CHAPITRE IV

Le Cerro San Juan. — Lettres prophétiques. — Rapport d'Ortega. — La guérie des rues. — Quinze mille coups de canon.

Le brave sergent de zouaves n'hésitait pas, comme on le voit, à prophétiser la prise de Puebla. C'était une confiance pour ainsi dire instinctive. Nous la trouvons exprimée, avec des arguments à l'appui, dans un grand nombre de lettres parmi lesquelles , comme spécimen, nous choisirons celle-ci qu'un officier adressait le 3 av.ril au Moniteur de l'armée .-

« J'ai quitté hier le fort San Xavier, dont nous sommes maîtres, pour venir camper au cerro San Juan, d'où nous voyons à nos pieds, d'une manière très-distincte, la place et ses attaques. Je profite de cette circonstance pour vous en envoyer une petite description, faite d'après nature.

« La ville de Puebla est construite dans une vallée entourée de hauteurs sur lesquelles s'élèvent des couvents que l'on a convertis en forteresses. Le cerro San Juan, que nous occupons, et où le général en chef a établi, en arrivant, son quartier général, est une colline de 67 mètres d'élévation ; celle sur laquelle est placé l'ouvrage célèbre de Guadalupe en a 100, et celle au sommet de laquelle est construit le furt San Lorelo en a 50.

« La ville est belle ; ses rues larges et régulières se coupent à angles droits ; ses maisons, qui ont généralement deux élages, sont spacieuses et groupées de manière à former des iiots séparés, très-favorables pour la défense. Elle possède un grand nombre de monuments religieux, et d'ici nous comptons plus de 110 coupoles et clochers appartenant à des églises ou à des couvents. Elle a 4 kilomètres de longueur depuis la garrila ou porte d'Amallan jusqu'à celle de Tlaxcala.

« L'armée mexicaine, depuis un an, règne clans la ville par la terreur. Elle en a expulsé les prêtres, les religieuses, les moines; cile a emprisonné et dépouillé les gens riches ; elle s'est emparée des maisons, des églises, des couvents, pour s'y fortifier; elle se bal avec courage, mais elle n'esi pas suivie par la population, qui a toujours été hoslile à Juarès. •Aucun habitant n'a pris les armes pour combattre, et loules les femmes sont en prières pour demander à Dieu la fin de la lutte.

« Indépendamment des dix forts (pie les relations officielles ont fait connaître, un grand nombre de couvents, de maisons cl d'églises ont élé mis en élat de défense. Parmi «es ouvrages, les deux plus importante sont la cathédrale et le réduit de la place d'armes, autour de laquelle sont groupés vingt îlols de maisons, qui ont été reliés entre eux et entourés d'une enceinte fortifiée.

« La cathédrale est le monument le plus beau, le plus riche et le plus solidement construit que possède Puebla. Occupant un des côlés de la Plazn mayor, ou Grande Place, en face de l'hùlcl de ville, elle isl isolée, ce qui a permis de l'entourer d'une enceinte fortifiée, el s'élève sur nue plate-forme de 3 mètres de bailleur, sur laquelle on a établi des batteries. Ses murs ont 4 mètres d'épaisseur.

« L'attaque des Français est dirigée et soutenue avec un courage, une intelligence, une sûreté admirables. La défense est énergique ; mais par sa nature, elle entraîne la destruction de l'armée mexicaine, qui, nous l'espérons bien, tombera tout enliére en notre pouvoir avec ses approvisionnements et son matériel. Ce sera un fait considérable pour le succès de la campagne.

« Lorsque nous serons maîtres de la ville, je compléterai l'aperçu que je vous envoie aujourd'hui. »

Celle lettre n'a pas élé fabriquée après coup; elle a paru dans le Moniteur de l'armée un mois avant que Puebla succombât. Remarquons donc comme une particularité qui fait encore honneur à la sagacité du correspondant, qu'il prédit sans ambages, non-seulement la prise de la ville, mais encore la des-

truelion de l'armée mexicaine. C'était «ne opinion que tous les soldais français partageaient dès les premiers jours d'avril ; seulement quelques-uns jugeaient la prise de Puebla imminente, parce qu'ils ne se rendaient pas compte des difficultés. D'autres, plus réfléchis, ne pensaient acheter 4a victoire que par de longs sacrifices.

Le général Orlega manifestait l'intention de s'ensevelir sous les débris de la place;, il écrivait le 24 mars :

« L'action est engagée sur divers points, le feu a été trèsvif hier surtout de notre côté. Vers le soir, l'ennemi a commencé à bombarder les deux forts d'Iturbide ou San Xavier et iln Morelos ou Panai, et elle a repris aujourd'hui, alternant avec la mousqueterie des deux armées. J'ai l'ail ouvrir le feu à 80 hommes armés de carabines rayées, appartenant à la garnison de San Xavier, et le colonel Auza, commandant le fort Morelos, a disposé les carabiniers du 5e bataillon de Zacatecas sur toutes les hauteurs autour du fort, à la plus courte distance possible.

« Nous n'avons en qu'un petit nombre" de tués et de blessés." Nos troupes ont fait plusieurs sorties et ont délogé l'ennemi des postes qu'il occupait la veille. Des détachements qui tentaient de se rendre maîtres de Santiago ont été repoussés. Les forces de Morelia ont été également heureuses à San Martin. L'ennemi a occupé aujourd'hui quelques maisons du quartier San Malias, mais il n'a pu s'y maintenir, car tous ces bâtiments ont été détruits. Vous pouvez déclarer au gouvernement suprême que si les vicissitudes de la guerre nous font perdre celle ville, l'ennemi n'aura conquis qu'un amas de ruines, car la garnison a juré de défendre jusqu'à la dernière extrémité les forts qui entourent la place. Les magasins restent ouverts en dépit du feu continu des deux côtés. Nous avons fait prisonnier un Mexicain, sergent dans l'armée ennemie ; j'ai ordonné de le marquer à la face comme lrailre et de le renvoyer. »

A l'époque où le général Orlega envoyait le précédent rapport, on écrivait à la Presse :

a Vous vous étonnerez sans doute de la longue défense de Puebla, quand toutes les prévisions faisaient croire à une prompte reddition. Il est vrai qu'une attaque soudaine aurait eu plus tôt raison de celte place, mais elle eût coûté un sang précieux que le général en chef a voulu ménager par l'emploi de moyens moins prompts, mais qui devaient le conduire infailliblement, dans un temps donné, au même but. C'esl bien par son point le plus vulnérable (le fort San Xavier) que la ville a été allaquée ; mais l'investissement, la formation des colonnes d'attaque, le placement des balleries. qui ont pris quatre jours, ayant clairement désigné à la garnison les points d'attaque, celle-ci a fort habilement mis à profit le répit qu'on lui laissait pour opposer une ligne de défense formidable. Vous savez sans doute maintenant que la guerre des rues qu'on nous fait est indiquée par la disposition même des maisons, qui forment des carrés surmontés de terrasses crénelées , d'où la fusillade s'échappe sans danger pour les tirailleurs aussi longtemps que l'ennemi n'a pas pénétré dans l'intérieur.

« A toutes les époques, les Mexicains ont fait la guerre des rues, échangeant, à chaque pronunciamenlo, des coups de fusil de clocher à clocher, quelquefois pendant des mois entiers. On se rappelle que c'est un de ces coups partis au hasard qui lua roide le docteur Plane, noire regrettable compatriote, lorsqu'il se rendàil à l'hôpital pour panser les blessés. A ces obstacles est venue se joindre la crainte de voir éclater des mines sur les points abandonnés, et comme les découvertes que le génie mili taire a laites sont venues confirmer les révélations des prisonniers, on comprend que l'on a dû cheminer lentement et en usant de grandes précautions; aussi bien un pharmacien, qui n'a pas quitté un moment les ambulances, m'assure-l-il que le nombre des morts n'excède pas 80 de notre côté, tandis que les rues, les places, le palais, le Pénitencier sont jonchés de cadavres mexicains.

« Si la résistance se prolonge, ce n'est pas que les chefs qui l'ont organisée y prennent goût ; loin de là, car voici la quatrième l'ois qu'ils arborent le drapeau blanc..., mais ils font h ors conditions, et le général en chef exige une reddition pure ci simple, obéissant en ceci au sentiment unanime de l'armée. La première condition posée par Orléga était que ses troupes resteraient libres d'aller où elles voudraient, et qu'aucun officier ne sérail déporlé à la Martinique... Il va sans dire que la

fortune personnelle de ces messieurs, fruit d'odieuses rapines, leur était garantie.

« Pour prouver combien peu les puros ont mérité les égards qu'ils réclament, citons un fait entre mille :

o En évacuant le Pénitencier, Ortega y fit meltre le feu, livrant ainsi aux tortures les plus cruelles les suspects et les condamnés politiques qu'on y avait entassés les fers aux pieds, et qui tous trouvèrent la mort dans les Dammes, à l'exception d'une femme qui est parvenue à s'échapper presque nue de cette prison. Cette malheureuse, couverte de brûlures, est l'objet des plus grands soins, mais elle a perdu la raison, et il est douteux que les bons traitements qu'elle reçoit la lui rendent jamais, ce qui pourtant est désirable, car elle pourrait donner des renseignements précis sur le nombre et la qualité des victimes d'une cruauté aussi froide qu'inutile. Jusqu'ici, on sait seulement que le nombre des détenus excédait 100, et que parmi les victimes se trouvent quelques officiers et sous-officiers d'artillerie impliqués dans la récente conjuration dite de Puebla, lesquels, on ne sait pourquoi , n'avaient pas été fusillés comme leurs complices.

« 11 importe néanmoins qu'on en Unisse avec Puebla pour marcher sur Mexico, car il est à craindre que cette cité ne devienne un foyer d'infection. C'esl le parti que prendra sans doule le général Forey, avec d'autant plus de raison que ce qu'a fait Comonfort, il l'a fait pour l'acquit de sa conscience, et qu'il ne peut ni ne veut, avec ses 6,000 hommes, opposer aucun obstacle à notre marche. «

A la date du 7 avril, un correspondant écrivait à l'Eco del comercio, journal de Cuba :

« Les assiégés ont tiré plus de 15,000 coups de canon et plus d'ufi million de coups de fusil. Toule celle dépense de munitions n'a coûté aux Français que 41 hommes tués et 1G0 blessés. La prise de possession du fort San Xavier n'a pas coûté aux Français plus de 12 hommes tués et 20 blessés.

« L'artillerie française a démonté rapidement les pièces mexicaines, el beaucoup de Mexicains ont été tués lors de l'assaut. On évalue leur perle, au forl San Xavier, à 1 ,000 hommes. Dans celle circonstance et dans l'assaut des maisons, les Français ont l'ait usage de la baïonnette avec l'impétuosité que l'on connaît. L'occupation de la cathédrale permettra de battre en brèche les forts de Guadelupe et Lorelo.

« Les troupes mexicaines sont démoralisées; outre les 1,500 prisonniers faits par les Français , il se présente en foule des déserteurs. Généralement les feux d'artillerie et de mousqueteiie des Mexicains sont mal dirigés. La ville de Puebla est complètement enveloppée par les Français; personne ne peut sortir de la ville sans être arrêté. D'après les ordres du général Forey, afin d'épargner le plus possible la ville et de ne faire de mal qu'aux soldats mexicains, les troupes françaises font surtout usage de l'arme blanche, ne canonnant la ville qu'autant que cela est indispensable. Les familles de Puebla qui s'étaienl réfugiées à Cholula ont salué les troupes françaises à leur arrivée par de vives acclamations. »