CHAPITRE I er

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Le signal de l'insurrection de VOdenwaW pa?^$ & Ballenberg , gros bourg dépendaqt du diqçè^e de Mayence, et voisin de la frontière de Francpnie. George Metzler, aubergiste du lieu, bourgeois jn^J famé, de mauvaise vie , et qui avait mangé tout $ox\ avoir, futlç premier auteur du mouvement l .

Il fut merveilleusement secondé ppr Weigandt, cellerier de l'électorat de Mayence à Miltenberg. Ce Weigandt n'était pas homme d'action; c'était un fip et rusé démagogue, écrivassier anonyme, rédigeaqt et répandant de tous côtés, parmi la foule imbéçjlle,

» Crinitus, ch. XU, p. 240.

Leodius, p. 287.

Gnodalius, p. 134.

Sleidan, 1W. IV, p. il 4.

Oechsle, ch. El, p. 154 et 152.

Sartorius, op. cit., p. 132 et seq 8 .

Zimmermann, t. H, p. 254 et séq*.

de petits livres ou des feuilles volantes qu'il ne signait pas, et par lesquels il excitait les gens de la campagne à s'affranchir de toute [sujétion , à jouir pleinement de la liberté des enfants de Dieu et des prétendues franchises évangéliques. 11 attisait le feu de la rébellion , mais se tenait prudemment à l'écart; grâce à ses écrits et à l'activité de ses amis, l'Odenwald et la vallée du Neckre furent promptement en révolte ouverte.

George Metzler ayant réuni environ 2,000 hommes, se mit en marche, tambours en tète, et portant en guise d'enseigne une perche au haut de laquelle était suspendu un soulier à courroies. Il se dirigea, vers le Schùpfergrund, vallée de l'Odenwald, à laquelle aboutissent une foule de vallons secondaires. Ce lieu avait été désigné comme point de réunion du premier camp général. — Les 2,000 hommes d'Orenbach (de la landwehr de Rothenbourg) venant du camp de Reichardsrode, et auxquels s'était réuni Florian de Geyer l , y arrivèrent également le 26 mars.

George Metzler fut nommé commandant en chef des deux troupes réunies et s'occupa immédiatement de l'organisation de son armée \ Il nomma d<jg officiers, distribua les emplois et fit son plan d'opérations qui consistait à répandre partout le pillage et la destruction, sous prétexte de propager la parole de Dieu 8 . Il reçut du voisinage des renforts considéra-

i Voy. ci-dessus, liv. II, ch. U.

1 Tous les auteurs cités ci -dessus.

• Crinitus, ch. XI, p. 240.

bles ; la menace de traiter en ennemis ceux qui ne se déclareraient pas pour les Rustauds lui attirait beaucoup de monde. La troupe ainsi renforcée prit le nom d'armée èvangèlique et se dirigea vers le magnifique couvent de Schœnthal, bâti au bord de la Jaxt, où Metzler voulait établir pour quelque temps ses quartiers. L'abbé avait eu heureusement la précaution d'envoyer à Francfort les papiers et une partie du trésor du couvent ; cependant il y restait encore beaucoup d'objets de prix, de vase^ sacrés, de vin et de provisions de toute espèce. Les paysans firent mainbasse sur ce qu'ils trouvèrent, pillèrent l'église, riche en tableaux, en sculptures, en ciselures et en verrières; tout cela fut détruit en une matinée.

L'abbé et, les moines durent leur salut à l'intervention de deux ou trois chefs qui conservaient encore quelques sentiments d'humanité; — la foule avinée, qui voulait d'abord les massacrer, se borna à les chasser brutalement, après les avoir entièrement dépouillés çt leur avoir prodigué l'insulte et l'outrage.

Metzler resta tranquille à Schœnthal, pour y attendre l'arrivée des différentes hordes d'insurgés qui s'étaient formées dans les états voisins. Il leur avait député des messagers, dès son arrivée dans la vallée du Schtipfergrund.

Les premiers qui vinrent étaient des paysans des environs de Hall. Depuis plus d'une année , un misérable franciscain, nommé Jean Molz , et un certain

curé d'Orlach, n'avaient cessé de les exciter à la révolte. Les magistrats de Hall, très-zélés pour la réforme, prétendaient cependant conserver leurs droits sur les sujets de la cité et avaient réussi pendant quelquetemps à les calmer. Mais l'émeute, reprenant bientôt le dessus, avait éclaté tout autour de la ville, notamment à Gaildorf, résidence des échansons de L impur g. Dès le 2 du mois d'avril, une horde de 3,000 hommes s'était mise en marche pour piller Hall ; arrivée le 3 au soir au village voisin de Gottwaldshausen , elle s'était établie dans les champs pour la nuit. Les magistrats urbains, comptant sur la bourgeoisie et informés de ce qui se passait au dehors , avaient envoyé vers une heure du matin 400 fantassins, 50 cavalier? et 5 petites pièces d'artillerie vers Gottwaldshausen. Un coup de fauconneau tiré au hazard par cette troupe, mfiis sans faire de mal à personne, avait suffi pour disperser les Rustauds et pour leur faire oublier, momentanément au moins, leurs projets de conquête et de butin. Dès le lendemain, ils se soumettaient et étaient amnistiés, à la condition de rendre les objets volés et de réparer les dégâts commis { .

Une seule bande , celle dans laquelle se trouvaient les principaux coupables, n'avait pas profité de l'amnistie, mais elle s'était divisée; nous venons d'en voir

1 Zimmermann, t. ïï, p. 265 et seq 8 ., d'après les rapports contemporains. — La mansuétude avec laquelle on les traita ne les empêcha pas de se révolter de nouveau un peu plus tard. Nous les retrouverons.

arriver une partie à l'armée de Metzler à Schœnthal; — les autres se réfugièrent dans les domaines des comtes de Hohenlohe, qui étaient également en pleine insurrection depuis ce même 2 avril.

Il est temps de nous occuper de ce qui s'était passé dans ce petit pays.

L'émeute y avait été préparée et fomentée par un certain Wendel Hipler, ancien secrétaire intime des comtes de Hohenlohe. Cet homme, âgé de plus de 50 ans, rusé, fin, ambitieux et doué de talents assez remarquables, s'était brouillé avec ses maîtres qui l'avaient forcé à restituer un bien mal acquis. Après les avoir quittés, il s'était mis successivement au service de plusieurs petites cours; mais son cœur était rempli de fiel et il désirait avec ardeur trouver l'occasion de se venger. Les premiers mouvements des Rustauds semblèrent la lui présenter. Il entretint une correspondance suivie avec Georges Metzler, et avec un nommé Claus Slaw, d'Oehringen, capitale du comté de Hohenlohe. Ce Slaw était un misérable ambitieux, ruiné ? et qui espérait profiter des convulsions politiques pour relever ses affaires. Sa maison devint le lieu de rassemblement des petits bourgeois mécontents; tous ceux qui avaient mangé leur fortune, ou qui n'avaient pu obtenir les places auxquelles ils aspiraient, se réunissaient chez lui. C'était un véritable club, suivant docilement les inspirations de Hipler ! .

1 Oechsle, p. 80 et seq.% tiré des arçhiyêg looata.

L'insurrection débuta par des excès de table, et les principaux conjurés préludèrent au règne de la liberté évangélique , en volant les provisions de leurs seigneurs, et en dévorant un veau dans une orgie nocturne, quoiqu'on fût en plein carême \ Us s'emparèrent ensuite des portes de la ville, arrêtèrent quelques employés fidèles qui voulaient aller informer les comtes de Hohenlohe de ce qui se passait, et sonnèrent le tocsin pour soulever la bourgeoisie et faire arriver les paysans du voisinage. Les Rustauds vinrent en effet, on les régala aux dépens du chapitre et du clergé 2 , puis on procéda à une opération plus importante. Une commission composée de 24 membres fut établie et chargée de réorganiser toutes choses dans l'esprit du pur Evangile. La commune d'une part, la campagne de l'autre, formulèrent par écrit leurs prétentions pour les envoyer à leurs seigneurs.

La commune réclamait : l'abolition de diverses charges et impôts, la concession de plusieurs droits et privilèges, l'établissement de prédicateurs évangéliques, la suppression des immunités et des franchises ecclésiastiques, et l'assurance formelle d'obtenir tout ce qui serait accordé dans le reste de l'Empire, lors de rétablissement de la prochaine réforme.

Les paysans exigeaient l'adoption des douze arti-

i Ibid. Zimmereaann, t. II, p. 268.

i Ibid.

cles, l'abolition des péages, divers droits nouveaux et le libre usage des forêts.

Les deux pièces furent remises aux comtes de Hohenlohe à leur résidence de Neuenstein '. Ils députèrent à Oehringen leur grand bailli Gaspard Schenk de Winterstetten, pour sommer les mutins de rentrer dans le devoir et de restituer les clefs de la ville dont ils s'étaient emparés. Mais loin de céder, et poussés par Wendel Hipler, ceux-ci élevèrent des prétentions de plus en plus exorbitantes. Le grand bailli n'en obtint rien, et au moment où il sortait de la ville pour aller rendre compte à ses maîtres de l'inutilité de ses démarches, Oehringen ouvrait ses portes et recevait une bande nouvelle d'insurgés qui venait de se rassembler dans la vallée du Neckre, et dont l'arrivée rendait la situation des comtes de Hohenlohe de plus en plus critique. Il faut faire connaître maintenant la manière dont ce corps s'était formé et les éléments dont il se composait.

» Ibid.