CHAPITRE XV

Occupation de Palmar et de San Andres. — Belle conduite d'un escadron de chasseurs d'Afrique. — Ordre général. — Occupation de Perote et de Tehuacan. — Bruit de la prise de Puebla.

Les Français répondirent à ces manifestations par de nouveaux succès. Le 1er décembre, le général Douay, avec sa brigade, était parti d'Orizaba pour occuper Palmar et San Andres. Les forces mises à sa disposition étaient divisées en deux colonnes : la plus importante devait suivre la roule des Cumbrcs et s'établir à Palmar : la seconde, plus légère, commandée par le colonel L'Hériller, devait se diriger sur San Andres par Maltrata. Le 2, le général Douay, avec la première colonne, arrivait de bonne heure au bivouac d'Aculcingo, où son avant-garde tnettail en fuite 50 cavaliers ennemis. 11 franchit la première Cumbre sans que l'ennemi, malgré les travaux qu'il avait élevés, défendît sérieusement le passage de le montagne. Le 3, il campait à la Canada, et entrait le 4 à Palmar, qu'il mit en état de défense.

Le 5 décembre, le général Douay se porta à la rencontre du colonel L'Hériller, parti le 1er décembre d'Orizaba avec le 99e,

une batterie de montagne et un escadron de chasseurs d'Afrique, se dirigeant sur San Andres.

Dans sa marche, le colonel L'Hériller parvint à San Antonio deAbajo au moment où celte ferme achevait de brûler. Quelques fermes voisines étaient en feu. Cet officier supérieur sentit la nécessité de se hâter pour préserver des flammes San Andres, et il résolut de surprendre les Mexicains par une marche de nuit.

Le 4 décembre, à trois heures du matin, le colonel L'Hériller partait avec ses trois compagnies d'élite et le 6e escadron du leT chasseurs d'Afrique. Après six kilomètres de marche, une grande'garde ennemie fut surprise et en partie enlevée par les chasseurs , qui prennent 8 hommes et 8 chevaux. M. de Prud'homme, lieutenant au 99e, officier d'ordonnance du co-

vinrent à San Andres, ramenant 9 prisonniers et 12 chevaux, après avoir mis 50 hommes hors de combat. Quelques cavaliers seulement étaient contusionnés ou légèrement blessés. Parmi ceux qui s'étaient fait remarquer étaient les lieutenants Demolin et Leroy;

Le maréchal des logis Hermann, qui avait enlevé la grand'garde ;

Le maréchal des logis chef Zulezzi, qui avait eu son cheval blessé de coups de sabre, et avait lutté corps à corps avec les Mexicains;

Les maréchaux des logis Dameseis, de la Chasse et de Bournazel ;

Le chasseur Blin. qui avait déjà contribué à la capture du

lieutenant-colonel Ramo ;

Les trois Ilulorès.

lonel L'Hériller, qui marchait à la tète des chasseurs et dirigeait leur mouvement, a été tué de deux coups de feu.

Bien que que sa marche dût être éventée par cet incident, le colonel L'Hériller continua à se diriger sur San Andres. Au point du jour, un groupe de cavaliers apparut sur la droite; un peloton de chasseurs les mit en fuite et les poursuivit jusqu'à l'entrée de la ville, où il fut arrêté par une vive fusillade. Le colonel L'Hériller, croyant à une sérieuse défense, disposait «a troupe pour attaquer, lorsque des notables vinrent lui annoncer que l'ennemi se retirait. Le capitaine de Montarby fut envoyé à sa poursuite avec deux pelotons; au bout d'un kilomètre, il le joignit et le chargea sans hésiter, bien qu'il eût devant lui 5 à 600 hommes, infanterie et cavalerie, sous les ordres du général Alvarez. Les Mexicains , voyant le petit nombre des chasseurs, s'arrêtèrent et cherchèrent à les entourer. La situation du capitaine de Montarby devenait difficile, lorsqu'il fut rejoint par le commandant Jarnin avec les deux autres pelotons de l'escadron. Chargés de nouveau, les Mexicains se retirèrent en désordre. Les chasseurs d'Afrique re-

Le chasseur Roche, blessé d'un coup de lance;

Les chasseurs Dupré, Gilles, Schucitlzer et Zang, tous du 1er régiment de chasseurs d'Afrique.

A huit heures du matin, le colonel L'Hériller occupait San Andres, où le reste de sa colonne le rejoignit à midi. Des postes furent aussitôt placés dans toutes les fermes voisines pour empêcher l'ennemi de les brûler et de détruire les récoltes sur pied.

L'établissement des troupes françaises sur l'Anahuac s'élait donc accompli à San Andres comme à Palmar, dans la journée du- 4 décembre.

Le commandant en chef s'empressa d'apprendre à l'armée ce résultat :

ORDRE GÉNÉRAL

Le général en chef s'empresse de porter à la connaissance de l'armée que le mouvement qu'il a ordonné pour s'emparer des débouchés sur les hauts plateaux a réussi selon ses désirs, qu'il a été exécuté avec autant d'énergie que d'intelligence par

les deux colonnes commandées l'une par le général Douay, l'autre par M. le colonel l'HérilIer.

La première colonne n'a rencontré aucune résistance et s'est établie au centre d'une contrée fertile, où elle va trouver des ressources encore abondantes, malgré les dévastations commises systématiquement par un' ennemi qui ne craint pas, dans son aveuglement, de ruiner et d'affamer ses propres concitoyens. ,

La deuxième colonne, qui se portait sur San Andrès par la montagne, ayant surpris par une marche de nuit une grand'garde ennemie, un peloton de chasseurs d'Afrique l'enleva avec une grande décision et lui prit des hommes et des chevaux... Le colonel, ayant continué sa marche, arriva au jour devant San Andrès, où il fut accueilli par une fusillade assez vive. La ville fut enlevée promplcment par l'infanterie; l'ennemi au nombre de 5 à 600 hommes d'infanterie et de cavalerie, se mit en fuite ; mais, poursuivi vigoureusement par les chasseurs d'Afrique, il fut bientôt atteint, et alors s'engagea un combat à l'arme blanche qui se termina par la déroute complète de l'ennemi, qui laissa bon nombre d'hommes et de chevaux en notre pouvoir, ainsi que des armes de toute espèce.

Après ce brillant fait d'armes, la ville de San A.ndres a été occupée par nos troupes, que la population, fatiguée depuis longtemps des excès commis par les prétendus patriotes, a accueillies avec les cris de Vive l'Empereur ! Vive la Frunce!

Ces opérations préliminaires n'avaient pas principalement pour but de combattre l'ennemi, mais de nous procurer des approvisionnements, de rassurer les populations effrayées par les menaces des juaristes, et enûn de préparer la marche sur Puebla en menaçant l'ennemi par les deux roules qui, se réunissant à Amozoc, assuraient la concentration des troupes.

Les différents corps débarqués à la Vera-Cruz continuèrent leur inarche sur Orizaba; peu de jours après, il ne restait dans les terres chaudes que ceux strictement nécessaires pour garder notre ligne d'opérations.

Afin de compléter l'occupation du plateau, il fallait assurer la tranquillité des environs de Jalapa, dont la possession dégagea la route de la Vera-Cruz à Orizaba et couvrit le flanc droit des colonnes française; le général mexicain Marquez, à la tète de 1 ,700 cavaliers et fantassins, y vint rejoindre la brigade du général Bcrlier. Le 3e régiment de zouaves arriva à Jalapa peu de temps après, et, le 10 décembre, le général de division Bazaine vint prendre le commandement des troupes qu'il devait conduire à Perole.

Cette ville, distante de Jalapa de 30 kilomètres, est située sur le grand plateau du Mexique, élevé de 2,100 mètres au-dessus de l'Allanlique et du Pacifique, qu'il sépare; mais pour le gravir, on ne rencontre point d'escarpement. Une large route bordée par une végétation luxuriante, mente insensiblement par une pente douce jusqu'au plateau.

La colonne dès sa première marche franchit San Miguel del Soldado, village connu par ses belles cascades et d'où l'œil embrasse un panorama admirable, aux horizons les plus étendus; elle atteignit ensuite Las Vignas, petit hameau sans importance, semé des deux côtés de la roule, et après avoir traversé une hacienda d'une étendue considérable, elle parvint à Perole dont elle s'empara sans résistance.

La division Bazaine devait communiquer avec le gros de l'armée venant d'Orizaba, au point de jonction d'Amozoc; c'est dans celte ville, qui n'est qu'à 12 kilomètres de Puebla, que sont fabriqués les brides, les mors, les éperons, les harnais, dont s'enorgueillissent les cavaliers mexicains. Les avant-postes de la division Bazaine se reliaient sur la gauche à celle du général Douay, qui, campé sur le plateau d'Anahuac, se tenait sur la défensive, se bornant à protéger les récoltes et les villages qui l'entourent.

Le 1 8 décembre, une colonne sous les ordres du colonel Jolivet, du 95e, parlait d'Orizaba pour rejoindre le général Douay à Palmar en passant par Téhuacan ; attaqué le 21 à l'hacienda de Chapulco par un fort détachement de guérillas et de lanciers de la brigade de Zazatecas, le colonel Jolivet les fit charger par un escadron du 2e chasseurs d'Afrique et chargea lui-même à sa tête, en même temps qu'il faisait appuyer le mouvement de sa cavalerie par le reste de sa colonne. Poursuivi l'épée dans les reins jusqu'aux portes de Tchuacan, et après avoir plusieurs fois cherché à se rallier, l'ennemi se mit en fuite et ne reparut plus. Dans celte affaire, qui fait le plus grand honneur au 2e chasseurs d'Afrique , le colonel cite

cQmprç s'étant plus particulièrement fait remarquer : M. le capiWne Jourde, M. le sous-lieutenant Redon, le maréchal des logis Hîagdeleine, le trompelle Collet, blessé, le brigadier LherHer, qui tint toujours la tête de la charge, enfin le chasseur Gauchies, qui tua un cavalier au moment où celui-ci tenait en joue son capitaine.

Le tendemain, la colonne prit possession de Tehuaçan, que l'enntani évacua après un échange de quelques coups de fusil, et deux jours après elle repartait pour Palmar.

■Le 28, entre Jalapa et Puente National, trois compagnies du 62e mirent en déroute des guérillas qui perdirent 50 hommes tués »t un grand nombre de blessés.

L'extension des troupes françaises sur un vaste terriloire, la facilité avec laquelle elles dispersaient leurs adversaires, liront croire un moment à un succès décisif. D'après les dépêches qui parvinrent en Europe au commencement de l'année 1863, Puebla avait été pris; 5,000 hommes de l'avantgarde française avaient suffi pour mettre en déroute 25,000 Mexicains commandés par Orlega, et le général Forey, installé à Puebla, y attendait des renforts. Le télégraphe répandit la grande nouvelle d'un bout à l'autre de l'Europe, et un grand nombre de personnes y ajoutèrent foi comme elles avaient erm jadis à la prise de Sébastopol. Le journal la France alla même jusqu'à dire :

« Nous recevons, au moment de mellre sous, presse, des informations personnelles qui confirment la nouvelle donnée par les dépêches américaines de la prise de Puebla.

« Le général Forey aurait tourné la position de Guadalupe et dirigé par le nord, contre la ville, une atlaque de vive force qui a complètement réussi. Les troupes mexicaines, mises en déroute, se sont retirées dans la direction do la capitale.

« Les habitants de Puebla, soumis par les généraux mexicains au régime de la terreur, ont parfaitement accueilli les Français. Nous devons ajouter qu'aucune dépêche, directe du général Forey n'a encore été reçue, mais que nous avons tout lieu de croire à l'exactitude de nos informations. »

Le Moniteur officiel se chargea de donner une leçon aux gens trop pressés :

« La nouvelle publiée dans les journaux d'hier, et annonçant l'entrée à Puebla d'une division de l'armée française, est la reproduction d'une dépêche affichée à la bourse de Iloston le 6 janvier, et apportée par exprès à San Antonio; elle a été insérée dans un journal d'Austin (Texas).

« Celte nouvelle ne présente donc pas un caractère d'authenticité incontestable. Toutefois, comme elle provient de sources peu disposées à propager les succès des armes françaises, il n'est guère probable qu'elle soit sans fondement.

« Avant de publier des nouvelles qui peuvent être démenties par les laits, ne serait-il pas plus sage d'en attendre l'arrivée régulière et la confirmation authentique? »

Croire prématurément à la prise de Puebla, c'était ne pas calculer les obstacles qu'une armée pouvait rencontrer sur des roules presque impraticables, avec ses bagages et ses convois. 1,200 mules et 250 voitures étaient arrivées de New-York, 450 mules de Santiago; mais on en attendait encore 2.500 de Puerto-Rico et delà Havane. Le vent du nord qui soufflait avec violence interrompait les relations de la rade avec la terre, el relardait des débarquements nécessaires aux troupes. Les navires de commerce Ossian et Lance, frétés à Toulon par l'administralion de la marine, étaient retenus à Sacrificios. Ce qui gênait les mouvements de l'armée, c'était aussi le nombre de ceux qui payaient leur tribut au climat meurtrier du Mexique. La fièvre jaune, comme nous l'avons dit, avait disparu à la fin d'octobre; mais les dyssenteries et les fièvres pernicieuses faisaient de cruels ravages. Le capitaine Roussel, dont nous avons cité de nobles paroles, succomba au moment où il allait être promu au grade de contre-amiral. La Normandie, qui avait tant souffert, fut confiée au capitaine de frégate OUivier, pour être conduite aux Saintes. Le personnel militaire et administratif, dont la présence n'était pas absolument nécessaire à la Vera-Cruz, rallia le gros de l'armée expéditionnaire ; la garde de ce point d'arrivée et de tous les services qu'on y avait concentrés demeura confiée aux troupes, aux officiers et aux chirurgiens de la marine. Afin de- renforcer la garnison, le gouvernement français demanda au vice-roi d'Egypte la cession momentanée d'un régiment noir de 1,200 hommes, loulorga-

nisé avec ses officiers et sous-officiers. Les ouvriers domestiques ou soldas noirs, arrivés des Antilles, bravaient les épidémies , et il était vraisemblable que les soldats noirs du Caire échapperaient à l'influence des miasmes délétères. Saïd-Pacha, par un des derniers actes de son règne prématurément interrompu, abandonna 450 hommes dont il pouvait disposer et qui allèrent s'embarquer dans le port d'Alexandrie, à bord de la frégate la Seine,