CHAPITRE U

Le soulèvement du margraviat d'Anspach avait eu autant de retentissement dans la cité voisine de Rothenbourg et dans ses domaines, qu'à Bamberg. Rothenbourg, ville libre et impériale, bâtie sur le bord de la Tauber, et jadis résidence favorite des princes de la maison de Hohenstauffen, était disposée depuis deux ans à embrasser la cause des novateurs. Jean Deuschlin , prêtre apostat ? qui se distinguait par le mépris avec lequel il parlait des prérogatives de la mère de Dieu ; Hans Schmidt , moine franciscain , aveugle et surnommé le Renard rouge ; Gaspard Christ, commandeur teutonique, et Melchior Christ, prêtre apostat du même ordre et époux de la sœur du Renard rouge, y avaient répandu, en 1523, le venin de l'hérésie luthérienne \

Une foule de prédicants errants, qui portaientd e lieu en lieu les lumières du nouvel évangile, étaient venus se réunir à ces hommes. Il ne se passa dès-lors

' Sartorius, op. cit., p. 168 et seq f .

Oeschle, op. cit., p. 78 et seq\

Gnodalius, p, 133 et 134.

Sleidan, liv. IV, p. 114.

Zimmermann, op. cit. T. II, p. 229, d'après un écrit contemporain de Rothenbourg.

Grinitus, ch. XI. p. 241.

plus de semaine qu'il n'arrivât à Rothenbourg quelque moine dépouillé de son froc, quelque prêtre infidèle, quelque émissaire de l'école de Wittemberg. On prêchait dans les rues, dans les cimetières, au marché; les bornes et les escaliers publics servaient de chaires, et une immense affluence entourait toujours les prédicateurs en plein vent. Quittant la controverse religieuse, la plupart des orateurs abordaient le terrain de la politique, discutaient les droits des princes et des seigneurs, parlaient des prérogatives inaliénables de l'humanité , apostrophaient les assistants, les questionnaient sur les sujets de plainte qu'ils pouvaient avoir, et les engageaient à secouer toute espèce de joug pour jouir de la parfaite liberté des enfants de Dieu. Deuschlin, en particulier, brillait par Pâpreté de ses discours, par la violence de ses sorties contre toute autorité autre que celle de la Bible... interprétée par lui. Les magistrats de la ville, hostiles à la fois à l'Eglise qui les gênait, et aux nouvelles doctrines dont les conséquences les épouvantaient, placés ainsi, — comme tous ceux qui abandonnent le terrain de l'immuable vérité , entre deux extrêmes également redoutés, — les magistrats résolurent enfin de destituer le terrible Deuschlin; mais, témoins de l'enthousiasme qu'il avait inspiré à la multitude, ils n'osèrent exécuter leur projet, de peur d'exciter une émeute !

Le commandeur Gaspard Christ, excommunié par son évêque, lut impudemment lui-même, en chaire,

la sentence qui le condamnait, et protesta que rien ne l'empêcherait de rester fidèle à la cause divine et sacrée qu'il avait embrassée ; les assistants saluèrent cette protestation des applaudissements les plus frénétiques.

L'état des esprits faisait ainsi présager une insurrection prochaine à RotheûbôUrg, lorsque le docteur Àtadré Carlostadt , exilé de la Saie, y arriva dans les premiers jours de Tannée 1525, et y porta un nouvel élément de désordre. Il trouvait en ce lieu Un terrain parfaitement propre à recevoir la semence qu'il voulait répandre.

Carlostadt; ou plutôt André Bodenstein, — car il avait quitté le nom de son père pour prendre celui de Son lieu Uatal , — Carlostadt en était alors au plus fort de sa querelle avec Luther. On sait que, malgré leurs dissidences d'opinions sur plusieurs points, ces deux hommes étaient restés amis pendant quelque temps y car André était cher aux novateurs et avait acquis de grands droits à leur admiration et à leur reconnaissance en donnant le premier le signal du mariage des prêtres. Malgré ce noble exemple, Luther et son ami étaient devenus ennemis irréconciliables. Pendant le séjour du docteur Martin à la Wartbourg, André avait profité de l'absence du maître pout innover à son tour à Wittemberg même, pour nier hautement la présence réelle du corps et du Sang de Notre Seigneur dans la très-sainte Eucharistie, pour purger lés églises de toute l'idolâtrie pa-

DE LA GUKRRB OESjPAYSANS. 105

piste, et dépeupler l'université eu déclarant i qu'il fallait que l'humanité en revînt, en quelque aorte, à l'état de nature; que la science était inutile 6t dangereuse, et qu'à l'avenir chaque homme devait tivre uniquement du travail de ses mains l Joignant l'exemple au précepte* il s'était retiré lui-même che* son beau-père, cultivateur à Segern, avait endossé l'habit de paysan, adopté exclusivement le nom rustique de maître André* et s'était misa labourer la terre,

Alors, — ainsi que nous le disions dans notre introduction* ■»* Luther, oubliant les ordres de l'électeur de Saxe, s'était éloigné de la Wartbourg pour aller rétablir à Wittemberg sa primauté ébranlée. Maître André, accusé d'avoir agi sans mission (comme si cette de Luther eût été mieux établie) et d'avoir méprisé l'autorité du chef de la nouvelle église, s'était vu en but à la haine et à la persécution de ses anciens amis. On se souvient de la célèbre conférence et du défi que se portèrent après boire les deux rivaux dans la taverne de l'Ours noir ; elle s'était terminée d'une manière bien digne de leur discussion, qui avait pour objet la très-sainte Eucharistie; «puissé-je avoir le bonheur de te voir sur la roue, » s'était écrié Carloetadt en s'éloignant ; « puisses-tu te rompre le col avant de sortir de la ville, » avait répondu le docteur Martin S Voilà le nouvel évangile* dit à ce propos BoMuet* — voilà les actes des nouveaux apôtres ' 1

1 Lûthôr, op., t. VII, p. 802.

» fflst Vfcîiat. L.U, n. 11.

Carlostadt persécuté, stygmatisé comme un rebelle et un suppôt de Satan, par Luther et Mélanchton, et obligé de fuir, était allé répandre sa doctrine en Suisse , sur les rivages du Rhin, et notamment à Strasbourg, à la grande stupéfaction de l'oracle de Wittemberg, qui jouait le pape et lançait bravement ses anathèmes contre ceux qui osaient raisonner, réformer et innover autrement que lui.

Toutefois, le docteur André était bientôt revenu en Franconie; on l'avait vu à Schweinfurth, puis à Kitzingen; enfin il arriva à Rothenbourg avec la résolution de s'y fixer. Un semblable hôte devait être reçu à bras ouverts par les Deoschlin, les Christ et les autres gens de même trempe qui se trouvaient dans la cité. Ils cherchèrent à procurer le droit de bourgeoisie à Carlostadt; les magistrats s'y refusèrent et lui interdirent même la ville. Ses amis le cachèrent alternativement dans les maisons d'Ehrenfried Kumpf, ancien bourguemaître» et du chevalier Etienne de Menzingen. Us se réunissaient autour de lui pendant les nuits et recevaient. ses leçons avec autant de docilité que d'admiration.

Les paysans des domaines de Rothenbourg s'insurgèrent quelques jours après ceux du margraviat d'Anspach. Les villages d'Orenbach et Brettenheim. se soulevèrent les premiers, résolurent de former une confrérie semblable à celle des hommes de la Souabe et de la Forêt-Noire, pour travailler à la propagation de l'évangile (uro dem Evangelium einen Beystand zu

thun) et envoyèrent dans tous les villages des environs des messagers chargés d'exhorter les populations à prendre les armes. Les 22 et 23 mars, plusieurs milliers d'hommes étaient déjà réunis ; ils se donnèrent des chefs et sommèrent les communes demeurées tranquilles de se joindre à eux.

Les magistrats de Rothenbourg se trouvèrent dans la perplexité la plus cruelle, lorsque l'émeute commença à gronder parmi leurs sujets du dehors. Us n'avaient point de troupes à leur opposer, car les rebelles eux-mêmes composaient, en temps ordinaire, la seule force militaire de la République ; d'ailleurs il était bien difficile d'aller les attaquer chez eux} Ja plupart des villages étaient protégés par des cimetières entourés de fortes murailles derrière lesquelles on pouvait se retrancher.

Une autre circonstance augmentait les dangers de la position des magistrats. Indépendamment des ferments de discorde jetés dans la ville par les enseignements des novateurs, les petits bourgeois et les artisans étaient jaloux depuis fort longtemps du pouvoir exercé par. les familles patriciennes, qui formaient à elles seules le gouvernement, et il était fort à craindre qu'en cas d'insurrection ils ne se joignissent aux révoltés au lieu de s'armer en faveur de l'autorité.

Dans cette perplexité, les membres du grand conseil firent ce que font les gens faibles et embarrassés ; ils prirent une demi-mesure et décidèrent que quelques-uns d'entre eux se rendraient auprès des paysans i. 13

pour tâcher de les calmer, tandis que les autres sonderaient lés dispositions des habitants de la cité.

Ce projet fut exécuté le^endredi 24 mars. Au lieu de convoquer, suivant la coutume, la bourgeoisie en masse, on résolut de la réunir successivement en six divisions, de façon à pouvoir exercer sur elle une action plus directe et plus complète.

Le plan des magistrats eût réussi peut-être, sans l'intervention de ce même chevalier Etienne de Menzingen, que nous avons nommé plus haut. Issu d'une ancienne famille noble de la Souabe, Menzingen avait épousé, environ vingt ans auparavant, la fille d'un sieur Proll, conseiller à Rothenbourg; à la suite de cette mésalliance , il avait acquis le droit de bourgeoisie dans la ville. Ayant acheté, en 1518, le domaine de Reinsbourg, situé dans le territoire de la cité, il avait eu de violents démêlés avec les magistrats à propos du paiement des impôts, avait renoncé à son droit de bourgeoisie, et s'était retiré en Suisse, pour intriguer en faveur du duc Ulric de Wurtemberg, auquel il était très-dévoué. Il venait de reparaître inopinément à Rothenbourg et de s'y établir au moment où son ami Carlostadt y était arrivé.

Etienne se trouvait dans la salle des séances lorsque le grand conseil , ayant assemblé la première section,

— celle précisément qui lui paraissait la plus dévouée,

— demandait aux bourgeois qui la composaient, si on pouvait compter sur l'assistance de la commune pour comprimer le soulèvement des paysans.

Déjà vingt-cinq voix s'étaient prononcées affirmativement et allaient entraîner les autres; mais le chevalier de Menzingen prévint le mouvement et s'écria : « Y pensez-vous r êtes-vous serfs ou hommes libres? Voulez-vous courir tête baissée à votre perte et devenir les meurtriers de vos frères? Sortez d'ici, allez délibérer avant de voter *. »

Dociles à sa voix, les citadins s'éloignèrent et le chevalier les suivit, réunit les cinq autres sections, les harangua en style populaire, et leur déclara enfin que l'instant était venu de secouer le joug de la magistrature et de devenir maîtres à leur tour. Entraînés par ces paroles, les bourgeois nommèrent, séance tenante, une commission composée de quarante-deux membres et lui confièrent l'administration locale. Menzingen fut nommé chef de ce corps; il fit jurer à ceux qui en faisaient partie de demeurer unis jusqu'à la mort, et de garder un secret absolu sur leurs délibérations. Puis il ordonna que Ton s'emparât des portes de la ville, et que Ton envoyât une députation aux paysans pour s'entendre avec eux.

Toutefois, les anciens magistrats exerçaient encpre un semblant d'autorité et étaient censés gouverner de concert avec les quarante-deux nouveaux élus. — Le margrave Casimir d' Anspach et le commandeur teutQnique de Mergentheim, promptement informés de* événements de Rothenbourg, offrirent au grand con-

i Zimmermann, t. H, p. 244.

seil dépossédé d'intervenir entre lui et ses sujets révoltés. Menzingen intercepta les lettres au passage et les envoya à leur destination, décachetées, après en avoir pris connaissance*

Le conseil, en proie à la plus vive terreur, sachant que sa réponse passerait également par les mains du chevalier de Menzingen, et craignant d'exaspérer davantage la foule, refusa toute espèce de secours , affirmant « qu'il ne comprenait rien aux offres des deux seigneurs, vu qu'il n'y avait à Rotheribourg, ni soulèvement ni désordre d'aucun genre. »

Les paysans, n'étaient pas restés oisifs en attendant Us avaient formulé leurs plaintes par écrit, et déclaraient s'être unis en bons frères, pour travailler à la propagation du pur évangile et pour réclamer contre les charges, devoirs et impôts dont ils étaient accablés contrairement à la parole divine et à la charité chrétienne ; — venait ensuite le détail de leurs griefs, entremêlé de citations bibliques auxquelles il était aisé de reconnaître la plume des disciples des novateurs.

En effet, l'écrit avait été rédigé par quelques mauvais prêtres pressés de jouir des douceurs de la liberté chrétienne. C'étaient Léonard Denner, curé de Lehzenbronn, son vicaire Jean Hollenbach, et André Neuffer, curé à Tauberzell.

Là pièce fut envoyée à Rothenbourg ; les anciens magistrats étaient d avis que l'on repoussât simple-

ment les demandes des paysans : les quarante-deux opinèrent pour des concessions.

Le grand conseil né savait que décider, pour sauve* garder encore les droits de la ville, sans s'exposer lui-même au danger le plus imminent. Tandis qu'il se trouvait dans cette perplexité, l'ancien bourgue* maître Ehrenfried Kumpf se présenta, assurant qu'il connaissait un homme capable d aplanir en un instant les difficultés. « Il est ici dans la salle d'attente, » ajouta Kumpf, « je vous prie de l'entendre et de l'envoyer chez les paysans l . » Et comme on lui demandait quel était cet homme doué d'un si merveilleux pouvoir, il répondit : « C'est André Carlostadt. » L'étonnement des conseillers fut extrême ; ils ne concevaient pas comment le docteur André, que l'on croyait à Strasbourg depuis plusieurs mois, se trouvait inopinément à Rothenbourg ; mais alors lé sieur Ehrenfried avoua que Carlostadt, loin de quitter la ville, avait trouvé un asile dans sa maison et dans les demeures de quelques autres frères chrétiens* — « Et vous osez nous déclarer cela, » s'écria avec indignation l'un des conseillers, « vous qui nous avez assuré de la façon la plus solennelle , il y a peu de semaines, que vous n'aviez aucune relation avec Carlostadt et que vous ignoriez en quel lieu il se trouvait? » « J'ai agi, » répondit Ehrenfried en mettant la main sur son cœur et en prenant tin air béat, « j'ai agi pour le service de Dieu, j'ai eu te courage de cacher Carlostadt, parce

1 Zimmermann, t. II, p. 251, d'après les archives locales.

que la cause du Seigneur l'exigeait j le docteur est un homme pieux et malheureux, le ciel Ta doué de talents extraordinaires, et la divine Providence nous l'envoie à dessein pour faire cesser les démêlés qui existent entre le grand conseil, la commune et les paysans. Je connais mes devoirs envers les magistrats, mais ces devoirs sont subordonnés à ce que je dois à la parole de Dieu et au pur Evangile, — ceci passe avant toute autre chose. » — Nous sommes chrétiens comme vous, répliquèrent les conseillers avec colère, et comme vous, nous savons ce que nous devons à l'Evangile; mais l'Evangile n'enseigne pas le mensonge. Puis se levant de leurs sièges ils sortirent précipitamment de la salle et chacun rentra chez soi t .

Cette scène mit un terme définitif à l'ombre de pouvoir qui était demeuré entre les mains des anciens; dès-lors les quarante-deux gouvernèrent sans contrôle.

Garlostadt quitta sa retraite, se montra publiquement dans la ville et prêcha tantôt dans les églises , tantôt en plein vent, bien que la sentence de bannissement prononcée contre lui n'eût pas été rapportée.

A partir de cet instant, le désordre fut à son comble à Rothenbourg, et les nouveaux évangéliques signalèrent leur présence par leurs exploits habituels. Ils se portèrent au cimetière dans la nuit du 25 au 26 mars, renversèrent le grand crucifix qui s'y trouvait et lui brisèrent la tête et les bras. Le lendemain — c'était le dimanche de Lœtare — ils se précipitèrent

dans la chapelle de Notre-Dame, déchirèrent les nappes d'autels et les missels, et forcèrent le prêtre officiant d'interrompre le saint sacrifice déjà commencé. La lundi 27, les prêtres et enfants de chœur furent expulsés à coups de pierres et de poings de l'église paroissiale ; on défendit, sous les peines les plus sévères, de célébrer désormais la messe à Rothenbourg, et le pillage fut organisé. La canaille rasa entièrement la chapelle de la Vierge et ravagea une superbe église bâtie hors de l'enceinte de la ville sur les rives de la Tauber 1 . On jeta dans la rivière le saint Ciboire et les images.

Cependant Carlostadt ne se rendit point au milieu dès Rustauds; la petite bourgeoisie, devenue seule maîtresse, était maintenant moins pressée de fraterniser avec eux. Les paysans avaient d'ailleurs profité des démêlés qui régnaient dans la ville pour prendre une attitude de plus en plus formidable.

Ils continuaient à forcer les villages demeurés tranquilles à se joindre à eux ; les maisons de ceux qui refusaient de s'associer à l'insurrection étaient impitoyablement pillées. Forts maintenant de 4 à 5,000 hommes, ils établirent leur camp à Reichardsrode , formèrent une caisse militaire et détruisirent les couvents et les châteaux du voisinage % en commençant

1 Sartorius, op. cit., p. 169.

2 Crhûtas, ch. XXI, p. 245.

Gnodalius, p. 143.

Sartorias, op. oit, p. 109 et 100,

par celui de Gaspard de Stein. Ils amassèrent énormément de butin et remployèrent à couvrir leurs dépenses et à faire régner l'abondance dans le camp. « Ils vivaient parfaitement et s'en donnaient à cœur joie, » dit à ce propos un de leurs historiens allemands (it> Ubtm trefflich und liessen sichs tcohl seyn).

Le 27 mars, ils levèrent leur camp et se divisèrent en deux corps d'égale force*

L'un de ces corps se dirigea vers le district nommé Schttpfergrund, où il devait opérer sa jonction avec différents groupes d'insurgés arrivant de divers côtés. Cette troupe, composée, presque en entier , des hommes qui s'étaient réunis d'abord àOrenbach, traversa les domaines de Giebelstadt, propriété de l'antique race des Geyer de , Geyersberg. Florian de Geyer, membre indigne de cette famille, — grand coureur d'aventures , professant les mêmes principes que François de Sikingen, humaniste et philosophe comme Ulric de Hutten, mais d'une bravoure à toute épreuve, — Florian de Geyer se réunit aux gens d'Orenbach avec quelques hommes dévoués, devint leur chef, les façonna à la discipline et leur donna le nom de troupe noire (sehxmrze schaar), sous lequel nous les verrons jouer encore un grand rôle dans la guerre des Rustauds.

Le second corps de paysans, suivi de charriots chargés de munitions de guerre, quitta également Reichardsrode , passa sous les murs de Rothenbourg

et se retrancha derrière les fortes murailles* dii cimetière de Neusitz, qui dominaient la route d'Ànspaoh. " Le 29 mars , trente-deux chefs et conseillers des paysans se rendirent à cheval à Rothenfiourg pour négocier avec les autorités touchant les réclamations précédemment adressées par les Rustauds à leurs anciens seigneurs, les magistrats de la ville. Après d'assez longs pourparlers , il fut convenu que la commission des quarante-deux prononcerait sur tous les points en litige, et la commune s'engagea d'autre part à entrer dans la confrérie évangélique. Sur ces entrefaites , des campagnards du margraviat d'Anspach, et les vassaux des seigneurs' de Rosenberg et de Finsterlohe vinrent se réunir à la troupe de Neusitz. Ces deux chevaliers eux-mêmes, poussés peutêtre par la peur, et désirant éviter te pillage de leurs châteaux prirent rang parmi les Rustauds l , déclarant « que toute plante qui n'avait pas été semée par le père céleste devait être arrachée, et qu'il fallait détruire tout ce qui n'était pas conforme à la pure parole de Dieu. »

Les Rustauds quittèrent Neusitz le 29 mars, pour s'établir à la ferme du Sandhof, située sur la rive gauche de laTauber; — le 2 avril (dimanche de Jt*iica) 7 ils campèrent à Oberstetten, et le mardi suivant ils prirent leurs quartiers auprès du couvent de femmes de Scheffertsheim, à petite distance de Mer-

! Oechsle, op. cit., ch. ni.

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gentheim, cité dépendante de V ordre teutoniqueet siège d'une commanderie. Depuis quelques jours déjà une fermentation extrême régnait également dans cette ville \

' Crinitus, op. cit., ch. XII, p. 241.

Gnodalius, op. cit., p. 135 et 134.

Leedius, op. et toc. cit., p, 287.