. — Proposition de l'Autriche. — Démission de M. Drouyn de Lhuys. — Le comte Walewski. — Démission de lord John Russell. — L Autriche réduit son armée.

D'accord avec les plénipotentiaires alliés, le comte Buol avait préparé un discours d'inauguration qui résumait et présentait avec une rigoureuse exactitude ce qu'on pourrait nommer le bilan de la diplomatie au 15 mars. « Les bases de paix qui ont été jugées indispensables, afin de donner des garanties pour la sécurité de l'avenir et de mettre fin à un état de choses qui a placé la Russie en hostilité avec la plus grande partie de l'Europe, sont désignées, disait-il. Ces bases ont déjà été préalablement communiquées à l'envoyé russe ; il en a pris note et a déclaré qu'il était autorisé à adhérer à tous les principes posés et qu'il était prêt à les adopter comme point de départ des négociations. En conséquence : 1** le protectorat exercé par la Russie sur la Moldavie et la Valachie cessera, et les privilèges conférés par le sultan à ces principautés ainsi qu'à la Serbie seront placés désormais sous la garantie collective des puissances contractantes; 2° la liberté de la navigation du Danube sera complètement assurée par des moyens efficaces et sous le contrôle d'une autorité

syndicale permanente; 3** le traité du 13 juillet 1841 sera revisé dans le double but de rattacher plus complètement Texistence de TEmpire Ottoman à Téquilibre européen et de mettre fin à la prépondérance de la Russie dans la mer Noire; 4° la Russie abandonne le principe de couvrir d un protectorat officiel les sujets chrétiens du sultan du rite oriental; mais les puissances chrétiennes se prêteront mutuellement aide à Teffet d'obtenir de Tinitiative du gouvernement ottoman la confirmation de l'observation des droits religieux des communautés chrétiennes soumises à la Porte, sans distinction de rite. »

Après cet exposé, auquel le baron de Bourqueney, lord John Russell et lord Westmoreland ne manquèrent pas d'applaudir, le prince Gortchakof qui avait bien compris la harangue, faite proprement à son adresse, remercia, non sans quelque ironie, le comte Buol du soin qu'il avait pris de lui rafraîchir la mémoire, et saisit, non sans fierté, l'occasion d'indiquer par son attitude le personnage qu'il était décidé à soutenir. « Je suis, dit-il, reconnaissant au ministre des affaires étrangères d'Autriche de ce qu'il a, au début des conférences, rappelé l'arrangement convenu entre nous par les explications verbales de la séance du 7 janvier; pour ma part, et le suivant sur ce terrain, je m'en tiens à la déclaration d'un objet commun. Nous sommes des hommes sérieux, réunis pour un objet sérieux, le plus ardu qui se soit produit à notre époque : nous devons cordialement chercher à arriver à l'application pratique des principes que nous avons adoptés, et par conséquent nous occuper, sans plus de retard, du développement des détails de chaque question. Nous avons un point de départ commun; j'espère que nous avons aussi un but commun, celui d'arriver k uïvô ^râL ç;fevi^\^^>^

une paix qui ne peut êlre durable et pratique que si elle est honorable pour les deux parties. Si, de quelque côté qu'elles vinssent, les conditions de paix que Ton voudrait imposer à la Russie étaient incompatibles avec ison honneur, la Russie n*y consentirait jamais, quelque sérieuses que dussent être les conséquences de son refus. » En ajoutant à cette déclaration une ou deux tentatives de protestation mesurée contre Tabsence de la Prusse, on aura, du rôle tenu par le premier plénipotentiaire de Russie, une idée suffisante. 11 ne souleva pas de grosses difficultés sur la question relative aux Principautés, non plus qu'au sujet de la navigation du Danube; ces deux points furent réglés à l'amiable en cinq séances. C'était sur la troisième garantie que devait se livrer la bataille; elle s'engagea par une escarmouche.

Au moment d'examiner les moyens de mettre un terme à la prépondérance de la Russie dans la mer Noire, le comte Buol avait été d'avis qu'il conviendrait de laisser à la Russie elle-môme l'initiative des propositions à faire sur un sujet d'une si grande importance ; à quoi le prince Gortchakof, sans écarter cette offre courtoise, avait répondu qu'il ne pouvait qu'en référer à sa cour, ses inlructions étant muettes à cet égard, et qu'il lui faudrait attendre de nouveaux ordres. Pour occuper la conférence pendant le délai qu'allait exiger cette consultation, il sembla au comte Buol que le quatrième point pourrait être mis en discussion sans plus attendre; mais, tandis que le prince Gortchakof applaudissait à cet avis avec un empressement qui ne pouvait manquer de donner l'éveil à ses adversaires, ce fut à leur tour de déclarer qu'ils avaient besoin de prendre les ordres de leurs gouvernements. A Paris comme à Londres, on jugea qu'il était non seulement

inutile, mais dangereux do changer l'ordre des queslions à résoudre ; si en effet le quatrième point, relatif à la condition des sujets chrétiens du sultan, était réglé préalablement et sans trop de peine, comme il paraissait devoir l'être, il y avait à craindre que, sur les quatre garanties, trois étant décidées à la satisfaction de l'Autriche, elle ne se relâchât trop facilement au sujet de la dernière, qui pour les belligérants était de beaucoup la plus considérable. Les représentants de la France et de l'Angleterre reçurent donc l'ordre formel et réitéré de se refuser à toute discussion, même préliminaire, sur le quatrième point avant le règlement complet et définitif du troisième. Sur ces entrefaites d'ailleurs, M. Drouynde Lhuys et, quelques jours après lui, Aali- Pacha étaient arrivés à Vienne.

Le 17 avril, la conférence au complet put se réunir et recevoir communication de la réponse qui était enfin venue de Saint-Pétersbourg au prince Gortchakof. Pour s'être fait si longtemps attendre, elle n'en était pas plus satisfaisante, car elle était négative : la Russie déclinait l'initiative que lui avait offerte le comte Buol ; elle écouterait les propositions qui viendraient d'ailleurs et discuterait les conditions qui lui seraient faites, « pourvu qu^elles fussent de nature à ne pas léser les droits de souveraineté de l'empereur sur son propre territoire ». Quelle était au juste la portée de cette réserve? La Russie considérait-elle ses droits de souveraineté comme lésés, par exemple, si elle ne conservait plus la liberté de construire un nombre illimité de navires de guerre dans la mer Noire? A cette question posée nettement par M. Drouyn de Lhuys, le prince Gortchakof répondit nettement que la réduction de la marine russe à un maximum déterminé, soit par un traité, soit de toute autre façon, ii'a\]L\:^\\.'\a.\îkaA's»\\^\^ ^»^

consentement de la Russie. Après une telle déclaration qui valait à très peu de chose près une rupture, la conférence, bien malade évidemment, n'avait plus longtemps à vivre ; cependant les plénipotentiaires des puissances alliées se réunirent afin d'arrêter le texte des conditions qu'ils ne laissaient pas de vouloir exposer même au refus de la Russie.

De concert avec lord Palmerston et lord Clarendon, qu'il était allé visiter à Londres, M. Drouyn de Lhuys avait apporté à Vienne un projet de neutralisation de la mer Noire, d'où toute marine de guerre aurait été désormais exclue ; mais le comte Buol ayant déclaré ce projet excessif au point de lui refuser péremptoirement son adhésion, les plénipotentiaires de France et d'Angleterre n'eurent plus à se concerter avec lui que sur une restriction nettement définie des forces maritimes de la Russie dans cette mer. Là-dessus le premier ministre d'Autriche ne fit aucune difficulté; il s'engagea même à soutenir la proposition dans la conférence, mais point au delà : c'est-à-dire que si elle échouait, ce qui était facile à prévoir, il n'entendait nullement faire de cet échec un cas de guerre. Ce fut dans ces conditions très peu favorables que les alliés du 2 décembre, étroitement unis en apparence, se retrouvèrent, le 19 avril, en face des plénipotentiaires russes.

M. Drouyn de Lhuys proposa de limiter exactement à quatre vaisseaux et quatre frégates, avec un nombre proportionné de bâtiments légers, le maximum des forces navales que l'empereur de Russie, de môme que le sultan, pourrait entretenir dans la mer Noire; lord John Russell appuya la proposition, le comte Buol y applaudit, et le prince Gortchakof, au lieu de la repousser tout de suite, demanda, contre l'attente générale, quarante-huit heures pour y répondre. C'est que

la Russie, ne voulant point porter seule devant l'opinion publique la responsabilité d'une rupture, s'était ravisée, de sorte qu'après avoir déclaré qu'elle n'avait point de propositions à faire, elle avait imaginé tout à coup d'en produire de telles que ses adversaires fussent absolument obligés de les décliner à leur tour. En efTet, le 21 avril, le prince Gortchakof développa gravement devant la conférence étonnée un contre-projet qui, en déclarant ouverts à toutes les marines du monde le Bosphore et les Dardanelles, assurait à la Russie l'un des plus grands objets de son ambition, un avantage presque égal à la possession même de Constantinople, un libre accès dans la Méditerranée, une communication facile et constante avec l'Europe méridionale. A cette audacieuse riposte, M. Drouyn de Lhuys et lord John Russell répondirent, comme s'y attendait bien le prince Gortchakof, par une fin de non-recevoir; ils n'acceptèrent même pas la discussion sur le projet de leur adversaire, et comme il avait commencé par repousser en quelques mots la proposition des alliés, lord John Russell crut devoir exprimer, en manière de conclusion, le regret « qu'il eût été impossible à la conférence de s'entendre sur une solution pacifique, et que l'Angleterre et la France fussent réduites à la nécessité de chercher des garanties indispensables dans l'occupation de la mer Noire et de la Baltique ».

Il semblait donc que la conférence n'eût plus qu'à se dissoudre, ayant manqué son œuvre, lorsque le prince Gortchakof provoqua lui-même, le 26 avril, une nouvelle réunion des plénipotentiaires, à l'exception de lord John Russell qui avait déjà quitté Vienne. Le prince s'était aperçu qu'il était allé trop loin sans doute et que l'Autriche était au moins mécontente ; sur <\uov^ par un rapide changement de froiil^ mvevx^ ctk!to\^^^^^

une volte-face complète, le même diplomate qui venait de proposer l'ouverture de la mer Noire n'hésita pas à en recommander avec un égal sang-froid la clôture, en laissant au sultan la faculté d'ouvrir à quelque marine que ce fût les détroits, dans les cas graves où il jugerait cette dérogation nécessaire. M. Drouyn de Lhuys, le baron de Bourqueney, lord Westmoreland, se bornèrent à rappeler la déclaration qui, dans la précédente séance, avait été faite au nom de l'Angleterre et de la France, à savoir que la Russie ayant repoussé le principe de la limitation, sous quelque forme que ce fût, les instructions de leurs plénipotentiaires étaient épuisées. Le comte Buol au contraire n'était point aussi insensible à la dernière proposition du prince Gortchakof ; tout en regrettant le projet développé par le premier plénipotentiaire de France,fparce qu'il contenait un système complet et efficace, tandis qu'on n'en pouvait pas dire autant du contre-projet présenté en dernier lieu par le premier plénipotentiaire de Russie, il lui semblait toutefois que la faculté réservée au sultan d'appeler à son aide les flottes étrangères et d'ouvrir par exception les détroits était susceptible d'une application pratique. La proposition tout au moins contenait des éléments dont l'Autriche chercherait à se prévaloir pour amener une entente. Le prince Gortchakof ne demandait pas davantage, et afin de constater cette espèce de succès, il réclama la parole pour déclarer qu'en proposant plusieurs modes de solutions, les plénipotentiaires russes avaient amplement rempli l'engagement qu'ils n'avaient pas craint de prendre. Ce fut sur cette manière de satisfecit que la séance fut levée et la conférence virtuellement close. 11 y eut bien eiîcore une réunion le i juin, mais seulement pour donner à la clôture de cette assemblée diplomatique les formes exigées par l'étiquette, recon-

nues nécessaires par les érudits, sacramentelles par les puristes.

M. Drouyn de Lhuys était revenu à Paris dès le 30 avril. Pendant son séjour à Vienne, il avait eu avec lord John Russell et le comte Buol de longs et fréquents entretiens. Entre les exigences des alliés et les résistances de la Russie, le premier ministre d'Autriche s'était ingénié à trouver un arrangement moyen, une transaction qui, s'il réussissait à la faire admettre, assurerait à son gouvernement le bénéfice d'un grand triomphe diplomatique. Il avait donc imaginé la combinaison suivante : Étant donné l'état actuel de la marine russe à flot dans la mer Noire, l'Angleterre, l'Autriche et la France pourraient y entretenir chacune deux frégates; dans le cas où la Russie viendrait à augmenter l'effectif de ses forces navales, les alliés augmenteraient proportionnellement les leurs ; quant à la Turquie, dont la marine n'était soumise à aucune limitation d'ailleurs, elle demeurait toujours libre d'ouvrir, en cas de danger, les détroits aux flottes amies. Enfin l'Angleterre, l'Autriche et la France s'engageraient mutuellement par un traité dont les stipulations deviendraient exécutoires du jour où la Russie, par des armements menaçants pour la paix de l'Europe, aurait rétabli dans la mer Noire l'efTectif qu'elle y entretenait avant la guerre. En principe et pour l'avenir, c'était un mécanisme très compliqué de contrepoids substitué au système très simple de la limitation; en fait et pour le moment, ce que les premiers plénipotentiaires de l'Angleterre et de la France y voyaient [surtout, c'était un moyen de resserrer l'alliance fort relâchée de l'Autriche avec les puissances occidentales. Ils accueillirent donc tel quel ce projet d'arrangement, avec la 'promesse de l'appuyer auprès de leurs gouvernements respectifs. Il ne r(S\x^^\\^wVà\^'v'^\^^

agréer ni Tun ni l'autre, et, qui plus est, ils succom-

Y - bèrent sous cette tentative l'un et l'autre. Le dissentiment entre l'empereur Napoléon III et son ministre des affaires étrangères éclata soudain et sommairement par la démission de M. Drouyn de Lhuys, le 4 mai; il eut pour successeur le comte Walewski, ambassadeur à Londres. La chute de lord John Russell se fit un peu plus attendre ; mais elle fut précédée d'un débat public, très vif et très désagréable pour lui, dans la Chambre des communes.

Il est certain que le projet du comte Buol avait souverainement déplu à Paris et à Londres. « La paix, y telle qu'on veut nous la faire comprendre à Vienne, serait une honte, écrivait au général Larchey, com-

\^' mandant à Constantinople, le maréchal Vaillant, le 19 mai. Personne ne peut dire qu'il sera vainqueur, mais

■ tout homme d'énergie et de conviction peut dire qu'il ne se déshonorera pas. Les flottes, les armées, l'argent, tout se répare, se refait, se reproduit avec le temps : l'honneur d'une nation, c'est comme celui^ d'une fille;

, une fois perdu, c'est pour toujours. » Pendant ce temps, le prince Gortchakof recevait, avec les félicitations de son gouvernement, les lettres qui l'accréditaient définitivement à Vienne; n'y avait-il pas fait merveille? N'avait-il pas très habilement conduit ses lignes de contre-approche?

L'alliance du 2 décembre n'existait plus guère que pour la montre : militairement, l'Autriche était neutralisée. On en eut bientôt un témoignage public : 60 000 hommes de la réserve qui étaient sous les drapeaux furent congédiés. Il est vrai que le comte Buol faisait dire à cette occasion parle plus important des journaux

J. 11 V a dans le texte une expression plus pliysique.

de Vienne : « La réduction de Tarmée n*est pour l'Autriche qu'une halte, ce n'est pas un changement »; et qu'il s'exprimait lui-môme ainsi dans une circulaire diplomatique : « Il y a eu divergence entre l'Autriche et les cours de Paris et de Londres sur une question d'application, mais les principes établis en commun n'ont rien perdu de leur force. Les liens de l'alliance continuent à subsister, et, aux yeux du cabinet impérial, rien n'est changé dans les rapports des puissances alliées entre elles. La cour de Vienne n'a pas cru devoir s'associer à la guerre, pour une interprétation que la France et l'Angleterre donnent au troisiènae point et qu'elle n'approuve pas. Les puissances belligérantes usent de leur droit. Quant à l'Autriche, elle maintiendra d'une manière invariable les bases reconnues de la paix; elle les soutiendra de toute son influence et de toutes ses forces dans la mesure des obligations qu'elle a contractées. Une paix qui n'assurerait pas l'exécution des quatre conditions, telles qu'elles ont été posées dans la conférence, n'offrirait pas à l'Autriche des garanties sufflsantes pour la tranquillité de l'Europe. » Singulière politique! Par sa conduite et par son langage, le comte Buol arrivait tout juste à ce résultat de mécontenter à peu près également la France et l'Angleterre d'un côté, la Russie de l'autre ; et cependant, tandis que l'Autriche congédiait ses réserves, l'armée sarde prenait terre en Crimée, devant Sébastopol.