CHAPITRE XVII

Situation de l'armée française à la fin de 1862. — L'armée mexicaine. — Détails sur les forteresses de Puebla et de Meiico. — Les guérillas et les guérilleros.

En résumé, si les grandes opérations militaires avaient été empêchées par l'insuffisance de l'effectif et la difficulté des communications, la fin de l'année 1862 n'avait pas été stérile.

Avant l'arrivée du général Forey l'occupation française s'échelonnait sur la ligne que jalonnent la Vera-Cruz, Cordova et Orizaba. Pendant les derniers mois de 18G2, elle s'étendit le long de la côte du golfe du Mexique et à l'intérieur des terres. Sur la côte, les forces françaises prirent successivement possession, au nord, de Tampico et de Soto-de-la-Mariua ; au sud, de Medelin, d'Alvarado et de l'île de Carmen. Dans l'intérieur, nos troupes cantonnées à Orizaba ûrenl place à des troupes fraîchement arrivées et se portèrent à San-Aogustin-del-Palmar et à San-Andres Chalchicomula, après avoir franchi sans difficultés sérieuses les Cumbres d'Acultzingo. Palrnar est à 75 kilomètres environ de Puebla et à 195 kilomètres de Mexico. San-Andres est à peu près à pareille distance de ces deux villes.

Pendant que ce mouvement s'exécutait d'une part, d'autre» corps, commandés par le général Bertier, se lançaient sur la seconde des deux routes qui relient Vera-Cruz à Puebla. Ils traversaient, pour ainsi dire au pas de course, les petits bourgs de Santa-Fé, Paso-de-Ovejas, Puente Nacional, Plan-del-Rio, et occupaient presque sans coup férir la jolie ville de Jalapa, ancienne capitale de l'État de Vera-Cruz. Quelques jours plus tard, un corps détaché quittait Jalapa, gravissait la côte sinueuse et rapide qui commence à la Banderilla, passe par San- Miguel-del-Soldado et se termine à la Roya. De là, abordant les premiers plans du grand plateau qui couronne les Cordiilières, il s'enfonçait résolument dans la grande forêt de Las- Vigaz, touchait à Cruz-Blanca et s'emparait du village considérable de Perole, situé à l'entrée de la plaine aride et couverte de sel qui finit à Nopalucan.

Ces mouvements rendaient les Français maîtres de la double voie de communication qui unit le grand plateau central au port de Vera-Cruz. Perole, San-Andres et Palmar sont situés sur uneligne droite placée en dedans de ce cordon monlagneux qui sépare les contrées froides des contrées tempérées et chaudes, ligne marquée par deux jalons gigantesques : le cofre de Perote et le pic d'Orizaba. Bien que Perole soit à 130 kilomètres de Puebla et à 250 kilomètres de Mexico, par conséquent à une dislance plus grande que Palmar et San-Andres, rien de sérieux ne pouvait empêcher les trois colonnes principales d'opérer leur jonction à Amazoc, où les deux grandes routes se confondent, et qui n'est qu'à 1 7 kilomètres de Puebla. Une distance de 75 kilomètres séparait les trois colonnes à leur point de départ; mais elle était si facile à franchir, et diminuait tellement à mesure que l'on avançait vers le sommet du triangle, que les trois colonnes ne couraient aucun risque d'être isolées ou coupées par les guérillas.

Tandis que l'armée française se consolidait ainsi dans le cœur du pays, l'armée mexicaine se repliait de ville en ville, de bourgade en bourgade, pour aller se masser derrière les murs de Puebla. En se retirant, elle démantela et désarma le fort de Perole, très-peu capable d'ailleurs de se défendre contre, une artillerie comme la nôtre. Elle dégrada aussi tant qu'elle put les deux grandes routes, afin de rendre notre marche difficile, surtout celle de noire artillerie et de nos équipages. Sous ce rapport, les dégâts furent considérables du côté des Cumbres.

En dehors des forces mexicaines concentrées à Puebla , il y avait encore de petits détachements d'infanterie et surtout de la cavalerie qui tenaient la campagne, même dans des endroits

assez rapprochés de nos lignes. Ainsi Tehuacan, évacué à notre approche, fut réoccupé par une troupe de guérilleros. Il en fut de même de San-Juan-Coscomatepetî , petit village situé à 21 kilomètres de Cordova. A San-Martin-Tepetlarco , bourg insignifiant, les Français se montrèrent un instant, et les autorités locales s'enfuirent dans les montagnes ; mais elles revinrent, sous les ordres de don Françesco Talavera, aussitôt que les derniers soldats de la France eurent disparu à l'horizon.

Les autorités de Jalapa et quelques habitants des environs s'étaient retirés, tant à Tesuitlan, petite ville commerçante, distante d'environ 40 kilomètres de Perote, qu'à Tuxpan, port situé sur le golfe, entre la Vera-Cruz et Tampico.

A la fin de l'année 1862, les Mexicains concentrèrent leurs forces à Puebla et à Mexico ; l'effectif de l'armée d'orient avait été porté à 21,000 fantassins, 7,000 cavaliers et 2,000 artilleurs. Le général en chef Gonzalez Ortega était assisté des généraux Mendoza, quartier-maître, Negrete, O'Haran, Ignacio Mejia et Lamadrid ; l'artillerie dirigée par le général Paz, l'ensemble des fortifications construit sous la direction de l'officier du génie Colombres. Eiles se composaient de deux forts principaux, ceux de Guadalupe et de Loreto, et de sept forts secondaires, auxquels on a donné les noms de Independencia, Zaragoza, Ingenieros, Hidalgo, Morelos, Iturbide et Reforma. Le fort de Guadalupe avait des murailles épaisses de 4 mètres, entourées de fossés, et était armé de 40 canons de rempart. 100 pièces de gros calibre étaient réparties dans les autres forts, placés de manière à pouvoir croiser leurs feux. D'immenses approvisionnements avaient été amassés dans la ville, d'où, en prévision d'un siège prolongé, on avait fait sortir les bouches inutiles. Tous les couvents avaient été convertis en magasins ou en casernes.

On écrivait de Puebla, le 25 décembre :

« Le Pérou nous a envoyé sept mille fusils, débarqués le 13 courant dans le port de Gualusco. Nous comptons les recevoir ici vers le 31 . On attend incessamment dans le même port la goélette Félicie, partie pour le Chili, le 10 novembre, à la recherche de treize mille fusils que les Chiliens nous envoient gratis. Nous avons déjà reçu le montant de souscriptions populaires ouvertes à Santiago et à Lima, pour nous aider dans la guerre que nous fait la France. »

L'armée du centre, commandée par Comonfort, avait un effectif de 12,000 hommes sur le papier, mais elle ne se composait en réalité que des contingents de Nucvo-Léon, Conhuila et Tamanlipas; le général Comonfort ne cessait de demander des contingents nouveaux aux gouverneurs d'États, et poussait activement les ouvrages fortifiés autour de la ville , consistant sourtout en épaulements en terre à balleries rasantes, garnies à l'extérieur de fossés très-larges, mais peu profonds et remplis d'^au. L'eau pouvait être, au besoin, la principale ressource défensive de Mexico. La vallée dont celte capitale occupe le centre, a 72 kilomètres de long sur environ 48 de large; c'est une cuvette ovale allongée, au fond de laquelle est la ville. Non loin des murs, s'élend le lac de Tezcuco, qui occupe une surface de 40 kilomètres carrés, et dont le niveau est à 7 5 centimètres seulement au-dessous du sol de la place d'armes. Le terrain sur lequel la ville est bâtie est gorgé d'eau ; on la rencontre partout en effet à une profondeur invariable de 7 5 centimètres. Au sudest , et communiquant avec le Tezcuco par le canal éclusé de Las-Vigas qui traverse une partie de la ville, se trouve le lae de Chalco ; celui-ci occupe une surface de 24 kilomètres carrés, et son niveau est à un mètre dix centimètres au-dessus de la place d'armes de Mexico. Au nord-est et au nord, on rencontre, d'une part, le lac de San-Crhtobal, dont la superficie est d'environ 12 kilomètres carrés et le niveau de 3 mèlres 54 centimètres plus élevé que la place d'armes, et, d'autre part, le lac de Zumpanrjo, qui n'a guère que 4 kilomètres carrés de superficie, mais dont le niveau est à près de neuf mètres au-dessus de la place d'armes. Ces deux derniers ne sont séparés du lac de Tezcuco que par une digue dont la rupture suffirait pour exhausser son niveau d'un mètre et pour l'entraîner dans les rues de la ville, dont le sol, déjà sursaturé, comme nous l'avons dit, n'a aucune faculté d'absorption. Il y a plus d'un exemple de pareils accidents à Mexico, où l'on a gardé le souvenir des inondations de 1553, 1580, 1G04, 1607 et 1629. Ce fut pour les prévenir que les vice-rois espagnols entreprirent autrefois ces travaux gigantesques dans lesquels des millions de piastres et des milliers d'Indiens durent être sacrifiés.

Chargé d'organiser l'armée de réserve, l'ancien ministre des affaires étrangères Doblado avait réuni environ 7,000 hommes, qu'il employait à réduire les bandes de partisans, entre autres celles de Lozada, du côté de Cepia, et de Thomas Mejia, du cûlé de Queretaro.

Voilà les forces que les Mexicains croyaient pouvoir opposar aux troupes de la France, mais ils comptaient principalement sur la guerre d'escarmouches et d'aventures. Favorisés par l'étendue de leurs déserts arides, par leurs montagnes abruptes et leurs forêts presque impénétrables, ils se formaient en guérillas nombreuses. Ces guérillas, pour la plupart mal armées, mais montées sur de petits chevaux agiles et infatigables, étaient commandées par des chefs qui avaient une connaissance parfaite des localités, et parmi -lesquels on citait quelques jeunes gens, fils de grands propriétaires du pays, entre autres les frères Rincon Gallardo , iils du marquis de Guadualupe, Vicenle Viva Palacio, et Jésus de la Sema. Cclie cavalerie mobile était chargée d'épier nos mouvements, d'inquiéter nos convois, d'embarrasser nos communication?, et. à mesure que les récils exagérés de ses succès se répandaient dans le pays, elle se renforçait de nouvelles recrues. Cuelbar, auprès du Serro Cimarron, avait enlevé des bestiaux et un convoi de farine, de grains et de légumes secs. Les guérillas de Coscomatepell avaient fait main basse, le 21 décembre, sur quarante mules chargées de vin et sur deux cents têtes d<i bétail. Une autre guérilla avait surpris et fusillé un nommé Gayaroga à Taneanescni, hacienda voisine du Tampico, où ce malheureux nous menait six cents mules.

Quelques guérilleros poussaient l'audace encore plus loin; ainsi, un nommé Manuel Gomez, qui s'était rallié et avait gagné la confiance des officiers français, fit tout à coup défection. Ce chef était sorti de Vera Cruz avec soixante chevaux, ayant mission de protéger un convoi de bétail et de provisions. A peine arrivé dans la campagne, il s'empara du convoi et se hâta de rejoindre ses compatriotes. En revanche, le nommé Trujeque, chef d'une guérilla au service de Juarez, avait passé aux Français avec armes et bagages; mais à quelle utilité réelle pouvaient être de pareils auxiliaires et le genre de combats qu'ils connaissaient? Il était urgent de frapper un grand coup ; c'était Puebla qu'il fallait attaquer et prendre, et les retards venaient de ce qu'à deux mille lieues de distance, il avait été absolument impossible de se rendre un compte exact des obstacles.