CHAPITRE III

Démarches du congrès auprès des puissances maritimes de TEurope. — Vexations des Anglais envers le pavillon français. — Plaintes de la France inutiles. — Prétenlions de la Grande- Bretagne. — Nouveau plan de conduite du ministère anglais.

— Traité de la France avec les États-Unis de l'Amérique. — Déclaration de la France à TAngleterre. — Conduite du gouvernement britannique. U cherche à se réconcilier avec les Américains. — Propositions des commissaires pacificateurs rejetécs. — Nouvelle tentative des mêmes commissaires infructueuse. — Le gouvernement britannique agissait-il de bonne foi ? — Arrivée du comte d'Estaing en Amérique. — Son apparition devant New-Port. — Il se retire à Boston. — Pourquoi sa campagne fut stérile en évènemcns. — Prise des îles Saint- Pierre et Miquelon. — Hostilités en Europe. — Les Anglais prennent les frégates françaises la Pallas et la Licorne. — Combat de la Belle-Poule. — Sortie des armées navales de France et d'Angleterre. — Leurs manœuvres. — Combat d'Ouessaut.

— Retraite respective des deux armées. — Perte des Français en officiers. — - Les deux armées reprennent la mer.

Plus la convention de Saratoga humilia l'orgueil anglais , plus le congrès la jugea propre à

DE LINDÉPENDAlWCB DES ETATS-UNIS. 75

affertnir l'indépendance des États-Unis. Depuis dix-huit mois il cherchait à intéresser à sa cause les puissances maritimes de l'Europe en les invitant à commercer en toute liberté dans les ports de l'Amérique, exclusivement aux Anglais'. Il avait même déj^ envoyé auprès de quelques unes d'elles des députés munis de ses pleins pouvoirs, pour signer des traités de commerce avec les États-Unis. La plupart soupiraient sans doute après le moment où le pavillon britannique, accoutumé depuis long-temps à dominer sur les mers , cesserait de jouir de cet avantage , qui était plus fondé sur leur impuissance que sur des droits effectifs et légitimes. Eiles sentaient bien que ce serait seulement alors qu'elles pourraient prétendre à la jouissance d'une navigation libre ' et indépendante, et à l'exercice du commerce dans les deux hémisphères en concurrence avec l'Angleterre. Mais les efforts que

' Voyez le manifeste du congrès en 1775 , et sa résolution du 3o décembre 1776.

^ A l'époque de Ja mort de Louis XV, l'Angleterre seule pouvait braver la confédération générale des puissances maritimes de l'Europe.

cette puissance ne cessait de déployer pour la réduction de ses colonies leur en imposaient trop pour qu'elles déférassent à l'invitation du congrès. La France seule régarda Tévènement inespéré de Saratoga comme la circonstance la plus favorable qu*elle pût saisir pour tirer vengeance des insultes réitérées faites à son territoire et à son pavillon.

La conduite violente et arbitraire des commandans anglais envers les bâtimens français annonçait de plus en plus une rupture prochaine entre ces deux nations. Au lieu de suivre à leur égard les formes prescrites par les traités, les Anglais les forçaient d'amener, à coups de canon chargés à boulet , et faisaient enlever les capitaines à main armée. Non contens de la régularité des papiers de mer , ainsi que le prescrivent , les traités , ils visitaient , bouleversaient et pillaient les cargaisons '. Tous les bâtimens qu'ils rencontraient au sortir des iles françaises » ils les soumettaient à cette inquisition despotique.

' Voyez les Observations de la Cour de France sur le Mémoire justificatif de celle de Londres , pag. lo et suivantes.

DE l'indépendance DES ÉTATS-UNIS. 76

Cet abus du pouvoir semblait même être encouragé par les jugemens des vice -amirautés de la Grande-Bretagne. Elles n'avaient pas seulement adjugé aux capteurs anglais des prises dont l'illégalité était évidente ; elles avaient encore porté le mépris du droit des gens jusqu'à déclarer de bonne prise des bâtimens chargés de denrées qui avaient été achetées dans les iles françaises , parceque ces mêmes denrées étaient présumées dii cru de l'Amérique septentrionale; et d'autres, arrêtés en pleine mer porteurs de marchandises innocentes, parcequ'elles pouvaient convenir aux Américains. Il n'existait aucune voie d'appel pour faire redresser ces jugemens iniques, quoique la cour de Londres promît sans cesse , mais toujours sans effet , l'établissement d'une commission. Enfin le territoire français était violé ' à chaque instant dans les

* Aux Indes orientales les Anglais avaient détruit , à main armée et sans réquisition préalable, un fossé établi autour du comptoir français de Chandemagor, pour Técoulement des eaux et la salubrité de Tair. Vexant le commerce français dans toutes les parties de l'Inde, ils avaient osé exiger des droits de douane, faire violence à quicon-

quatre parties du inonde. Cette prétention de la Grande - Bretagne à la suprématie des mers détruisait visiblement Tordre et l'équilibre que les puissances maritimes de l'Europe ont toujours désiré d'établir entre elles comme le gage de leur sûreté, comme le remède à l'inégalité que la nature de leur sol a mise entre leurs forces. Par la conduite que l'Angleterre se permettait , il semblait que sa querelle avec ses colonies dût interrompre le commerce de toute l'Europe.

La cour de Versailles lui avait porté en différentes fois des plaintes très sérieuses sur les griefs

que avait voulu s*y soustraire, défendre aux tisserands indiens de travailler pour les Français et de leur fournir aucune marchandise, sous la peine du fouet. M. Barwell avait poussé l'audace et Tabus de la supériorité jusqu'à feire fouetter, en 1774? uii facteur de la loge fi'ançaise de Daca. En Afi'ique , le vice-gouverneur du Sénégal avait fait enlever, au mois de juillet 1776 , Joal et Portudal , dépendans de Gorce, avec tous les bâtimcns français qui s'y trouvaient, et avait confisqué leurs marchandises et leurs nègres. Voyez les Obsenmtions de la Cour de France sur le Me'moire justificatif de celle de Londres y pag. 3o et suivantes.

que nous venons d'exposer ■ ; mais au lieu de donner une satisfaction convenable , tantôt elle osait nier les faits les mieux prouvés , et avancer des principes contraires au droit des gens , aux traités et aux lois de la mer; tantôt elle gardait un silence offensant, et à ce moment même elle faisait demander, par son ministre auprès de cette cour , la restitution , d'autorité et sans examen , des prises que les Américains amenaient dans les ports de France. Elle poussait ses prétentions jusqu'à exiger qu'il fut indéfiniment défendu aux Français d'exporter des armes , et à demander la punition de ceux qui donneraient de fausses désignations ; comme si les munitions de guerre ne faisaient pas partie du commerce permis, lorsqu'elles n'ont pas une destination vers un pays en guerre avec un autre ; comme s'il était possible d'empêcher les fausses destinations ; comme si les contrebandiers anglais qui vont courir les côtes des Espagnols en Amérique pour y verser de la contrebande , faisaient insérer dans leurs lettres de mer la véritable

' Voyez les Observations de la Cour de France, pag. 17, 20 et 21.

destination de leurs cargaisons : et cependant les fausses déclarations de ces contrebandiers n'ont jamais été punies par les amirautés anglaises. Louis XVI défendit à vses sujets le commerce des aimes et des munitions de guerre avec les Américains ; mais ces actes , d'une complaisance aussi marquée , ne mettant aucun frein ni aux dénis de justice, ni aux procédés arbitraires, ni aux prétentions arrogantes de la Grande- Bretagne, et les armemens immenses et précipités de cette puissance ne pouvant avoir que la France pour objet, ce monarque jugea que le moment d'une rupture inévitable approchait. Il s y préparait depuis deux ans par le rétablissement de sa marine. Le ministre de ce département avait garni les chantiers d'ouvriers , les arsenaux d'artillerie et les magasins de munitions navales de toute espèce. Les hostilités de 1^55, que la France ne se rappelait qu'avec douleur, imposaient à cette puissance l'obligation indispensable de pourvoira sa sûreté présente, à sa sûreté future. Ses préparatifs de guerre étaient donc fondés en raison, soit pour couvrir ses possessions lointaines, soit pour les mettre à l'abri des insultes qui pouvaient ré-

sulter des opérations ipilitaires des Anglais contre leurs colonies.

Les choses étaient en cet état lorsque la défaite totale de l'armée aux ordres du général Burgoyne fit prendre une nouvelle face aux affaires. Étonné de ce revers inattendu , le ministère britannique chercha tout à la fois à réconcilier la métropole avec les colonies et à les réunir avec elle contre la France. Leurs émissaires se succédaient et épiaient partout les commissaires américains en résidence à Paris. < Cessez, leur » disaient-ils , d'être la dupe de la France : réunis- » sez-vous à la Grande-Bretagne pour tomber sur • cette puissance, etc. »La cour de Versailles, informée de ces vues hostiles, comprit sur-lechamp qu'elle n'avait plus de temps à perdre si elle voulait prévenir les effets dangereux de ces négociations ténébreuses '. Elle prit donc en considération les ouvertures du congrès. Ses députés lui proposaient un traité d'amitié et de commerce , et une alliance offensive et défensive. Elle se borna à accepter, le 6 février 1 778,un traité

' Voyez les Observations de la Cour de France, page 4 1 •

8o HISTOIRE D» LA GUERRE

d'amitié et de commerce^ Mais comme il était probable que la Grande-Bretagne avait formé le projet d'attaquer la France , elle crut que sa sûreté exigeait qu'elle signât en même temps avec les États-Unis un traité d'alliance éventuelle et purement défensive *. Pai* ce traité les deux puissances se promettaient de faire cause commune et de s'aider réciproquement de leurs bons offices , de leurs conseils et de leurs forces, comme il convient à de bons et fidèles alliés , dans le cas où la Grande-Bretagne attaquerait la France avant la cessation des hostilités entre elle et ses colonies. Elles s'engageaient encore mutuellement à ne mettre bas les armes qu'après que l'indépendance des treize colonies aurait été formellement ou tacitement assurée par le traité ou les traités qui termineraient la guerre. Enfin le roi de France garantissait aux États-Unis leur liberté, souveraineté, et indépendance absolue tant en matière de gouvernement que de commerce. Ce second traité , comme il est aisé de le voir, ne devait avoir d'effet que dans le cas où la

' Voyez les art. I, VIII, et XI du traité d'alliance.

DE L INDEPANDANCE DES ETATS-UNIS. 8l

Grande-Bretagne romprait la paix avec la France. La signature de ces deux traités ne tarda pas à être suivie d'une déclaration que la cour de Versailles fit remettre^ le i3 mars, à celle de Londres. Elle était conçue en ces termes :

« Les États- Unis de l'Amérique septentrionale , n qui sont en pleine possession de l'indépendance » prononcée par leur acte du 4 juillet 1 776, ayant » fait proposer au roi de consolider par une con- » ventiou formelle les liaisons qui ont commencé »à s'établir entre les deux nations^ les plénipo- » tentiaiwes respectifs ont signé un traité d'amitié »et de commerce, destiné à servir de base à la n bonne correspondance mutuelle.

» Sa Majesté étant résolue de cultiver la bonne » intelligence substitante entre la France et la » Grande-Bretagne , par tous les moyens compati- » blés avec sa dignité et avec le bien de ses sujets , » croit devoir faire part de cette démarche à la » cour de Londres , et lui déclarer en même temps » que les parties contractantes ont eu l'attention »de ne stipuler aucun avantage exclusif en faveur •)de la nation française, et que les États-Unis ont » conservé la liberté de traiter avec toutes les na- I- 6

«lions quelconques, sur !e même pied d'égalité ^ p et de réciprocité. En faisant cette communiça- » tion k la cour de Londres, le roi est dans la ferme «persuasion qu'elle y trouvera de nouvelles preii- » ves des dispositions constantes et sincères de »Sa Majesté pour la paix; et que Sa Majesté bri- »tannique, animée des mêmes sentimens, évi- » tera de son côté tout ce qui pourrait altérer la » bonne harmonie, et qu'elle prendra particuliè- « rement des mesures efficaces pour empêcher » que le commerce des sujets de Sa Majesté avec X les États-Unis de TAn^rique septentmouale ne »soit troublé, et pour faire observer à cet égard « les usages reçus entre nations commerçantess , »et les règles qui peuvent être censées subsis- » tantes entre les couronni^s de France et de la » Grande-Bretagne.

»Dans cette juste confiance, l'ambassadeur » soussigné pourrait croire superflu de prévenir 4 le ministère britannique que le roi sou maître •» étant déterminé à proléger effîcacemeat la H- H berté légitime du commerce de ses sujets et de » soutenir l'honneur de son pavillon, Sa Majesté fi a pris en conséquence des mesures éventuelles

DE l'iNDBPKJNDANCE DES ÉTATS-UITTS. 83

» avec les États-Unis de l'Aniérique septentrio- » nale.

» A Londres, ce i3 mars 1778.

Signé, jl.^ MARQUIS DE No AILLES. »

Tandis que le principal député du congrès, le docteur Franklin , plus célèbre encore par les découvertes physiques dont il a enrichi l'univers que par la grande part qu'il eut k la révolution de sa patrie, pai*aissait devant le monarque français en qualité de ministre plénipotentiaire des États-Unis , îe.roi de la Grande-Bretagne dé* nonçait, le 17 mars, aux deux chambres de son parlement la déclaration de la France comme une agression formelle et préméditée, en un mot, comme une déclaration de guerre ; et il ordonnait à son ambassadeur auprès de la cour de Versailles de la quitter sans prendre congé. Le ton sur lequel était conçue cette dénonciation , et les discours que les ministres anglais prononcèrent à ce sujet dans les deux chambres du parlement, décelèrent bientôt tout à la fois , et la haute idée que le cabinet de Saint-Jâmes s'était formée de la puissance britannique , et l'opi-

lïion peu avantageuse qu'il avait de la vigueur et (les ressources de la France. Le^ forces navales anglaises , avait déjà dit le lord Sandwick, premier commissaire de Tamirauté , actuellement prêtes à agir , surpassent de beaucoup tout ce que la France et l'Espagne pourraient rassembler dans l'Europe^ où ces puissances ne sont pas en état de faire face à l' Angleterre. Souffrir, ajoutait-il, qu'en aucun temps les forces maritimes de la mai^ son de Bourbon fussent supérieures à celles de la Grande-Bretagne , serait en vérité manquer étrangement à sa place de premier lord de l'amirauté '. Quelques années auparavant , le lord North , premier commissaire du trésor, ne s'était pas exprimé avec moins de fierté , lorsque , pour rassurer plusieurs membres du parlement qui paraissaient craindre que la querelle de la Grande- Bretagne avec ses colonies ne fît éclater une rupture avec la maison de Bourbon , il avait dit dans la chambre des communes : La sagesse et la prudence du ministère de Versailles^ attaché aux inté-

' Voyez les débats de la chambre des pairs du membre 1777.

10 no-

ve

D£ L'lNDÉPEXirDA.NC£ DES ETATS-UJNIS. 85

rets' de sa patrie^ l* empêcheront de tenter un pareil expédient '.

Pendant que ces deux puissances se préparaient à venger, par la voie des armes, les outrages qu'elles s'imputaient respectivement, la cour de Londres s'occupait sérieusement d'une réconciliation avec ses colonies. Afin de parvenir plus promptement à ce but, les ministres firent passer trois bills au parlement •. Le premier autorisait le roi à nommer des commissaires pour négocier une réconciliation avec l'Amérique.. Par le second, le parleiîient renonçait au droit de taxer les colonies ; le troisième portait révocation de l'acte qui avait suspendu la charte de Massa chussetts-Bay. Cette démarchedu gouvernement britannique n'obtint pas une approbation générale. La partie la plus éclairée du parlement et de la nation la regarda comme l'ouvrage de la politique réduite aux dernières extrémités. Non

* Voyez les débats de la chambre des communes , du 3 mai 1775.

' Le roi n'y donna son consentement que le 1 1 mai*s. Mais les ministres en envoyèrent des copies eu Amérique vers la fin de février , par la frégate l'Andromède,

contente de reprocher aux ministres de qe s'y être déterminés que d'après ia connaissauce qu'ils avaient eue de la signature des deux traités ^ntre la France et les États-Unis , elle observait que, si ces propositions de la mère-patrie eussent été portées aux Américains dans les premiers instans qu'on fut instruit du sort de l'armée du général Burgoyne, elles auraient pu être accueillies favorablement , quand même la clause de l'indépendance n'en eût pas fait partie, parceque les colonies n'auraient pas encore eu le temps alors d'envisager, dans toute leur étendue, les avantages importans' d'un événement aussi extraordinaire. Elle ne se dissimulait pas que le changement des circonstances mettant les Américains dans le cas de regarder leur indépendance comme assurée , il était à craindre qu'ils n'entendissent assez leurs intérêts pour ne jamais consentir à rentrer sous la domination d'une puissance qui ne cesserait de chercher les moyens de leur faire sentir les effets (le sa vengeance et de les assujétir de manière à ne pouvoir par la suite secouer le joug de son aulorilo. Ces observations recevaient en-

DE LlNDBPfiSiDAnCE DES ÉTATS-UNIS. 8j

core une nouvelle force de la crainte qu'on témoignait généralement que les trojs bills ne fussent présentés au congrès qu'après qu'il aurait ratifié les traités que ses députés avaient signés entre la France et les États«Unis.

Cette inquiétude était fondée. La ratification des traités était consommée le 6 mai , lorsque les commissaires pacificateurs anglais débarquèrent sur les côtes de l'Amérique. Leur première démarche après leur arrivée , le 5 juin , fut de proposer au sénat des États-Unis, pour servir de base à un accommodement, les conditions suivantes ; de consentir à une cessation d'hostilités sur terre et sur mer; de rétablir une. communication libre; de rendre au commerce toute la liberté que l'intérêt de la Grande-Bretagne et des colonies pouvait demander; de convenir qu'il ne serait point entretenu de forces militaires dans les divers États de TAmérique septentrionale sans le consentement du congrès ou des assemblées particulières ; de concourir dans les mesures qui auraient pour objet la liquidation des dettes de l'Amérique ; de hausser la valeur et le crédit du papier mis en circulation ;

de perpétuer rimion par la députation réciproque d'un ou de plusieurs agens des divers États, lequel ou lesquels auraient le privilège de siéger et de voler au parlement de la Grande-Bretagne, ou s'ils étaient députés par cette puissance , siégeraient également et voteraient dans les assemblées des divers États auprès desquels ils seraient respectivement députés; enfin.de consacrer l'autorité qu'auraient les corps législatifs , danschaque Etat, d'établir le reveny ainsi que l'organisation civile et militaire de cet État, et de lui laisser une entière liberté dans l'exercice de toutes les fonctions faisant partie, de l'administration intérieure.

Fidèle à la résolution qu'il avait prise, le 22 novembre 1777, de rejeter toute proposition pour un traité entre le roi de la Grande-Bretagne ou ses commissaires et les États-Unis de l'Amériqiie, incompatible avec l'indépendance de ces mêmes États et avec les traités ou alliances qui seraient formées sous son autorité, le congrès répondit, le 17 juin , qu'il était prêt à entrer en négociation pour un traité de paix et de commerce qui serait conciliable avec les traités déjà

DE l'indépendance DES ETATS-UNIS. 89

subsistans , pourvu que le monarque britannique prouvât la sincérité de ses dispositions en reconnaissant explicitement; l'indépendance des États-Unis, ou en rappelant ses armées de terre et de 'mer '. Les commissaires pacificateurs ne trouvèrent point cette réponse claire ' ; ils en demandèrent l'explication. Le congrès se référa à la lettre qu'il leur avait écrite le 1 7 juin ; et comme ils n'avaient accepté aucune des deux propositions alternatives qu'elle contenait , il arrêta, le 18 juillet , de ne point s'expliquer d'avantage, et rendit publique cette résolution.

Cette réponse détruisait tout espoir de réconciliation avec les colopies ; elle semblait même rompre la négociation. Les commissaires pacificateurs essayèrent de la continuer en insistant, le 7 août, sur l'exécution de la convention de Saratoga ^. Le général Clinton lui-même donna les assurances les plus positives du renvoi des

' Voyez la réponse du président du congrès, du 17 juin

' Voyez la letU^e des commissaires anglais , du il juillet

^ Voyez leur réquisition au congres , du 7 août 1778.

troupes dans la Grandes-Bretagne aussitôt après leur embarquement, et de lexécution fidèle de toutes les conditions convenues entre les généraux Burgoyné et Gates, au sujet de ces mêmes troupes. Toutes ces démarches furent infructueuses. Le congrès persistant dans 1 arrêté qu'il avait pris, le 8 janvier, de suspendre l'embarquement de Târmée aux ordres du général Burgoyné, jusqu'à ce que la Grande-Bretagne lui eût £ait notifier en forme une ratification claire et expresse de la convention de Saratoga , rejeta hautement , le 4 septembre, toute ratification qui pourrait en être offerte d'une manière implicite , ou qui soumettrait tout ce qui aurait été fait à cet égard à l'approbation ou au désaveu futur du parlement britannique '. Cette dernière réponse acheva de déconcerter les .commissaires anglais '. Leur pré-

« Voyez rarrêté du congrès. *

» Sur la conviction que le commissaire Johnstone avait tenté de séduire M. Jôsej^ Bed , écuyer , Tun des principaux Américains , par une offre de dix-huit mille livres sterling et par Teiipectative de la charge qu'il désii^erait dans les colonies , le congres déclara publiquement , le Il août 1778, qu'il était incompatible avec son honneur

DE l'indépendance DES ETATS-UNIS. f ) 1

sence devenant désormais inutile en Amérique, ils se rembarquèrent le 27 novembre , san^ avoir pu entamer aucune conférence avec le congrès. £u vain ils cherchèrent à Tintiraîder avant leur départ , en publiant , le 3 octobre , un manifeste pour annoncer que, d'après son refus de concourir au rétablissement de la paix , il serait responsable envers Dieu, ses commettans et l'univers, (le la continuation de la guerre et de tous les malheurs dont elle serait accompagnée. Le congrès, loin d'en être effrayé, y répondit, le 3o octobre, par un contre-manifeste dans lequel il déclarait que , si les ennemis des États-Unis osaient exécuter leurs menaces , il en tirerait une vengeance si exemplaire, qu'elle inspirerait à qui que ce fût une terreur propre à lui ôter l'envie de les imiter.

Le gouvernement britannique était trop claird'avoir aucune sorte de correspondance ou de communication avec Georges Johnstone, et en particulier de traiter avec lui d'afPaires qui intéressassent la cause de la liberté et de la vertu. Dès ce moment ce commissaire s'abstint de signer les propositions ultérieures qui furent faites au congrès.

voyant pour n'avoir pas prévu le mauvais succès de cette négociation. Sans doute, en faisant approuver par le parlement les propositions que les commissaires pacificateurs avaient portées aux Américains, il n'avait voulu que se justifier auprès de la nation du reproche de perpétuer la guerre avec les colonies. Peut-être aussi cherchaitil à la distraire des grands préparatifs de guerre que faisait la France, et qui cominençaient à lui donner quelque inquiétude. Si Ton suppose qu'il avait lieu d attendre une issue favorable de sa démarche auprès du congrès, avait-il alors adopté le meilleur moyen pour la faire réussir, en offrant d'une main l'olivier de la paix, en tenant de l'autre le glaive suspendu sur la tête de ses colonies , et en ordonnant en même temps à ses généraux d'évacuer Philadelphie ' et de se retirer à New- York? Cette retraite, qui faisait perdre à la

■ La lettre du général Clinton au lord Germain , en date de New-York, le 5 juillet 1778 , commence ainsi : a My- » lord , j'ai l'honneur de vous informer qu'en vertu des D instructions de Sa Majesté , j'évacuai Philadelphie le D 18 juin à trois heures du matin, et que je m'avançai » vers la pointe de Gloucester , etc. »

DE l'indépendance DES ETATS-UNIS. ^3

Grande-Bretagne tout le fruit de sa campagne précédente, et dans laquelle les troupes britanniques furent vivement attaquées le 28 juin k diverses reprises par le général Washington , n'était-elle pas un aven tacite de l'insuffisance de ses moyens pour conserver tous les postes dont ses troupes s'étaient emparées? La présence des corn-* missaires pacificateurs ne devait-elle pas beaucoup ajouter à l'humiliation de cet aveu ? Le congrès, ainsi que nous l'avons rapporté, sut apprécier la politique de la cour de Londres ^ et ne chercha pas à traîner la négociation eïi longueur pour gagner du temps. Il commençait à ne plus tant redouter les calamités de la guerre ; il était informé qu'une escadre française avait fait voilede Toulon pour le continent de l'Amérique, et il prévoyait que la présence de celte force navale ne pouvait qu'affermir de plus en plus l'indépendance des États-Unis. Cette escadre ne tarda pas à paraître.

Le comte d'Estaing , parti de Toulon le 1 3 avril avec douze vaisseaux de ligne et quatre frégates , arriva le 8 juillet 1778 à l'embouchure de la Delaware. L'escadre anglaise , qui en était partie le

g/| HISTOIRE DE LA GUERRE

28 juin , S était retirée à Satidy-Hook près de New- York. L'amiral français l'y suivit. Mais n'ayant osé entreprendre de la forcer à son mouillage , parceque le Languedoc elle Tonnant tiraient trop d'eau pour pouvoir franchir les passes , il leva l'ancre le 22 juillet, et alla, de concert avec les Américains, se présenter le 29 devant Rhode- Island '. Dès que le corps de troupes américaines qui avait pris poste auprès de Providence eut effectué son débarquement dans cette île, le comte d'Estaing força, le 8 août, le passage de New-Port , et entra dans la baie de Conanicut« A cette approche subite, les Anglais furent saisis d'une si grande frayeur ,. que , sans examiner s'ils pourraient prolonger leur résistance, ils brûlèrent cinq frégates, la Juno , la Flora, la Lark , COrpheus et le CerberuSj deux corvettes et plusieurs magasins.

Cependant l'amiral Howe, qui connaissait l'importance du poste de Rhode-Island , faisait les

' Voyez les lettres de ramiral Howe à ramirauté d'Angleterre, des 6 et la juillet 1778.

' Voyez les lettres du général Pigot au général Clinton, des 1 , '2 , et 3 août 1778*

DE l'indépendance DES ^ATS-UNÎS. gS

préparatifs nécessaires pour y porter du secours. Quoique les forces navales qu'il avait rassemblées fussent inférieures à celles des Français , il ne désespérait pas de réussir dans cette entreprise '. Il était informé de la station que le comte d'Ëstaing avait assignée à ses vaisseaux pour Faltaque de Rhode-Island , et il n'ignorait pas que ce vice-amiral ne pouvait appareiller du mouillage qu'il avait pris , que par un vent de nord, qui, durant le mois d'août, soufQe rarement dans ces parages. Déjà même il avait jeté l'ancre, le 9 août, à la hauteur de la pointe de Judith. Mais le vent ayant sauté au nord, l'amiral français en profita pour couper ses cables, mettre à la voile le i o , et aller le combattre. Les deux escadres étaient en présence et manœuvraient , Time pour engager , l'autre pour éviter * le com-

» Voyez la lettre de l'amiral Howe , du 17 août 1778.

» «Gomme je jugeai la supériorité de rennemi {des Français) trop grande pour entrer en action avec lui, afin de Téviter, tandis qu'il avait l'avantage du vent, je fis ix)ute au sud avec l'escadre , formée en ligne de bataille , dans l'espoir d'avoir le vent du côté de la mer , comme l'on pouvait s'y attendre, d'api'ès l'apparence. du temps, dans

bat, lorsqu'un des plus terribles coups de vent qu'on eùt,e^nyés dans ces parages, s élevant tout* à-coup dans la nuit du 11 an 12,, les dispersa api'ès les. avoir maltraitées. L'amiral anglais , qui avait porté son pavillon sur une frégate afin de mieux diriger les opérations de son escadre, en IFut séparé. Le Languedoc , que montait le comte d'Ëstaing, perdit son gouvernail et tous ses mâts^ Quelques autres vaisseaux français furent consi<» dérablement endommagés dans leur mâture et leurs agrès. Hors d'état de coopérer plus long^

la suite de la journée. » {Extrait de ta lettre du vice-amiral Howey du J'] août 1778, à bord de l'Eagle , à la hauteur de Sandy-Hook,) Dans la même lettre, Tamiral Howe ajoute plus bas : «Peu de temps avant quatre heures du soir, le 1 1 , je m'étais transporté de l'Eagle à bord de tÂpol-loti y afin d'être dans une meilleure position pour diriger les opérations subséquentes de l'escadre. Le vent , qui s'était beaucoup i^afraîchi depuis le matin', avec une pluie continuelle, ayant beaucoup augmenté durant la nuit, et continuant de souffler violemment avec une grosse mer jusqu'au 1 3 au soir , je fus séparé du reste de l'escadre à bord de l^ Apollon (où j'avais été forcé de rester à cause du temps), avec le Centurion , V Ardent ^ le Roebuck ^ le Phénix , le Richemond et le Vigilant , etc. »

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DE l'iNDÉPENDAIVCE DES ETATS-UNIS. 97

temps à la réduction de Rhode-Island , en revenant reprendre son ancienne position devant cette île, Tescadre française se retira à Boston. Dès lors il ne resta phis aux Américains d'autre parti à prendre que celui* de s'occuper sérieusement de leur retraite. Le général Sullivan la fit exécuter en si bon ordre, dans la nuil du 28 au 2 g, que les Anglais ne purent l'entamer ni dans ses bagages, ni dans ses munitions , ni dans son artillerie, quoique la majeure partie de ses troupes n'eût point encore vu le feu '.

Tels furent les évènemens de la campagne du comte d'Estaing sur les parages de l'Amérique septentrionale. La présence d'une escadre française y contint les Anglais sur la défensive, rendit inutiles les efforts que la Grande-Bretagne avait faits cette année pour soumettre ses colonies, et donna un nouveau degré de consistance à leur indépendance. Si la traversée de l'amiral français eût été moins longue, il est très probable qu'il aurait surpris l'escadre anglaise dans la

' Voyez la lettre du général Sullivan au congrès, des ^9 et 3i août 1778.

g8 UiSTOlllK DE LA GUKllHK

Delaware, et qu'il l'aurait peut-être obligée de se rendre ou de se brûler.

Libre d'agir , sans avoir à surmonter les obstacles qui avaient arrêté l'amiral Howe, le Commodore Evans ne se contenta pas de s'emparer, le 1 4 septembre, des îles Saint Pierre et Mîquelon ; il détruisît encore les magasins et les échafauds qu'il trouva établis pour la pêche de la morue, en renvoya tous les habitans en Europe et rasa tous les édifices '. Ce traitement cruel autorise à croire que le gouvernement britannique voulait s'assurer la propriété certaine de ces deux îles, en effaçant toutes les traces qui pouvaient rappeler à la France le souvenir de ses anciennes possessions dans ces parages.

Le comte d'Estaing approchait du continent de l'Amérique au moment où les hostilités commen* cèrent en Europe. Trois mois environ s'étaient écoulés depuis la déclaration de guerre de l'ambassadeur de France à la cour de Londres , sans qufe les deux puissances pussent se reprocher

» Voyez la lettre du commodore Evans au vice-amiral Montagu, datée de la rade de Saint-Pierre, le 17 septembre 1778.

aucune voie de fait, aucune agression hostile. Leurs sujets respectifs se flattaient encore assez généralement de la continuation delà paix, parcequ'ils la désiraient. Le combat de la Belle- Poule vint dissiper celte illusion, et la remplacer par les calamités de là guerre.

La Grande-Bretagne, informée par ses découvertes de la route que tenait l'escadre de' Toulon, avait détaché à sa poursuite treize vaisseaux de ligne dont elle avait fait protéger la sortie par les forces navales qu*elle destinait à la station d'Europe. Devenu trop faible après cette séparation, pour oser tenir la mer devant l'armée navale française qu'on armait dans le port de Brest , et qui était presque entièrement prête à mettre à la voile , l'amiral Reppel faisait route vers Porstmouth lorsqu'il découvrit plusieurs voiles au vent et sous le vent à lui. A l'instant il leur fit donner chasse , et ne tarda pas à les joindre. C'étaient trois frégates françaises. Sur leur refus de se rendre sous la poupe du vaisseau amiral , deux y furent conduites de force , les 1 6 et 1 7 juin , et ensuite envoyées à Plymouth, la Licorne^ pour avoir tiré une bordée sur des vaisseaux de ligne

anglais , et la Pallas^ en punition de la résistance de la Licorne '. Le sort de la Belle-Poule fut plu» glorieux. Elle combattit ' vaillamnaent durant trois heures, bord abord, la frégate anglaise CAreihu$a , qu'elle força de s'éloigner après l'avoir démâtée de son grand mât et l'avoir considérablement endommagée dans son bord , ses voiles, ses agrès et ses autres mâts '. Elle l'aurait même poursuivie si elle n'avait pas été en vue de deux vaisseaux de ligne anglais , le f^atU lant et le Monarch de soixante-quatorze canons, que le calme , survenu durant son combat, avait empêchés d'approcher, mais qui ne lui en avaient pas moins donné un désavantage de position en même temps qu'ils avaient dû nécessairement beaucoup ajouter à la force de l'Arethusa.

La sortie de toutes les forces navales de France

' Voyez les lettres de Tamiral Keppel à Famirauté , des 18 et î20 juin 1778.

« Parmi les tués, au nombre de 45, onremarqua M.Green de Saint-Marsault 5 et parmi les blessés, au nombre de 57 , MM. de La Roche de Kerandraon, enseigne, et Bouvet y. officier auxiliaire.

^ Voyez la lettre de Tamiral Keppel , du 20 juin 1778»

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et d'Angleterre suivit de près le combat de ces deux frégates. L'Europe entière fixa ses regards sur leurs mouvemens respectifs. Son intérêt demandait que la puissance britannique fut restreinte , et son importance nationale anéantie. Elle n^attendit donc pas sans impatience la nouvelle de leur premier choc.

Dès qu elles furent en vue l'une de l'autre , le 2 3 j uillet, elles manœuvrèrent durant quatre j ours consécutifs , le comte d'Orvilliers voulait conserver l'avantage du vent qu'il avait enlevé aux Anglais pendant la nuit du 23 au 24, tandis que l'amiral Reppel cherchait aie recouvrer. Enfin, le 27, le temps paraissant favorable pour le combat , l'amiral français s'aperçut, à neuf heures du matin, que l'amiral anglais élevait son arrière-garde au vent '. Alors, pour mieux pénétrer son projet et s'approcher en même temps de l'armée anglaise , il fit revirer la sienne vent arrière par la contremarche. Ce signal était à peine exécuté que l'ar-

' Voyez les répliques de F amiral Keppel aux chei^ d'accusation de Tamiral Palliser , le mois de janvier suivant.

HlSTOIR£ DR LÀ GU£RR£

L'évolution que l'amiral français avait or-, donnée fut exécutée avec la plus grande précision , ce qui obligea l'armée anglaise de le prolonger sous le vent : elle était composée des

vaisseaux :