TOMB II

Pour un assaut, pour une bataille, il faut tout régler, penser à tout; il suffit quelquefois d'un petit détail négligé pour compromettre un grand succès. C'est pourquoi le général Ganrobert voulait savoir des commandants de corps si les baïonnettes leur paraissaient suffisamment acérées; à quoi le général Pélissier répondait par cette apostille à la note du général en chef : « Il me semble que jusqu'ici elles ont bien piqué ». C'était un mot de soldat, bien de circonstance; quoiqu'il ne fût pas dans le secret des états-majors, le soldat pressentait instinctivement, devinait à certains signes l'action prochaine. Il était joyeux, actif, délibéré. Aux attaques de droite surtout, la perspective d'un beau duel avec les Ouvrages blancs et le mamelon Vert redoublait la bonne humeur des constructeurs de tranchées et de batteries. Un coup de malheur vint cependant assombrir de ce côté-là les visages. Dans la nuit du 1" au 2 avril, au cheminement central de l'attaque Victoria, le chef de bataillon du génie Masson venait d'être blessé mortellement; appelé pour le remplacer au travail, le commandant de Saint-Laurent tomba presque aussitôt, la tête fracassée par une balle. Quelle que fût l'infériorité de son grade, la mort du commandant de Saint-Laurent fut partout déplorée comme une grande perte. C'était un de ces officiers d'une distinction rare, sur qui toute une armée a les yeux; il eût été des leurs, que les Anglais ne l'auraient pas regretté davantage.

La fête de Pâques. — Bombardement du 9 avril. — Blessure et mort du général Bizot. — Ouverture par la mine d'une quatrième parallèle devant le bastion du Mât. — L'assaut encore ajourné.

— Lettres du général Niel à l'empereur et au maréchal Vaillant.

— Perplexité du général Canrobert.

La célèbre canonnade du 17 octobre ne pouvait plus passer que pour une escarmouche en comparaison du bombardement qui se préparait. L'artillerie française avait en batterie 388 bouches à feu, dont 84 servies par les marins, et réparties : 92 aux attaques de droite, 296 aux attaques de gauche ; Tartillerie anglaise en avait 132; au total 520 pièces dans les batteries alliées. L'artillerie russe, dans les ouvrages de terre seulement, n'en comptait pas moins de 998. C'était donc plus de 1 500 pièces qui pouvaient tirer à la fois ; cependant, comme beaucoup n'étaient disposées que pour fournir un service temporaire, secondaire ou accessoire, on peut réduire à 910 le nombre déjà formidable de celles qui devaient prendre constamment part à la lutte, avec des approvisionnements de 700 coups en moyenne par pièce. Quarante-huit mille Russes dans Sébastopol, cent trente mille Français, Anglais et Turcs sur le çlale^vs.^^ Ghersonèse, étaient prêts pour le drame q]ûL\ÔL^N^\\.^\iAH^^

Le dimanche 8 avril était le grand jour de Pâques, la sainte fête que TÉglise grecque a coutume de célébrer avec une solennité particulière. La nuit qui précède est consacrée à la prière, aux actions de grâces, à la joie pieuse qu'inspire aux fidèles la Résurrection du

, Sauveur. A Sébastopol, on ne pouvait pas manquer à ce devoir. Les cloches sonnaient à toute volée; officiers, soldats, 'marins, tous ceux qui n'étaient pas rigoureusement de service, se hâtaient vers les églises, un cierge à la main, dans leur plus bel uniforme; les autres, sur les remparts, dans les ouvrages avancés, s'associaient de cœur à l'acte religieux que leurs camarades pouvaient accomplir. La nuit s'écoula belle et calme; à peine quelques rares détonations en troublèrent le solennel silence. Bientôt le soleil se montra dans un ciel splendide. Alors, sur la longue étendue de l'enceinte fortifiée, depuis le fort de l'Artillerie jusqu'à la pointe du Carénage, tous les bastions, toutes les batteries se parèrent pour recevoir dignement la procession qui allait faire le tour des remparts. Le peu de verdure et de fleurs hâtives que la saison pouvait fournir entourait les saintes images et surtout Vicône du Sauveur, placée là où était le plus grand péril, au saillant du bastion du Mât. Après que les prêtres furent passés, lentement, au chant des hymnes, on vit les familles des marins canonniers accourir, échanger le baiser de Pâques, les femmes avec leurs maris, les enfants avec leurs pères, et tous partager ensemble, au milieu des engins de guerre, le mets bénit, le mets pascal qui aurait dû, selon l'usage, décorer la table commune, près du foyer domestique. Puis des groupes joyeux se formèrent; chansons de matelots, chansons de soldats, refrains populaires, s'entremêlaient, se répondaient, et des rondes

tournaient allègrement à côté des chanteurs. Plus loin,

dans la Ville, la musique militaire avait un cercle d'auditeurs sous les arbres du petit boulevard. On oubliait la guerre, et le sentiment religieux des assiégeants leur interdisait d'en réveiller trop durement le souvenir. Chez eux comme chez les assiégés, avec moins de pompe, moins de cérémonies, une simplicité plus grave, avec un respect aussi grand des choses saintes, avec une émotion aussi profonde, avec ce recueillement de l'homme de guerre qui se sent plus qu'aucun autre sous la main de Dieu, le dimanche de Pâques avait eu sa célébration solennelle.

Le soir venu, tandis qu'à Sébastopol on comptait sur un second jour de fête, les alliés se préparaient pour un tout autre lendemain. Chaque chef de batterie avait ordre de dégager ses embrasures, de charger ses pièces et de faire feu, sans attendre aucun signal, dès que le jour lui permettrait de distinguer le but assigné à son tir. Pendant la nuit, le temps, qui s'était maintenu beau depuis trois semaines, changea subitement. Le vent s'éleva du sud-ouest jusqu'à souffler en tempête, fouettant la mer et les nuages bas, mêlant les embruns à la pluie, chassant et renouvelant sans cesse une sorte de brouillard à la fois mobile et constant. Les tranchées étaient inondées, les canons ruisselaient; cependant, au moment indiqué, à la petite pointe du jour, vers cinq heures, toutes les batteries tonnèrent presque à la fois. Pour Sébastopol, ce fut une vraie surprise; aucun déserteur, aucun espion n'avait, cette fois, ni livré ni découvert le secret des alliés. Aussi pendant quelque vingt minutes la place demeura-t-elle silencieuse; ce fut le bastion de la Quarantaine qui se réveilla le premier; mais bientôt, le vice-amiral Nakhimof ayant donné ses ordres, le feu s'établit ré^vilv^tv^ment sur toute la ligne de défense. D^Ti^\^^^^\V^ ^VX^^-

teries de côte, on allumait les fourneaux à rougir les boulets; mais, sauf quelques bâtiments à vapeur commandés pour observer plutôt que pour combattre, Té tat violent de la mer ne permit pas aux escadres de faire les démonstrations qu'on avait souhaitées d'elles.

Les heures s'écoulèrent, la journée se passa, toujours sous la pluie, toujours dans un brouillard épaissi par la fumée du canon. Comme on attendait, comme on désirait, du côté des alliés, une attaque extérieure, une diversion de l'armée de secours, des reconnaissances étaient fréquemment poussées dans la vallée de la Tchernaïa. « Une patrouille partie de ncs grand'gardes pour descendre au pied des mamelons, écrivait le soir même le général Bosquet au général en chef, a eu toutes les peines du monde à remonter, tant les terres sont glissantes sur les pentes, et un de nos soldats disait en riant : « Mais si les Russes viennent, « il faudra donc leur donner la main pour les aider! » Les Russes ne vinrent pas ce jour -là, ni les jours suivants. Il fallut renoncer à l'espoir d'être attaqué par l'armée de secours.

Quant au bombardement, il avait produit des effets sensibles : le bastion Central, la redoute Schwartz, la lunette Bielkine étaient hors d'état, le soir, de continuer leur tir; une brèche de six à sept mètres s'ouvrait dans le mur crénelé entre le bastion Central et le bastion de la Quarantaine. Le bastion du Màt, bouleversé, littéralement enseveli — c'est l'expression même du général de Todleben — sous une masse énorme de projectiles creux, était inondé du sang de ses défenseurs. L'aspect du Grand Redan était presque aussi terrible; mais rien n'égalait le désastre des Ouvrages blancs et du mamelon Vert : ces ouvrages — c'est encore l'expression du général russe — avaient été ré-

duits àun état de ruine complète. Il y avait eu, sur toute la ligne de défense, 536 hommes tués ou blessés. Dans les batteries alliées, au contraire, le dommage était peu considérable : les Français n'avaient eu que 69 hommes atteints, les Anglais 23. Cependant l'assaut ne fut donné ni le soir même, ni dans la nuit, ni le lendemain au point du jour. Il est vrai qu'avec sa persévérance habituelle et sa prodigieuse aptitude, le défenseur avait réparé au moins ses plus grosses avaries; son artillerie était à peu de chose près aussi forte que la veille.

Le feu recommença le 10, mais avec moins d'intensité; de quatre-vingts coups par pièce et par vingtquatre heures, il était réduit, du côté de l'attaque, à la moitié, trente coups de jour et dix coups de nuit ; du côté de la défense, il était plus réduit encore. L'économie des munitions était, de part et d'autre, une des pré-, occupations du commandement. Celte deuxième journée du bombardement eut donc moins d'effet que la première ; les pertes furent cependant plus importantes : 735 Russes, 113 Français, 22 Anglais. Il est vrai qu'un combat assez vif s'était engagé le soir dans les parages du bastion Central; les logements établis en avant de la redoute Schwartz et sur la hauteur du Cimetière, attaqués, pris et repris tour à tour, avaient fini par demeurer en la possession des Russes. La nuit suivante, les Français revinrent à la charge avec plus de succès, car s'ils abandonnèrent volontairement au point du jour leur conquête, ce ne fut qu'après avoir donné au génie le loisir de pousser ses cheminements vers le Cimetière. Malheureusement la journée du 11 avril avait affligé l'armée française d'un grand deuil.

Dans l'après-midi, vers une heure, le général Bizot et le général Niel étaient allés, sur la berge gauche du ravin de Karabelnaïa, reconnaître, du «vowV.N^\Q^l.'^\^

la position des contre-approches en avant du mamelon Vert. Les tranchées anglaises que parcouraient les deux généraux avaient leurs parapets d*un profil trop faible, en mauvais état, de plus en plus écrétés par les boulets russes. Il s y était produit des brèches que surveillaient les plus adroits tireurs de Tennemi. En passant devant l'une d'elles, le général Niel, qui marchait le premier, entendit le sifflement d'une balle, puis tout de suite un cri. Il se retourna: le général Bizot était au fond de la tranchée, sans mouvement; le sang lui sortait par la bouche et par les narines. On se hâta de l'emporter vers l'ambulance la plus proche. Il n'était pas mort; mais la blessure était grave. La balle, entrée derrière l'oreille droite, avait traversé les fosses nasales et s'était arrêtée dans la joue gauche, au-dessous de la pommette. Elle fut extraite facilement, et le médecin en chef, M. Scrive, exprima d'abord quelque espoir. Le bruit de ce malheur s'était propagé rapidement dans les troupes ; la désolation était universelle. « Vous ne pouvez vous figurer, écrivait au maréchal Vaillant le général Dalesme, à quel point ce malheureux accident a ému toute l'armée ni quelle sympathie le brave Bizot avait su s'attirer de la part de tous. » — « C'est notre seul accident aux attaques Victoria, disait le général Bosquet; mais il en représente plus de mille. » De son côté, le général Niel écrivait au maréchal Vaillant : « Ce malheur a vivement impressionné l'armée, qui voyait le général présent à tous les dangers, infatigable, montrant un front serein au milieu des circonstances les plus difficiles, toujours bon, aimable et bienveillant. Je vous dirai avec franchise qu'aux dernières nominations les généraux de brigade promus ont eu à souffrir de ce que le général Bizot n'était pas nomme ; Ja comparaison des services n'était pas à leur avan-

LES CONTRADICTIONS. 12t

tage. » Par une triste rencontre, il venait d'être fait enfin, mais trop tard, général de division ; sa nomination était du 12, du lendemain de la fatale blessure. Dès la première nouvelle, le maréchal Vaillant avait écrit au général Larchey : « Si le général Bizot est à Constantinople, s'il va mieux, ce que nous n'osons espérer, dites-lui combien nous sommes liers de sa belle conduite, si soutenue, si modeste, et combien nous regrettons qu'une si honorable blessure l'éloigné de Crimée. »

Le général Bizot ne put connaître ni les regrets ni la satisfaction, trop retardée, qui lui venaient de France: il était mort en Crimée, général de brigade. Le 15 avril, au moment où son médecin le soulevait pour lui faire prendre quelques gouttes de bouillon, il avait passé dans ses bras, sans agonie, tout à coup. L'armée, les trois armées, lui rendirent le lendemain les derniers honneurs; jamais cérémonie funèbre ne fut plus touchante. Le général Canrobert conduisait le deuil ; à côté de lui marchait lord Raglan et Omer-Pacha ; après, tous les généraux, tous les états-majors, et à l'exception de ceux qui étaient de service, tous les officiers des trois nations. Quand les prières de l'église eurent recommandé à la divine miséricorde l'âme de ce chrétien humble devant Dieu, modeste devant les hommes, le général Niel, le général Pélissier, le général Ganro-, bert, recommandèrent tour à tour à la reconnaissance publique la mémoire de ce généreux serviteur de la France, à tous, officiers ou soldats, la bonne leçon de cette vie et le noble exemple de cette mort. Ce que dut dire le général Canrobert, nous pouvons le comprendre par ce qu'il écrivait au général Bosquet d'abord : « La mort du général Bizot m'inflige un des plus amers cVv^r grins que j'aie éprouvés de ma Vie » , ^\i\^ ^xsl Tcw^ct^OûsJw

Vaillant : « Cette mort est un véritable malheur public ; elle est un deuil pour l'armée tout entière. Le général Bizot avait au milieu d'elle la popularité la plus dignement acquise. Il poussait l'amour du devoir jusqu'au fanatisme, et pendant six mois nous l'avons vu de jour et de nuit à l'œuvre, montrant, au milieu des difficultés les plus ardues, le calme, la fermeté d'esprit, la ténacité, la sérénité les plus extraordinaires. Nos soldats le connaissaient tous ; ils admiraient son ardeur, sa bravoure de sous-lieutenant, et on s'étonnait chaque jour de le voir revenir de la tranchée, après les périls qu'on l'y voyait affronter avec une insouciance et une gaîté qui donnaient à son courage [un caractère particulier. Je ne finirais pas, monsieur le maréchal, si je vous disais ici tout ce qu a été parmi nous cet excellent homme et tous les regrets qu'il nous laisse. On peut dire qu'il a fait trois fois le siège de Sébastopol, et son esprit plein de ressources et d'initiative s'était constamment montré à la hauteur de cette lourde tâche. Je suis auprès de vous, monsieur le maréchal, l'organe de l'armée de Crimée, en vous suppliant de recommander à l'empereur la famille du général Bizot et de faire que l'avenir de sa veuve et de ses quatre enfants soit assuré. C'est une dette que Sa Majesté sera, je le sais, empressée et heureuse d'acquitter. C'est encore un devoir pour moi de vous rappeler tout ce que le corps du génie a mérité et mérite chaque jour. Le général Bizot est mort quatorzième dans la tranchée ; le nombre de leurs blessés est à peu près égal, et je ne saurais trouver dans l'armée de Crimée les moyens de récompenser, dans la proportion qui serait équitable, de si grands efforts et de si grands sacrifices. » Le vœu de l'armée de Crimée, présenté par son général en chef, ne />ouvait manquer d'être accueilli par l'empereur,

dont le cœur s'apitoyait volontiers aux infortunes particulières : une pension de quatre mille francs fut inscrite sans retard au nom de la veuve du général Bizot, et, Tannée suivante, l'empereur la désigna pour être sous -gouvernante du prince impérial.

Le 15 avril, le jour où le commandant en chef du génie français avait cessé de vivre, une des entreprises qu'il suivait avec le plus d'intérêt et d'application, comme son œuvre propre, comme une invention personnelle, avait été conduite à bonne fin par le général Dalesme, le matin même son premier lieutenant, le soir son successeur intérimaire. C'était cette façon neuve d'ouvrir une parallèle avancée devant le bastion du Mât pour la substitution de la mine à la sape. On avait donc disposé vingt et un fourneaux chargés ensemble de 26 220 kilogrammes de poudre, et le 15 au soir, à huit heures, on avait donné le feu. Quatre secousses successives, comme celles d'un tremblement de terre, a'ccompagnées de quatre détonations sourdes, avaient signalé cette explosion gigantesque ; des masses énormes de terre et de pierres, de gros fragments de roc, soulevés à une grande hauteur par l'éruption, étaient retombés en gerbes sur le bastion du Mât, sur les batteries voisines; plus de cent hommes, y compris deux mineurs tués dans les contre-mines, avaient été plus ou moins grièvement atteints. Après le premier moment de surprise, l'ennemi n'avait pas tardé à échanger, particulièrement sur ce point, avec les tranchées françaises un feu violent de mousqueterie et de mitraille. Au jour, on vit l'efTet de cette mine puissante. Sur une longueur de 170 mètres, une sorte de ravin, large de 15 mètres, profond de 4 ou 5, était ouvert à 60 mètres environ de la contrescarpe russe. Il y avait cependant des lacunes, c\vve\«^^v\vei^ ^^'^

cordeaux porte-feu n^ayant point fait leur office, de sorte que, pour faire agir les fourneaux qui n'avaient pas joué d'abord, il fallut plusieurs nuits d'un travail vivement contesté par la défense.

Complète ou non, la quatrième parallèle n'en existait pas moins, et c'était de ce côté-là un grand pas fait par l'attaque. Elle en avait fait un autre, deux jours auparavant, vers le bastion Central. Ces fameux logements, déjà plus d'une fois disputés, avaient été décidément conquis par les Français, dans la nuit du 13 au 14, au moment précis où les Russes travaillaient à les relier par une tranchée continue, en manière de contre-approche. Ce vigoureux coup de main, ordonné par le général Pélissier, avait été exécuté sur la hauteur du cimetière par dix compagnies sous les ordres du général Breton, de service à la tranchée celte nuit-là, et devant la redoute Schwartz, par six compagnies sous les ordres du général Rivet, chef d'élat-major du 1®^ corps. Les Russes y avaient opposé quatre bataillons. Les logements pris et aussitôt rasés, le génie avait ouvert sur la place même de nouveaux cheminements, d'une part vers la redoute, vers le cimetière de l'autre. Si Ton ajoute à ces succès partiels devant le bastion Central et le bastion du Mât l'élargissement de la brèche ouverte dans le mur crénelé, mais fermée à mesure par des terrassements en arrière, et la destruction de la passerelle du port militaire que l'ennemi rétablit d'ailleurs à cinq ou six cents mètres plus au nord, on aura les seuls résultats un peu remarquables de ce grand bombardement commence le 9 avril, affaibli peu à peu les jours suivants, et cessé le 19. Pendant ces dix jours, les Russes avaient eu 6130 hommes hors de combat, les Français i 585, les Anglais 265. Les batteries de la place

avaient tiré 89 000 coups environ, les batteries françaises 130 000, les batteries anglaises à peu près 35 000. C'était une bien grande consommation de poudre et de fer ; c'étai t surtout un bien grand sacriûce d*hommes, puisqu'il ne devait pas avoir de conséquences plus décisives.

Il en était de Tassaut comme de la canonnade : à mesure que diminuait l'intensité de Tune, les chances de l'autre s'affaiblissaient. Il y avait eu des conseils de guerre le 8, le 12, le 14, le 16 avril, et chaque fois il en était résulté moins de décision, moins de hâte. L'assaut que tout le monde avait attendu, redouté dans Sébastopol, espéré au dehors, l'assaut reculait toujours. Les Russes étaient surpris et joyeux, les Anglais mécontents, les Français pour le moins étonnés. On ne comprenait plus rien à la conduite de ce siège, à ces démonstrations de force qui finissaient par le contraire, et Ton rentrait tristement dans ce labyrinthe des tranchées comme si l'on n'en devait jamais sortir. Il y avait, non pas du découragement, mais une sorte de résignation fataliste aux ordres comme aux contreordres. Les Turcs d'Omer-Pacha n'avaient pas l'obéissance plus morne. Où chercher le mot de cette énigme, le secret de cette situation étrange?

Le général Niel écrivait au maréchal Vaillant, le 16 avril : « Je crois qu'on va marquer le pas, et je ne sais quand on repartira. Je vais tâcher de détourner les généraux en chef d'une tentative aussi dangereuse qu'inutile, qui, j'espère, sera abandonnée. Rien de dangereux comme un siège fait à six ou huit. Omer- Pacha veut aussi avoir un bout de sa façon dans ce qui se fait. Je ne conseillais pas d'engager ce combat d'artillerie, car j'avais et j'ai encore la conviction que, môme dans le cas où il eût été plus favorable^ ç^w wft, ^^

serait pas lancé dans la ville. Je regrette beaucoup, monsieur le maréchal, que vous ne parliez jamais au général en chef de la conduite du siège. D'après les comptes qui vous sont rendus, vous savez bien à peu prés ce que c'est que Sébastopol; de plus, restant auprès de l'empereur, vous savez bien des choses qu'on ne sait pas ici. Je suis convaincu que, si vous aviez écrit dans le sens où je parlais, bien des indécisions auraient été évitées. » Le lendemain, c'était directement à l'empereur que s'adressait le général Niel : « Sire, notre artillerie n'a pas obtenu de grands résultats. Chaque matin la place reprend son feu et chaque embrasure a sa pièce en état de tirer. Les Anglais, peu effrayés d'avoir six cents mètres à parcourir pour arriver de leur parallèle au Redan, avaient déclaré qu'ils étaient prêts à donner l'assaut; mais, depuis, les réflexions sont venues, et hier soir les trois généraux en chef ont arrêté qu'on prolongerait le feu en le diminuant sans l'arrêter. Sire, c'est avec un vif regret que je vois se confirmer ce que j'ai toujours pensé : l'assaut est si difficile, si périlleux pour l'armée que, le moment venu, on recule devant lui. La vérité est que, dans ce prétendu siège, on poursuit un but qu'on n'ose pas atteindre quand on s'en approche, qu'il n'y a de solution que dans l'investissement, après qu'on aura battu l'ennemi, et qu'il faut par conséquent hâter le plus possible l'arrivée des troupes de l'armée de réserve que Votre Majesté fait former à Gonstantinople. »

Le général en chef, très perplexe, oscillait péniblement entre les avis contraires. S'il était parfaitement exact que, la veille même du bombardement, il avait eu un sentiment favorable à l'assaut, quarante-huit heures après il s'était évidemment converti aux idées au général du génie, aide de camp de l'empereur. Dès

le 10 avril, en effet, il avait écrit à Napoléon III : « Si la supériorité du feu ne nous est pas complètement acquise, ce que nous saurons demain, nous le diminuerons et au besoin l'arrêterons, nous tenant toujours préparés contre l'attaque de l'armée de secours. Si cette attaque, désirée avec tant de raison, ne se produit pas, nous attendrons, en harcelant de notre mieux l'ennemi, Tarrivée de l'armée de réserve de Votre Majesté, . convaincus dans ce cas que de l'action de cette armée dépendra le sort de Sébastopol. »

Dessein formé par l'empereur de se rendre en Orient. — Mauvaise humeur de lord Stratford de Redcliflfe. — Visite de Tempereur et de riuipératrice à la reine Victoria. — Embarras du ministère anglais. — Résolutions pour la guerre en Crimée. — L'empereur renonce à partir pour l'Orient. — Contradictions en Crimée. — Expédition de Kertch.

On a vu que les premiers ordres au sujet de la formation de cette armée de réserve avaient été envoyés par le maréchal Vaillant au général Larchey, à Constantinople, dès le commencement de février, et que presque en même temps le général Niel était arrivé devant Sébastopol. C'était, dès cette époque, le bruit public non seulement à Paris, mais à Londres, à Berlin, à Vienne, dans toute l'Europe, que l'empereur Napoléon III voulait aller de sa personne en Crimée. On s*en préoccupait, on s'en inquiétait partout, en Allemagne et en Autriche, parce qu'on craignait, pendant son absence, quelque trouble en France ou quelque difQculté dans l'Europe occidentale, en Angleterre et à Constantinople, pour d'autres raisons encore. A Constantinople, ce n'était ni du sultan, ni des Turcs que venaient les objections; elles sortaient toutes du palais de l'ambassade britannique. Lord Stratford de RedclilTe voyait

avec un chagrin amer, avec un orgueilleux dépit, cette influence souveraine qui allait rabaisser la sienne propre, et comme il ne l'exerçait assurément pas dans un sens favorable à Talliance française, il était doublement irrité de ce contretemps.

Lorsque, l'année précédente, le maréchal de Saint- Arnaud, débarquant à Gonstantinople et trouvant le général Baraguey d*Hilliers aux prises avec lord Stratford de RedclifTe, avait sacrifié l'ambassadeur de France à l'ambassadeur d'Angleterre, il s'était décidé un peu vite sans doute; au moins est-il certain que, s'il eût vécu davantage, il n'aurait pas été souvent d'accord avec l'impérieux représentant de la reine. Le 20 janvier 1855, le maréchal Vaillant avait écrit au général Canrobert : « Nous commençons à trouver que nos alliés font bien peu d'efforts et ne se mettent guère en mesure de nous aider comme ils pourraient peut-être le faire. Des plaintes fort nettes sont formulées. A Gonstantinople, nous ne pouvons faire un pas, prendre une mesure, soumettre une demande au gouvernement ottoman, sans rencontrer sur notre chemin un homme taquin et pointu qui parait regarder les Français de 1855 comme il pouvait faire de ceux de 1815. C'est trop de douceur de notre côté. J'ai ordonné au général Larchey de prendre ce qu'on ne voudrait pas lui donner. Il faut que tout cela finisse, et quand nous mettons nos approvisionnements, nos ressources de toute nature à la disposition de nos alliés, c'est bien le moins qu'ils ne viennent pas ou plutôt qu'on ne vienne pas se mettre en travers et contre- carrer nos projets ; c'est bien assez de l'apathie des Turcs. Je ne parle pas des Anglais qui se battent à côté de vous; je parle des diplomates et du gouvernement qui n'ose pas mettre ceux-ci au pas et à la raison. »

TOUS Itt ^

L'arrivée d'un aide de camp de Tempereur, le colonel de Béville, à Gonstantinople, le 10 mars, Tempressement qu'on mit à lui faire visiter les palais de Balta-Liman et de Beylerbey, désignés par le sultan pour servir de résidence à l'empereur et à Timpératrice, d'autres incidents encore portèrent au comble Tirritation de lord Stratford. « Gonstantinople est évidemment préoccupé de l'arrivée de Sa Majesté l'empereur, écrivait le général Larchey au maréchal Vaillant, le 2 avril; le sultan se prépare à fêter son hôte illustre, dont la présence le soulagera de la pression de l'Angleterre. Les Anglais de Gonstantinople sont généralement mécontents de l'arrivée de l'empereur. On a été jusqu'à dire que si Sa Majesté venait, l'ambassadeur lord Stratford de Redcliffe quitterait la ville. »

S'il était vrai que la colonie anglaise eût jamais partagé à ce point la passion de l'ambassadeur, il faudrait s'empresser d'ajouter qu'il n'y avait rien de pareil à Londres, où c'était même tout le contraire. Lorsque l'empereur et l'impératrice y vinrent faire visite à la reine Victoria, du 16 au 21 avril, le public leur ménagea le plus brillant et le plus chaleureux accueil. Il n'y avait de préoccupations que dans le gouvernement et parmi les hommes d'État, qui sentaient bien que, l'empereur Napoléon s'en allant en Grimée, il y serait, par la force des choses, généralissime des forces alliées, de sorte que Tarmée anglaise n'aurait plus sa complète indépendance. Discrètement contenues dans un cercle étroit, ces préoccupations ne firent aucun éclat d'ailleurs, et l'empereur Napoléon 111 put se donner l'air de les ignorer absolument. Il apportait à Londres un programme tout fait, comprenant une certaine répartition des forces alliées et un certain plan de campagne. Ce programme examiné, discuté, approuvé en partie du

moins, se trouve résumé dans une note faite en double au palais de Buckingham, le 21 avril, signée par les deux minisires de la guerre d'Angleterre et de France, et dont voici le texte exactement :

« A la suite d'une conférence entre l'empereur Napoléon et les ministres de Sa Majesté la reine d'Angleterre, il a été convenu ce qui suit : 1. Que le résultat du feu ouvert depuis le 9 avril contre Sébastopol ait été avantageux ou non, il faut prendre des mesures telles, que, tout en assurant le matériel de siège contre toute chance fâcheuse, on puisse tenir les tranchées ou garder la ville, si elle est prise, sans avoir besoin d'un corps de plus de 60 000 hommes. — 2. Le surplus des forces alliées devra être disponible et pouvoir agir offensivement, dans le but de compléter l'investissement de Sébastopol, après une défaite ou la dispersion de l'armée russe qui tient la campagne. — 3. A cet effet, ces forces disponibles seront partagées en deux armées d'opération. — 4. L'armée de siège se composera de 60 000 hommes, dont 30 000 Français et 30 000 Turcs ; elle sera sous le commandement du général Canrobert. — 5. La première armée d'opération sera formée par l'armée anglaise, c'est-à-dire de 25 000 Anglais et du contingent sarde de 15 000 hommes, auxquels on ajouterait 5 000 Français et 10 000 Turcs, si c'est possible. De toute manière, cette armée, qui sera sous le commandement de lord Raglan, ne devra pas être au-dessous de 45 000 hommes. ^- 6. La seconde armée d'opération se composera de 45 000 Français déjà devant Sébastopol et des 25 000 hommes de même nation qui se réunissent actuellement comme réserve à Gonstantînople; en tout 70 000 hommes, sous le commandement direct de l'empereur Napoléon ou de tel généç^V qu'il désignera. — 7. Quant au ç\aii àe^ o\^\^V\wv$»

mêmes et aux combinaisons qui s'y rattachent, il n'est pris aucune décision en ce moment. — 8. En vue de la mise à exécution de ce qui est indiqué ci-dessus, il est convenu que des ordres seront donnés au général Canrobert et à lord Raglan pour qu'ils aient à prendre toutes les dispositions qui mettront leurs troupes à même d'agir comme on vient de dire; que toutes les troupes anglaises et françaises devront être réunies près de Sébastopol en aussi grandes forces et aussitôt que possible, à l'exception des 25 000 Français qui se rassemblent à Gonstantinople; que le contingent sarde se rendra tout entier à Balaklava; enfin, que tous les bâtiments de transport qui sont actuellement dans la Méditerranée et la mer Noire, et qui doivent transporter soit les troupes sardes, soit les troupes françaises que des vaisseaux ont reçu Tordre d'aller prendre à Marseille, devront, ces transports effectués, demeurer dans la mer Noire. — Approuvé par ordre de Sa Majesté, Panmure. — Approuvé par ordre de l'empereur, maréchal Vaillant. »

Dans l'intention de donner le change aux Russes et de dérouter les espions qu'ils entretenaient à Gonstantinople, le maréchal Vaillant avait fait au général Larchey une fausse confidence, qui était que l'armée de réserve aurait à s'embarquer pour Varna ou pour Kustendjé, afin d'opérer en Bessarabie de concert avec l'armée turque du Danube. Dans le même temps il faisait partir le général Regnaud de Saint-Jean-d'Angély qui devait commander, sous les ordres de l'empereur, cette réserve composée de trois divisions, une de la garde, deux de la ligne.

L'empereur était rentré à Paris le 22 avril; le 28,

comme il passait à cheval dans les Champs-Elysées, un

Italien, nommé Pianori, tira sur lui deux coups de pis-

tolet sans Tatteindre. Déjà ses conseillers les plus intimes avaient essayé de le dissuader de cette campagne qu'il voulait faire. « L'attentat du 28 avril, disait trois jours après le maréchal Vaillant, nous a fait mieux sentir le danger qu'aurait couru la France si Sa Majesté était allée en Orient. » Ils revinrent à la charge, l'empereur céda; ses projets furent rompus, et le gouvernement anglais se trouva du même coup tiré d'inquiétude. Un ofûcier de la maison impériale, le commandant Favé, fut dépêché aussitôt avec le programme et le plan de campagne auquel le général Ganroberf avait ordre de se conformer et mission de concilier autrui.

En Crimée, un revirement nouveau s'était produit dans les hautes régions du commandement, et c'étaient les partisans de l'assaut qui avaient repris le dessus. Dans une conférence tenue le 23 avril, entre les généraux du génie et de l'artillerie français et anglais, l'avis unanime avait été pour l'assaut à très bref délai, à moins qu'une grande opération d'investissement ne fût réalisable dans un intervalle de dix jours; assurément elle ne pouvait pas l'être. Lord Raglan, pour sa part, était fermement résolu à donner l'assaut; le général Ganrobert s'y rallia donc. Que pouvait faire le général Niel ? Il s'y rallia aussi, malgré qu'il en eût. « Une grande résolution a été prise par les généraux en chef, écrivaitil le lendemain; j'espère qu'elle sera couronnée de succès. Quand un parti est pris, tout ce qui peut me faire douter qu'il soit bon me parait hors de saison. » L'assaut devait être donné le 28, après une reprise du bombardement pendant quarante -huit heures : les Anglais devaient se lancer sur le Grand Redan, les Français assaillir à droite les Ouvrages blancs et le mamelon Vert, à gauche le bastion du Mât, le basUcsw Central et même le bastion de la QuaiaxAaÀw^.

On était là, le 25, et pour la dernière fois le général Canrobert était en train de régler avec les généraux Pélissier, Bosquet, Thiryet Dalesmeles derniers détails d'exécution, quand tout à coup survint une communication du vice-amiral Bruat; c'était une lettre qu'il venait de recevoir au moment même du ministre de la marine avec l'injonction d'avoir à réunir, pour lelOmai, à Constantinople tous les navires à vapeur disponibles, attendu qu'à cette date le corps de réserve devait être embarqué d'un bloc et entrer en opération tout de suite. En moins d'une seconde, l'assaut perdit toutes les chances qu'il avait regagnées depuis trois jours. « Était-il possible, fit observer le général en chef, de jouer sur une carte aussi hasardeuse, avec les chances présentes, l'avenir de la guerre, c'est-à-dire les destinées de l'armée et peut-être celles du pays, alors que, dans un avenir très rapproché, l'appui d'un corps de réserve qui était presque une seconde armée serait acquis aux opérations? Ne serait-ce pas livrer à la fortune, dans des conditions difficiles à justifier, une situation qu'un ajournement limité semblait devoir assurer contre tout hasard? » L'unanimité des généraux présents fut acquise, d'après le général Canrobert, à cette appréciation nouvelle, inopinée des affaires; lord Raglan, paraît-il, se laissa lui-même persuader, sinon convaincre. Une sorte de dédommagement, et si Ton peut ainsi dire, un acompte, lui fut en même temps concédé par son collègue, disposé à tout, hormis l'assaut.

Il y avait longtemps que, dans les quartiers généraux comme dans les états-majors des flottes, on demandait l'occupation du détroit de Kertch et l'interdiction absolue des communications russes par la mer d'Azof. « Je sais, disait le vice-amiral Bruat au général Canrobert, je sais, que comme moi, vous attachez une extrême

LES CONTRADICTIONS. j35

importance à cette expédition. » En effet, à peine avaitil recueilli la succession du maréchal de Saint-Arnaud, que le nouveau général en chef s'était empressé d'écrire au vice-amiral Hamelin : « Veuillez me dire si vous avez pu, de concert avec l'amiral Dundas, envoyer des navires à vapeur du côté de Kertch, comme le maréchal vous l'avait demandé. Les masses russes qui peuvent se réunir dans la Grimée ne sauraient vivre que par là, et il est certain qu'elles seraient peu] à craindre pour nous qui sommes maîtres de la mer Noire, si le gouvernement vous avait donné les moyens de dominer la mer d'Azof et ses détroits. » Bien souvent il était revenu sur le même sujet avec le vice-amiral Bruat comme avec son prédécesseur. « Soyez assuré, lui écrivait-il une fois entre autres, que la mer d'Azof est l'un des points les plus vulnérables des positions de l'ennemi, et que toute expédition maritime qui serait dirigée de ce côté aurait des résultats très importants pour l'avenir de nos opérations. J'en ai, d'ancienne date, entretenu le ministre de la guerre, comme vous le ministre de la marine. » C'étaient les moyens qui avaient fait défaut jusque-là; les moyens ne manquaient plus; l'intérêt de L'empereur — qu'on attendait toujours — exigeait, pour le succès de la campagne qu'il voulait faire à Test de Sébastopol, l'occupation préalable de Kertch; enfin la saison ne pouvait pas être plus favorable.

Le 29 avril, le principe de l'expédition était adopté ; le lendemain lord Raglan écrivait au général Canrobert : « L'importance de cette opération et la nécessité de l'entreprendre sans le moindre retard me paraissent telles, que je considère comme mon devoir de distraire de l'armée sous mes ordres tout ce qu'il sera possible sans compromettre sa sûreté el saxi^ ^\xfe\fc\\^'ei^'^^-

136 GUEÎIHË DE CRIMÉE.

grès des travaux de siège. Votre Excellence sait que mes troupes ne sont pas trop nombreuses : je prends sur moi néanmoins d'afTecter à ce service spécial et de courte durée une brigade, celle des highlanders^ une batterie d'artillerie et quelques sapeurs, et sir Ëdmund Lyons ajoutera à cette force un bataillon de ses marins, ce qui fera en tout 2 500 hommes, sans compter les officiers et les sous-officiers. L'importance d'une expédition à Kertch est si grande, les gouvernements français et anglais y attachent tant de prix, et sa réussite dépend tellement de son exécution immédiate, que j'aime à croire que vous jugerez comme moi qu'il n'y a pas de temps à perdre. Dans cette pensée je prie M. le général sir George Brown de passer chez vous, ainsi que cela avait été convenu hier. » Le général Canrobert hésitait, non sur l'expédition même, mais sur le plus ou le moins de troupes qui devaient y prendre part : il craignait que l'effectif convenu, 7 500 Français, 2 500 Anglais, ne fût pas assez fort. Cependant, le 4*' mai, il répondait à lord Raglan : « Puisque Votre Seigneurie est d'avis, malgré les observations que j'ai cru devoir lui soumettre, que cette entreprise faite avec les forces indiquées se présente avec des chances favorables de succès, je m'empresse de lui faire connaître que je donne des ordres pour le prochain embarquement du corps français. » C'était la division du général d'Autemarre qui était désignée pour concourir à cette expédition, dont le commandement supérieur était dévolu, par ancienneté de grade, à sir George Brown. Le 3 mai au soir, les troupes étaient embarquées et les escadres prenaient la mer.

Le câble sous-marin. — Les télégrammes. — Rappel de l'expédition de Kertch. — Le général Niel nommé au commandement du génie de l'armée. — Irritation des Anglais. — Enlèvement des contre-approches du bastion Central. — Désaccord entre le général Canrobert et lord Raglan. — Opinion du général Pélissier.

Au milieu des problèmes déjà si compliqués dont on vient de poser les termes était apparu subitement un facteur nouveau, d'une puissance indéfinie, d'une valeur incommensurable. Depuis le 25 avril, un câble télégraphique, immergé entre Varna et le monastère Saint- George, mettait la Crimée en communication directe avec Paris et Londres. En vingt-quatre heures on pouvait envoyer une dépêche et recevoir la réponse. « C'est merveilleux I » s'écriait le maréchal Vaillant. Voyons les merveilles du télégraphe.

Le 4 mai, vers une heure du matin, le général Canrobert recevait l'ordre suivant, télégraphié du cabinet de l'empereur, le 3, à une heure après midi : « Le moment est venu de sortir de la situation où vous êtes. Il faut absolument prendre l'offensive. Dès que le corps de réserve vous aura rejoint, rassemblez toutes vos forces et ne perdez pas un jour. Je déplore bien de ua pouvoir aller moi-même en Crimée.» \i\ife\v^\\x^ ^^V^'?*

c'est-à-dire à deux heures du matin, le A, le général Ganrobert expédiait sur l'aviso le Dauphin un de ses officiers à la recherche du vice-amiral Bruat, avec ce billet écrit à la hâte : « Je reçois de Sa Majesté l'empe- . reur des ordres qui sont partis de Paris hier, à une heure de l'après midi. Ils me mettent dans la nécessité absolue de vous inviter à rentrer à Kamiesch avec l'escadre et les troupes qu'elle porte à Kertch. J'ai prié lord Raglan d'en écrire à M. l'amiral Lyons, sous les yeux duquel je vous prie dans tous les cas de mettre la présente dépêche. Je vous ferai connaître dès votre arrivée les ordres de Tempereur. » A cinq heures du malin, le général en chef répondait au télégramme impérial : « Hier, à la nuit, un corps anglo-français est parti sur la flotte pouralleràKertch. Comme jevous rendais compte, votre dépêche d'hier 3 mai, à une heure du soir, m'arrive. Elle m'oblige à envoyer, sans perdre un jour, tous les moyens de la flotte à Constantinople. Je fais rentrer l'expédition contre l'avis de lord Raglan, et vais me conformer à vos ordres. » Ce même jour, 4 mai, à onze heures quarante minutes, par surcroît à la dépêche de la veille, le maréchal Vaillant télégraphiait au général en chef : « L'expédition sur Kertch n'est-elle pas un hors-d'œuvre? Ne nous privera-t-elle pas de ressources précieuses en hommes et surtout en navires dont vous avez tant besoin pour les approvisionnements en fourrage de notre cavalerie ? Ce détachement au loin ne paralysera-t-il pas vos autres mouvements? Réfléchissez-y. Ces questions vous sont posées par Terapereur. »

Le lendemain 5, après avoir reçu ce dernier télégramme, le général Canrobert adressait au maréchal, par la voie de la poste, une dépêche qui résumait tous ]es incidents qu'on vient de voir. « Ma lettre du i*' mai,

disait-il, vous a fait connaître les conditions dans lesquelles je me suis trouvé placé, pour le coup de main à exécuter du côté de Kertch, vis-à-vis de lord Raglan qui, s'appuyant sur l'importance qu'attachait son gouvernement à l'exécution de cette opération à laquelle il entrevoyait de grandes chances de succès, m'a mis dans la nécessité de m'y associer. Depuis, votre dépêche télégraphique du 2 mai, huit heures du soir, qui met le corps de réserve à ma disposition, et celle de l'empereur du 3 mai, une heure du soir, qui me faisait connaître ses intentions, m'ont fait considérer cette opération comme inopportune, et j'ai annoncé à lord Raglan que j'invitais l'amiral Bruat à rentrer immédiatement à Kamiesch, en le priant d'écrire dans le même sens à l'amiral Lyons. Mon instance à ce sujet a vivement préoccupé et contrarié lord Raglan qui a cru cependant devoir s'y rendre. J'ai envoyé sans perdre de temps un bateau à vapeur auprès de l'amiral Bruat qui était encore à petite distance, et j'attends d'un instant à l'autre le retour des troupes. J'enverrai immédiatement à Constantinople, pour y concourir à l'enlèvement du corps de réserve, tous les bâtiments à vapeur que ce retour remettra à ma disposition. Aujourd'hui je reçois votre dépêche télégraphique du 4 mai, onze heures quarante minutes. Elle me prouve que l'empereur et vous avez jugé comme moi l'opération sur Kertch. J'en suis heureux, et cette dépêche me rassure au sujet de l'espèce de pression que j'ai dû exercer sur lord Raglan pour l'amener à se rendre à mon vœu sur ce point. Il est certain que, du moment que je puis disposer du corps de réserve, l'ensemble de nos efforts doit tendre à assurer son transport en Crimée. Toute opération latérale, même de courte durée, devant disperser nos navires et nos moyens de toute nalwr^^ ^^\i\\.^ ^Q«xa\&

le dit votre dépêche télégraphique, un hors-d*œuvre. » Le 4 mai, à cinq heures du soir, l'aviso le Dauphin avait rallié Tescadre et communiqué avec le vice-amiral Bruat, dont la surprise fut grande. Plus ému de beaucoup, sir Edmund Lyons n'avait pas encore reçu le 5, à neuf heures du matin, la dépêche de lord Raglan. Cependant, à sa demande, et pour lui donner le temps de rejoindre, son collègue avait donné Tordre de marcher lentement, sous petite vapeur, dans la direction de Kamiesch. En donnant au général Ganrobert avis de son retour, le vice-amiral Bruat ajoutait ce simple rapport, qui valait un reproche : « Dès le point du jour, le Spitfire, capitaine Spratt, et le Fulion, capitaine Le Bris, sont venus des parages de Kertch à la rencontre des deux escadres. Les renseignements apportés par ces officiers étaient des plus favorables et présageaient un prompt succès à l'expédition. » Le 6, les troupes mises à terre regagnaient, fort désappointées, leurs campements, au milieu de leurs camarades surpris de les revoir sitôt.

Depuis la mort du général Bizot, le général Niel était auprès du général en chef un conseiller très écouté ; mais comme il n'avait ni commandement réglé, ni autorité effective, il avait écrit au maréchal Vaillant : « Je pense que vous avez proposé à l'empereur de nommer sans retard un commandant du génie. Je me tiens prêt pour le cas où ce serait moi ; il ne faut pas d'interrègne. » Ce fut lui en effet qui reçut la succession du général Bizot; le général Dalesme, qui avait fait rintérim, promu général de division, retournait au l^r corps. Le 5 mai, le maréchal Vaillant annonçait, par le télégraphe, ces mutations au général Canrobert, et lui écrivait en même temps par le courrier : « Le généra] Niel s'est à peu près offert pour commander le

génie de votre armée : je ne pouvais laisser échapper une pareille occasion. Il était dans une fausse position : elle se trouve aujourd'hui régularisée et convenable. Vous avez apprécié le général; je ne vous en dis rien, vous le connaissez. Ses conseils sont toujours nets, prudents, décidés, pleins de droiture et de désintéressement. Vous voilà à la tête d'une grande et belle armée ; nous attendons de grandes et belles choses. A vous de cœur. » Dans la soirée du même jour, aussitôt après la réception du télégramme expédié de Paris le matin^ le général Niel, avisé par le général en chef, écrivait au maréchal : « Je ferai mes efforts pour justifier la confiance de l'empereur. Les difficultés sont grandes et nos plans bien changeants! Nous allions nous mettre à l'œuvre pour fortifier Kamiesch*, l'expédition de Kertch nous a arrêtés. J'ai bien fait ce que j'ai pu pour l'ajourner au moins d'un ou deux jours, prévoyant bien qu'alors elle n'aurait pas lieu ; je ne l'ai pas obtenu. La communication directe par le télégraphe pourra rendre d'immenses services. Les dernières dépêches relatives à l'emploi du corps de réserve lèvent déjà bien des difficultés et tracent la route à suivre. La santé du soldat est bonne, son moral est excellent; nous avons tout à perdre à attendre, tout à gagner à agir vite et avec résolution. »

Exaltés par le général Niel, les mérites du télégraphe

1. Le maréchal Vaillant avait recommandé plusieurs fois de fortifier Kamiesch. Dès le 29 mars, il avait écrit au général Canrobert : « Si la paix ne se fait pas immédiatement, il faut nous mettre en mesure de prendre une grande et belle offensive. Comment la prendre, comment ne laisser qu'une partie de notre armée devant "Sébastopol, si nous ne mettons pas en sûreté avant tout cette baie que nos troupes ont si justement appelée baie de la Providence? Ce projet nous assure la possession de ce coin de terre à jamais» û nous. voulons; c'est un nouveau Gibraltar^ ^> ^

GUERRE DE GRIMËB;.

étaient fortement contestés par d'autres, par le général Larchey notamment, qui écrivait de Constantinople au ministre de la guerre : « De la rapidité des communications naîtront quelquefois des inconvénients majeurs. On pourra donner de Paris des ordres et contre-ordres qui saccaderont le commandement. Ainsi tout le monde accuse le télégraphe électrique d'avoir fait manquer l'expédition de Kertch, dont on attendait de très beaux résultats. Mieux eût valu ne pas la commencer que de rebrousser chemin quand on était près d'atteindre le but. A présent les Russes sont avertis ; Kertch et le détroit de la mer d'Azof seront mis dans le meilleur état de défense, et nous ne pourrons y pénétrer qu'au prix de sacrifices beaucoup plus grands. A tort ou à raison il y a un toile général au sujet du contreordre de l'expédition de Kertch. Marins et soldats se sont rongé les poings. » L'émotion n'était guère moins vive en Crimée, chez les Anglais surtout.

Depuis la rupture des projets d'assaut, il n'avait pas cessé de réclamer la reprise du feu et tout au moins l'enlèvement des contre-approches, qui de jour en jour devenaient plus menaçantes. De son côté, le général Pélissier ouvrait et soutenait un avis analogue. Plusieurs fois il avait fait attaquer, occuper ou détruire les logements de l'ennemi ; l'ennemi ne s'en opiniàtrait pas moins à en établir de nouveaux, plus nombreux et plus solides. C'était ainsi que, dans la nuit du 23 au 24 avril, le général de Todleben avait barré par quatre grands logements l'espèce d'isthme qui s'allongeait entre le ravin Zagorodnaïa et le ravin de la Ville, et par lequel les sapes françaises cheminaient obliquement vers la redoute Schwartz. La nuit suivante, ces travaux avaient été attaqués, occupés d'abord et même ruinés en partie, mais les Russes, revenus en grande force;

avarent fini par y rentrer et s'y maintenir. Depuis ils y en avaient ajouté d'autres, de sorte qu'au 4®' mai le tout constituait, sur deux lignes reliées entre elles, un ouvrage ferpié, important, armé de neuf mortiers de petit calibre, en attendant une artillerie plus puissante. Il n'y avait pas un jour à perdre; à force d'insistance le général Pélissier finit par emporter le consentement du général en chef. « S'il m'était donné de décider, je n'hésiterais pas », s'était-il écrié d'un tel accent qu'aucune hésitation n'aurait pu tenir contre cette conviction irrésistible. Aussitôt il avait donné ses ordres; six bataillons étaient commandés pour l'action que devait diriger le général de Salles. Les Russes avaient quatre bataillons dans l'ouvrage, quatre derrière l'enceinte de la place, en réserve.

A dix heures du soir, par un brillant clair de lune, les troupes d'attaque, sorties brusquement des tranchées en trois colonnes, eurent bientôt franchi les défenses de l'ennemi; celui-ci, pris à l'improviste, hors dé garde, fut aussi bientôt hors de résistance, expulsé de l'ouvrage, rejeté, poursuivi jusque sous la redoute Schwartz. Quand ses réserves arrivèrent, il était trop tard : le génie, malgré le feu violent de la place, avait déjà retourné les parapets contre elle, et, le jour venu, une communication rattachait sûrement l'ouvrage conquis aux tranchées prochaines. Le 2, dans l'après-midi, vers trois heures, les Russes essayèrent de le reconquérir par surprise, et leur tête de colonne réussit même à y rentrer; mais un demi-bataillon des voltigeurs de la Garde, venu promptement à la rescousse à travers champs, par le plus court, aida les défenseurs à repousser définitivement l'attaque. Dans ces deux affaires, les troupes françaises eurent 169 morts dont 11 officiers, et 622 blessés; la perte totale des Russes ^^'5^'$^^ ^^^

144 OUERRE DE CRIMÉE.

hommes. L'ancienne contre-approche, qui prit dès lors le nom d'Ouvrage du 2 Mai, faisait gagner à Tassiégeant plus de 150 mètres tout d'un coup : succès considérable, et dont le général en chef se crut obligé cependant de s'excuser à Paris, comme d'une contradiction avec le système d'attente qui semblait exclure ces actions de vigueur. « C'est l'une des difficultés de la situation», disait-il, et de fait, les Anglais se prévalaient de l'exemple donné par le vieux siège pour qu'il fût suivi sans délai aux attaques de droite. Lord Raglan envoyait au général Canrobert mémorandum sur mémorandum; mais, de ce côté-là, le général Canrobert était inébranlable.

En revanche, lorsque le général Canrobert parlait d'opérations générales hors du plateau de Chersonèse, il rencontrait une résistance pareille; de ce côté-là, lord Raglan était inébranlable. Avait-il ou non, sur ce sujet capital, des instructions de son gouvernement? Il répondait qu'il n'en avait pas, et dans le même temps l'empereur télégraphiait au général Canrobert : « Dites-moi si vous pouvez bientôt entrer en campagne. Lord Raglan doit avoir reçu des ordres positifs ». Le commandant en chef de l'armée française insistait auprès de son collègue : « Je viens demander à Votre Seigneurie si je dois conclure du mémorandum que renouvelle M. le général Harry Jones et auquel elle a donné son approbation, que dans son opinion l'attaque de vive force contre l'ensemble des ouvrages extérieurs doive être immédiate et précéder les opérations générales qui se préparent. » C'était certainement l'opi* nion de lord Raglan, et il trouvait, pour la soutenir, un auxiliaire puissant dans l'armée française.

Le général Pélissier, commandant du 1®^ corps, avait écrit, le 5 mai, au général Canrobert : « Je ne

suis pas de ceux qui regardent notre situation actuelle , comme une impasse. Je suis au contraire persuadé que, dans la position inexpugnable que nous occupons, une série d'opérations de siège tendant, à droite à la prise du bastion Malakof, à gauche à la possession du réduit du bastion du Mât, nous rendrait maîtres de Sébastopol, quelle que soit la résistance ultérieure de la garnison, quels que soient les efforts de l'armée de secours. C'est difficile, il est vrai, mais c'est possible, et pour tout militaire ayant étudié la place, ayant examiné son assiette et l'installation des assiégeants, installation qui défie toutes les forces de l'empire russe dans ses conditions actuelles, ceci ne peut être sérieusement sujet à discussion. C'est vous dire qu'à moins d'ordres suprêmes, mon plan, mon général, serait de pousser le siège à outrance, sans m'inquiéter trop de l'extérieur. Mais je suppose que la pensée d'une opération extérieure soit adoptée ou inexorablement commandée par l'empereur, et que l'armée de réserve vienne devant Sébastopol se réunir à nous pour combiner avec le siège un plan de campagne contre l'armée de secours des Russes, voici ce que je crois commandé par la prudence et la volonté d'arriver au succès sans essayer de va-tout. » Le général Pélissier proposait d'envoyer une ou deux divisions occuper Alouschta pour inquiéter les Russes sur leur flanc gauche, et puis d'attaquer à fond leur centre sur les hauteurs d'Inkermann; pour cette attaque à fond, il fallait réunir la plus grande force possible et ne laisser que 40 000 hommes au plus devant Sébastopol; mais aussi, pour n'y laisser que si peu de monde, il fallait commencer par resserrer tellement la place qu'il n'y eût plus à craindre de sortie considérable; et voilà comme le donneur de cons^\\^, ÇiW^^JcçvV

TOM» 7/. Vi

l'air d'entrer dans les vues d'autrui, revenait habi^ lement à son premier, on peut dire à son unique thème. « Comment arriver là? Par l'occupation du mamelon Vert et du mont Sapoune*, disait-il. Pendant que nous sommes forts et nombreux, la conquête de ces ouvrages est possible et, quel qu'en soit le prix, elle payera largement le sang versé, en économisera pour Tavenir. Dût-on perdre 1 500 hommes pour obtenir ce résultat, il est la préface obligée de toute entreprise; il donne pour toutes des facilités singulières. Ici je me sens dans les principes de Vauban ; personne ne saurait les infirmer, car les embarras secondaires ne sauraient prévaloir contre les conseils de ce grand homme, qui sont indiscutables pour les esprits bien faits. Je me résume donc pour cet article et je déclare que, si l'on doit prendre la campagne, il ne faut le faire qu'après avoir resserré les Russes, les avoir réduits à une défensive absolue dans leur place et avoir ainsi conquis la tranquillité pour notre base d'opérations. »

/ 1 . Par le mont Sapoune le général Pélissier entend les hauteur? du Carénage.

Programme de Tempereur. — Conférences des généraux en chef.

Démission du général Canrobert*.

Sur ces entrefaites arriva le vrai programme de Tempereur, son plan définitif, apporté par le commandant Favé. Le voici tel que Ta retracé Thomme qui l'a dû le mieux connaître et comprendre ; puisqu'il en a été sans aucun doute l'inspirateur. « L'empereur, a dit le général Niel, voulait former trois armées : la première, de 60 000 hommes et de tous les indisponibles évalués à 10000, était destinée, sous les ordres du général Pélissier, à garder les travaux du siège et les ports; la seconde, de 55 000 hommes, sous les ordres de lord Raglan, donnant toujours la main à la première, devait occuper la vallée de Baïdar et pousser ses avantpostes assez loin pour menacer les communications des Russes entre Sébastopol et Simféropol; enfin la troisième, commandée par le général Canrobert et composée de 40 000 hommes pris devant Sébastopol et du corps de réserve de 22 000 hommes formé à Constantinople, devait déboucher d'Alouschta pour se porter vers Simféropol, sur les derrières de l'armée ennemie. Si les Russes, voulant défendre le ceivVc^ ^^ \^>\\^

approvisionnements, acceptaient la bataille devant Simféropol, lord Raglan, marchant sur Baktchisaraï, menaçait la droite ou les derrières de leur armée. Si, au contraire, Tennemi, abandonnant Simféropol, concentrait toutes ses forces sur Sébastopol, le général Ganrobert marchait sur lui par Baktchisaraï, lord Raglan suivait les mouvements du général Canrobert et, au moment de l'attaque, il montait les rampes d'Inkermann pour prendre part à la bataille. »

L'armée turque était comprise dans Tensemble des forces qui devaient concourir à Texécution de ce programme ; cependant Omer-Pacha, inquiet, disait-il, pour Eupatoria, y avait ramené ses troupes, à l'exception d'une division égyptienne, d'un régiment d'infanterie et d'un bataillon de chasseurs turcs. Invité par le général Canrobert à régler avec lord Raglan et lui le concert des opérations, il était revenu de sa personne, le 11 mai, devant Sébastopol. Une première conférence eut lieu, le lendemain, sans résultat. De nouvelles instructions avaient été annoncées à lord Raglan, qui voulait nécessairement les attendre. En faisant connaître ce retard à l'empereur, le général Canrobert ajoutait ; « Les Anglais sont mécontents du contre-ordre donné pour l'opération sur Kertch, ce qui rend les relations difficiles ». En effet, les rapports entre les deux généraux en chef étaient devenus raides, aigres, cassants ; les liens qui les avaient autrefois rapprochés étaient tendus jusqu'à rupture. Le 14 mai, une seconde réunion parut cependant d'abord un peu moins mauvaise.

« Hier au soir, écrivait, le 15, au maréchal Vaillant le général Canrobert, après une deuxième conférence qui a rempli comme la première presque toute une journée de ses discussions, nous avons enfin abouti à J 'adoption d'un programme d'ofTensive dont, en ce qui

me concerne et en ce qui concerne Omer-Pacha, la préparation commence immédiatement. J'ai naturellement insisté pour que ce programme fût conforme à celui que m'a adressé Sa Majesté. Lord Raglan, dans la discussion, a paru constamment pencher pour une grande opération sur Simféropol, dont Eupatoria serait le point de départ. 11 a fini cependant par se rendre au projet qui a pour base : 1° un corps d'armée sur les plateaux de Chersonèse tenant les tranchées, les lignes de défense, et continuant enfin l'œuvre actuellement en cours ; 2** un corps d'armée concentré à Baïdar, agis- ' sant du sud au nord, menaçant les plateaux de Belbek et la base de Baktchisaraï ; 3** un corps d'armée concentré à Alouschla par voie de terre et de mer, marchant sur Simféropol par la route de Tschatir-dag, et dont les opérations seraient liées avec celles du corps partant de Baïdar. Le corps chargé de l'occupation de la Chersonèse serait français et anglais, car il ne serait pas possible d'appliquer les Turcs, ainsi que le comporte le projet de l'empereur, au service des tranchées. Le corps réuni à Baïdar serait anglais et piémontais. Le corps opérant par Alouschta, le plus considérable de tous, serait français et turc. Mais aujourd'hui, et lorsqu'il s'est agi d'arrêter définitivement les bases de la répartition des troupes, lord Raglan n'a pas paru penser qu'avec la nécessité de tenir ses tranchées, de sauvegarder Balaklava, etc., etc., il lui fût possible de former avec son effectif et les troupes piémontaises le corps à réunir à Baïdar. Ainsi, après tant et de si laborieuses discussions, alors que de la théorie il s'agit de passer à l'exécution, surgissent des difficultés qui, depuis le commencement de cette guerre, sont sans cesse renaissantes, troublent continuellement la situation et éloignent la conclusion. Il faut Tecoxvxv^W.t^ ^wi\\ax^ ^sji.^

toute récrimination serait ici injuste et déplacée ; mais la difficulté d'introduire Tharmonié dans des vues, des passions différentes, des instructions qui ne sont pas absolument identiques ou qui donnent lieu à des commentaires sur lesquels on se divise, est Tune des plus grandes que Ton puisse imaginer à la guerre. Il faut y ajouter, dans Texécution, la difficulté qui résulte des instincts très différents, des possibilités également très différentes qui se rencontrent dans des troupes dont la nationalité est distincte et qui sont commandées par des généraux dont les pouvoirs sont égaux. J'aurais cent exemples tirés de cette guerre à mettre à l'appui de ces vérités qui ne sont pas nouvelles. Le plus saisissant est celui du rappel de l'expédition de Kertch dont j ai pris l'initiative contre le sentiment des Anglais dans la pensée, conforme à celle de l'empereur, de gagner du temps aux opérations actives en appliquant tous nos moyens au transport des troupes attendues. Il en est résulté dans l'armée et surtout dans la flotte anglaise des récriminations, de l'irritation, des interprétations passionnées qui rendent les relations plus difficiles. Quoi qu'il en soit, je veux espérer que nous triompherons de tant d'embarras. »

Lorsque lord Raglan avait objecté que les Anglais et les Piémontais réunis ne pourraient pas donner un effectif suffisant au corps de Baïdar, était-ce un moyen d'obtenir qu'il y fût joint un contingent de troupes françaises? Tel n'était certainement pas son dessein, et, pour éviter toute équivoque, il ne tarda point à repror duire son opposition sous une forme infiniment plus décisive : pas un seul de ses régiments ne pouvait être détaché pour aucune des opérations extérieures. Ainsi tombait l'article le plus considérable du programme ; /es Anglais refusant d'occuper Baïdar, il fallait de toute

nécessité Toccuper à leur place, et renoncer par conséquent à la ligne d'Alouschta. Pour le général Canrobert, ce fut le dernier coup.

Le 16. mai, à onze heures et demie du soir, le maréchal Vaillant était à la Comédie-Française lorsqu'un de ses officiers d'ordonnance, entrant tout à coup dans saloge, lui remit un télégramme chiffré du général Niel. L'officier avait apporté le chiffre; malgré cela, le maréchal ne comprit rien d'abord au contenu laconique de la dépêche que voici : « 16 mai, dix heures du matin. Acceptez sans hésiter la démission du général Canrobert. Il est très fatigué. Répondez par le télégraphe. Le général Pélissier est prêt à prendre le commandement. »

Que voulait dire ce conseil d'accepter sans retard la démission du général Canrobert et d'instituer le général Pélissier à sa place? Le maréchal courut aux Tuileries ; l'empereur rentrait à peine d'un autre théâtre ; on lui avait remis une dépêche du général Canrobert, et il venait de l'envoyer au cabinet du ministre de la guerre pour la faire déchiffrer. En attendant, l'empereur et le maréchal, le télégramme dugénéral Niel sous les yeux, étaient dans la dernière surprise : ques'étail-il donc passé là-bas? La dépêche du général en chef revint enfin, déchiffrée comme il suit ; « Crimée, 16 mai, dix heures du matin. Ma santé et mon esprit fatigués par une tension constante ne me permettent plus de porter le farr deau d'une immense responsabilité. Mon devoir envers mon souverain et mon pays me force à vous demander de remettre au général Pélissier, chef habile et d'une grande expérience, la lettre de commandement que j'ai pour lui *. L'armée que je lui laisserai est intacte, aguer-

1 . De même que le général Canrobert avait ou, dès le commencement de la guerre, une lettre de commïuiàftiïve^xX. ^wxt ,^ç,\ss<^^^'s:

rie, ardente et confiante. Je supplie Tempereur de m'y laisser une place de combattant à la tête d'Une simple division. »

; Dans la nuit même, le maréchal Vaillant envoyait ce télégramme au général Canrobert : « L'empereur accepte votre démission, il regrette que votre santé soit altérée. Il vous félicite du sentiment qui vous fait demander de rester à l'armée ; vous y commanderez non pas une division, mais le corps du général Pélissier. Remettez le commandement en chef à ce général. » Répondant au général Niel, le maréchal Vaillant lui écrivait : « Le parti n'a pas été long à prendre : il n'y avait pas moyen de refuser. L'empereur a été fort ému des termes dont s'est servi le général en chef en donnant sa démission. Le général Canrobert est un noble cœur. Il faut qu'il se soit passé quelque chose que j'ignore pour avoir amené une résolution de cette nature. Quoi qu'il en soit, j'espère que nous allons marcher plus résolument. Il ne faut pas nous le dissimuler, il n'y a d'espoir d'une paix acceptable que quand nous aurons fait quelque chose de grand en Crimée. Je compte beaucoup sur Pélissier et sur vous, mon cher général, pour obtenir un résultat si souhaité. La nomination de Pélissier a été acceptée avec enthousiasme par tout le monde. » De son côté, le général Niel écrivait, le 18 mai, au ministre de la guerre : « Je comprends, monsieur le maréchal, qu'il a dû vous

au besoin le maréchal de Saint-Arnaud, de même, pour remplacer au besoin le général Canrobert, devenu commandant en chef, une pareille lettre avait été expédiée d'abord au nom du général Bosquet; mais, lorsque le général Pélissier, plus ancien, eut été appelé en Crimée, la lettre précédente fut annulée et refaite au nom de Pélissier. De même encore, celui-ci étant devenu général en chef, le général Bosquet fut de nouveau désigné comme son successeur éventuel.

paraître extraordinaire que je vous aie adressé quelques plaintes au sujet du silence que vous gardiez avec le . général en chef sur les questions qui le préoccupaient sans cesse. Maintenant vous en avez l'explication. Il pliait sous le fardeau, et vous devez penser que j'ai passé par bien des embarras avant de me décider à parler et à agir comme je Tai fait. Certes, je n'hésite pas quand je vois [mon devoir bien tracé; mais ici j'ai eu pendant longtemps des doutes sur cette nature singulière qui a si bien l'aspect de la décision quand il ne faut résoudre que de loin, et qui recule toujours quand arrive le moment de l'exécution. C'est d'ailleurs un bien digne homme. »

La résolution du général Canrobert, si soudaine pour l'empereur, pour le maréchal Vaillant, pour le public, pour l'armée, ne l'était pas autant qu'elle paraissait être; ni pour les officiers attachés particulièrement à sa personne, ni pour le général Pélissier, elle ne fut absolument une surprise. Depuis quelques jours, entre mille perplexités, elle n'avait pas cessé de rouler dans sa tète ; le dernier conflit avec lord Raglan la décida. Le 19 mai, le général Canrobert écrivit au maréchal Vaillant cette lettre, qui est comme son testament de général en chef : « J'ai rerais aujourd'hui au général Pélissier, conformément à l'autorisation qu'a bien voulu m'en donner l'empereur, le commandement en chef dé l'armée. Je donne par ce courrier en détail à Sa Majesté les raisons qui m'ont conduit à prendre cette détermination. Devant des difficultés sans cesse renaissantes et qui, en dehors de mon armée, rendaient chaque jour ma tâche plus lourde, il m'a paru que je devais avant tout remplir l'impérieux devoir de remettre la direction suprême à un officier général ajie son âge, ses antécédents mililaiTes, ^^ ç,^^%.çÀ\fe A'^^'^^^-

meté de son attitude et de son esprit recommandaient à la confiance de l'armée, en même temps qu'ils le rendaient plus propre que moi à surmonter les difficultés inhérentes à la juxtaposition d'armées alliées ayant chacune leur chef indépendant. L'armée que je lui laisse, monsieur le maréchal, est sortie des plus rudes et périlleuses épreuves plus belle, plus remplie d'ardeur et de confiance ; elle honore la France et n'a cessé d'être pour moi une source des plus nobles consolations par le dévouement dont elle m'a entouré jusqu'à ce jour. Elle est prête à accomplir les plus grandes actions que lui demanderont le service et la gloire de l'empereur. Personnellement je vous prie, monsieur le maréchal, d'obtenir de Sa Majesté la confirmation de la disposition par laquelle le général en chef Pélissier m'a rendu le commandement de mon ancienne division (1'® du 2* corps). Je suis bien assuré que je n'ai pas à expliquer et à justifier le sentiment qui m'a inspiré cette demande, à la réalisation de laquelle j'attache le plus grand prix. Un général en chef qui a soutenu au milieu des plus dures épreuves le moral de ses soldats, qui abdique et qui reste avec eux, doit en être rapproché le plus possible K » Voici la lettre que le général Canrobert avait adressée le même jour à l'empereur : « Le peu d'effet relatif produit contre Sébastopol parles nombreuses et excellentes batteries des alliés, la non-attaque de nos lignes extérieures par l'ennemi, à la réouverture du feu, attaque qui paraissait très probable et sur laquelle j'avais fondé des espérances d'un succès plus décisif que celui d'inkermann, les ardues difficultés que je viens d'éprouver pour préparer l'exécution du plan de campagne de Votre Majesté, devenu presque impossible

/. Cette dernière phrase est tirée d'un télégramme du 17 mai.

par la non-coopération du chef de l'armée anglaise, la position très fausse que m'a créée ici, vis-à-vis des Anglais, le rappel subit de l'expédition de Kertch à laquelle, je l'ai su depuis, ils attachaient une importance capitale, les exceptionnelles fatigues morales et physiques auxquelles, depuis neuf mois, je n'ai pas cessé un seul instant d'être soumis, toutes ces raisons. Sire, ont produit dans mon âme une conviction, celle que je ne devais plus désormais diriger en chef une immense armée dont j'avais su conquérir l'estime, TafTection et la confiance. »

Le général Canrobert avait le droit de se rendre légitimement ce dernier témoignage. L'armée lui était sincèrement attachée comme une famille reconnaissante à son chef; au souvenir de ses épreuves, de ses souffrances, de ses misères, elle unissait le souvenir attendri des soins qu'elle avait constamment reçus de lui, des consolations que lui avait prodiguées son âme généreuse. En le voyant descendre avec ce désintéressement, avec cette dignité tranquille, du pouvoir militaire suprême, accomplir sans regret un si grand sacrifice, et redevenir sans effort un subordonné volontaire, elle lui dévouait, d'un cœur ému, son admiration et, plus que jamais, son respect.

Les devoirs dont l'armée se sentait tenue envers son ancien chef ne l'empêchaient d'ailleurs point de faire au nouveau général l'accueil viril que méritait son caractère énergique. Elle sentait passer dans ses rangs un souffle vivifiant, un frémissement avant-coureur des luttes décisives. De grands espoirs s'attachaient au nom de Pélissier; en Crimée, en France, partout il était salué avec un pareil enthousiasme, avec une égale confiance