CHAPITRE III
Dépèches des généraux mexicains. — Combat de Cholula. — Ordre du jour. — Prise du fort San Xavier.
Ortega, qui commandait la place, écrivait le 20 mars :
« Il devient d'heure en heure plus évident que les envahisseurs esquivent l'attaque de la place.
« Les positions qu'occupe actuellement l'ennemi sont comme suit : U a un de ses campements en face du fort des Ingénieurs et un autre en face des forts de Carmen et du Parral. Ces campements renferment une force qui ne dépasse pas 5,000 hommes, et leur établissement sur les points que je viens de dire a pour seul but de préoccuper mon attention, landis que l'on opère un mouvement général dans d'autres directions. Ces manœuvres ont continué toute la journée d'aujourd'hui, et j'apprends que le campement d'Amalucan, déjà très-affaibli, va être levé pour couvrir son arrière-garde.
«... De tout ce que je vous ai dit, vous pouvez inférer que l'ennemi veut seulement déployer devant la place une force ficlive, et qu'il est en conséquence trop faible pour nous attaquer réellement. 11 paraîtrait se proposer de nous isoler de Mexico, pour faire tomber la ville par le manque de vivres.
« C'est ce qu'il est permis de conclure jusqu'ici de la position qu'il occupe. Cette croyance se trouve corroborée par le fait que l'ennemi, ayant pu établir ses batteries contre plusieurs de nos forts, ne l'a cependant pas fait. »
Le 21 mars, Comonfort qui se tenait en observation à Rio Prieto, envoyait ce message au président Juarez :
« J'ai reconnu à n'en pas douter l'occupation, par l'armée française, des points nommés la Norma et l'église de Santiago, dans les faubourgs de Puebla. Les batteries de la place n'ont pas inquiété l'ennemi ; peut-être des maisons intermédiaires masquent-elles le feu des forls San Xavier et Carmen. »
Le même jour, dans l'après-midi, Comonfort mande, en datant sa dépêche du village de Cuatlancingo :
« L'ennemi a fortifié la fabrique de Santa Cruz ; il a doublé ses grand'gardes et posté sur le Zapote de l'infanterie avec une pièce de canon. »
Le lendemain, il signalait en ces termes un mouvement qu'il semblait considérer comme annonçant une attaque en règle :
« Rio Prieto, 22 mars. — Les avant-postes placés sur les hauteurs d'Uranga annoncent que des colonnes françaises -se détachent de la ferme des Posadas et du village de San Felipe pour se porter sur Puebla. On entend un commencement de canonnade dans la direction du fort San Xavier. »
Le 23, il écrivait : '
« Les colonnes que l'on voyait hier se déployer sur Puebla ne sont, je crois, qu'un mouvement stratégique de l'ennemi, pour distraire notre attention vers différents points, tandis
qu'il achève d'établir ses batteries. On a échangé quelques coups de canon ; mais à la tombée du jour tout est rentré dans le silence, et les choses en étaient là lorsque j'ai quitté les hauteurs de Cuatlancingo. »
Les détonations, que le général Comonfort prenait pour un commencement de canonnade, étaient celles d'un glorieux combat. La colonne du général Lhériller et la cavalerie du général Mirandol refoulaient, près de Cholula, les troupes commandées par le général Alalorre, tuaient 200 Mexicains, et faisaient 50 prisonniers. Le général en chef annonçait ainsi ce fait d'armes le 24 au corps expéditionnaire :
