XIV DISCOURS PRELIMINAIRE

forcé de négliger sa marine. L'état d'épuisement dans lequel se trouva la France à sa mort, acheva ce qu'avait commencé la guerre de la succession* Loin de pourvoir à l'entretien de ce qui restait de vaisseaux, on les laissa pourrir dans les ports.

Les guerres que Louis XV porta successivement en Italie, en Flandre et en Allemagne, ne permirent pas de faire, pour l'entier rétablissement de la marine, les eflfbrts qu'elle exigeait. Les dépenses (les armées de terre absorbant tous les revenus et toutes les ressources de l'Etat, la France n'arma de vaisseaux que ce qui lui parut nécessaire plutôt pour protéger son commerce maritime, que pour troubler celui de ses ennemis. C'était précisément jouer avec la chance de perdre , sans avoir jamais celle de gagner. Aussi ses escadres, toujours inférieures en force, furent-elles ou mises en déroute, ou battues et prises en grande partie.

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La prévention nationale militait en quelque sorte contre le rétablissement de la marine* Éblouis des productions riches et sans cesse renaissantes de leur sol , et de la multitude de leurs manufactures, les Français ont été lents à reconnaître que , sans une marine active et redoutable, le commerce d'un empire, quel qu'il soit, ne peut être florissant ; et que, sans commerce extérieur, une nation ne peut attirer chez elle ces signes qui représentent les richesses, et qui donnent aujourd'hui la prépondérance. Il ne fallut pas moins que T accroissement rapide dcvs productions de leurs colonies durant la paix de 1763, et la grande consommation de ces productions chez l'étranger, pour attirer l'attention de leur gouvernement vers leur commerce maritime. 11 s'occupa de lui donner de l'extension par les encouragemens qu'il lui accorda. La protection qu'il lui continua durant la guerre de l'indépendance n'empêcha pas seulement sa

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décadence; il en résulta^ encore que les Antilles françaises furent plus approvisionnées qu'elles, ne rayaient été dans aucune guerre précédente, et que les nombreux convois qui y arrivèrent d'Europe revinrent chargés de leurs productions, et entretinrent un commerce suivi entre elles et la métropole.

Jamais la France ne pouvait désirer une circonstance plus favorable pour soutenir celte guerre contre la Grande-Bretagne. Au moment où elle prit les armes, les autres États de l'Europe jouissaient d'un calme profond. Elle eut l'adresse de l'entretenir, et même de contribuer à éteindre un feu qui pouvait embraser durant plusieurs années le nord de l'Europe '. Libre alors d'appliquer tous ses moyens à l'augmentation de sa marine, elle déploya les plus grands eflforts. Les

» La guerre qui éclata entre TEmpereur et le roi de Prusse, à la mort de l'électeur de Bavière, en 177B.

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constructions qu'elle ordonna dans les ports de Brest, Toulon et Roehefort, surpassèrent toute idée qu'on pourrait s'en former '. L'Europe ea apprit avec éton- Dement le nombre et la rapidité. Elle vit sortir de ses chantiers, dans l'espace de trois ans , vingt vaisseaux de ligne , qui remplacèrent avantageusement ceux que détruisaient le temps, le long séjour à la mer, les combats et les tempêtes '.

L'entretien de la marine française

« En 1780, le Sceptre y de soixante-quatorze canons, fut construit et mis en état d'aller à la mer en cent cinq jours.

' Depuis le commencement de l'année 1778 jusqu'à la fin de celle de 1780, on mit à la mer, dans ces trois ports, le Terrible y t Invincible y le Royal-Louis ^ le Majestueux, de cent dix canons; r Auguste et le Triomphant , de quatrevingts; r Annibal ^ le Neptune , le Destin , le Héros , le Pluton , le Scipion , t Hercule , le Magnanime , le Northumherlandy le Sceptre , t Illustre y le Brave et T Argonaute , de soixante-quatorze canons , le Jason, de soixantequatre. On refondit aussi la Ville de Paris , de cent quatre canons; le Duc de Bourgogne yàe quatre-vingts; /e Citoyen, la Bourgogne , le Souverain , de soixante-quatorze ; et le Bizarre, de soixante-quatre.

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sur ce pied formidable , exigeait une activité constante dans les constructions.

On les interrompit en 1 780, et on ne les reprit que vers le milieu de Tannée suivante*, sans doute après avoir reconnu les efiTets de cette interruption, qui devint avantageuse à TAngleterre ; car cette puissance ayant redoublé, dans cet intervalle, ses travaux de construction, vint à bout de couvrir la mer d'un plus grand nombre de vaisseaux % et de reprendre

' En 1 78 1 , on ne mit à Feau, dans les ports français , que la Couronne^ de quatre-vingts canons, et le Pégase ^ de soixante-quatorze j et on refondit le Guerrier et le Protecteur. "LesyBisseaMTitAlcidey le Censeur, le Dictateur , le Puissant et le Suffisant, furent mis à l'eau l'année suivante.

' En 1780 et 178 1 , les Anglais mirent à la mer les vaisseaux, la Fortitude, le Goliath et le TVarrior, de soixantequatorze 5 l^Anson, tAgamemnon, le Belliqueux ^ V A^ frica y t Inflexible , le Magnanime , la Repuise , le Sampson et le Scepter, de soixante-quatre; le Leander, VAdamant et t Assistance, de cinquante. Us refondirent le Namur, de quatre-vingt-dix; r Hercule et le Famé, de soixante-quatorze. Le Namur, le Famé, le Warrior , tAgamemnon , tAnson , le Belliqueux et la Repuise , faisaient partie de l'armée de l'amiral Rod-