CHAPITRE XVI

Conseil de guerre à la Tera-Cruz. — Les trois Dolorès. — Affaires de Tampico et (TAcapulco.

Ce n'étaient pas seulement les maladies endémiques ou épidémiques qui étaient à redouter sur les côtes mexicaines, une partie des habitants avait vu les Français avec satisfaction, une autre les avait acceptés, une troisième les repoussait et ne reculait même pas devant le crime. Un certain Manoël Gonzalez lenait un débit de vin et de liqueurs, où tous les soirs un saltimbanque faisait danser des singes au son de l'orgue ; quelques femmes discréditées, appartenant à la plus basse classe, venaient danser dans ce bouge ces danses indigènes qui sont une combinaison de la cachucha et du boléro espagnol, avec la voluptueuse chorégraphie des habitants primitifs de la Tiêrra-Calienle. Trois canonniers français furent attirés dans le cabaret de Gonzalez, environnés de toutes les séductions imaginables et admirablement servis ; quand ils sortirent l'hôte refusa de prendre leur argent; mais à peine furent-ils dans la rue qu'ils ressentirent d'atroces douleurs; ils se souvinrent alors qu'on leur avait donné des bouteilles particulières auxquelles les Mexicains n'avaient pas touché, et, rassemblant leurs forces, ils se traînèrent au quartier de cavalerie où ils arrivèrent mourants ; leur état pitoyable excita parmi leurs camarades une exaspéralion que les chefs eurent beaucoup de peine à réprimer.

La science sauva les trois artilleurs, qui furent bientôt en état de fournir des documents à l'accusation. Un conseil de guerre se réunit sous la présidence du lieutenant-colonel Mangin ; le capitaine Barbe remplissait les fonctions de procureur impérial.

Sans attendre les poursuites, Manoël Gonzalez alla dans les montagnes se mettre à la tête d'une bande de guérillas, fous ses complices furent arrêtés et confrontés avec les victimes du guet-apens, des preuves accablantes s'accumulèrent contre eux, ainsi que contre une femme de quarante-cinq ans, Anlonia Zamudio, qui avait préparé les boissons empoisonnées.

Le conseil de guerre condamna à la peine de mort Manoël Gonzalez (coutumace), Barlolo Bonveras et Jusio Pustos; à dix ans de travaux forcés, José Cormona ; à cinq ans Roman Zamudio; Anlonia Zamudio lut condamnée aux travaux forcés à perpétuité ; une femme plus jeune, Dolorès Barajas, à dix ans; deux autres, Dolorès Arellano et Dolorès Carrajal, furent acquittées; ces sirènes, dont les chants et les danses attiraient l'étranger dans le bouge de Manoël, étaient appelées les trois Dolorès.

Des allenlats non moins odieux étaient commis à Tampico, des officiers et des soldats français avaient péri sous le couteau de bandits traîtreusement embusqués. Le colonel de là Canorgue, commandant de la place, fut obligé de faire afficher la proclamation suivante :

Mexicains,

« Depuis le jour où la ville de Tampico a été occupée par les troupes françaises, votre liberté, vos droits, vos familles ont été respectées, et notre conduite vis-à-vis de vous a élé celle que nous devions tenir vis-à-vis d'une population que nous estimons et que nous estimerons toujours, quels que soient les dissentiments qui séparent aujourd'hui nos gouvernements.

« Néanmoins quelques assassins ont voulu s'honorer du nom de Mexicains pour assassiner mes soldats dans les rues. Les assassins n'appartiennent à aucune nation.

i « En conséquence, tout individu qui sera arrêté en train d" assassiner ou voulant assassiner sera fusillé le lendemain înatM. Tout individu qui lui donnera asile dans sa maison sera traité comme son complice et sera frappé de la même peine.

« Tampico, le 27 décembre 1 8G2.

« Le colonel, premier commandant.

« Signé, - .a Canorgue. »

Les attaques ouvertes n'avaient pas élé ménagées pendant le mois de décembre aux hommes du 81e de ligne et au 3e régiment de chasseurs d'Afrique qui gardaient Tampico.

Le 12, les troupes mexicaines avaient reparu et enlevé quatre militaires aux environs de la ville. Le colonel de la Canorgue se hàla de lancer contre elles une colonne de cavalerie (3e régiment de chasseurs d'Afrique) qui les atteignit, le 19, près d'Altamira, et les mit en déroute.

Pendant que notre colonne était à Altamira, des forces mexicaines assez nombreuses, et qui avaient de l'artillerie si de la cavalerie, se présentaient à l'improviste devant Tampico, en débouchant par Pueblo-Viejo, village situé à six kilomètres de la ville.

Une colonne expéditionnaire du 81e de ligne, sous les ordres du chef de bataillon Le Crcurer, fut alors expédiée de Tampico, le 17 décembre, dans la direcîion de la Puerla. Un ordre général du commandant en chef de l'expédition du Mexique parle en ces termes de celte affaire, où le 81e trouva une nouvelle occasion de se distinguer :

ORDRE GENERAL

L'éloignement de Tampico et la difficulté des cominunicalions ont relardé jusqu'ici l'arrivée des rapports adressées au général i n chef par le colonel commandant le 8te de ligne, au sujet do plusieurs engagements qui ont eu lieu aux environs de Tampico dans le courant de décembre 1862; ce régiment, envoyé diins cette ville pour faciliter la livraison de moyens de transport qui devaient y être fails ponr les besoins de l'armée, s'y est vu en quelque sorte bloqué par des forces ennemies considérables, et quoique sans autre cavalerie qu'un faible peloton du régiment de chasseurs d'Afrique, remontés avec des chevaux du pays, sans artillerie, il n'a pas hésité à attaquer des forces bien supérieures

C'est ainsi qu'à la laguna de la Puerla, 4 compagnies du 1er bataillon, sous les ordres du commandant Le Crcurer, avec 20 chasseurs commandés par M. Jeantet, sou's-lieùfenant, ayant rencontré une troupe de cavalerie mexicaine, sous les ordres d'un chef redouté dans ce pays, le nommé Chino Gonzalès, le pelit peloton de chasseurs se porta en avant et aborda l'ennemi avec une telle résolution, qu'il tourna bride et ne fut rejoint qu'après une course à fond de train de 4 kilomètres.

Alors se livra un combat corps à corps dans lequel bon nombre de cavaliers mexicains payèrent de leur vie leur rencontre avec nos chasseurs d'Afrique ; leur chef, en outre, Chino Gonzalès, tomba entre nos mains grièvement blessé.

Les militaires du 3e chasseurs d'Afrique, qui se sont particulièrement distingués dans celle affaire, sont : M. Jeantet, souslii □ tenant, qui devança beaucoup son peloton, se jeta avec bravoure sur les cavaliers ennemis; Michel, brigadier, qui a fait Chino Gonzalès prisonnier, au moment où, quoique blessé, il le menaçait de son révolver; Demonaint, chasseur, qui a tué deux cavaliers au moment où l'un d'eux tirait sur M. Jeantet; Mignot, maréchal des logis.

Le 21 du même mois, le commandant Le Creurer, à la tête de 220 hommes de son bataillon , ayant dirigé une reconnaissance en avant d'Allamira, et obligé de traverser un fourré en quelque sorte impénétrable, se vil entouré par l'avant-garde d'un corps nombreux venu de 140 lieues de l'intérieur du Mexique, sous les ordres du général Campistran.

Dans cette position difficile, il eut à livrer plusieurs combats contre une série d'embuscades, qui offraient d'autant plus de périls que l'ennemi était partout et pour ainsi dire invisible.

Malgré ces circonstances défavorables et le nombre toujours croissant de l'ennemi, car le général Campistran lui-même était accouru sur les lieux à la tête de 350 de ses meilleurs cavaliers et fantassins, les Mexicains furent partout repoussés, poursuivis dans de brillants retours offensifs, et le détachement du 81e rentra à Altamira, n'ayant fait à peu près que des pertes insignifiantes par suite de la vigueur des attaques; tandis que l'ennemi a eu plus de 50 hommes mis hors de combat, dont 5 officiers tués et une centaine de chevaux tués, blessés ou pris ; les jeunes soldats du 81e ont montré dans celle circonstance une ardeur et un aplomb au-dessus de tout éloge; le général voudrait pouvoir citer tous ceux qui se sont distingués; mais ce serait citer le détachement en entier, il se borne à mentionner ici ceux qui lui ont élé plus particulièrement recommandés, ce sont :

MM. Castaigne, lieutenant; Cantin, capitaine ; de Revanger, sous-lieutenant; Maître, sergent ;

Poullain, voltigeur, que sa compagnie a elle-même signalé pour son brillant courage.

Delebecque, fusilier, et Haupaix, fusilier, qui a été blessé grièvement. Le général en chef a réservé une mention toute particulière pour le commandant Le Creurer, dont le sang-froid, l'énergie et les bonnes dispositions ont assuré le succès de ce combat dans un terrain des plus difficiles et contre un ennemi bien supérieur.

Enfin, le 22 du même mois, 600 hommes d'infanterie et 50 cavaliers qui occupaient le village de Pueblo-Viejo , sur la rive droite de la rivière de Tampico, et qui de là empêchaient les arrivages et gênaient les communications avec la mer, furent attaqués par 200 hommes du 81e embarqués sur des canots et chaloupes à vapeur de la marine impériale.

L'ennemi, embusqué dans toutes les maisons du village, ouvrit un feu de mousqueterie des plus vifs sur ces embarcations qui y répondirent de leur mieux; mais, la nuit étant arrivée et le débarquement étant impossible, l'attaque, en choisissant un point de débarquement des plus favorables, fut remise au lendemain. En effet, le 23, les compagnies de la veille, renforcées do deux autres, débarquèrent à l'embouchure de la rivière qui joint la lagunaà la rivière de Pueblo-Viejo, et marchèrent sur cette ville par le haut; mais l'ennemi ne les attendit pas, et fut inutilement poursuivi pendant 7 kilomètres.

Les compagnies du 81e, embarquées le 22, ont fait preuve de sang-froid en restant pendant deux heures dans les canots exposés à un feu très-vif; elles ont eu 1 soldat tué et 1 1 blessés.

Le général en chef croirait manquer à son devoir s'il oubliait de mentionner ici les braves marins de la canonnière la Lance, qui, embusqués dans les canots de ce bâtiment, s'échouèrent à 100 mètres du rivage et appuyèrent la tentative de débarquement du feu de leur artillerie, en restant avec un courage stoïque sous celui de l'ennemi, qui leur tua deux hommes et en blessa neuf. Le général en chef s'est empressé de mettre sous les yeux de S. Exc. le ministre de la marine les noms de ceux pour qui des propositions de récompense lui ont été adressées, mais qu'il n'a pas pouvoir d'accorder. Les militaires du 81e, qui se sont le plus particulièrement distingués dans cette circonstance par leur énergie et leur sang-froid, sont :

MM. Fischer, capitaine, etRapatel, sous-lieutenant. Mangeot, caporal.

Giraud , fusilier.

Bergeot, id.

Camorel, id.

Ces quatre derniers ont été blessés ; le nommé Bergeot est mort des suites de sa blessure.

Le général en chef est heureux de témoigner, en finissant cet ordre au colonel de la Canorgue, toute sa satisfaction pour le bon esprit et l'ordre dont tout son régiment a fait preuve pendant son séjour à Tampico , où il s'est attiré la sympathie de toute la population, par l'exacte discipline qu'il a observée, le calme qu'il a montré devant plusieurs odieux attentats et le courage qu'il a déployé dans diverses rencontres avec l'ennemi.

Au quartier général à Orizaba, le 21 janvier 1863.

Le général de division commandant en chef, Signé : Forey.

A la première nouvelle de l'apparition des forces mexicaines, on avait rappelé notre colonne d'Altamira; elle put renlrer à ^■'ampico le 23, mais non sans avoir essuyé en route quelques d.ttaques, qui furent du reste facilement repoussées. On prit même aux Mexicains une soixantaine de chevaux.

Depuis ces rencontres, l'ennemi parut augmenter et ne laissa guère passer de jour sans tirer des coups de fusil. Aussi la garnison, qui devait être diminuée, reçut au contraire des renforts, et la flottille fut augmentée de deux canonnières.

Cependant une autre démonstration avait, lieu devant le port d'Acapulco.

Acapulco, ville située sur l'océan Pacifique, dans l'État et à 280 kilomètres sud-sud-ouest de Mexico, jouissait autrefois du privilège de recevoir le fameux galion, qui apportait à Manille les différents articles de manufacture dont l'Espagne s'était réservé le droit de fournir cette contrée. Ce privilège

qu'elle devait à son port, l'un des plus beaux du globe, était du reste la source de toute sa prospérité. Le galion partait, en février ou mars, avec un chargement de cochenille, cacao, vin, huile, laine, dont la valeur, jointe à 1,250,000 francs d'argent monnayé, représentait environ 3 millions; il arrivait à Manille, prenait des mousselines, des calicots teints, des chemises de gros coton, de la soie écrue, des bas de soie, de la bijouterie, des épices, et revenait à Acapulco au bout de trois ou quatre mois, à la faveur des moussons, qui commencent au mois d'août. Son entrée dans le port était bientôt connue de tous les marchands mexicains. Sa populalion-s'élevait alors tout à coup à 8 ou 9,000, qui, aussitôt que les acquisitions étaient faites, s'empressaient de fuir l'air chaud et empoisonné d'Acapulco. Environnée de hautes montagnes de toutes parts, exposée à la chaleur étouffante de la zone torride, celte ville est à peine rafraîchie par le vent qu'y amène une coupure que l'on a pratiquée dans les hauteurs, du côté de la mer, et qui encore ne peut déplacer les miasmes pestilentiels d'un marais voisin, source permanente des fièvres dont les habitants et les étrangers sont les victimes. Si à cela on ajoute un sol exposé aux tremblements de terre, on conçoit qu'Acapulco ait dégénéré depuis que le galion ne s'y montre plus périodiquement; cependant, on y compte encore plus de 7,000 habitants, et un assez grand nombre de navires viennent mouiller dans son immense bassin, abrités contre les vents par de hautes montagnes.

Un habitant de cette ville, M. Ghilardi, avait, dans une correspondance, imputé des faits inexacts aux officiers et à l'équipage de la corvette la Baijonnaise.

Le 8 décembre se présentaient devant la rade la frégate la Pallas, l'aviso à vapeur le Diamant, les corvettes à voile la Cornélie et la Gulatée. Peu après, une baleinière sous pavillon parlementaire apportait une lettre à l'adresse du gouverneur de la place, D. Diego Alvarez, fils du vieux proconsul de l'Etat de Gnerrero, le général Juan Alvarez. Cette lettre, signée par le contre-amiral Bouet, était ainsi conçue :

« Monsieur, convaincu de la perturbation que causerait dans les relations commerciales une hostilité déclarée entre la division française et la place d'Acapulco , qui n'a pas les moyens de se défendre, je suis disposé à entrer en arrangement sous les conditions suivantes :

« Le général Alvarez démentira publiquement l'article mensonger sur la corvette la Bayonnaise, qui a été publié, au nom de M. Ghilardi, dans le journal el Clialaco, numéro 633, sous la date du 3 novembre dernier.

« L'amiral sera alors disposé à conclure avec le général commandant la province une convention de neutralité dans laquelle il sera stipulé que les bâtiments de guerre français auront toutes les facilités désirables pour faire des vivres, de l'eau et du charbon chaque fois qu'ils se présenteront devant Acapulco.

« Les bâtiments de la station française du Pacifique s'abstiendront en conséquence de tout acte d'hostilité contre la place d'Acapulco.

« Ces conditions remplies, je renoncerai à la demande de démantèlement des forts que j'ai adressée au gouverneur. »

Diego Alvarez répondit qu'il n'avait rien de commun avec M. Ghilardi ni .avec les articles envoyés par lui au Clialaco, ce journal n'étant pas publié au Mexique, mais au Pérou, et qu'il n'en pouvait dès lors être responsable. Quant à consentir à ce que l'escadre française s'approvisionnât dans le port d'Acapulco, il ne le pouvait sans trahir son devoir et son pays. 11 se voyait donc obligé de repousser les propositions du contreamiral.

Sur celte réponse, le contre-amiral Bouet ouvrit le feu contre les forts et contre la ville. Le bombardement, commencé le 10 à huit heures trois quarts du malin, dura presque sans interruption jusque dans la soirée du 11. Les pièces rayées de l'escadre éteignirent rapidement le feu des forts Guerrero, Iturbide el Galeana, dont l'artillerie ne produisit aucun effet, car, outre que les canons mexicains étaient mal montés, leur tir n'atteignait même pas à la moitié de la distance où se trouvait l'escadre. Dans la ville, nos bombes démolirent plusieurs maisons et occasionnèrent de graves accidents et des pertes au commerce étranger. Les Mexicains avaient eu la précaution de se retirer dans la campagne, hors de por-

tée. Le 1 1 au soir, deux des batteries évacuées furent enclouées par les compagnies de débarquement du Diamant et de la Galalée. Le lendemain 12, les compagnies de débarquement de la Pallas, de la Comélie et de la Galatée emportaient deux autres batteries et enclouaient les pièces. 11 existait un fort central ; mais sa position dans la montagne, à environ trois kilomètres, au milieu de bois épais, ne permettant pas de compromettre les compagnies de débarquement en y envoyant du monde, l'amiral renonça au projet de s'emparer de ce fort, dont la possession n'eût d'ailleurs servi à rien; et l'escadre reprit la mer.