ET RECOMPENSES

saieot.que , vers Tannée 1819 , un officier-général de cinquante ans serait censé avoir Fâge de tout le monde.

Quand en 1792 le territoire national fut affranchi de la présence des ennemis, la Convention reconnaissante avait décrété que des biens-fonds de la valeur d'^un milliard seraient retirés du domaine public , et distribués à Tar- .inée. Le destructeur de la République accomplit en quelque sorte cette promesse de ceux qui Favàient fondée. Il rendit meilleure la condition de Tofficier et du soldat retirés du service. Un\. décret impérial réserva aux militaires blessés , v tous les emplois civils qu^ils pouvaient raison- nablement remplir. Le brave en expirant au champ d^houneurn^éprouvait pasd^inquiétude \ sur le sort de ceux qui restaient après lui. \ L'Empereur était là pour secourir la veuve et \ servir de père aux orphelins.

La Légion-d'^Honneur fut créée. La nation , éblouie par cette brillante auréole qui embrasi$aît tous les genres de gloire , n'aperçut pas le

8o AVANCEMENT

dédale où la faisait entrer ce premier retour à des institutions qu'avait proscrites Fespril d'égalité. Les titres et les dotations héréditaires devinrent aussi le prix de la valeur. L'ordre de la Réunion et les Trois^Toisons vinrent ensuite. A chaque campagne un aiguillon nouveau ra— nimait le dévouement. Mais des récompenses ^ accordées aux soldats , aucune ne les électrisait Y comme de voir et d'entendre l'Empereur.

Napoléon avait à trente ans l'attitude imposante du vieux Frédéric. Il parcourait les rangs à pied et lentement. Les grands de la cour et de l'armée se tenaient derrière à un long inter^ valle, afin qu'il n'y eût pas d'intermédiaire entre l'Empereur et les soldats. Chacun rapprochait hbrement et lui racontait l'histoire de ses griefs et de ses prétentions. Il voyait tout , répondait à tout, et faisait droit sur-le-champ aux réclamations fondées , même à ceUes qui ne l'étaient pas. A l'air enjoué de son visage , on connaissait qu'il était en famille. Dans ces jours solennels , les grâces pleuvaient sur les

niers temps n^était pas un despotisme militaire. La crainte, considérée comme principe de

Tordre , était un mobile à peu près inconnu au grand nombre de nos soldats. Ils étaient traités , dans la plupart des régiméns , avec une douceur extrême ; on n^ employait pas les punitions corporelles, que Topinion de notre nation réprouve , et qui ne peuvent être infligées de sang-froid que dans les pays où les battans se croient d^une espèce supérieure iaux battus. La gendarmerie , tant redoutée dans Kntérieur de Tempire , perdait aux armées sa vertu terrifiante; le pouvoir de juger était passé des mains du commissaire des guerres à des fonctionnaires de Tordre civil , et de ceuxci à des conseils permanens , pour les délits or^ dinaires, et à des commissions temporaires pour quelques cas spéciaux. On convoquait^

^ rarement les conseils de guerre , et plus rarement encore ils tiraient du fourreau le glaive de la loi ; là justice militaire manquait de solennité.

8a SUBORDINATION

peuple imposait ÏÂen plus que les insignes des généraux. La nouvelle organisation administrative avait enlevé aux gouvemeiirs des villes et des provinces^ la haute police dont ils étaient investis dans Fancien régime. Napoléon, en rétablissant les officiers-généraux dans leurs droits honorifiques , ne leur rendit pas cette attribution. Là où un préfet décidait arbitrairement des intérêts et même de la liberté des citoyens les plus marquans, le général, eût-il été surchargé de témoignages de la faveur du souverain , n'aurait pu faire arrêter un coupable obscur. Dans le conflit ûssez fréquent entre Fautorité militairç et Fautorité civile , on donnait presque toujours raison à la dernière- Probablement le pouvoir n'y perdait rien , et les administrateurs de tous les étages , les auditeurs , les agens de police remplissaient ses intentions mieux que ne Feussent fait les grenadiers et les hussards; au moins est-il constant que notre armée n'avait pas d'action sur le peuple , et que le despotisme des der-

niers temps n^était pas un despotisme militaire. La crainte, considérée comme principe de Tordre , était un mobile à peu près inconnu au grand nombre de nos soldats. Ils étaient traités , dans la plupart de^ régimens , avec une douceur extrême ; on n^ employait pas les punitions corporelles, que Topinion de notre nation réprouve , et qui ne peuvent être infligées de sang-froid que dans les pays où les battans se croient d^une espèce supérieure aux battus. La gendarmerie , tant redoutée dans Fintérieur de Tempire , perdait aux armées sa vertu terrifiante; le pouvoir de juger était passé des mains du commissaire des guerres à des fonctionnaires de Tordre civil , et de ceuxci à des conseils permanens , pour les délits or^ dinaires, et à des commissions temporaires pour quelques cas spéciaux. On convoquait > ^ rarement les conseils de guerre , et plus rarement encore ils tiraient du fourreau le glaive de la loi ; là justice militaire manquait de solennité.

Cependant la subordination régnait dans notre armée , autant et plus peut-être que dans aucune autre armée de FEurope. Cest qu'à peu de chose près , les inégalités de position j étaient en harmonie avec les inégalités naturelles , et que les Français possèdent un sentiment exquis de ce qui est raison et convenance. Le régime impérial introduisit parmi les chefs une dureté, qui paraissait dans les formes générales du gouvernement , mais qui n'était pas dans Thumeur de l'Empereur . Cette précision , cette dureté fut un moyen de discipline substitué àla rigidité républicaine.

L'ancienne armée royale de France était composée de deux classes distinctes : les soldats condamnés à tout mériter sans rien obtenir y et les oflficîers appelés à envahir les grades sans avoir pris la peine de les gagner. Cette dernière classe se subdivisait en noblesse de province et en noblesse de cour. L'une fournissait un certain nombre de militaires appliqués au métier, et beaucoup d'amateurs pour qui le

ET DISCIPLinB. 85

service était un simple passe-temps. L^autre peuplait les régimens de colonels imberbes et les états-majors de généraux de salon. Entre hommes placés sur des terrains si différens , que séparaient des obstacles infranchissables , il pouvait y avoir communauté de danger , jamais communauté d^opinions et d^intérèts.

Cette armée était encline à la désertion à Fétranger, eK prompte à se mutiner. En temps de paix, on n^eût pas retardé impunément la distribution des vivres ou de la solde ^ et Ton craignait de faire manœuvrer les troupes le 3i du mois y parce que ce jour-là elles ne rece-

vaient pas de paie. A ïa guerre , les soldats passaient pour être fougueux dans Fattaque , mais pour tomber bientôt après dans la langueur. La révolution éclata : les officiers , dépouillés tout-à-coup de< la considération que domiait la naissance y restèrent sans autorité et sans crédit , au milieu des passions exaltées ; •les. bas-officiers n^eurent ni la volonté ni la force de maintenir la discipline; les soldai;».

Si une pareille armée venait à périr , elle périssait entière, avec ses officiers, ses généraux , ses aigles ! Quelque jugement qu'on porte sur sa conduite politique , on la proclamera fidèle à sa renommée jusquW dernier moment, et la France ne reprendra rang entre les nations , quVn rassemblant avec soin les débris de ses illustres bandes , ou en créant une autre milice d'après le principe d'organisation de la première.

Un pliilosophe interpella les docteurs des chrétiens , des juifs et des musulmans , de déclarer quelle doctrine serait la leur s'ils n'étaient pas nés chacun dans le sein d'une religion positive. Tous répondirent : La doctrine de Socrate et 4^ Platon. Leur unanimité conduisit le philosophe à reconnaître la prééminence de la morale naturelle sur les dogmes révélés. Demandez à un Anglais , à un Allemand , à un Russe quels sont les meilleurs soldats du monde, chacun dira : Les nôtres, et ensuite les Français. A nombre égal , et pourvue

de la même quantité dé moyens matériels pour agir, il n^est donné à aucune armée de balancer, en campagne , la supériorité d'une armée française composée d'élémens nationaux, et commandée d'après la désignation populaire.

D'autres attendent mieux la mort : ils ne vont pas la chercher plus gaiement que nous. Où trouverez-TOus ailleurs des soldats que la gloire console du malaise et de la faim, qu'un regard, une parole précipitent dans le danger ? L'Europe a vu la célérité de nos mouvemens de straitégie et de tactique , et elle a été saisie d'épouvante; car le secret de la guerre est dans ' les jambes.- Mais si les Français marchent vite %t long- temps , quoique petits et portait de lourds fardeaux, ce n'est pas seulement parce qu'ils sont bien conformés, et qu'as mangent beaucoup de pain *, c'est qu'ils

' Les soldats qui mangent le plus de pain et le moins de viande sont en général plus musculeux et mai^hent plus vite et plus long-temps que les autres. £n établissant une échelle graduée de l'aptitude des différentes ar-

go SUBORDINATION

excellent par leur moral *. L^esprit et le sentiment les font aller au-4elà des forces physiques , à la différence des peuples sans passion et des bètes de somme , qui , apvès Ua temps donné , succombent sous une certaine charge.

Que de fois n^avons-nous pas vu^nos fantassins, presque engloutis dans les marais et les fondrières , s^encourager à en sortir, en se disant

mées de l'Europe sous ce rapport, on trouverait aux deux bouts opposés le Français qui a^besoin en campagne de deux livres de pain par jour et le Hollandais à qui moins d'une demi-livre suffit , s'il peut y joindre un morceau de boeuf et des légumes.

* Cette expression , appliquée à une armée, est toute française, et n'a d'équivalent dans aucune autre ]^ngue. Le colonel Henri-Auguste Dillon, dans son ouvrage sur les étabUs8«B|ens militaires de l'empire britannique , A Commentary on the military establishments and defence of the hritish empire (tome i*', page iSj) , dit, en parlant des troupes destinées à protéger l'Angleterre contre l'invasion , qu'elles posséderont ce que les Français appellent tou^t le moral d'une armée; et, pour expliquer sa pensée-, il ajoute qu'elles seront animées du courage le plus franc pcoduit par le patriotisme le plus pur.

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le& tqcis aux autres les motifs de la marche forcée : motifs que le chef était intéressé à tenir secrets , et que leur perspicacité avait devinés ! Le canon se faisait entendre ; Pennemi se montrait; soudain la fatigue était oubliée. On se pressait^ on courait; pour vaincre, nos jeunes. soldais étaient toujours frais et reposés '.

* Ua officier-général * marcliait dans la Biscaye et poursuivait un corps de troupes espagnoles qui échappait toujours , parce que ses chefs avaient une parfaite connaisâance dès montagnes , et parce qu'il était protégé par les liabitans. Le général français avait fait marcher les soldats pendant la nuit et pendant toute la journée sui- ▼ante; le» soldats murmuraient : « Où nous mènera- » t-il? On voit bien qu*il est sur un bon cheval ; il » ne sait pas que nous sommes à pied. » Le soleil allait se coucher; on sort des montagnes, et on arrive au bord d^ la mer. « II; était temps que le jour et la terre finissent, » disent les vieux soldats en rechignant , sans quoi on » nous ferait encore marcher. » Tout-à-coup on aperçoit le corps espagnol; la fatigue est oubliée. Il j avait plus ^l'une heure à courir pour l'atteindre. Le général! eut plus de peine à arrêter les soldats qu'il n'en avait eu auparavant à les exciter. Courir aux Espagnols , les atteindre ,' les prendre.... , tout cela fut fait avant la nuit,

"CfélntlegéiiéFalFoy.

Ces qualités brillantes constituent une nation essentiellement belliqueuse. De-là à une nation conquérante , la distance est grande. Attila montrait du doigt à ses Huns les murs du Capitole. Tous s Y précipitaient , attirés par un air doux à respirer, de belles femmes à posséder , et un riche butin à partager. Depuis qu'aune civilisation plus avancée a amené des idées plus justes sur les obligations de la milice et sur Fexîguîté des droits que confère la victoire , il nY a plus de parité entre les calamités et les profits du métier. Pour les soldats comme pour les citoyens , la guerre sans fin est contre nature. Aussi , Napoléon seul a voulu conquérir le monde. Pas un Français n'^a été son ^ complice. Ses admirateurs les plus passionnés avaient retranché leur ambition bien en dedans du cercle de ses espérances insensées.

Hormis quelques jeunes officiers sortis hier des écoles , il n'y avait pas dans l'armée un être pensant qui ne fût pénétré de douleur en voyant , après tant de guerres , entreprendre

ET DISCIPLINE. qS

encore des guerres nouvelles. Les soldats n'ayaient pas à tous les momens le transport au cerveau. Dans le calme , un attrait invincible les rappelait vers la patrie. Ce n'était pas seulement Penfant de Paris à qui l'abstinence du bivouac faisait regretter Fabondance de la ville natale. Nous entendions sans cesse nos conscrits maudire avec imprécations les riantes vallées de la Lusitanie et cette heureuse Bétique où les anciens ont placé leurs Champs- Elysées , s'y regarder comme en exil , et , par esprit d'opposition, porter aux nues^ dans leurs discours, les agrémens pittoresques de la Sologne et la fertilité de la Champagne pouilleuse. Combien , en recevant le coup qui les mutilait , se sont écriés : <( Tant mieux, je D reverrai encore mon père et ma mère! »

Presque tous les officiers-généraux avaient une femme et des enfans , car l'Empereur encourageait les mariages. Aux obsessions dont on le fatiguait pour obtenir le congé de passer quelque temps en France , il répondait d'ordî-