LIVRE HUITIÈME

Ouverture de la tranchée devant le mamelon Vert. — Le général Frossard. — Grande sortie dans la nuit du 22 au 23 mars.

Tandis que les fortes tètes de la diplomatie s'évertuaient pour donner au conflit soulevé par l'empereur Nicolas une solution convenable, les combattants en Crimée s'efforçaient de le décider militairement. L'ouverture des conférences à Vienne avait à peu près coïncidé avec l'ouverture de la tranchée devant le mamelon Vert. Le 11 mars, dans l'après-midi, la nouvelle batterie anglaise du mont Voronzof avait lancé sur l'ouvrage russe, signalé le matin même, ses premiers projectiles, et, quelques heures après, la grande batterie du Carénage, bien qu'elle ne fût pas encore tout à fait achevée, y avait joint le feu de ses six pièces de gauche. Comme l'armement de cette batterie avait été emprunté au parc de l'artillerie anglaise, ce furent des canonniers anglais qui, par exception et pour cette seule fois, y firent le service, afin d'iuiU^T: X^vrc'a ç>'ôxxva.-

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rades français à la manœuvre, au chargement et au tir des canons de 32 et de 68. L'exemple bien donné fut, dès le lendemain, excellemment suivi ; il importait qu'un feu soutenu donnât aux Russes assez de souci pour qu'ils n'eussent pas le loisir d'exercer ailleurs une surveillance inopportune. En effet, le 1 2, à 10 heures du soir, l'attaque directe sur le mamelon Vert, l'attaque Victoria, comme on la nomma généralement, fut inaugurée par l'ouverture d'une parallèle à mi-distance de la batterie Lancastre au mamelon, c'est-à-dire à 700 mètres environ de son objectif; la communication en arrière, entreprise dans la même nuit, ne devait pas avoir moins de 800 mètres de développement.

Tout comme l'apparition soudaine des Ouvrages blancs d'abord, puis de la lunette Kamtchatka, avait été pour les ingénieurs français un sujet de surprise admirative, la révélation soudaine de la parallèle Victoria fut accueilli e avec un sentiment pareil chez les Russes. « Si l'ennemi, a dit le général de Todleben, eût réussi à pousser ses cheminements ultérieurs avec la même vigueur dont il avait usé pour l'établissement de sa première parallèle, ses tranchées eussent en quelques jours atteint la lunette Kamtchatka, avant même qu'il nous eût été possible de l'armer. » C'est au colonel Frossard que doit revenir particulièrement l'honneur de ce témoignage. Un peu plus tard, comme le colonel venait d'être compris dans une promotion d'officiers généraux : « Voilà Frossard général, disait le maréchal Vaillant, il faut qu'il se calme avec son nouveau grade et qu'il conserve ses bonnes qualités en se débarrassant d'un peu de raideur et de feugue. » Raideur, fougue, emportement, violence de caractère, il y avait sans doute de tout cela chez l'homme; mais il y avait aussi chez l'officier du génie les qualités de ces défauts, un feu, une

énergie, une puissance de travail infatigable. Tout marchait, tout prenait, sous sa rude impulsion, une activité prodigieuse. « Les travaux de l'attaque Victoria furent conduits par le colonel Frossard avec une vigueur des plus remarquables, a dit le général Auger dans son beau rapport sur le service de Tartillerie au siège de Sébastopol ; rétablissement de nos tranchées dans les excavations des carrières et les anfractuosités multipliées des ravins a donné à cette partie de nos attaques un caractère singulier, une physionomie fantastique et tout à fait extraordinaire qui n'a peut-être jamais eu de précédent dans la guerre de siège \ »

Pour arrêter cette marche, dès le premier jour si menaçante, le colonel de Todleben résolut aussitôt d'aller au-devant et de lui couper la route. Dès la nuit du 13 au 14 mars, il fit établir deux logements à 150 mètres de la parallèle française; la nuit suivante, trois autres; le 17, il y en avait douze. Du 14 au 21, il n'y eut pas moins de quatre rencontres nocturnes entre les Français et les Russes sur ce terrain disputé ; plusieurs fois les mêmes logements furent pris et repris, rasés et relevés; mais comme les Français ne pouvaient pas encore s'y établir à demeure, les Russes avec une persévérance opiniâtre y revenaient toujours, de sorte qu'on résolut d'attendre, pour les leur enlever définitivement, que les cheminements de la sape eussent gagné plus d'avance. « Le général Brunet me seconde avec toute son activité et son bon cœur de soldat», écrivait à l'occasion de cette lutte incessante le général Bosquet.

Le 19 mars, la garnison de Sébastopol et la flotte russe firent une perle cruelle. Le contre-amiral Isto-

1. C'est ce que, dans leur langue imagée, U^ ^oV^'ôX's» ^Çixsv«\\î.vs^ familièrement la dentelle Frossard.

mine, qui commandait la section de Karabelnaïa, fut frappé d*un boulet à la tête ; il tomba sur le terre-plein du mamelon Vert comme Kornilof était tombé sur le terreplein de Malakof. Il fut déposé dans l'église cathédrale de Saint- Vladimir, tout près de Kornilof, à la place que Nakhimof avait d'abord choisie pour lui-même et non loin de celle qu'il devait occuper bientôt, côte à côte avec ses deux frères d'armes. Le lendemain, 20 mars, le prince Michel Gortchakof vint prendre, à Sébastopol, le commandement en chef, exercé provisoirement, depuis le départ du prince Menchikof, par le général Osten-Sacken.

Les sapes françaises, débouchant de la parallèle Victoria, s'avançaient péniblement dans le terrain le plus difficile qu'on eût peut-être rencontré encore*, lorsqu'elles eurent la chance de tomber au centre sur une veine argileuse qui, sans les logements russes, les eût menées rapidement au mamelon Vert. En trois nuits, le cheminement favorisé avait gagné 220 mètres; mais plus on approchait des logements, plus leur opposition devenait irritante. Assis, pour ainsi dire, sur les épaules de l'assiégeant, selon l'image expressive du général de Todleben, l'assiégé, par un feu soutenu, lui interdisait tout travail de jour et gênait fortement son travail de nuit. Il fallait en finir. Le 22 mars, au lever du soleil, une soixantaine de zouaves, du 3° régiment, réussirent à enlever trois des logements les plus proches, et, contre leur habitude, les Russes n'y revinrent pas, au moins de la journée. Loin de les décourager toutefois, le succès de l'adversaire ne fit que les exciter davantage, de sorte que, pour inaugurer plus dignement le nouveau commandement en chef, ils résolurent de donner à la revanche qu'ils voulaient prendre une' iniportance tout à fait extraordinaire.

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La lunette Kamtchatka venait d'être armée, précisément dans la journée précédente, de dix canons de 24, trois sur la face de droite du côté des tranchées anglaises, trois sur la face de gauche opposée au Carénage, quatre sur le front même, vis-à-vis de Tattaque Victoria. Toute la journée du 22 fut employée, dans Sébastopol, à des préparatifs comme pour une bataille. Les quatre bataillons de Kamtchatka, trois du Dniepr, deux de Volhynie, un bataillon d'Ouglitch, un autre formé de matelots, en somme onze bataillons furent mis sous les ordres du général Khroulef qui s'était chargé de conduire la principale attaque ; en outre et pour faire diversion, deux détachements, comptant ensemble de douze à treize cents hommes, devaient se jeter sur les travaux anglais du mont Voronzof et de la montagne Verte. Il y avait dans les tranchées françaises 500 travailleurs d'infanterie avec la garde ordinaire, qui était de quatre bataillons, placés ce jourlà sous les ordres du général d'Autemarre. La parallèle se trouvait occupée de cette sorte : à droite, un bataillon du 82® de ligne; au centre, un demi-bataillon du 4® chasseurs, l'autre ayant été laissé en réserve au camp; à gauche, le 2® bataillon du 3® zouaves; enfin dans le fond du ravin de Karabelnaïa, en arriére, se tenait un bataillon du 86®.

A la faveur de la nuit, le génie était occupé dans les logements conquis le matin même à les retourner contre Tennemi et à les reher par une gabionnade au cheminement le plus voisin, quand, vers dix heures, la lunette Kamtchatka ouvrit sur les travailleurs un feu violent à mitraille. Pendant ce temps, le général Khroulef formait ses troupes en arrière du mamelon. Tout à coup le canon se tut; mais alors, débouchant de droite et de gauche, deux colonnes s^ ^^^çlvçvM^'t^'^

en hurlant sur les logements qu'elles envahirent, puis sur les têtes de sape des approches françaises. Attaqué par deux bataillons du Dniepr, mais bien défendu, le cheminement central n'eut pas beaucoup à souffrir; il n'en fut pas de môme au cheminement de gauche, le plus rapproché du ravin des Docks. Deux compagnies de zouaves qui s'y trouvaient de garde eurent tout de suite affaire à quatre bataillons russes; après une résistance énergique, mais trop inégale, les zouaves se replièrent dans la parallèle, d'où, soutenus par leurs camarades et par le bataillon du ^86® qui du fond du ravin était accouru au combat, ils dirigèrent sur l'ennemi et particulièrement sur les marins employés à la destruction du cheminement, un feu meurtrier. Renforcés d'un cinquième bataillon, les Russes se portèrent alors contre la parallèle même, qui devint le théâtre d'une lutte acharnée, à l'arme blanche, corps à corps; malgré la supériorité du nombre, ils ne purent la forcer cependant. Le général Khroulef avait fait sonner la retraite et appeler, pour la couvrir, deux bataillons de la réserve. Les Français, reprenant l'offensive, suivaient et pressaient l'arrière-garde, lorsqu'une vive fusillade, partie de l'autre côté du ravin, les prit tout à coup de flanc, d'écharpe et de revers. C'était le plus gros des détachements russes qui venait d'envahir les tranchées du mont Voronzof, et comme la parallèle anglaise sur la berge gauche du ravin des Docks était de beaucoup en retraite par rapport aux travaux français sur la berge droite, les Russes avaient habilement proflté de leur position pour faire aux nôtres cette surprise. La surprise, fâcheuse en effet, changea de nouveau la face du combat. Atteints de trois côtés à la fois, les Français reculèrent en deçà de leur parallèle, qu'un retour offensif du général

Khroulef mit en sa possession pour un temps, non pas pour un long temps.

Impassible et d'un grand sang-froid dans cette obscurité tumultueuse, le général d'Autemarre avait, dès la première attaque, fait avertir au camp le demi-bataillon du 4® chasseurs. Tandis qu'ils accouraient, sonnant tous leurs clairons, le général appelait sur le point menacé l'autre demi-bataillon et les compagnies du 82® ; alors tous ensemble, marchant à la charge, refoulant l'ennemi, en culbutèrent une partie dans le ravin des Docks, tandis que le reste, poursuivi par leur feu, s'éloignait rapidement vers le mamelon, dans l'ombre. Pendant ce temps, les Anglais, que l'insouciance habituelle de leurs gardes, sur le mont Voronzof comme sur la montagne Verte, avait d'abord laissé surprendre, s'étaient reconnus assez vite et battus avec leur vaillance habituelle, de sorte que le dommage dans leurs tranchées et leurs batteries n'était pas considérable. Ils avaient eu dans cette nuit 86 hommes hors de combat. De ce côté, les Russes n'en avaient perdu que 76 ; mais sur l'autre berge du ravin ils avouèrent une perte énorme, d'autant plus énorme qu'ils réduisaient à 6 000 combattants l'effectif des onze bataillons commandés par le général Khroulef et qu'ils portaient à plus de 1300 le chiffre total des blessés et des morts. Les pertes françaises étaient de moitié moindres.

Depuis la mémorable sortie du 5 novembre, pendant la bataille d'Inkermann, c'était de beaucoup la plus sérieuse qu'eût tentée la garnison de Sébastopol. Les Russes ne renouvelèrent pas cette attaque en force contre les tranchées françaises, de même que les Français n'avaient pas renouvelé leur attaque contre la redoute Selenghinsk. Quel était le résultat de ces boucheries nocturnes? Beaucoup de sang répandu*, Vc^'s>^^>\^'^'^^\.

utile. C'est tout au plus si les Russes avaient réussi à retarder de deux ou trois jours les approches françaises. A peine le combat avait-il cessé, que le cheminement central, peu endommagé, était poussé en avant cette nuit même, et dés le lendemain matin, une troupe de travailleurs commençaient à redresser les gabions dans le cheminement de gauche. Quant à Teffet moral, comme on s*était vaillamment battu des deux côtés, il ne donnait pas plus d'avantage à l'un qu'à l'autre. Les adversaires avaient seulement mieux appris à estimer réciproquement leur valeur.

Le 23 mars, vers trois heures de l'après-midi, un parlementaire apportait au général Canrobert une lettre du général Osten-Sacken demandant une suspension d'armes pour relever les morts et ceux des blessés qui gisaient encore sur le champ de bataille. Cette trêve pieuse fut fixée au lendemain. Le 24, à midi, le drapeau blanc était arboré sur la redoute Victoria et sur le mamelon Vert. Tandis que, sous la direction des infirmiers, des corvées de soldats reconnaissaient les victimes qui appartenaient à chacune des deux armées et les emportaient de part et d'autre, les officiers français et russes, attirés par une sympathie mutuelle, s abordaient courtoisement, causaient de bonne grâce, échangeaient des observations sur les combats où ils avaient dû se rencontrer, des réflexions sur les chances de paix, des nouvelles, non militaires, de Paris et de Saint-Pétersbourg, des compliments et des cigares. A trois heures et demie, les brancardiers ayant achevé leur funèbre travail, on se serrait la main avec un dernier salut et un dernier sourire; on traversait rapidement le sol ensanglanté, sillonné par les boulets, semé de fer, d'éclats d'obus, d'armes brisées, d'outils rompus; chacun rentrait dans ses lignes ; les visages reprenaient leur

expression de guerre, les drapeaux étaient abattus, le canon tonnait, et les balles sifflaient à travers l'espace où tout à Vheure s'entre-croisaient des conversations pacifiques.

Les jours suivants, jusqu'à la fin du mois de mars, furent employés à réunir les cheminements avancés de l'attaque Victoria, de manière à former une deuxième parallèle. Sur le plateau du Carénage, on améliorait les anciens ouvrages, on en commençait de nouveaux pour augmenter la puissance de l'artillerie et obtenir de son feu des effets plus redoutables. Sous la direction du général Harry Jones, le travail des Anglais avait repris une activité de bon augure ; instruits par l'événement du 23, ils s'occupaient de relier, à travers le ravin des Docks, leur troisième parallèle aux tranchées françaises ; ils renforçaient partout leurs parapets, leurs épaulements, et construisaient dans leur double attaque des batteries nouvelles.

Le vieux siège. — La guerre souterraine. — Mines et contre-mines devant le bastion du Mât. — Projet de bombardement.

Devant Fautre partie de Sébastopol, en face de la Ville, on faisait à peu près exactement la même chose. Depuis le mois de février, depuis que les projets conçus et commencés sur Karabelnaïa avaient attiré de ce côté-là, comme toutes les nouveautés, l'attention générale, le vieux siège que cette infidélité de Topinion révoltait, non sans cause, n'avait cependant rien fait d'assez considérable pour la ramener vers lui. Le nombre des batteries d'atlaque s'était accru sans doute, mais il y avait des mois que l'artillerie de la défense immobilisait à peu de chose prés les approches. Vers le bastion Central, on avait gagné obliquement quelque avance : devant le bastion du Mât, la marche de front s'était arrêtée court. Cent quarante mètres séparaient toujours du saillant la troisième parallèle. Pour franchir ou diminuer au moins cette distance, le génie s'était décidé à employer la guerre de mines, la guerre souterraine.

La guerre souterraine! Sous ces deux mots, que d'idées émouvantes, que d'images sombres, que de réalités sinistres! Certes le travail des sapes a ses

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difficultés et ses périls; mais il se fait publiquement, en quelque sorte, à ciel ouvert. Combien l'œuvre du mineur est autrement pénible et dangereuse ! On fore un puits ; à la profondeur déterminée selon la nature du terrain et les circonstances, on perce une galerie horizontale, on la prolonge nuit et jour, sans relâche, dans la direction des ouvrages occupés par l'ennemi; il faut qu'on pénètre jusque sous ses pieds. Lorsque par une bonne chance, il est vrai peu commune, on y est parvenu sans encombre, on creuse la chambre de mine, on établit le fourneau; on y verse la poudre par centaines de kilogrammes, on y ajuste le cordon portefeu ou les fils de platine entre lesquels doit jaillir l'étincelle électrique; on ferme le rameau de communication, on l'obstrue, on accumule en arrière, sur une épaisseur toujours considérable, une masse de terre pressée, foulée, comprimée par un bourrage énergique que renforcent des madriers, des arcs-boutants, des élançons. La galerie est évacuée; on se tient aux aguets, à distance. Au commandement, on donne le feu : le fourneau joue. C'est l'éruption d'un volcan : jet de flamme, tourbillons de fumée, débris de toute sorte projetés avec violence. Tout ce qui était audessus a disparu : il n'y a plus qu'un trou béant, noir, profond, énorme, un cratère fumant; c'est Tentonnoir de la mine, que la défense, étonnée d'abord, ne laissera pas toutefois de disputer à l'attaque. Quoi qu'il arrive, l'œuvre du mineur a réussi : il triomphe, il a oublié ses peines. Il est vrai que ce qu'on vient d'esquisser n'est, à proprement parler, qu'une peinture idéale. Au vrai, le succès n'est jamais aussi facile, et jamais l'ennemi ne met autant de complaisance à se laisser faire. Il a, lui, sous son propre terrain, tout un système de contre-mines; il en débouçfc^ ^\\.-^<^^'îsx\.

de Tattaque, ou bien il cherche à la tourner, à la prendre en faute; il essaye de crever ses galeries, d'éventer ses fourneaux. De part et d'autre on emploie toutes les ruses, toutes les chicanes du métier. C'est bien alors, avec ses émotions et ses dangers, la guerre souterraine. Des deux côtés on a pratiqué, en avant ou sur le flanc des galeries, des rameaux d'écoute. Le mineur est au fond, à l'étroit, inondé de sueur, haletant, manquant d'air, à peine éclairé par la mèche fumeuse d'un falot qui brûle mal; le sang lui bat dans les tempes, et cependant, l'oreille collée à la paroi, il ne faut pas qu'il se trompe sur les bruits sourds qui se propagent à travers la masse solide dans laquelle il sait qu'on s'enfonce de part et d'autre. Ces coups de barre, ces grincements de pic viennent-ils d'un ami ou d'un ennemi? L'officier de service arrive, examine le travail fait, indique le travail à faire ; il écoute à son tour, il compare les sons, reconnaît les directions, apprécie les distances. Il n'y a plus de doute, c'est l'ennemi; si l'on ne veut pas être surpris, il faut surprendre. Nous avons dans notre langue une expression métaphorique : donner, recevoir un camouflet. L'expression est familière, presque joviale. Ceux qui emploient la métaphore, pour la plupart, ne se doutent pas de ce que vaut la réalité. Dans la guerre souterraine, le camouflet, c'est la mort. Un massif d'épaisseur indéterminée sépare la mine et la contre-mine. L'avantage est au plus expérimenté, au plus judicieux, au plus actif. Il fore aussi rapidement, aussi profondément que possible, selon l'estime, une excavation dans la roche; il y loge une quantité de poudre proportionnée à l'effet qu'il veut produire. La charge d'un grand fourneau de mine qui doit soulever verticalement une /»a55a deplusieurs milliers de kilogrammes est énorme;

celle d'un camouflet qui doit agir horizontalement contre un obstacle relativement faible est nécessairement réduite. Le bourrage est fait à la hâte, mais avec soin : il y va de la vie. Un fourneau mal bourré, c'est un canon qui éclate par la culasse. Le feu est mis, la charge détone. La galerie de l'adversaire est bouleversée ; de ceux qui l'occupaient, les uns sont tués sur le coup; les autres, asphyxiés par les gaz de la poudre, brûlés, mutilés, ensevelis sous les décombres, n'ont presque aucune chance de survivre. Voilà le camouflet, voilà la guerre souterraine.

Un jour, le général Niel écrivait au maréchal Vaillant : « Hier, à la troisième parallèle, j'ai fait appeler Berrier pour le complimenter sur la décoration qu'il vient de recevoir. Il est sorti de ses mines couvert de terre et ruisselant de sueur. Il y avait là un chef de bataillon et plusieurs officiers d'infanterie. « Voilà, se sont-ils écriés, « des officiers qui méritent les récompenses qu'on leur « donne! Il sont toujours sous le feu de l'ennemi. Vous « pouvez demander pour eux : on ne leur accordera « jamais assez. » J'ai été, ajoutait le général, très touché du mouvement généreux qui portait ces officiers à me parler, ainsi. »

C'était la défense qui avait commencé la guerre souterraine ; elle s'y était préparée de longue main. Dès les premiers jours de novembre, le colonel de Todleben avait tracé le plan d'un système de contre-mines en avant du bastion du Màt. Une galerie d'enveloppe devait être pratiquée sous la contrescarpe, au moyen d'une vingtaine de puits ouverts dans le fossé même, et servir de base commune à des rameaux d'écoute assez nombreux pour qu'aucune approche de l'ennemi ne pût échapper à la vigilance du défenseur. Le travail avait aussitôt commencé. Après avoir travôx^fe wcv \i^\w^ ^^

calcaire d'environ cinq mètres, le forage des puits avait révélé l'existence d'une couche d'argile d'un mètre et demi en moyenne, reposant sur un lit de roc. Ce fut dans cette couche moins résistante que le contre-mineur entra en galerie, à six 'ou sept mètres par conséquent au-dessous du sol. La solidité des deux bancs entre lesquels il travaillait lui permettait de gagner du temps, car elle le dispensait de la lente opération du coffrage. En six ou sept semaines il avait fort avancé son œuvre, lorsque, vers le commencement du mois de janvier, un déserteur de la légion étrangère annonça que les Français avaient entrepris de cheminer souterrainement vers le bastion du Mât. Presque en môme temps, le prince M enchikof communiquait au colonel de Todleben un plan du siège, lithographie à Paris, et sur lequel était indiquée une galerie dirigée suivant la capitale du bastion, avec une chambre de mine sous le terre-plein du saillant. On se hâta, on pressa le travail surtout dans la direction menacée ; on redoubla de vigilance ; les oreilles les plus exercées furent appliquées aux écoutes, et cependant jusqu'au 30 janvier aucun bruit suspect ne se laissa entendre. A cette date, le développement des contre-mines, galerie d'enveloppe et rameaux, dépassait 1 400 mètres.

La guerre souterraine n'était sérieusement entreprise, du côté des Français, que depuis six semaines environ ; il n'y avait eu jusque-là que des sondages qui avaient fait connaître la disposition alternée des couches de calcaire et d'argile. Ce fut seulement le 11 décembre que, par deux puits ouverts dans la troisième parallèle, le mineur commença d'entrer en galerie. Il se dirigeait suivant la capitale du bastion, fouillant l'argile avec activité, mais ne prenant point, à mesure qu'il avançait, assez deprécaution pour dissimuler sa marche,

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car il ne s'imaginait pas que l'ennemi pût être sur ses gardes. Ce fut ainsi que son approche fut reconnue le 50 janvier ; il était à 110 mètres de son point de départ, à 30 mètres environ de son but. Pendant trois jours, les Russes le laissèrent approcher encore ; puis, quand ils jugèrent la distance suffisamment réduite, ils préparèrent un camouflet avec une charge de 197 kilogrammes de poudre; c'était deux fois plus qu'à l'ordinaire; mais aussi voulaient-ils produire un plus grand effet. Le 3 février, la nuit venue, tout était prêt; dans le bastion, dans les batteries voisines, les hommes de garde étaient avertis, toutes les bouches à feu pointées sur la parallèle française et chargées à mitraille. A neuf heures, le fourneau joue ; la détonation est sourde ; audessus de la chambre, la terre se soulève et retombe autour d'un petit entonnoir; mais plus loin, une lueur vive, avec un jet de fumée, a éclairé un instant la parallèle ; la garde de tranchée, surprise, est à découvert sur le parapet, en rumeur ; aussitôt la canonnade éclate, la mitraille pleut; l'artillerie française à son tour se déchaîne et répond. En définitive, le triomphe du contremineur était complet; le camouflet avait traversé de bout en bout la galerie française, tué les deux premiers mineurs et blessé la plupart des autres ; effet plus considérable, il avait ruiné les projets de l'attaque. Il fallait combiner de nouveaux plans, essayer d'un changement de tactique.

Le maréchal Vaillant ne pouvait pas être insensible à ce mécompte.'tt Quoi qu'il en soit, écrivait-il au général Bizot, aujourd'hui que voilà la guerre de mine engagée, il faut la pousser vigoureusement et à l'honneur du corps du génie. Donnez donc à vos travaux une impulsion aussi grande et aussi méthodique que possible. N'abandonnez pas cette grosse opife'àVxow \<èi \s\\wfô^

à VOS jeunes gens; il y va de Thonneur de notre corps du génie français. » Le général Bizot eut bientôt arrêté un plan tout contraire, on pourrait dire absolument perpendiculaire au premier. Au lieu de pousser directement au bastion, puisque la route était évidemment barrée par Tadversaire, il résolut de se déployer en quelque sorte en face de lui, de développer son attaque à droite et à gauche, et d'ouvrir, par une série de fourneaux disposés sur une ligne légèrement concave, une suite de larges entonnoirs dont Tensemble formerait une quatrième parallèle où la sape n'aurait plus qu'à régulariser l'œuvre de la mine. L'invention était neuve; elle déconcerta l'ennemi à son tour. Comme il attendait toujours la reprise du cheminement sur la capitale du bastion, il multipliait de ce côté-là des explosions qui ne faisaient guère que du bruit, tandis que le mineur français, plus ménager de sa poudre, ne rendait le camouflet qu'à coup à peu près sûr, lorsque le contremineur s'aventurait trop dans son voisinage. Il fallut un certain temps à celui-ci pour reconnaître la direction nouvelle des attaques, et lorsqu'il se mit en mesure d'y parer, le mois de mars touchait à son terme.

Pendant ces opérations mystérieuses de la guerre souterraine, on escarmouchait souvent au-dessus, devant le bastion du Mât, plus souvent vers la redoute Schwartz et le bastion Central, toujours au sujet des logements d'une part, des sapes avancées de l'autre. Dans l'intérêt des approches, le génie réclamait un feu d'artillerie violent, soutenu, sous la protection duquel il pourrait reprendre son élan, et l'artillerie se déclarait prête. Elle l'était moins sans doute devant Karabelnaïa, mais elle ne doutait point d'y rendre de bons services. Les Anglais eux-mêmes réclamaient l'ouverture du bombardement. Pressé par l'opinion générale qui trouvait des

organes respectueux, mais fermes, jusque dans son état-major, lord Raglan s'était décidé enfin à sortir d'une réserve que les premières négociations de Vienne, les chances d'abord entrevues d'une solution pacifique, auraient pu expliquer, du moins en partie. « Les préoccupations de lord Raglan, dont vous m'entreteniez dans une de vos précédentes lettres, écrivait de Constantinopie M. Benedetti au général Canrobert, et qui le portaient à retarder l'ouverture du feu, étaient tombées dans le domaine public; j'ai eu occasion de m'en entretenir avec l'ambassadeur d'Angleterre. Lord Stratford n'a pas hésité à me déclarer que si les bruits qui circulaient à cet égard étaient exacts, le commandant en chef de l'armée britannique se méprenait sur les véritables dispositions de son gouvernement. » Quoi qu'il en soit, dans une conférence oîi se trouvèrent chez lord Raglan, le 2 avril, le général Canrobert, sir Edmund Lyons et le vice-amiral Bruat, il fut arrêté que, le 9, le feu serait ouvert par toutes les batteries d'attaque, devant Karabelnaïa et devant la Ville, et qu'en même temps les escadres feraient contre les ouvrages de mer des démonstrations offensives. Deux résultats pouvaient être obtenus par ce bombardement général : ou bien, l'artillerie de la défense étant démontée, les remparts bouleversés, il serait possible de donner l'assaut, ou bien, le prince Gortchakof venant par le dehors au secours de la place aux abois, il serait possible de lui livrer bataille et d'en finir, une bonne fois, avec l'armée de secours. Dans l'attente particulièrement de cette seconde chance, les généraux en chef avaient adressé à Omer-Pacha l'invitation de se joindre à eux avec une partie de ses forces, et il vint, en effet, d'Eupatoria devant Sébastopol, amenant un renfort de 18 000 hommes et de trente pièces de campagne.