CHAPITRE XXY

Combat du 1 8 février.

Un engagement non moins glorieux pour les troupes françaises eut lieu le 18 février.

En faisant une reconnaissance à Tepéaca avec des troupes sorties d'Acatzingo et de Los Reyes, le général Douay rencontra l'ennemi à hauteur de l'hacienda de San José. Ce n'était d'abord qu'une ligne de guérilleros embusqués qui engagèrent la fusillade. Deux pelotons du 3e escadron du 1er régiment de marche (2e chasseurs d'Afrique), sous les ordres du capitaine de Foucauld, les chargèrent et les dispersèrent.

Voici comment s'exprimait le général Forey sur cette affaire, dans son rapport du 3 mars, en proposant M. Foucauld pour le grade de chef d'escadron :

« Cet officier, à la tête de deux pelotons de cavaliers (48 hommes), venait de disperser les tirailleurs guérilleros, qui l'avaient assailli d'un feu très-nourri, quand il se trouva en face d'escadrons réguliers de zacatecas qui marchaient à sa rencontre. Il charge sans hésiter.

« Ces escadrons prenaient la fuite, poursuivis de très-près par les chasseurs d'Afrique, lorsqu'une seconde troupe de réguliers, abritée derrière un large fossé, ouvre contre ces derniers un feu très-violent. Le capitaine de Foucauld aborde résolument ces nouveaux adversaires avec sa poignée de cavaliers, et réussit encore, grâce à son énergie et à l'intrépidité de ses hommes, à mettre en fuite un ennemi dix fois plus nombreux que sa petite troupe, et qui n'a pu se rallier qu'à quatre lieues du champ de bataille. »

Dans ce combat, l'ennemi perdit une trentaine d'hommes et laissa entre les mains des Français un officier et huit cavaliers prisonniers, sept chevaux, des fusils et des lances, sans compter un grand nombre d'armes brisées abandonnées sur le terrain.

De notre côté, les pertes furent trois sous-officiers tués en abordant les premiers l'ennemi, et quatre chasseurs blessés.

Le capitaine de Foucauld, qui s'était si vaillamment conduit au combat de San José, avait été nommé chef d'escadron par décret du 14 mars dernier, en récompense de sa brillante conduite dans une précédente occasion. Ainsi, la récompense demandée par le général Forey pour ce brave officier a été par avance accordée par l'Empereur.

A celte occasion, le général commandant en chef nomma chevaliers de la Légion d'honneur le lieutenant Vuillemol, du 2* chasseurs d'Afrique, et le chasseur Bougeard, qui avait reçu cinq blessures, dont une très-grave, en disputant à l'ennemi le corps d'un sous-officier qui venait d'être tué. La médaille militaire fut conférée aux nommés Carpenticr, maréchal des logis; Gehlinger, Bechamps, Payé, chasseurs, en récompense de la bravoure et du dévouement qu'ils avaient montrés.

Un des officiers dont la troupe était venue renforcer lu division du général Douay écrivait, quelques jours après, une lettre intéressante, où nous trouvons les détails suivants :

« Nous avons vu, dans notre marche sur Quecholac, bien des choses intéressantes auxquelles se rattachaient des souvenirs glorieux pour nossarmes. A Orizabu, nous avons examiné à loisir le Borrego, témoin du brillant fait d'armes du commandant Délrie, alors capitaine depuis trois ou quatre mois seulement. En traversant la Barranca-Ceca , avant d'arriver à Acatzingo, notre mémoire nous a rappelé le brillant fait d'armes du commandant Lefebvre, aujourd'hui lieutenant-colonel du même régiment qui l'accomplissait, le 99e.

« Enfin, nous aussi, nous avons 'traversé les grands et les petits Cumbrès, chacun de nous se demandait comment l'armée mexicaine avait pu laisser forcer nn pareil passage. Après le Chiquihuite, les Cumbrès offrent les plus grandes difficultés qu'une armée envahissant le Mexique puisse rencontrer. Et dire qne ces positions presque inabordables ont été enlevées par le 2e régiment de zouaves presque au pas de course! Je ne m'étonne pas si le général Zaragosa s'est écrié en montrant'

delà mauvaise humeur et en se retirant précipitamment: « On n'a jamais vu combattre comme celai »

a Nous sommes ici sur le commencement du plateau de l'Anahuac. C'est un pays qui doit être beau dans la saison des pluies ; mais aujourd'hui les arbres sont dépouillés, la nature est morte, et le sable qui couvre la campagne, et surtout nos routes, sillonnées par un nombreux convoi, donnent une triste idée de ce qu'il doit être en juin. Nous avons ici de l'eau en abondance; mais malheureusement on a négligé d'établir des tonneaux d'arrosage, de sorte que la poussière, soulevée par le vent, pénètre partout, et que l'on a toutes les peines du monde à s'en préserver, même dans les maisons les mieux situées et les mieux fermées. Nous faisons comme nous pouvons.

« Aussitôt notre arrivée ici, le général Douay a pu se porter à trois lieues en avant, à Acalzingo, et le colonel L'Hériller à Los Reyes. Ces deux points ont été occupés sans opposition de la part des juaristes, qui se sont contentés de tirer ou de faire tirer quelques coups de fusil sur nos grand'gardes, à une distance de 1,500 mètres. Nos solduts ne répondent même pas à de pareilles provocations.

« Le général Douay a fait une reconnaissance sur Tepeaca le 18 ; il y a rencontré 5 à 600 cavaliers du Zacatecas, qui ont été chargés et mis en déroute par 40 chasseurs d'Afrique du 2e régiment sans attondre le soulien du 2e zouaves. 15 tués, G blessés et 7 prisonniers, plus 12 chevaux ont été les trophées de cette journée, qui nous a coûté 5 chasseurs des plus braves, qui, emportés par leur ardeur et par leurs chevaux, sont arrivés au milieu des cavaliers ennemis et y ont été tués à coups de revolver. Parmi eux se trouvaient trois sous-officiers.

« Les événements se préparent. Le général Forey, qui est parvenu, à force d'activité, à réunir des approvisionnements considérables, va enfin se porter sur Puebla. La Fi ance et le gouvernement sont peut-être impatients; mais rendons justice au général Forey; il n'a pas perdu un seul instant, et il aura eu le mérite de ne pas s'être laissé détourner de ses idées par aucun conseil plus ou moins tentant, que chacun a dû chercher à lui insinuer. Il s'était dit dès le début : Je réunirai des moyens de transport suffisants; j'aurai des ressources en vivres telles que je ne puisse pas être arrêté dans mes opérations dès que je les aurai commencées. Il s'est tenu parole, et je crois qu'il est arrivé au but qu'il s'était proposé.

« Nous allons marcher sur Puebla, et nous y serons dans quelques jours. Nous trouvons sur le plaleau beaucoup plus de sympathies qu'en terre chaude. Toutes les populations de ce village et de ceux environnants sont parlisans de notre intervention. On dit qu'à Puebla c'est encore mieux.

« Je ne vous parle pas de la chute de Juarez, dont on parle beaucoup ici, sans que rien de certain soit arrivé. On dit aussi que le consul de Prusse a reçu ses passe-ports et qu'il est attendu à notre quartier général prochainement. Un parlementaire est venu demander l'autorisation de le laisser passer jusqu'à la Vora Cruz. On ignore les causes de celte rupture, mais on peut les trouver dans sa protestation contre l'expulsion des Français de Mexico.

« On a dit ici que le bruit courait en France que nos troupes étaient démoralisées; n'en croyez pas un mot; elles sont pleines d'espérance et de vigueur : vous en aurez bientôt la preuve. »

A la suite de cette brillante affaire, les Français occupèrent Tepeaca sans opposition. Cetle ville, située à 38 kilomètres au sud-ouest de Puebla, fut autrefois la capitale d'un État indépendant qui contracta une alliance avec les aventuriers espagnols et leur facilita puissamment la conquête de Mexico ; elle est environnée de vastes exploitations agricoles et tellement renommée pour sa salubrité, que les médecins y envoient les personnes faibles de constitution; une belle route qui traverse Amozoc, met Tepeaca en communication avec, Puebla.

On vit s'avancer sur cette route, le 20 février, une quarantaine d'étrangers qui venaient de Mexico. Les principaux étaient le baron Wagner, les chefs de la maison de commerce Baron et Forbes, dom Antonio Escandon, la femme et la fille du colonel Talcott. Après être restésquelque temps internés dans la petite ville de Léons, le banquier Jecker et les personnes qui avaient partagé son exil avaient été conduits au port de Manzanilo pour s'embarquer à bord du bâtiment anglais la Ctide. Le corps diplomatique avait inutilement protesté, et le baron de Wagner,

ministre de Prusse, chargé des intérêts français et espagnols, s'était signalé par une virulence qui rendait intolérables ses relations avec le gouvernement de Juarez. Il dut songer à se retirer comme l'avait fait déjà depuis un mois M. Charles Wike, le ministre des États-Unis à Mexico. M. Corwin fut prié de prendre sous sa protection les résidents étrangers privés de leurs représentants naturels. M. Corwin déclina cette responsabilité, ce qui lui attira les reproches de ses compatriotes eux-mêmes. « Sa conduite, disait le Hérald, journal de New-York, peut avoir été très-sage et conforme aux instructions qu'il a reçues du département d'État; mais elle semble bien peu charitable dans le moment actuel, bien qu'il soit probable qu'il ne peut faire grand'chose pour tout étranger qui aurait en ce moment des différends avec le gouvernement. C'est la première fois, disait encore le Courrier des États-Unis, qu'un diplomate refuse une demande de ce genre, 4ont l'acceptation est en général considérée comme un devoir de courtoisie internationale en même

bon esti |up - oir au sei'Tice du quartier général.

temps que d'humanité. Il est profondément regrettable que l'exemple d'un pareil refus vienne d'un représentant de la nation américaine. »

Le ministre de Prusse fut dans la nécessité de remettre au corps diplomatique en général les intérêts qu'il avait eu mission de protéger, et il se mit en route pour la Vera-Cruz. Aussitôt qu'il eut atteint les lignes françaises, une escorte lui fui donnée, et ce n'était pas une précaution inutile; car, aux environs de la Soledad, les voyageurs furent attaqués par des guérillas dont, au reste, on eut facilement raison. Le baron Wagner et ses compagnons de voyage prirent passage à bord du Tasmanion, qui arriva vers la fin de mars à Southampton.

Pour n'avoir pas à revenir sur ce qui concerne cet honorable diplomate, mentionnons son passage à Paris. Il y eut plusieurs conférences avec M. Drouyn de Lhuys, et, le vendredi, 3 avril, il eut l'honneur d'être reçu en audience particulière par l'Empereur, avec lequel il ne passa moins de deux heures.

Le baron Wagner, qui pouvait donner de voix des renseignements sur la situation des troupes françaises, n'hésitait pas à leur prédire un prochain succès.