CHAPITRE PREMIER
Préparatifs du siège de Puebla. — Lettres du préfet politique d'Orizaba au général Forey. — Manière dont la France fait la guerre. — Article de l'£e.'io du Pacifique.
Nous avons, dans la première parlie de celle histoire, exposé les origines de la guerre lointaine dont le développement, poursuivi malgré tant d'obstacles, a excité si vivement l'intérêt universel.
Nous avons noté minulieusement les phases diplomatiques qui avaient été traversées, et à la suite desquelles la France s'était trouvée seule engagée dans une lutte périlleuse.
Nos lecteurs ont pu suivre les longs et patients préparatifs +
qui ont amené la prise de Puebla, et ouvert à notre glorieuse armée le chemin de Mexico.
Aûn de compléter le récit du siège de Puebla, reprenons les événements au moment où le général Forey quitte Orizaba pour se porler en avant.
On connaît la proclamation du général Forey aux habitants d'Orizaba, en date du 16 février; elle fut remise à leur préfet politique, M. Péon, qui en accusa réception en ces termes :
Seigneur général, J'ai eu l'honneur de recevoir les 300 exemplaires des adieux que Votre Excellence adresse aux habitants d'Orizaba ; ils seront distribués comme Votre Excellence le désire.
HISTOIRE DEr LA GUERRE DU MEXIQUE,
Les habitants d'Orizaba y verront une nouvelle preuve des sentiments bienveillants de Votre Excellence.
Votre absence sera universellement regrettée, parce que vous aviez fait briller à notre horizon l'astre glorieux de la civilisation qui apporte avec elle le bien-être de la' paix.
Les vœux les plus ardents des habitants d'Orizaba vous accompagneront dans votre marche jusqu'à Mexico.
Dieu veuille que là vous accomplissiez l'œuvre grandiose de rétablir la concorde et la paix, pour que dans les temps futurs, quand un Mexicain entendra votre nom, il dise avec respect et amour : 11 fut le sauveur du Mexique.
Recevez, etc.,
Le préfet politique, Signé : Péon.
Le commandant en chef fit en outre remettre son médaillon au préfet politique qui l'en remercia ainsi:
Seigneur général,
J'ai l'honneur de recevoir le buste en médaillon de Votre Excellence, que vous avez bien voulu m'envoyer, comme le représentant de la population, pour qu'elle garde toujours le souvenir du chef du corps expéditionnaire.
Je me plais à croire que les habitants d'Orizaba garderont toujours gravée dans leurs cœurs la noble figure du général qui a appliqué ici les promesses de l'intervention; qui, dans une position difficile, a su rendre agréable à celte population la présence d'une armée nombreuse, et dont les yeux se sont humectés en parlant des malheurs du Mexique.
Les habitants d'Orizaba, en vous voyant partir, ne diront pas adieu au chef d'une armée étrangère, mais à celui qu'ils regardent comme le premier de leurs frères, etc.
Recevez, etc.
Le préfet politique, Signé : PÉON.
Il ne faudrait point voir dans les documents qui précèdent des actes de complaisance extorqués par la pression que peut exercer un vainqueur. La bienveillance des Français envers toutes les classes de la population leur avait réellement concilié les cœurs. Dans ées contrées si souvent ravagées par la guerre civile, on n'était habitué ni à l'humanité ni à la justice; l'arbitraire, les concussions, le pillage, les réquisitions forcées, avaient été maintes fois à l'ordre du jour, et la conduite de l'étranger contrastait avec celle des factions indigènes; la différence entre elles et lui étonnait les habitants, sur les côtes comme dans l'intérieur des terres. Qu'ils eussent affaire à des marins ou à des soldats, hommage fut souvent rendu aux uns et aux autres pendant cette longue expédition, par les journaux des deux Amériques, écrits en espagnol, en anglais, en français, en portugais. Nous en pouvons citer comme échantillon un article de l'Écho du Pacifique "sur la Manière dont la France fait la guerre. La feuille californienne s'exprime ainsi:
« Parmi toutes les nations modernes, la France est sans contredit la plus forte comme puissance militaire; c'est aussi celle qui déploie dans son action guerrière le plus de longanimité et une bienveillance telle envers ceux qu'elle va vaincre ou ; qu'elle a déjà vaincus, que ses adversaires loyaux ne peuvent se défendre de lui rendre hommage.
« Point de forfanteries, point de vaines menaces! Les paroles déclamatoires, les phrases vindicatives ne conviennent pas aux forts.
« Point de représailles, point d'actes de pillage ou de cruauté i envers les vaincus ! La France, partout où elle va, s'avance avec le rameau d'olivier dans une main et l'épée dans l'autre, prête â déposer l'arme meurtrière et à tendre une main fraternelle à quiconque veut reconnaître et respecter ses droits, les droits de tous, les droits des peuples civilisés.
« Le Mexique, depuis longtemps, était un scandale pour le monde entier; les fantômes de gouvernement qui s'y succédaient ne servaient qu'à assurer la perpétration du vol, du crime, et à lui garantir l'impunité.
« La France s'est émue, elle s'est levée, et, aux applaudissements universels, elle a dit à ce gouvernement : Tu pé- ! riras !
« Depuis ce moment, elle marche, et, toute-puissante, ses ennemis se replient devant elle jusqu'au jour où ils seront définitivement écrasés dans leur repaire.
« Des bandits lancent de tous côtés l'injure et la calomnie ; tout ce que le mensonge le plus astucieux, le plus odieux, peut inventer est mis par eux en œuve. La France ne s'en préoccupe pas; la pointe du' sabre en avant elle ne détourne la tête que pour prodiguer aux populations étonnées et reconnaissantes des paroles de paix et de consolation. « Je tiens, leur dit-elle, pour créer et non pour détruire. Vous n'avez connu jusqu'ici que le fardeau des lois oppressives, vous allez goûter enfin les douceurs de lois protectrices qui donnent l'ordre et assurent la liberté. »
« Une immense étendue de territoire est en ce moment au pouvoir de l'armée française, et déjà les transactions s'y opèrent eu sécurité ; on n'y a pas signalé un seul cas de désordre, ni rien qui dénote un état d'hostilité de la population envers les soldats français. Tout au contraire, ils sont accueillis comme des libérateurs, et bientôt, sur toute l'étendue du territoire mexicain, ils seront traités en frères.
« Pourquoi en serait-il autrement?
« Voyez cette puissante marine française qui passe inoffensive depuisde longs mois devant ces places mexicaines où se retranchent les ennemis delà France. Là on y insulte les Fiançais, on les provoque, on lance le défi à nos forces, à notre armée, à nos marins. Et cependant on ne s'émeut point de ces vaines provocations que l'on pourrait si aisément réduire au silence ; on laisse ces fanfarons s'épuiser en des bravades inutiles que l'on fera taire lorsque l'heure de l'action 'aura sonné.-
« Pourquoi, en effet, foudroyer ces villes de la côte, villes bien pauvres sans doute, mais qui sont les seuls points de relâche pour le commerce et la navigation dans ces mers lointaines ?
«Nous l'avons dit, la France ne frappe pas pour détruire; les destructions sans but lui sont antipathiques; elle aime mieux favoriser et proléger les rapports commerciaux et laisser les navires entrer dans ces ports, qui lui sont insolemment fermés. Elle pourrait intervertir les rôles, écraser en un clin d'œil ces agglomérations de pauvres habitations, réduire au silence les canons mexicains dont les bouches menaçantes sont tournées contre nous ; mais ces actes de~force seraient aujourd'hui intempestifs.
« Elle respecte autant qu'il est en elle les intérêts des autres ; et, dans celle direction, elle pousse le sacrifice jusqu'aux dernières limites.
« Cela doit être parfaitement compris ici ; on sait jusqu'à quel point les intérêts du Pacifique eussent élé cruellement atteints si cetle heureuse politique de longanimité n'avait pas été adoptée.
« La France n'a pas fermé et bloqué les ports mexicains, elle n'a arrêté ni saisi aucun navire ; par là elle a bien mérité du commerce du monde entier et particulièrement de ce pays ; elle n'a pas réduit en cendres les demeures des populations de la côte parce qu'elle ne veut pas frapper indistinctement l'innocent et le coupable, et, par ce procédé, digne d'un peuple éminemment civilisé, elle s'est assuré pour l'avenir l'attachement sincère du peuple mexicain.
« Les forces navales françaises qui croisent sur ces côtes ont acquis des titres incontestables à la reconnaissance de tous.»
Les actes et le langage du général Forey tendaient toujours à augmenter ces titres; il ne cessait de recommander aux soldats de ménager la population, de s'en faire aimer plutôt que craindre. Ses allocutions étaient des appels à l'ordre et à la civilisation.
