TUEURS DE LA VEIYP^E

dans le ipystère que se faisaient les exëculions, moyens affreux , précurseurs de la chute de tout pouvoir qui dégénère en tyrannie. Les afBdés de Charetle étaient la plupart des déserteurs , que les dangers et l'habitude du sang rendaient féroces. Persuadés que le curé de la Babatelière, Guesdon , a changé son rôle de négociateur en celui d'espion infâme, cinq à six se détachent, et iront de nuit se saisir de sa personne, qu'ils traînent dans un champ voisin avec ses deux domestiques, accusés d'épier Charelte; là ils les égorgent tous trois sans pitié. On imputa ce crime à Charette : d'autres assurent qu il fut commis à son insu et qu'il n'en eut connaissance que le surlendemain. Ils s'appuient sur le droit de la guerre , qui permet de tuer un espion , et disent que si Charette eût ordonné lui-même l'exécution , il aurait fait précéder d'un jugement la mort d'un traître contre qui il existait des preuves. Quoiqu'il ea soit , cet assassinat nocturne , qui fait frissonner d'horreur, Tut exagéré dans ses circonstances. Travol) qui suivait partout les traces de Cha« rette « manda au générarHoche que le chef de la Vendée venait d'égorger de sa main le curé de la Babatelière Ç^) et ses domestiques.

(*) Yoje« le Moniteur du 26 mars 1796.

(179^) GUERRE DE X.A VENDEE. IqS

Toutes les gazettes signalèrent ce triple assassinat avec d'horribles imprécations contre Charette. Abandonna des siens , dénoncé de toutes parts, privé de tout repos , poursuivi jour et nuit par trois colonnes mobiles de cavalerie et par des hussards déguisés en paysans , il lui était désormais impossible de tenir long-temps la campagne: et pourtant, par son incroyable activité, i{ échappait encore à ses ennemis et à leurs pièges. Trois cents hommes lui restaient fidèles ; mais dans les rencontres journalières de tirailleurs^ il avait presque toujours quelque nouvelle perte à déplorer. Entouré de troupes et d*embuscades, il traversait , pour les esquiver, la lande de la Gros^ setière , près de Sainl-*Crhistophe , lorsqu'une femme le reconnut et alla en donner avis à Tra-* TOt. Ce général se hâte de le poursuivre, et l'atteint au village de la Ghauvière, commune de Froidefond. La résistance de Charette fut désespérée. Accablée par le nombre et enfoncée de toutes parts, sa troupe fut bientôt disper^ sée et sa cavalerie anéantie. Le chevalier de la Jaille et le divisionnaire Gaillau tombèrent ex*pirans à ses côtés. Serré de près lui * même , il prit la fuite à pied par des chemins détournés , laissant une cinquantaine de morts et tous ses chevaux, à Texceptionde son cheval de bataille^

qu'il conOa àun paysan de SainuChrislophe. Cet homme l'amène à Travol, auquel il remet U porte^manteaq de Chareilç , où ^lail sa correa^i pondance avec le comte d'Artois. Le même jour, le divisionnaire Dabbayes est surpris par le com^ mandant de Lcgé , qui le charge et le fait prison* pier avec plusieurs cavaliers royalisles.

Reste seul avec un petit nopabre de déserteurs etdeVend^ens éprouves, Gharette leur dit: « Nous » sommes trahis» vendus; il ne vous reste d'autre » espoir que de vous cQnfondre dans la foulei n Ne soyez arrêtés par aucune considération , et ]f pourvoyez à votre ^ûrçl^. Quant à moi» lié à Jt mon Roi par un serment» j^ w ppis qyiHer moa » pp$te sans son ordre ; et ma religion n^e pfess crit d'attendre ma 4ç»tîneo avec caln^e. Résigné • aux décrets de la providence , je me défendrai » çn soldat et mourrai en chrétien ». Tous jurent de lui rester fidèles, et se groupent autour de sa. per^ sonne, pour lui fairç t|n ren|ipart de leurs corps. L^ qbef de la Vendée, n*ayant déjà plqs d'asile, errait depuis plus de vingt jours de ferme en ferme , en proie à la fièvre , et traqué de bois en bois comme un^ bêlç fauve* Le aS mars , étant à la Prenilière, entre Saint-Sulpice çt S|dnt-Christophe , ses affidcs lui donnent avis , à huit heures du walin , qu'il va être cerné par quatre colonnes marchant

sur lui en toute bâte. L'une était partie du Lbc^ la seconde de Saint - Philibert y la troisième du Poiré y commandée par TravOt » et la quatrième de Montaigu. c Cest ici, dit Cbarette & ses » fidèles compagnons, qu'il faut se battre jusqu'à » la mort et tendre cher sa vie ». L'adjudaolgénéral Yalentin arrite sur lui le premier, et commente à le charge;" de loin, à la tête de deux cents grenadiers et chasseurs. Après plus de deux beures de poursuite , ill'atteint entre la Guyonnière et le Sablond, et lui tue dix soldais. Un déserteur allémakld , voyant Chareite dans un pressant danger, lui donne son chapeau et prend le sien , garni du panache qui le distingue, et lui dit , dans un élan sublime : « Sauvez - voiis : ils :» me prendront pour voiis et me tueront ». Il périt en effet. Ce fût alors que l'officier vendéen signalé pour aVoir épbduit les colonnes contre Charelte, reconnut la méprise et s'écria , dit-on : « Ce n'est pas celui-là ; c'ésV l'autre , qui > a le panlalon gris »• ' *

Cependant Charetle venait de se dérober à l'adjudant-général Yalentin , quij excédé de fatigue, s'était vu forcé d'abandonner sa proie. Mais il ne put éviter Travot, dontfarcolonne, qtrile pouf=suivait d'un attire <5Ôté, commençst à le jomdj^ à ia Chabotrie. Je tiens d'un officier vendéen

loQ GITERRS D.B LA VENDÉK« (»79lS}

(M. Taumel) (*), qui a fait loule celle guerre avec un admirable dévouement^ et qui défendit son chef jusqu'à la fin, .q^'î' ^^^^^ encore autour de lui cent cinquante hommes fidèles^ mais harassés et aux abois. La fusillade s'était engagée entre celte petile troupe et les nombreux soldats de Travot , qui allaient lui -couper toute retraite. Charetle essaye alors, son espingole à la main, de percer à travers un taillis pour gagner ta campagne. Mais là, pcesqu^entouré* il reçoit le feu des chasseurs républicains, et on entend la voix de leurs ofticiers, qui leur crient ; « Blessez-le ^ » mais ne le tuez pas » . ir est frappé à la main d'une balle, et essaie de franchir un fossé pour gagner la prairie voisine ; mais son habit s'étant accrocha à une branche d'arbre, des dragons républicains, fondent sur lui et lui portent à la tête deux coups de sabre. Il tombe, plutôt d'épuisement et de lassitude , et baigué dans son sang* Sop domestique noir,. qui veut te relçver, est sabré et torhbe mort à ses côcés , ainsi que le j«*.une La BochcrDavo. A l'instant même, plusieurs chas* seurs fondent sur lui et le font prisonnier. On prétend que si un déserteur de Cassel , dans Tes-^

.{*) Aujourd'hui chef d'escadron ^t chevalier de Saiat* . Louis.

(17P^) eUSRRE J)T LÀ VENDÉE. igg

poir d^obtenir sa grâce , ne l'eât signaM , il tkedt pas élé pris. Charelte ne voulut se rendre qu'à Travot , qui dans ce moment arrivait à l'entrée du taillis, à la télé du gros de sa colonne. Travot, plein de joie , le fait transporter au château de Pont^de*yie^ et le traite avec les égards dus au malheurs. Charelte lui oflre sa ceinture remplie de pièces d'or. « Gardez voire or, répond Travol; je 9» vous ai arrêté, je suis satisfait i>. Il dirige d'abord son prisonnier Sur Angers, avec le dessein de le conduire ensuite à Paris. « Charelte » est entre nos mains , mande le général Gri-

» gny à Hoche Je vous félicite, mon cher

* général. En vérité^' noiis sommes comme des » fous depuis celle bonne nouvelle ». Le bruit d'une capture si importante se répand aussitôt dans toutes les villes voisines de la Vendée ; mais ce bruit, si souvent pubiié, si souvent démenti, ne trouvait que des incrédules. Chnretle avait échappé à tant de dangers^ que le peuple le arojait imprenable. Hoché juge aloi^ qu il faut dissiper tous lesdouties, convaincre surtout la ville de Nantes, ou Cbarétle était connu, et ordonne de l'y fransférfer. La confirmation de la prise de Charelte mit en délire les républicains^ qui partom firent éclater une joie inhumaine» a Vous ne pouviez conférer plus i pro-*

;iOp GVERRK DX I.A VCNDis* (vj^

» pps> mande le gëaëral Hédouville au directoire, » le grade de général de brigade à l'adjudantj> général Travol ; je lui remetlrai sa lettre de » service lorsqu'il amènera Çharette. — Cç jour » de triomphe pour la république, dit ofBcielle-^ » ment le directoire, est aussi celui de la re- » coonaiss^ince nationale envers ses défenseurs »4 Il félicita Tr^TOt de Tavoir délivrée d'un de ses plus cruels ennemis , comme s'il avait pri» soin Igi-même de la glpice ,de Gharétte^

On le Ira.înait de ville en ville, avec une insultante barbarie. Maltraité par la solda tes<|ue qui i'ea« loure, offert à la br\ita]e cpnpsiré du pe^^pU/ cou« vert de blçifsures, exténiié de i^tjgues , et àflàibU par la pertç dé son sang, Charette rasi^mble toutes les forces de $Qn ame> et supporte av«o une coAurâK geuse patience les outrages de ae$.eBi^emis. Jeté dans les prisons d*Apgf rG^p oj^ il eut enfin iquelqtieft heures de repos 9 ilfvt ensuite ftob^r^u4daô% ua bateau, aveiQ upe forte esOoi<teji.poMr.Naoles. Dea chaloupes canonpièires j st^iUponées. de • lieue- ei^ lieue^ tiraient à sQp p^s^ge ^ (sciit en réjouieaaneer spU pour élpigAer .1)6^, .ropKAte^ canionnâ» à hf prox}i)[i^té de laLoif^. AiTiv4 àliraQOsl&n^mAi'Sy à. onze heures dt| soir? tc^ule la garnison élaiH sur pkd;» Charette tfôuji^a..(|ii|()ua«lq bbasçeurs qui. environnaient sa p^j$ion-, ..et quaU'e |;re^

l&7#^) gvzkKe dk Là tbnd&x. aoi

padiers et an ofBcier chargés de le garder k yue. <c Quels hommes que vos chasseurs I dit-U

9 au capitaine;' ils sopt infeligahles , et pour- » tant sans mes blessures ils ne m'auraient pas 9 pris s «Le lendemain il est conduit devant le général Dulhil» quî» loin d'imiler la conduite XQoùérée de Travot , kq prodigue les épilbètes de brigaûd^ d^ htéUnU. Pub, le livrant i une nombreuse escorte, U le . promène lentennent k pied , au son ^xmti tauflifjue milituite , précédé d'une demi^-d^âi^aÛBe de ^oéraux» cousus d'or^ et entourés dte gei^^jnes» le dkmnani^ pour ainsi dife> en speeiaole au milieu d^une foule immense, qui vofaisâsit cxxnlre.lui des imprécations^ dans celte mek^ ville où l'.année d'auparavant il était epiré presqu'ea trianapheet comme chef respecté d'un papli redoutable; «onlraste frappant et digne de o^ditalionl Diicdniré par les douleutB aiguës de 6^ biçasurea» tbimé de fitigue^ lia vioieMce du mal épuisant ses- &roes , il tomba en dé^ faillaqciift pi£k .tra^cursaoi 1^ qàactier ducommei^ecy situé , le [long du.fleuvAà II ne voulut prendre qu'ua verre d'eiau, etiâprèa ^nelques minutes contiD«j(2i SB marche >> qui dura deux heUi^s , et pendant J^pelle i( fuli saoa cesse abreuvé dîoutragès*. 3ddre$câinl ajoi^s kveoidignifé au.^néral chargé de le çobd^uire: « Si: Vous! eties lopabë eu moii

%01 GUIRKE 0E LA VKNDi£e. (>794)

» pouvoir, lui dit-il, je vous aurais fait fusiller sur* « le-champ »•

Il fut traduit devant la commission militaire qui devait le juger, et ne démentit point son caractère; toutes ses réponses furent fermes et nobles. Son interrogatoire dura cinq heures» et bientôt après on lui lut sa sentence de mort. U l'entendit sans trouble > et témoigna le désir de recevoir les secours de la religion. Laissé seul avec le curé Gibert , il embrassa en chrétien l'espérance de la miséricorde divine, au moment ou l'éternel avenir allait s'ouvrir pour lui. Cétait le 2g mars.

L'instant fatal approchait. Le roulemement des tambours, la marche des troupes et de la garde na* tionale, la présence des généraux et les flots d'un peuple immense qui bordait les rues^ garnissant les fenêtres et couvrant les places publiques par où devait passer Gbarette, annonçaient l'appareil d'un grand supplice» Enfin il parait, deseend l'escalier du palais , et le front serein , la marche assurée , arrive sur la plaCe des Agriculteurs. Là toute la garnison se forme en un vaste batailloit carré au milieu duquel se placent tous tes génér*-' raux à chçval. Un profond silence règne, et Gha-* rette s'avance vers le lieu marqué ; il se présente debout devant le piquet chargé de le fusilier, et sans souffrir qu'on lui bande les yeux , découvre

fl79tt} GUERRE DE LA VENDRE. 3to5

sa poitrine^ donne lui-même le signal, tombe et meurt en criant ^we le Moi! La pâleur couvrait tous les visages. On n'entendit ni approbation ni murmures; la troupe se retira sans ordre ; les flots du peuple s'écoulèrent ; l'image de Charette resta gravée dans tous les esprits, et son nom, qui avait si long«lemps retenti dans toute FEurope, lui survécut.

Charette était maigre , nerveux et d'une taille moyenne ; il avait le teint jaune , les yeux noirs et vifs, ia bouche cave , les lèvres grosses et le menton saillant. H était sobre, endurci aux fatigues et d*un désintéressement antique. Poli avec ses officiers, familier avec ses soldats, aimant ]a danse et les femmes, il dédaignait le luxe,, quoiqu'il fût recherché dans ses vétemens. Il avait émigré. Rentré presqu'aussitôt pour s'associer & la conjuration de Bretagne, il défendit au lO août le séjour des rois, au péril de sa vie. Après avoir échappé aux massacres de cette journée , il se réfugia dans laVendée» pour y venger là monar-* chie. S'il n'eut pas tous les talens d'un chef de parti du premier ordre, il en eut le caractère ; s'il fut jaloux, haineux et quelquefois sanguinaire, sa constance , son mépris de l'or, son activité , et surtout son adresse à suppléer aux forcçs qui lui manquaient , l'ont élevé au niveau de sa

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renommëe. Sans cooseiUi livre à ses passions et ï son orgueil , il abandonna Boncbamps i Qisson ; il refusa de passer la Loire avec les chefs de TAnjou et d*agir de concert ayec Stofflet, Mais il m^ rite une place honorable dans rhisloire, celui qui» perdu sans ressources, ne voulut point passer chez les Anglais, préférant une terre malheureuse à la* quelle il semblait avoir voué son existence ; il eut un noble orgutil , celui qui refusa des croix de Saint<»Louis au nom des princes, en disant que ses officiers ne voulaient en recevoir que de la main du JRoi; il fut habile capitaine > celui qui» dans une campagne d'hiver, avec une poignie de pajsank, vainquit et dispersa trente mille hommes aguerris, tkmé de cette fbrce d*ame qui fait apei*cevoir satis crainte tous les dangers, il sut opposer une inébranlable patience aux événement «t braver toutes les douleurs ; vaincu , blessé , malade , il supporta' , sahs donner le moindre signe de faiblesse, les fiitigues d'un long TOjage, les angoisses de la prisoti, les formalités, d'un jugement et l'appareil du supplice,

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