DE VIMEIRO. J

sur la droite le troisième régiment de dragons provisoire, commandé parle major Contans. 11 passe rapidement le grand ra\ in aux environs de Toledo, et se déploie près d'un moulin à vent de Fontanel, sur les sommités du chemin de Yimeiro à Lourinhao. Cette manœuvre est vue du camp anglais. Le général Wellesle}', qui d'avance a regardé sa gauche comme la partie faible de la position , est persuadé que l'attaque va venir par-là. Il détache aussitôt de ce côté, la hrigacle du général major Ferguson, avec trois pièces d'artillerie que suit immédiatement, en seconde ligne, la brigade de Nightingale avec deux autres pièces , et qu'appuyera plus à gauche, du côté de la mer, la brigade Crawfurd et l'infanterie portugaise. Ce mouvement des Anglais vers leur gauche provoque, delà part des Français, et comme par instinct, un mouvement parallèle. La brigade de droite de la première division, aux ordres du général Brenier, m\ , pomme étant la plus à portée, au secours du troisième rétament de drai

33o BATAILLE

Bientôt après, le duc d'Abrantès juge que ce n'est pas assez de troupes sur ce point , et la première brigade de la deuxième division aux ordres de Solignac, qui suivait le général Brenier dans l'ordre de colonne , la suit aussi dans le mouvement par la droite. Six pièces d'artillerie de la seconde division s'y portent. Le général anglais s'est confirmé de plus en plus dans le projet qu'il suppose à ceux qu'il attaque. Il envoie les brigades Bowes et Acland se former en colonne au-dessus de Vimeiro , pour servir de réserve au détachement du général-major Ferguson.

Il arriva ainsi que, lorsque les premiers coups de fusil des tirailleurs s'étaient à peine fait entendre, il ne resta plus sur la haute montagne, occupée tout a l'heure par six brigades anglaises, que trois régimens d'infanterie destinés à servir, sous les ordres du général-major Hill , de réserve à toute l'armée. Le plateau de Vimeiro resta garni par les six régimens des brigades Fane et Anstruther , et par tiix-huit bou-

DE VIHEIRO. 33 I

ches à feu. Près Je la moitié de l'armée agit sur le chemin de Lourinhao, en opposition au tiers environ de l'armée française; mais il y avait cette différence dans les positions respectives , que le mouvement des Français, sur leur droite, s'était fait d'une manière fortuite, était séparé par un long espace de terrain de la colonne principale , tandis que les Anglais étaient serrés concentriquement, et que les cinq régimens commandés par les brigadiers Bowes et Acland, étaient disposés de manière à appuyer à la fois le mouvement du général Ferguson et la défense de Vimeiro.

La principale colonne française suivait toujours sa direction première. La position de Vimeiro se présentait formidable, parce que, entre les lignes d'infanterie disposées en amphithéâtre et hérissées d artillerie, qui garnissaient le plateau, la brigade du général-major Hill se montrait encore par derrière, comme une troisième ligne dominant les deux autres. Cet aspect imposant n'arrêta pas le général Delaborde qui,

abordant l'ennemi à la tête du quatre-vingtsixième régiment de la brigade Thomières, avec un feu très-vif d'artillerie et de tirailleurs, fit croiser ia baïonnette contre le cinquantième régiment anglais. Peu d'instans après, les généraux Loison et Charlaud engagèrent les bataillons du trente-deuxième et du quatre-vingtdeuxième , contre le quatre-vingt-dix-septième anglais, que secoururent le quarante-troisième et le cinquante-deuxième. Dans cette attaque, l'adjudant -commandant Pillet et le général Charlaud furent blessés. Le chef de bataillon Peytavy , du quatre-vingt-deuxième, tomba percé de coups. L'armée britannique n'avait pour retraite qu'une côte à pic, bordée par une mer houleuse, et cependant sir Arthur AVellesley n'éprouva pas le moindre frémissement d'inquiétude. La position était forte : les troupes y étaient assises avec discernement et maniées avec habileté. Surtout elles étaient nombreuses , et les colonnes attaquantes manquaient de profondeur.

ni: vi.\ii-:iK<>.

La réserve des grenadiers du général Kellerniimn s'était déployée à deux portées de canon de Yimeiro, et le due cl' A bran tes s'y tenait, partageant son attention entre l'attaque du général Delaborde et son détachement de la droite. Lorsqu'il vit que les brigades de gauche ne parvenaient pas à emporter le plateau , il y envoya le deuxième régiment de grenadiers. Ce brave corps commandé par le colonel Saint- Clair marcha en colonne, par peloton, le long de la crête boisée , coupée en pente rapide à droite vers le ravin où passe le chemin de Vimeiro à Toledo. Alors avait échoué l'attaque des brigades Thomières et Charlaud, et tous les efforts des Anglais étaient dirigés vers les grenadiers. Dix-huit pièces de canon tiraient à la fois, et leurs boulets creux emportaient de leur premier jet les files d'un peloton, pour éclater ensuite comme obus dans le peloton suivant. L'artillerie de la première division et de la réserve répondait faiblement à ce feu , forcée qu'elle était eh' toujours se mouvoir,

pour ne pas gêner la marche des grenadiers. Malgré cette infériorité d'appui et les pertes qu'il éprouvait , le régiment de grenadiers arriva jusqu'à cinquante toises de la sommité du plateau. Au moment de se déployer, la colonne fut assaillie par le feu convergent de mousqueteriedes six régimens anglais. Presque tous les chevaux qui traînaient les pièces et les caissons furent tués. Les colonels d'artillerie Prost et Foy furent blessés. Les deux premiers pelotons de grenadiers disparurent comme effacés; le régiment ne put pas se former en avant en bataille, et obliquant à droite malgré la volonté et l'exemple des chefs, il s'éboula dans le ravin.

Le général Kellermann suivait avec le premier régiment de grenadiers que commandait le colonel Marancin ; il entra dans le ravin marchant droit à la brigade du général Acland. Ce mouvement rapide vers le centre des Anglais leur causa de létonnement; craignant pour le village de Vimeiro , ils se hâtent de

DE VÏMEÏR0. 335

garnir d'infanterie le cimetière, La colonne du général Acland descend sur le premier régiment de grenadiers, et le prend en flanc; alors même le deuxièmerégiment était enfoncé; la cavalerie anglaise consistant en quatre cents chevaux du vingtième de dragons légers et des Portugais , charge ses débris , fait plusieurs prisonniers, parmi lesquels le chef de bataillon Palamède de Forbin , s empare des pièces de canon démontées ou qui ne pouvaient se retirer n'étant plus attelées, et arrive jusqu'au duc d'Abrantès sur l'emplacement d'où la réserve était partie. Mais la cavalerie française du général Margaron , que masquait, un petit bois, paraît ; la garde du général en chef, le vingtsixième de chasseurs à cheval, conduit parle chef d'escadron prince de Salm-Salm, et le quatrième et le cinquième dragons, commandés par les majors Leclerc et Théron, chargent à leur tour. Les Anglais et Portugais sont ramenés, enfoncés; ils éprouvent une perte considérable, et le colonel Taylor, leur chef, est

abattu par une balle qui le frappe au cœur.

Un autre combat se livrait presque dans le même temps sur le chemin de^ imeiro à Lourinhao. La brigade Solignac, qui, quoique détachée la dernière vers ia droite, avait gravi la première (après avoir traversé Toledo) la montagne opposée , arrivait près de Fontanel , et n'était pas encore déployée, lorsque le général major Ferguson arrive sur elle avec quatre régimens, et, soutenu par le général ISightingale, l'attaque par des feux de bataillons et marche ensuite dessus. Le général Solignac est blessé grièvement, trois pièces de canon sont prises d'abord et trois autres ensuite, des ofliciers et des soldats en grand nombre sont tués ou blessés. Les troupes sont refoulées dans le vallon de Toledo.

Mais la brigade du général Brenier se déployait alors en arrière et à droite de la brigade Solignac , vers la montée de A entosa , dissimulée aux Anglais par le relief du terrain. Elle exécuta Un changement de front à gauche.

DE Y'IMKIRO. S.i>rm

Le trentième se porte en avant et tombe à l 'improviste sur le soixante-onzième et le quatrevingt-deuxième régimens anglais qui avaient fait halte dans un bas-fond. Les pièces sont reprises. Mais les Anglais, prolitant de leur énorme supériorité numérique, reviennent à la charge de front avec six régimens d'infanterie , tandis que la brigade Crawfurd arrive sur la gauche, et commence un feu de tirailleurs qui déborde la ligne française. L'artillerie des Anglais fait un feu très-vif. On se mêle et le général est blessé et fait prisonnier. En vain le troisième régiment de dragons essaie plusieurs charges , que contrarie l'aspérité du terrain et dans lesquelles sont tués plusieurs braves of liciers, et parmi eux le jeune Arrighi , allié par le sang à la famille Bonaparte. Les quatre faibles bataillons français reculent dans le ravin. Cette brigade et celle du général Solignac n'avaient plus de chefs. Le général Thiébault, chef de l'état-major- général , court en prendre le commandement. Il rallie les trou-

pes et les ramène lentement et par échelons à

la position en arrière de Toledo.

Le général de division Rellermann s était déo

gagé aussi de l'action à la tête du premier régiment de grenadiers qui marchait calme et serré , et auquel les débris du second se réunirent. La division de cavalerie s était arrêtée dans sa poursuite. Elle présentait deux lignes de bataille à six cents toises des positions de l'ennemi, masquant Je ralliement des troupes d'infanterie. Il était midi. Le feu ne durait que depuis deux heures et demie, et cependant tous les corps de l'armée , tous les soldats avaient combattu , même cette garde volontaire à cheval formée par les négocians français de Lisbonne. Les Français avaient perdu près de dixhuit cents hommes tués , blessés ou pris : perte énorme eu égard à leur petit nombre et en comparaison de celle des Anglais qui ne montait qu'à huit cents hommes ; les Anglais n'avaient perdu qu'un seul olïicier supérieur : leur artillerie était intacte. Leur réserve d'infanterie n'a-

DE YiiMinno. X\()

vait pas donné. Sur toute leur ligne retentissait le son des clairons. Jl semblait qu'à la suite du vingtième de dragons légers et pour réparer son échec, allaient descendre les masses d infanterie. Il n'en fut pas ainsi. Sir Arthur Wellesley avait défendu aux troupes de quitter leurs positions sans son ordre. Pas un bataillon ne bougea , même les tirailleurs cessèrent le feu et restèrent comme s'ils eussent été vaincus.

C'était sir Arthur Wellesley qui commandaitla bataille. Le lieutenant-général sir Harry Burrard étaitbien arrivé sur le terrain pendant l'attaque du plateau de Vimeiro ; mais il avait laissé à son camarade moins ancien, le soin de mener à fin une action heureusement commencée. Celui-ci laissa échapper l'instant précis où il eût pu poursuivre ou écraser son ennemi. L'armée française se remit promptement en attitude de combat. Vers deux heures après midi arrivèrent de Lisbonne un bataillon du soixante-sixième et les compagnies d'élite de

34o JDNOT RASSEMBLE

la légion hanovrienne et de la légion du Midi. Ce renfort compensait en partie les pertes de la journée. Quelques pièces de canon démontées lors de l'attaque du plateau , gisaient sur le terrain, comme pour inviter ceux qui en étaient les plus rapprochés à venir les prendre. Mais les Anglais résistèrent à la tentation. Ils n'étaient pas désireux de changer un* avantage défensif bien caractérisé en une bataille dont le succès leur paraissait incertain. L'armée française, lasse de les attendre, repassa le défilé vers le soir et rentra à Torres-Vedras.

Le 22 août au matin, le duc d'Abrantès rassembla à Torres-Vedras en conseil de guerre, les généraux de division Delaborde, Loison etKellermann, le général de brigade Thiébault chef de l'état-major général, le général de brigade Taviel commandant l'artillerie, le colonel Vincent commandant le génie , et le commissaire ordonnateur en chef Trousset. Il leur exposa la situation de l'armée. Elle avait corn-