CHAPITRE XXIV

Discussion de l'adresse au Corps législatif. — Amendement proposé. — Rejet. — Détails sur les opérations de l'armée. — Le Mexique et les États-Unis. — Lettre écrite de Quecholac.

La discussion fut plus longue et plus concluante au Corps législatif. Un amendement proposé par MM. J. Favre, Hénon, Darimon, E. Picard, E. Ollivier, portait:

« Nous admirons l'héroïsme de nos soldats combattant au Mexique sous un climat meurtrier et nous leur envoyons nosvœux les plus sympathiques. Mais le soin de l'honneur national ne dispense pas une assemblée politique de juger une entreprise dont elle peut aujourd'hui connaître les causes et prévoir les suites.

« Les forces de la France ne doivent pas être témérairement engagées dans des expéditions mal définies , aventureuses, et ni nos principes ni nos intérêts ne nous conseillaient d'aller voir quel gouvernement désire le peuple maxieain. »

Développé avec talent par MM. Picard et Favre, combattu par M. le baron David et par M. Billault, cet amendement n'eut pour lui que ses auteurs, et les paragraphes 3 et 4 du projet d'adresse furent adoptés en ces termes :

« V. M. avait concerté l'expédition du Mexique avec deux grandes puissances dont la coopération aurait eu, sans nul doute, pour effet de diminuer les efforts de la France. Resté seul pour suivre une satisfaction nécessaire, vous avez eu raison de penser et de dire que le Corps législatif n'hésiterait pas à vous seconder.

« Nous espérons la fin heureuse et prochaine de cette guerre dans laquelle notre armée et notre marine donnent de nouvelles preuves de leur constance et de leur courage, et nous souhaitous qu'il en puisse sortir librement un gouvernement stable respectant les lois et les traités, et demeurant l'allié de la France. »

Que prouvait le vote presque unanime du Corps législatif? C'est qu'à l'approche d'une heure décisive, il ne fallait ni affaiblir l'autorité morale du gouvernement français, ni décourager les troupes.

Au commencement de février, les Mexicains avaient, suivant les renseignements officiels, 35,000 hommes à Puebla qu'ils appelaient le Sébastopol mexicain; 10,000 entre cetle ville et Mexico; 12,000 dans la capitale; 8,000 à Queretaro, 12,000 à Guerrera. Ces troupes manquaient d'armes, et s'en procuraient difficilement. Les autorités des États-Unis avaient refusé l'autorisation d'en embarquer uu convoi. Le ministre du Mexique à Washington se plaignit, en demandant pourquoi le gouvernement américain empêchait le libre commerce des armes achetées pour le compte du gouvernement de Juarez, tandis qu'il avait permis l'envoi de mules et de chariots au corps expéditionnaire français.

M. Seward répondit, le 23 janvier, qu'il ne reconnaissait pas l'étal de guerre existant entre le Mexique et les signataires du traité de Londres, parce qu'il n'a été fait aucune déclaration de guerre. Les Étals-Unis ne pouvaient pas conséquemment régler leur conduite d'après les lois neutres, mais la défense d'exportation des armes s'appliquait à toutes les nations et s'expliquait par les besoins militaires du moment aux États-Unis.

On comptait d'ailleurs, dans la grande république américaine, bon nombre de partisans de Juarez, qui, après avoir raconté de prétendues victoires des Français, racontaient avec encore plus d'insistance de prétendues défaites. Le Courrier des États-Unis confondit ces fabricateurs de nouvelles en leur

citant deux passages des journaux de Mexico, à a date du 28 janvier 1863. Le premier portait:

« L'inaction de Forey semble près de finir, s'il faut en juger par certains symptômes significatifs. Les obstacles qui avaient retardé l'artillerie de siège ont disparu, l'évacuation de Tampico et de Jalapa ne s'explique que par le dessein de concentrer contre Puebla toutes les forces disponibles. Cette supposition se trouve confirmée par le fait que l'armée française opère en effet sa concentration. Ou a de plus remarqué dans le camp ennemi le mouvement précurseur des grands événements de guerre, et fous les renseignements que nous avons corroborent la présomption d'une prochaine attaque. »

Un autre journal mexicain ajoutait à ces informations ce qui suit :

n Les troupes françaises sont réparties entre Perote, San Andres Chalchicomula , San Aguslin del Palmar, Quecholac et Tecamachaleo. Le village d'Acatzingo est encore occupé par Gonzalez Qrtega. Dix fois depuis quinze jours on a tour à tour annoncé et démenti l'arrivée du général Forey à San Agustin del Palmar. Ces jours derniers, le général eu chef de l'expédition française était encore à Orizaba ; mais un mouvement insolile dans les lignes ennemies a fait supposer qu'il y était arrivé ou qu'on l'y attendait. »

Ces extraits, dont l'origine, n'était assurément pas suspecte, établissaient d'une manière évidente trois faits:

Ie Qu'il n'était survenu jusqu'à la fin de janvier aucun événement militaire de nature défavorable pour les Français;

2° Que l'évacuation de Jalapa, de Tampico et de divers autres points secondaires a été un acte volontaire, expliqué à Mexico mêmè par un mouvement général de concenlralion ;

3° Qu'enfin l'armée française était considérée comme prête à entreprendre des opérations décisives.

Celle armée, que les ennemis représentaient comme abattue, avait un entrain qui se reflète sur toutes les correspondances émanées de militaires faisant la campagne. Voici une lettre qu'un officier de chasseurs d'Afrique écrivait à un de ses parents domicilié dans le département de la Somme:

(i Quecholac, 3 février 1863.

« Tu seras peut-être élonné de recevoir à celte date une leltre éerile à Quecholac, toi qui me disais que, sans doute, à cette époque nous serions à Mexico ; du reste, je ne m'étonne pas celle croyance et je. pense même que ce doit être l'opinion en France ; mais en France on ne se rend pas bien compte des difficultés de ce pays et, en outre, l'inlention du général en chef esl, je crois, de n'atlaquer Puebla qu'avec deux mois de vivres de réserve. Du reste, je t'annonce que nous partons demain pour San Andres. Jusqu'à présent nous avons apparlenu à la deuxième division, et dorénavant nous serons allachés à la première, commandée par le général Bazaine. Demain nous rejoindrons cette division à San Andres, et si l'on en croit les bruits, nous ne resterons que peu de temps dans celle ville. »

« San-Juau-Batista, près Nopaluca, le 14 février 1863.

« Comme tu le vois par la date nouvelle, cette leltre aurait dû te parvenir quinze jours plus tôt, puisqu'elle devait partir par le courrier du 15 février et qu'elle ne partira que le 1er mars; mais comme je t'écrivais la veille de mon départ de Quecholac et que l'adjudant n'est pas venu me trouver, je n'ai pu envoyer la lettre. Comme tu le vois, depuis ce temps j'ai fait assez de chemin. Nous sommes d'abord allés à San Andres, de celte ville à Algerez et de là à Nopaluca. Celle dernière route a élé faite par nous pendant la nuit, car on nous avait demandés, croyant avoir besoin de notre concours à Nopaluca. Nous arrivâmes près de ce village le malin, mais les ennemis étaient parlis. Après deux jours de repos dans une hacienda, à peu de distance de ce village, nous dûmes aller à la rencontre d'un convoi venant de Perote, c'est-à-dire sur notre droite. Nous fîmes, le premier jour, 10 lieues sans le rencontrer et nous revînmes coucher à moitié route. Enfin, avant-hier, nous reparlîmes à sa rencontre. Nous avions fait, sur une route un peu plus à gauche, environ 7 lieues, quand nous entendîmes plusieurs coups de canon, et en débouchant dans une plaine nous vîmes une forte troupe d'infanterie rangée en bataille. Nous ne savions ce que c'était, mais nous nous dîmes : « C'est sans doute le 51e de ligne, » quand un feu de bataillon

reçut nos tirailleurs. Nous nous préparions à la charge quand nous reconnûmes l'uniforme français. Voilà ce qui étaii arrivé: le 51e de ligne était engagé du côté opposé avec les Mexicains et on lui avait annoncé une diversion de Carabacal ou Carbajal (chef de bande) du côté où nous arrivions, de sorte que le 51» nous avait pris pour l'ennemi; mais comme le feu, heureusement, avait été ouvert de loin et précipitamment, personne ne fut louché. Nous approchâmes donc, et là on nous fit prendre le trot, pour nous porter sur les Mexicains, qui tiraillaient avec l'aulre face. Après 2 lieues au trot et au galop, nous aperçûmes sur notre gauche et à droite du village nommé Los Lhanos, une forte ligne de cavalerie ennemie qui nous attendait. Alors on nous fit prendre le galop et nous allâmes à eux ; malheureusement, à un kilomètre avant de les joindre^nous trouvâmes un champ de maïs coupé qui ralentit noire marche, car c'est une série de cônes en terre de 60 centimètres de hauteur, juxtaposés et portant à son sommet un tronçon de maïs. Tu penses bien que, dans ce terrain difficile, il fallait des chevaux comme les nôtres pour ne pas culbuter après quatre lieues de vives allures.

« Au moment où nous croyions être sur l'ennemi, que nous ne distinguions pas à cause de la poussière, nous nous trouvâmes en face d'une énorme barranca (ravin profond avec des bords à pic) qui arrêta noire course. Une partie des Mexicains, ou plutôt presque tous l'avaient passée, effrayés de la violence de notre charge; ceux qui étaient encore de notre côté furent les uns tués et jetés dans la barranca, les autres pris. Nous découvrîmes un passage et poursuivîmes les Mexicains de l'autre côté; mais ils fuyaient sans oser résister sérieusement, nous tirant des coups de fusil. Arrivés dans la monlagne, qui était tout près de là, ils recommencèrent à tirer plus fréquemmenl, mais de trop loin pour nous causer un mal sérieux. La première division de mon escadron, arrivée la première, a été la seule sérieusement engagée; pour la seconde division, nous avons poursuivi aussi l'ennemi comme la première, mais nous n'en avons joint qu'un petit nombre. L'autre escadron, pendant ce temps, rejetait l'ennemi dans le village de Los Llanos. Si nous n'avions pas été relardés par le mauvais terrain, je crois que des 4 à 500 cavaliers qui étaient là, il n'en serait pas resté beaucoup pour aller porter les nouvelles.

« Comme tu le vois, ce terrain a changé une affaire qui pouvait être fort belle en une petite escarmouche, à notre grand regret. Ne va pas croire, surtout, que nous songions à des lauriers à ce sujet, car nous avons eu peu de peine, puisque l'ennemi s'est enfui, et, s'il y a un vrai mérite dans cette affaire, c'est l'entrain avec lequel la charge a été entamée quand nous croyions encore à une résistance très-grande de la part d'un ennemi nombreux.

« Nous n'avons pas perdu d'hommes, mais seulement 3 chevaux morts de fatigue et 1 du 1er chasseurs d'Afrique tué par une balle au moment où nous rentrions. L'ennemi a eu à peu près 1 2 ou 14 tués, 5 prisonniers et 6 chevaux pris. Nous revînmes le soir même coucher à l'endroit d'où nous étions parlis ; nous avions fait vingt lieues dans notre journée, dont cinq au galop; tu comprends qu'après cela il n'est pas étonnant que 2 ou 3 chevaux vieux en soient morts. Je pense que le mouvement en avant va avoir lieu sous peu de jours, nous sommes les pins avancés... »

L'engagement dont parle cette lettre es? dit 11 février. Le général Bazaine, informé que des forces ennemies élaient réunies dans l'intention d'attaquer au retour un convoi dirigé sur Perote pour y prendre des vivres et rallier les hommes devenus valides, fil partir le général de Mirandol avec quatre escadrons, le 3e zouaves et une section d'artillerie, pour Ojo de Agua d'où il devait, le cas échéant, protéger le convoi arrivant le 12 à Vintilla. Arrivé sur ce point, le convoi fui en effet attaqué par les troupes des généraux Aurellano et de Carbajal au nombre d'environ 600 cavaliers.

Le colonel Garnier, du 61e, qui était chargé de l'escorte, avait déjà pris ses dispositions pour repousser l'ennemi, lorsque parut la colonne du général de Mirandol. L'ennemi se retira alors rapidement au pied des montagnes vers San Juan de los Llanos, où il se rangea en bataille. Le colonel du Bai ail, sur l'ordre du général, chargea avec deux escadrons du 2e régimenl de marche et fut appuyé par le 51e; arrivés près d'un ravin profond derrière lequel se trouvaient les troupes ennemies, les chasseurs d'Afrique découvrirent un passage qui per-

mettait de franchir l'obslacle et de prendre à revers les Mexicains. A la vue de ce mouvement, ces derniers prirent la fuite, laissant entre nos mains non pas 6, mais 15 chevaux, ët une centaine d'armes.