DISCOURS PRELIMINAIRE. XXXV

tection de vaisseaux de ligne , ils naviguent pour ainsi dire en masse, parcequ'il n*est pas possible de les faire mettre en ligne, soit à cause de leur nombre, soit à cause de la pesanteur de leur marche.

Loin de chercher à s approcher, ils s'isolent en quelque sorte pour éviter des abordages,qui non seulement tomberaient aux frais des armateurs, mais qui pourraient leur faire manquer leur voyage.

Cette distinction que nous venons d'établir entre les manœuvres de navigation et celles d'évolution n'a pas échappé à un écrivain qu'on ne peut accuser de flatterie envers le corps delà marine française. «La » marine des Indes hollandaises , » dit l'auteur de V Histoire politique et philosophique des établissemens européens dans les deux Indes ^ « est commandée par des offi- » ciers qui ont tous commencé par être ma- » telots ou mousses. Ils sont pilotes , ils sont )» manœuvriers , mais ils n'ont pas la pre- » mière idée des évolutions navales.» Si du-

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rant une navigation d'un aussi long cours que celle de Flnde, Tofficier marchand ne peut parvenir à connaître les manœuvres d'évolution , dont il serait à désirer qu'il eût au moins quelques notions , eston fondé à prétendre que ses traversées d'Europe en Amérique, et ses retours d'Amérique en Europe, contribueront beaucoup à les lui apprendre ?

Il nous reste maintenant à examiner si la France et l'Espagne tirèrent le meilleur parti possible de la supériorité de leurs forces. Il semble d'abord^ que le gouvernement français , au lieu d'envoyer l'escadre de Toulon sur les parages de l'Amérique septentrionale , aurait porté un coup plus sensible à la Grande-Bretagne en l'envoyant attaquer ses îles du Vent. L'invasion de la plus grande partie de ses possessions aux An»

tilles aurait été d'autant plus rapide, qu'elles étaient entièrement dégarnies de forces de terre et de mer. Une si puis-

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santé diversion aurait donc opéré plus promptenaentla reconnaissance de l'indépendance des Américains. Mais le gouyernement français n'avait pas encore assez calculé combien le dommage causé à la Grande-Bretagne dans son commerce en ancrait apporté dans ses moyens de résistance.

On doit attribuer à la même cause l'inaction des forces navales espagnoles aux Antilles. L'escadre envoyée à l'île de Cuba , en 1 780 , et qui ne rentra dans le port de Cadix qu'en 1 ^85 , n'établit aucune croisière , ni contre les convois anglais , qui descendirent tous des îles du Vent à la Jamaïque sous la faible escorté de deux à trois vaisseaux de guerre , ni contre ceux qui débouquèrent par le canal de la Floride, ou par la pointe de May si pour revenir en Europe. Quand même la plupart de ce^ croisières auraient été infructueuses 9 toujours auraient-elles produit le bon effet de forcer l'Angleterre de donner de plus nombreuses escortes à ses convois, de

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diminuer ses forces actives^ soit en Europe , soit en Amérique , et par conséquent de les rendre moins redoutables à ses ennemis. «Prenez à l'Anglais une colonie, »

a judicieusement dit un écrivain, « il me- » nacera. Ruinez son commerce, il se révol- » tera. Sa marine n'existe que par sa fisnance, et sa finance n'a d'autres fonds »que son commerce.... C'est donc à son » commerce seul qu'il faut faire la guerre'.» Mais ce fut principalement le siège de Gibraltar par les Espagnols, et leur persévérance à vouloir s'emparer de cette place , qui privèrent en quelque sorte la France et l'Espagne des avantages que devait leur procurer la supériorité de forces navales qu'elles avaient sur la Grande- Bretagne. Si ces deux puissances avaient dirigé contre les Antilles anglaises les forces de terre et de mer qu'elles employèrent si inutilement à l'attaque de ce

* Voyez V Encyclopédie , article Marine^