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<jue celle des canons, diverge d'autant plus que son point de mire est plus éloigné, et par conséquent frappe plus rarement à son but. La France pouvait-elle en faire fondre, lorsque les deux fonderies établies à Ruelle et à Aindret pour le service de sa marine avaient peine à suffire à la fourniture de l'artillerie des vaisseaux et des frégates qu'elle faisait construire ? Disputer Tempire de l'Océan avec des armes inégales, c'était pour elle un désavantage évident :

celui de ne pouvoir doubler tous ses vaisseaux en cuivre aussi promptement que la Grande-Bretagne , fut bien plus grand encore.

L'Angleterre fait exploiter depuis plusieurs siècles des mines d'un cuivre aussi excellent qu'abondant , et connaît l'art de le laminer et de le convertir en feuilles.

Non seulement la France ignorait cette manière de le préparer avant de s'en servir; mais il fallut encore que cette puissance, dont les mines n'ont jusqu'à présent fourni ce minéral qu'en petite quantité,

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s'en approyisionnât chez Tétranger. Les retards qu'elle essuya dans les premiers envois , qui ne furent pas tous de bonne qualité , en apportèrent nécessairement d'autres dans le doublage de ses vaisseaux.

A peine en avait-elle pu faire doubler la moitié à la fin de l'année 1781. De là l'inégalité de marche trop disproportionnée de ses vaisseaux doublés et non doublés, qui arrêta souvent l'exécution des mouvemens , et qui ne permit pas de profiter des occasions que les Anglais donnèrent plusieurs fois de les attaquer avec avantage. Une escadre doublée en cuivre* acquiert alors une si grande supériorité démarche sur celle qui ne l'est pas , qu elle

' Le doublage en ciiivre était connu dès le siècle dernier. «Les vaisseaux, » dit Aubin, à Tai'ticle Doublage^ dans son Dictionnaire de Marine , imprimé en 1702 à Amsterdam , a qu'on destine pour FOuest, surtout pour les lieux » éloignés , ont besoin d'un bon doublage qui soit garni » d'une infinité de clous et de ploc entre le doublage et le » fi*aiic-bord. On y met même quelquefois du cuivre , » afin de garantir le bois de la criblure des vers. »

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devient libre de la combattre ou non , de loin ou de près.

Cependant 9 en éprouvant la première les avantages du doublage en cuivre, la Grande-Bretagne fut aussi la première à gémir de ses funestes effets. On sait par ex^ périence qu'un vaisseau doublé en cuivre conserve en mer la même marche qu'il a en sortant du port, et qu'il n'a plus besoin d'être caréné tous les ans. Durant les guerres précédentes, les escadres stationnées aux Antilles avaient rarement séjourné deux campagnes consécutives. La saison de l'hivernage, funeste tout à la fois aux équipages et aux vaisseaux que les vers auraient criblés de leurs piqûres , avait nécessité leur retour en Europe. Lorsqu'on eut reconnu que le doublage en cuivre les préservait de l'attaque des vers, alors, au lieu de les faire revenir, on ne s'occupa plus que de compléter leurs équipages avec des recrues qu'on leur envoya d'Europe. Mais comme on ne fit pas assez attention que plus un