CHAPITRE XIII

Mort du général Zaragoza. — Marche de l'année française dans l'intérieur. — Occupation de Cordova. — Xe général Tata. — Occupatitm de Jalapa. — Mouvement de. la marine. — Mort ei obsèques de l'ingénieur Romagnesi. — Persécutions contre les étrangers à Mexico.

Après s'être concilié de la sorle l'esprit des habitants , et avoir par conséquent consolidé ia sécurité de la Vera-Cruz, le général Forey s'occupa" d'organiser les subsistances et les moyens de transport. La saison des pluies louchait à sa lin ; mais les roules, séchées par le soleil tropical, n'en restaient pas moins à leur état normal. Elles n'avaient pas été faites pour livrer passage à une armée qui traînait avec elle un immense et formidable matériel.

La prudence exigeait que l'offensive ne fût reprise que dans les meilleures conditions, et avec toutes les forces françaises. Zuragoza, mort à Puebla de la fièvre typhoïde, le 8 septembre, avait été remplacé dans le commandement de l'armée d'Orient par Gonzalès Oi tega. Il concentrait autour de lui la plus grande partie des troupes dont le gouvernement de Juarez pouvait disposer. Il fallait être en mesure de les refouler, et il n'était pas moins important de quitter les côtes malsaines pour gagner les premiers plateaux, si renommés par leur salubrité. Là, au dire de tous les voyageurs, on se trouve au milieu d'une nature incomparable, sous un ciel perpétuellement rafraîchi par les brises venues des deux océans, où règne le soleil des tropiques qui a perdu son accablante chaleur et n'a retenu que sa fécondité; le climat le plus tempéré engendre les cultures les plus variées; à côté du blé, do la vigne, de l'olivier croissent le colon, le caféier, le cacaoyer, l'ind'go, la canne à sucre; et non loin de la liane sur laquelle se récolte la vanille, du nopal , sur lequel vil l'insecte >de la cochenille , s'élèvent le pin, le- Chêne, qui forment d'abondantes forêts. Le sous-sol est encore plus riche que le sol. Sur les cinquante milliards auxquels on évalue' la '

somme totale du numéraire en circulation dans l'univers, le Mexique passe, pour avoir fourni à lui seul vingt milliards; il recèle surtout des mines précieuses d'argent. En trois siècles, il en a fourni pour eenl millions par an. De tels avantages ont autorisé M. Mercier de la Combe, dans une brochure intitulée : Le Mexique, l'Amérique du Nord et l'Europe, à prédire un magnifique avenir à ces contrées encore si étrangères à la civilisation . « Le Mexique, a-t-il dit, est placé presque au centre du globe, à moitié chemin de l'Europe et de l'extrême Asie, entre l'Atlantique et le Pacifique. Il touche et commande à l'un des lieux les plus prédestinés du monde, l'isthme de Panama. C'est dans ces régions que, tôt ou tard, sera creusé de main d'hommes le détroit qui forcera l'Atlantique et le Pacifique à mêler leurs eaux, deviendra une des grandes voies du commerce et de la civilisation, accélérera et augmentera les relations de l'Amérique avec la Chine, le Japon, la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle- Hollande, celles de l'Europe avec l'Océanie, le Chili, lo Pérou, l'Equateur, la Californie, et rapprochera de trois mille cinq cents lieues le Havre de San-Francisco.

S'acheminant vers les plateaux, le général Forey et son étatmajor entrèrent le 22 octobre à Cordova, qu'une distance de 220 kilomètres sépare de la Vera-Cruz. C'est une ville industrieuse et commerçante, où l'on fabrique des étoiles de laine et de coton. Son territoire produit en abondance le tabac, le sucre et le café. Elle fut fondée en 1618 par don Diego-Fernandez Cordoba, qui la lit bâtir sur un plan régulier, et dont elle a conservé le nom. Elle renferme 10,000 habitants, qui n'opposèrent point de résistance matérielle aux troupes françaises, niais dont la plupart appréhendaient la perte de leur indépendance nationale. Le général Forey les rassura en ces termes :

« Habitants de Cordova,

Ma proclamation aux Mexicains, dont vous avez déjà eu connaissance, manifeste clairement l'objet de notre intervention. Cependant, je me vois dans la nécessité de vous adresser particulii rement la parole, habitants de cette cité, parce que l'on m'a dit que vous aviez pour nous peu de sympathie, que vous nous étiez hostiles.

Serions-nous donc des ennemis qui venions pour ravager, pour détruire ou pour attenter à votre indépendance en vous imposant nos lois? Non! Notre mission est de respecter vos propriétés, vos coutumes, vos lois, et si quelqu'un y porte atteinte, vous me verrez prêt à le châtier!

Attenter à votre indépendance!... Ah! c'est ce que vous répèlent chaque jour des écrivains sans bonne foi, des agents d'un gouvernement qu'à cause de sa conduite passée, nous ne pouvons regarder comme l'expression de la volonté nationale. Ne les croyez pas, ils vous trompent.

Nous sommes venus voir quel gouvernement vous désirez; et quand la nation, libre et loyalement consultée, aura manifesté sa volonté, la France le reconnaîtra et joindra ses ellorls aux siens, pour faire des Mexicains une nation libre qui marche, appuyée sur de bonnes institutions, dans la voie du progrès, à la tôle duquel, vous le savez, est placée notre belle patrie, une nation dans le gouvernement de laquelle les autres rencontrent la bonne foi qui doit régner entre les peuples civilisés comme entre les individus.

Telle est noire mission. Est-elle de nature à vous éloigner de nous? Non, au contraire, elle doit rallier le noble peuple mexicain à la grande nation française, et c'est là noire but.

Cordova, le 22 octobre 1862.

Le général de division, sénateur, commandant en chef le

corps expéditionnaire du Mexique.

Signé Forey. »

Le 25 octobre, le général Forey arriva à Ocizaba. Sur sa roule, il visita les habilations rurales des hacienderos et des ranch er os i conversa avec eux et sut s'en faire bien venir; aus6i l'appelaii nl-ils, dans leur dialecte, tata (petit père) : ce qui correspond au mot russe Batousckskn.

Une brigade commandée par le général Berlier partit le même jour pour Jalapa, et campa le 30 octobre à Puente-Nacional. A la nouvelle de son approche, les autorités et les troupes mexicaines de Jalapa se retirèrent à Perote, et à San- Andrès Chalch'icômUlâ. La colonne, forte d'environ 6,000 hommes, se composait de deux bataillons du 51e, de deux du 62e, d'un bataillon de chasseurs à pied, de cavalerie et d'artillerie. .

A la Vera-Ouz, dans la nuit du 2G au 27 octobre, un fort coup de vent du nord, un norte, balaya la rade où se trouvaient le Saint-Louis, le Nuvarin, le Chaptal , le Tourville, l'Eure, l'Ardiche, la Cêr'es, le Souverain, le Breslau, le Jura, YUtm, l'Allier, le Fontenoy, VAritge, la Moselle, l'Yonne, elc. L'ancrage qui est peu sûr en temps ordinaire dans les rades foraines de ces parages, l'était devenu moins encore à cause du grand nombre de navires mouillés. La corvette à vapeur le Cliuptal, fut le seul bâtiment qui échoua, après avoir brisé ses chaînes. L'ouragan eut cet avantage qu'en renouvelant l'atmosphère, il acheva de chasser la lièvre jaune, le terrible voœilo, qui a\art luit tant de victimes. Une des dernières qu'il fit avant de s'éteindre fut M. Romagnési, ingénieur de la marine, à bord du vaisseau cuirassé la Normandie. En l'absence de l'amiral Juiien de la Gravière, le capitaine Rouissel prononça, le 2 novembre, sur la tombe du regrettable défunt, cette touchante oraison funèbre :

« Messiedrs,

En l'absence de l'amiral, qui ne cède à personne, vous le savez, le douloureux honneur de rendre les derniers devoirs aux officiers de son escadre, c'est à moi qu'appartient aujourd'hui de conduire le deuil qui nous rassemble une fois de plus sur cette île funèbre.

Le jeune ingénieur qui emporte tant d'espérances et laisse tant de regrets, Romagnési , entre nous tous, eût dû être épargné.

Rien ne l'obligeait à venir partager avec nous les dangers et les laligues dè cette laborieuse campagne. Ce n'était pas pour lui un devoir : il s'en fit un honneur et un plaisir.

Nous l'avons vu plein de courage et de sécurité, sourire jusqu'à la dernière heure, essayant de consoler ses camarades éplorés. Tous nous l'aimions, tous nous le pleurons.

S'il eût pu être sauvé, il l'eût été deux fois, par le médecin et par l'ami, par la science et par le dévouement qui ont lutté au delà même du dernier espoir.

Puissent sa famille et ses amis trouver dans l'expression sincère de nos sentiments quelque adoucissement à leur douleur!

Mais, messieurs, notre tâche n'est pas finie. Avec l'aide de Dieu, nous l'accomplirons dignement jusqu'au bout. 'N'est-il pas dans la destinée des marins de braver la mort sous toutes les formes! Nous le savons, et nous restons marins. C'est que nous savons aussi que mourir à son poste, frappé par le soleil ou par l'ennemi, souvent moins dangereux, n'est pas mourir sans gloire et sans mériter un souvenir.

La marine écrit chaque jour de son sang le plus jeune et le plus pur sa page, déjà longue, dans l'histoire de l'expédition du Mexique.

Sacrifieios aura aussi sa pyramide commémorative , et les noms qu'on y lira seront honorés. »

Aux bâtiments mouillés entre l'île de Sacrifieios et la Vera- Cruz, vinrent s'adjoindre la Mayenne, l'Orênoque, le Durien, le Moittézuma et le lJalikari. Les renforts commencèrent à descendre à terre, et campèrent momentanément aux environs de la Vera-Crnz. Les troupes ne paraissaient pas avoir souffert de leur longue traversée; elles étaient disposées à braver les obstacles qui pourraient leur barrer le passage jusqu'à Mexico.

Si leur ardeur avait eu besoin d'être stimulée, elle l'eût été par les sévices que les français et les étrangers habitant celle capitale avaient à supporter depuis le commencement du conflit. Ué.s le mois de mai I 862, ils s'étaient vus dans la nécessité de signer celte protestation, qui fut revêtue de 314 signatures :

< Mexico, mai 1 S 62.

Les soussignés, obéissant aux nécessités de leur situation à Mexico, et comprenant qu'il ne leur appartient pas de prendre une part active dans tes questions et les événements qui s'agitent en ce moment, se sont abstenus de protester piibliquéiiieni contre les injures, les calomnies et les outrages insensés dirigés contre l'armée française, contre le Gouvernement de la Fian'-eel ses représentants.

Mais, ce que les soussignés considèrent comme un devoir infj ■Vieux, c'est de protester hautement contre l'étrange prétention de certaines personnes de se présenter comme les organes légitimes des sentiments et des idées de la population française; c'est de prolester énergiquement contre certaines

publications, signées ou non signées, provoquées par des influences aujourd'hui bien connues, et destinées, y est-il dit, à éclairer le Gouvernement de la mère patrie sur les véritables intérêts de la colonie française au Mexique.

Les soussignés déclarent donc qu'ils repoussent toute espèce de solidarité avec les idées exprimées dans ces écrits; et, inspirés par le sentiment de la dignité nationale, autant que par la raison et la justice, ils attendent, pleins de confiance et d'espoir, l'accomplissement de la noble mission confiée à l'honneur et à la loyauté de la France. »

M. de Saligny mandait au ministre des affaires étrangères, te 17 juillet, que M. Dastugnes, un des membres les plus estimés de la colonie française à Mexico, avait été récemment enlevé, aux portes mêmes de la capitale, par le nommé Cuellar, longtemps voleur de grand chemin, nommé depuis colonel dans les troupes de Juarez, lequel avait menacé noire compatriote de le fusiller s'il ne payait une rançon fixée d'abord à 2,000 piastres, puis à 5,000. Voici ce que l'on écrivait au ministre de France au Mexique:

« Je suis chargé de porter à votre connaissance un nouvel et odieux attentat commis contre la personne de l'un de nos compatriotes. M. P. Dastugnes, ce Français qui déjà a élé pillé plusieurs fois, lant par les bandes libérales que par les bandes réactionnaires , et dont les réclamations figurent dans les archives de la légation impériale, a été enlevé, il y a huit jours, à quelques lieues de Mexico, et emmené prisonnier par Cuellar.

On a d'abord exigé 2,000 piastres pour prix de sa mise en liberté, somme qu'il lui est tout à fait impossible de payer; quelques jours apiès, on a élevé la rançon à 5,000 piastres , avec menace de le fusiller si la somme fixée n'était pas remise dans un très-court délai. Sa famille ignore si ces menaces ont été suivies d'exécution, quoiqu'il y ait lieu de le craindre, car ces mêmes bandes ont pendu, il y a peu de temps, plusieurs personnes qui n'ont pu payer ces misérables. »

Le cabinet mexicain fermait les yeux sur ces faits déplorables, mais il affectait, en paroles, le plus grand désir de paix et de conciliation. Dans une circulaire aux gouverneurs d'Êlat,en date du 21 août, M. delà Fuenle, à la fois ministre des relations étrangères et de yohernucion (intérieur), commençait par présenter d'abord quelques explications sur l'accroissement de pouvoir donné par le congrès de l'Union au gouvernement de Juarez. « L'attitude que le gouvernement a prise en vertu de cette concession ne doit pas, dit-il, causer d'alarmes à ceux qui aiment sincèrement les institutions libérales et qui savent bien qu'une dictature transitoire, non-seulement est pour nous un moyen constitutionnel, mais encore que ce moyen a élé employé par les républiques anciennes et modernes, par celles-là même qui se trouvaient le plus imbues de l'esprit démocratique. Dans l'état où en sont tes choses, le pouvoir additionnel confié à l'administration est pour la république et pour le gouvernement lui-même une nécessité cruelle, mais une nécessité. J'ai dit une nécessité cruelle pour le gouvernement, parée que le magistrat suprême de la nation souhaitait sincèrement qu'on n'interrompît jamais la pratique des institutions populaires si précieuses à la république, non-seulement pour leur mérite, mais aussi à cause des saciilices qu'elles lui ont coûté. »

Après cet exorde, M. de laFuente disait :

« Le gouvernement mettra tout en œuvre pour activer la conclusion de traités d'alliance avec les nations que la nôtre doit regarder comme sœurs, et dont les habitants ont démontré leurs sympathies pour le triomphe de notre cause. Il s'efforcera aussi d'amener le bon accord entre ces nations, pour réaliser la grande pensée d'une confédération américaine, qui augmenterait la force et la respectabilité de chacune des républiques établies sur ce beau continent; car, si l'on parvenait à établir comme lieu el comme base de celle alliance la création d'une assemblée internationale, au sein de laquelle on devrait, discuter et terminer les différends qui surgiraient entre les parties contractantes, ces républiques pourraient se glorifier d'une institution qui commencerait et avancerait de beaucoup l'œuvre de la confraternité des nations, assise sur la base inébranlable du droil établi par les traités, »

En ce qui concernait les réclamations de la France et les

rapports avec l'Europe, le ministre Fuenle était peu explicite; il se contentait de dire :

« Jamais le gouvernement ne négligera de remplir religieusement les conventions des traités qui règlent nos relations avec les puissances amies, et par tous les moyens, il fera en sorte que les stipulations favorables à la république soient observées. Il est bien entendu que notre bonne volonté ne peut s'étendre aux stipulations ayant rapport à la Fiance, par suite de l'état de guerre qui existe entre celte puissance et la république. » Dans le même manifesté, le gouvernement mexicain annonçait la convocalion du congrès nalional pour u subordonner sa marche aux jusles inspirations des représentants du peuple, leur rendre compte de ses acles, provoquer les délibérations que la chose publique exige etmériierde leur jugement éclairé et consciencieux la confiance dont il a besoin pour répondre aux aspirations du pays. »

M. de la Fuenle déclarait « qu'en tout ce qui serait patriotique, la liberté de la presse et le droit de réunion seraient parfaitement favorisés. » Le programme finissait en souhaitant pour Mexico le titre de « boulevard de l'Amérique laliue. » Il n'empêcha pas le gouvernement, de Juarez de rendre les décrets les plus arbitraires et les plus draconiens. Voici celui qui concernait les ecclésiastiques :

« Art. 1er. Les prêtres de tout culte qui, abusant de leur ministère, exciteraient à la haine ou au mépris des lois ou du gouvernement et de ses ordres, seront punis d'un an à trois ans d'emprisonnement ou de déportation.

Art. 2. On supprime, dans la crise actuelle, tons les chapitres ecclésiastiques dans toute la république, à l'exception de celui de Guadalajara, à raison de sa conduite patriotique. Tout accord des membres de ces corporations pour l'exercice de leurs fonctions sera puni comme délit de conspiration.

Art. 3. Il est inlerdit aux prêtres de tous les cultes de faire usage, hors des églises, de leurs habils sacerdotaux et de tout emblème distinclif de leur ministère.

Celle disposition aura son effet dans les dix jours de sa publication.

Les parties contrevenantes payeront des amendes de dix à cent piastres, ou subiront un emprisonnement de quinze à soixante jours.

Mandons et ordonnons que le présent décret soit imprimé , publié et exécuté.

Délivré au palais du gouvernement fédéral à Mexico, le 30 août 18G2.

Benito Juarez. »

U fut question d'expulser en masse lous les Français du territoire de la république. Le banquier Jecker et quelques autres étrangers furent arrêtés tout d'abord, tandis que leurs compatriotes, laissés en liberté, étaient en butte à de perpétuelles menaces. Le 1C septembre, anniversaire de l'Indépendance, seize, maisons habitées par des Français lurent assaillies à coups de pierres.

Le gouvernement de Mexico réprima ces manifestations hostiles, et prononça la dissolution de la junte patriotique qui voulait la déportation en masse des étrangers. Les délégués de celle junle, conduits par quelques députés du congrès, avaient déjà, à plusieurs reprises, demandé d'une manière presque menaçante à Juarez de rendre un décret à cet égard. Juarez, lassé de ces instances, y coupa court en ordonnant la fermeture du club.

Aussi l'emprisonnement prolongé de MM. Frizac, Clairin, Dessaché, Caricaburu, Barrés, Bonhommeel du banquier Jecker causa-t-il quelque surprise à Mexico; et elle augmenta lorsqu'ils eurent reçu un ordre de départ. Cet ordre fut blâmé par une protestation que signèrent tous les membres du corps diplomatique présents à Mexico, à l'exception du ministre d'Angleterre :

a Mexico, 6 octobre 1 80 2.

Monsieur le Ministre,

Les soussignés, membres du corps diplomatique présenls à Mexico, ont appris avec regret l'arrestation de plusieurs étrangers, auxquels l'autorité mexicaine aurait signifié l'ordre de partir de la capitale dans quarante-huit heures pour se rendre hors du territoire de la république.

Les soussignés aiment à croire que le gouvernement ne don-

nera pas suite à une mesure aussi extrême sans avoir des preuves évidentes que ces étrangers ont commis des actes hostiles envers l'Etat, et que leur présence à Mexico offre un danger réel.

Ils espèrent , par conséquent , que le gouvernement de la république voudra bien leur faire part de sa résolution définitive , se réservant de lui faire des communications ultérieures et essentielles au sujet de la même mesure.

Les soussignés ont l'honneur de renouveler à S. Exc. M. le ministres des relations extérieures les assurances de leur haute considération.

Signé: Ch. Corwin, Etats-Unis; E. de Wagner, Prusse; T° de Saint-Pastor, Equateur; Aug-T. Kint de Roodembeck , Belgique; M. Nicolas Corpancho, Pérou; Narciso de Saint-Martin, Vénézuéla.

A S. Exc. Juan-Antonio de la Fuente, ministre des relations extérieures. »

Le ministre de Prusse , chargé de protéger par intérim à Mexico les intérêts de la France, menaça Juarez et ses ministres de les rendre responsables des pertes éprouvées par les Français expulsés; mais le gouvernement mexicain envoya les proscrits à Colimas, port de la mer Pacifique, et se montra résolu à l'aire exéculer les mesures qu'il avait prises. Pour prévenir toute résistance, il intercepta les communications avec les ports du golfe, malgré les démarches des ministres d'Angleterre et des Etals-Unis. La correspondance du packet français, parti de Saint-Nazaire au milieu d'octobre, et celle du packet anglais, parti de Southanipton le ? novembre, restèrent en roule. Des lellres. expédiées à cette épeque par la voie d'Acapulco et de Panama, portaient :

« Jusqu'à ce que les correspondants d'Europe expédient leurs lettres à Mexico, par l'isthme de Panama, ou jusqu'à ce que les événements, quels qu'ils soient, aient rouvert les communications entre Mexico, Vera-Cruz et Tampico, nous serons, ici, sans relations directes avec l'Europe et les Élats-Unis ; aujourd'hui, les nouvelles politiques nous arrivent de San-Francisco, où elles sont transmises, de New-York, par le télégraphe électrique qui traverse les plaines de l'Ouest et les montagnes Rocheuses; nous avons reçu, cependant, ces jours derniers, par hasard, en quelque sorte, quelques journaux français jusqu'au 15 octobre. Nos avis télégraphiques européens, par la voie de San-Francisco de Californie, vont jusqu'au 24 octobre. »

Le gouvernement de Juarez avait inlerdit, par décrets des 5 et 8 octobre, toute communication avec l'ennemi. Par un nouveau décret, en date du b novembre, il ordonna qu'aucun courrier, ordinaire ou extraordinaire, ne pourrait passer d'aucun point de la république mexicaine sur la partie du territoire qu'occupaient les troupes françaises, et que tout porleurdecorrespondances serait immédiatement puni de mort, comme traître à la patrie. Le même jour, le district de Mexico fut mis en élat de siège, et le gouvernement en fut confié à M. Manuel Ferreros, par les ordres duquel de grands travaux de défense furent exécutés autour de cetle capitale.

C'était avec Puebla, le point où se concentrait la résistance des troupes mexicaines , dont le système était d'éviter autant que possible une affaire en rase campagne.