CHAPITRE IX

Explications de M. Billault. — L'action combinée des trois puissances. — Conduite du plénipotentiaire espagnol. — Espérances de négociations.

— Décrets de Juarez. — M. Calderon Collantes recommande l'énergie. — A qui incombe la responsabilité de la convention de la Soledad.

— Nouvelles persécutions de Juarez contre les étrangers.

M. Billault disait vrai ; des marques d'approbation l'accueillirent; puis, comme on craignait que ses forces fussent épuisées par d'aussi longs développements, on lui cria de toutes parts : i' Reposez-vous! suspendons la séance! »

Elle fut en effet suspendue, et au bout de dix minutes, M. Billault reprit :

« Messieurs, l'emploi de la force était résolu. Les trois puissances envoient une expédition combinée. Les rôles de chacun sont distribués. L'Espagne envoie 6 ou 7,000 hommes; la France 2,f>00 hommes; l'Angleterre une Hotte et quelques soldats de marine destinés à être momentanément débarqués.

Messieurs, on a assimilé la retraite des Anglais à celle des Espagnols. Je n'admets pas cette assimilation ; je ne m'explique sur aucun des faits; j'établis seulement une différence qui ne peut êlre niée. L'Espagne, convaincue qu'il fallait pénétrer dans l'intérieur du pays, envoie un corps d'armée. L' Angleterre était plus hésitante, s'en rapportait à nous, ne désirant pas s'en mêler. (Bruit.)

Quelques troupes anglaises avaient été momentanément mises à terre ; elles furent rembarquées bien avant que les dissentiments dont j'aurai à parler se fussent produits. Il faut rendre à chacun la justice qui lui est due. Je ne blâme ni ne loue aucune des puissances étrangères; j'établis seulement les faits de chacun. L'Europe jugera.

L'expédition est donc partie. Ce n'était pas pour recommencer les négociations, car nous savions à cet égard à quoi nous en tenir. Ce qu'il fallait, c'était agir, marcher, renverser un fantôme de gouvernement, imposer la justice, et, si le pays voulait, prendre en main sa propre cause et fixer son avenir, l'occasion lui en était offerte.

Au lieu de cela, qu'a-t-on fait? Les trois plénipotentiaires, je dois dire plutôt les quatre ou cinq plénipotentiaires, arrivèrent avec des idées sensiblement différentes. Les plénipotentiaires français ont des instructions nettes et formelles. L'Angleterre hésite ; tout ce qui tend à une action à l'intérieur ne paraît pas convenir à la politique du gouvernement anglais.

Le plénipotentiaire espagnol semble, je dis semble, messieurs, le plénipotentiaire espagnol semble avoir sur le Mexique des idées toutes spéciales. Il croyait à la force de Juarez, il croyait à ses ministres , il avait des rapports avec plusieurs d'entre eux; il avait de nombreuses relations dans le pays; il n'avait pas des griefs de l'Espagne et de la France le même assentiment qui avait dicté le traité. (Mouvement.)

Le résultat fut qu'un adoucissement se manifestât dans l'expédition. Elle arrivait pour imposer une volonté; elle s'arrêta. Elle entama des conversations plus ou moins diplomatiques. Elle avait des réparations à demander; elle envoya à Juarez une sorte d'ultimatum, et elle semblait charger le gouvernement même sur la chute duquel on comptait de réformer le gouvernement.

Voilà comment l'affaire a été engagée.

Messieurs, lors de la discussion de l'adresse, je disais, en répondant à l'honorable M. Jules Favre : Nous sommes sur la route de Mexico; nous y sommes peut-être. Messieurs, je me trompais. On s'était engagé dans une voie tout autre. On s'a-

bandonnait à des espérances de négociations, à des espérances d'accommodement du gouvernement de Juarez.

Ces espéranees-là, jamais la France ne les avait eues. Nous savions qu'il n'y avait pas à traiter avec le gouvernement mexicain ; que la parole, que la signature de ces hommes étaient sans valeur; que tous ces chefs avaient employé leur existence éphémère à tromper les étrangers, à pressurer les nationaux. (C'est vrai! c'est vrai!)

La France et ses représentants n'avaient pas dans cette situation la prépondérance que donne la plus forte part de troupes. L'Espagne avait le principal corps d'armée ; l'Angleterre se tenait à peu près en dehors, mais elle avait sa politique.

Dans cette situation, les plénipotentiaires français subirent,

leurrer, qu'à compter sur de vaines promesses qui ne seraient pas tenues. (C'est vrai! c'est vrai!) Le gouvernement comprit que Juarez comptait sur la mauvaise saison, sur la fièvre jaune, sur les pluies; c'étaient là les alliés de Juarez.

Le corps expéditionnaire était arrivé en janvier, et l'on avait devant soi plusieurs mois, jusqu'au mois d'avril, pour agir; mais le temps se perdait, et on allait se trouver dans une position très-difficile, sinon impossible.

Dès que le gouvernement connut la fausse voie où l'on s'était engagé, il s'empressa d'émettre son opinion. Il faut que vous sachiez les faits, messieurs; je ne parle pas seulement pour vous, mais aussi pour le dehors. Il faut qu'un gouvernement comme celui de l'Empereur reste pur de l'accusation d'avoir compromis légèrement le nom de la France. H faut, quand on

Mexicaine de la Tierra-Caliente.

mais le mot est trop fort, je dirai plutôt les plénipotentiaires français consentirent à cet essai. C'était une chose bien inutile, Jiais c'était une chose bien dangereuse. Juarez ne perdit pas le temps précieux qu'on lui laissait; il savait qu'il lui importait de gagner du temps.

Le 18 décembre, il promulgue un décret fermant le port de la Vera-Cruz; on y déclarait traîtres ceux qui avaient, disait-on, favorisé la cause des envahisseurs. Grâce était accordée à lous les Mexicains compromis... à tous... excepté à ceux qui, dans l'opinion du gouvernement, étaient indignes de la recevoir ( on rit ) ; et le gouvernement se réservait de faire connaître ses raisons pour chaque cas particulier.

Ce que Juarez craignait, ce n'était pas d'être contraint à promettre de payer, c'était que ses compatriotes ne revinssent pour se mettre à la tête d'un mouvement. Alors, tous ceux qui sont mécontents de l'état présent des choses sont des traîtres?

Messieurs, lorsqu'en France on connut cette première démarche faite vers Juarez, le gouvernement français n'hésita pas à blâmer cette voie, qui ne pouvait nous amener qu'à nous

a dix ans de gloire derrière soi, qu'il ne reste pas un nuage

devant. (Vive approbation.)

M. Thouvenel écrivit à ses plénipotentiaires que, puisque la conciliation ne réussissait pas, il fallait agir avec énergie, que les négociations, les retards n'avaient d'autre résultat que de permettre au gouvernement de Juarez de se fortifier contre nous. Notre ministre à Madrid se mit en rapport avec le gouvernement espagnol, et il trouva ce gouvernement exactement dans les mêmes sentiments que nous.

M. Calderon Collantes déclarait, lui aussi, qu'il fallait agir avec rapidité, avec énergie, qu'il était absurde de demander à un gouvernement ennemi la permission de s'établir sur tel ou tel point du pays, qu'on ne pouvait, coûte que coûte, abandonner l'entreprise dans laquelle on était engagé ; que l'Espagne, pour sa part, était à cet égard très-décidée. (Bruit.)

Une conversation analogue eut lieu à Londres entre nos ambassadeurs et M. le comte Russell. Le comte Rnssell reconnut aussi qu'il eût mieux valu agir avec plus de rapidité; mais, je dois le dire, le cabinet anglais n'est pas sorti de la réserve

qu'il a toujours eue lorsqu'il a été question d'agir à l'intérieur du pays. Sa circonspection sur ce point ne s'est pas démentie. (Mouvement.)

Il fallait donc agir avec énergie. Mais, pendant que. s'échangeaienl les correspondances, difficiles et lenies, entre l'Europe et le Mexique, les négocialions continuaient dans ce pays à suivre la voie regrettable qui avait été adoptée, et Juarez, au lieu de répondre aux espérances que ces négociations pouvaient donner, prenait, avec l'énergie d'une tyrannie qui ne recule devant rien, les mesures les plus violenles pour étouffer à l'intérieur toute manifestation de l'opinion qui pouvait lui créer des difficultés. Il rendait dans ce but un décret qui est un monument de la tyrannie la plus sanguinaire.

La peine de mort y est écrite dix-sept ou dix-huit fois. Tout étranger détenteur d'une aune est puni de dix ans de galères; tout Mexicain entre les mains duquel une arme est trouvée est condamné à morl ! Voilà comment ce gouvernement répondait à l'appel adressé par les trois puissances aux populations mexicaines pour qu'elles fissent connaître leurs vœux.

C'est en présence de ces faits que fut signée la convention de Solcdad, convention négociée par le général Pfitn seul, ac-> ceplée ensuite par les autres plénipotentiaires. Que disait-elle? L'expédition allait faire la guerre au gouvernement de Juarez ; elle allait provoquer l'établissement d'un autre gouvernement au Mexique, et le premier acte du général Prim est de pn h r [a force morale d'une sorte dé reconnaissance au pouvoir de Juarez.

Il stipule en février qué dés négociations s'ouvriraient en avril; il demande la permission pour les troupes alliées de prendre, des positions salubles. Il s'engage h rétrograder ver» les terres chaudes, où règne la fièvre jaune, si les négocialions ne réussissent pas. Nos malades sont confiés à la garde de la loyauté éprouvée du gouvernement mexicain, le drapeau du Mexique doit flotter sur les loris de la Vera-Cruz à côté du drapeau de la France, de l'Angleterre et de l'Espagne.

C'étaient là des conditions contraires à la politique du gouvernement français, des conditions déplorables.

— Humiliantes! dit line voix. »

Le ministre continue I

« Les journaux ont dit que le gouvernement de l'Empereur avait demandé à l'Espagne le rappel du général Prini. Le gouvernement de l'Empereur n'a souci que de sa propre dignité ; il laisse les autres gouvernements juges de la leur. (Très^bieni très-bien!)

Il s'est bornée à désavouer pour sa paît la convention de Soh'dad comme contraire à l'honneur de la France. Une voix. — Et c'était vrai 1

M. le Ministre. — Ce sentiment, il fallait savoir si nos alliés le partageraient. M. l3âiiol écrivit que le gouvernement espagnol blâmait aussi la ebnvenlion de Soledad; que le président du conseil reconnaissait les faute:; commises, et se disait prêt, si le parti conservateur se môntràlt an Mexique, à l'ap* puyer de l'autorité morale de l'Espagne, M. (farrot lui déclara que le gouvernement de VEriipWeur ttè permettrait pas que les soldats' iiyais sortissent du Mexique humiliés. (Très-bien! trèsbien !)

L'Espagne, répond M. le du'- de Tétouan, fera pour son drapeau tout ce que la France fera pour le sien ; elle ne reculera devant aucun sacrifice. [Mouvement prolongé.)

Ainsi, l'Espagne semblait d'accord avec nous pour juger la convention de Soledad. De nouvelles instructions furent envoyées au Mexique.

Le commandement de nos troupes fut donné au général de Lorencez ; la direction diplomatique fut confiée à M. de Saligny, et on lui Iraça cette ligne de conduite : Avant tout, poursuivre le redressement de nos griefs, aider moralement à l'établissement d'un gouvernement offrant des garanties, sans l'imposer.

Ainsi, à chaque pas, lé principe fondamental de notre politique au Mexique est rappelé, confirmé.

Nous n'imposoifs rien, nous demandons un gouvernci lent qui réponde à notre loyauté par la sienne. Quant à la souveraineté du peuple, qu'elle prenne la forme qu'elle préférera ; république ou monarchie, elle est libre à cet égard. Ce que nous voulons, nous, c'est un gouvernement.

La convention de Soledad signée, les plénipotentiaires restèrent en conversations officieuses en attendant l'ouverture des conversations officielles au mois d'avril.

Dans le pays, pendant ce temps, que se passait-il ? Des choses qui rendaient impossible le maintien de celle convention. Au lieu d'imposer aux brigands qui l'entouraient le respect de nos nationaux, Juarez les livre à toutes les vexations, à toutes les exactions, à tous les périls. J'ai les mains pleines de récits de Français emprisonnés, pressurés, obligés de livrer leur fortune à ceux qui nous combattent. Une personne notable de Mexico écrivait que Juarez mettait de côté tout sentiment de honte et persécutait tous les étrangers, notamment les Français et les Espagnols.

Le ministre d'une puissance étrangère et amie, qui portait à nos nationaux l'appui plus bienveillant qu'efficace de son pavillon, signalait les mêmes avanies. Ainsi nous étions à cinquante lieues de dislance avec nos soldais, et des citoyens français étaient ainsi couverts d'outrages! Quoi de plus intolérable! Ce n'était pas sans doute pour assister à de pareilles choses que le drapeau de la France flottait au Mexique! (Très-bien! trèsbien!) Il était donc impossible de maintenir plus longtemps une pareille situation.

Pendant ce temps, qu'arrivait-il î On exécutait le sanguinaire décret du 25 janvier de Juarez. On menaçait de mort les Mexicains qui pendant notre occupation de la Vera-Cruz avaient bien voulu se charger de l'administration municipale. Pouvaiton supporter un pareil étal de choses!

Il y a un juge de celle situation que personne ne récusera, c'est le général Priai lui-même. »