CHAPITRE V

Blockhaus ambulants. — La Tortue. — Belle conduite de M. Le Gallaiul. — Combat d'Atlesco.

Le mois d'avril fut employé à cheminer vers l'intérieur de la ville. L'artillerie, qui avait su par son habileté et son dévouement suppléer à l'infériorité relative de ses moyens d'action, avait fait construire une sorte de blockhaus sur roue pouvant contenir un obusier de montagne, ses servants el cinq ou six artilleurs. Pendant que le canon battait les barricades, enfilait les rues et empêchait les rassemblements de se former, le blockhaus, manœuvré seulement par quelques hommes, s'avançait impunément.

Le passage des rues par les fusiliers s'exécutait encore au moyen de caponnières volantes analogues à ce que les anciens appelaient la Tortue. Chaque compartiment étail porté ^r des hommes qui s'en servaient comme d'un large bouclier, et ces compartiments se raccordaient sur le terrain.

Pendant le cheminement, M. le Galland, lieutenant du 1er zouaves, se trouva cerné dans une maison avec une trentaine d'hommes; il s'y défendit pendant toule une journée avec une énergie et une habileté qui firent l'admiration de l'ennemi.

Vers le soir, il avait épuisé toutes ses cartouches, il n'avait plus à ses côtés que cinq hommes blessés comme lui ; il a essayé pourtant de s'ouvrir un chemin à la baïonnette, mais n'ayant pu y réussir, il dut céder, ce qu'il ne fit qu'après avoir dicté lui-même les conditions de la capitulation ; lui et ses compagnons conservèrent leurs armes, et lurent traités dans la maison du général Ortega avec tous les égards dus au courage malheureux.

A mesure que le siège se prolongeait, le manque de vivres, le découragement déterminèrent à la désertion des soldats de l'armée mexicaine. Le 13 avril, arriva au quartier général un capilaine d'artillerie, qui fut conduit le lendemain au commandant en chef, et lui offrit de prendre pendant la nuit le fort Carmen si on voulait lui confier six cents hommes. Son lieutenant, qui l'avait remplacé devait, à un signal donné, enclouer les canons. On n'accorda, pas grande confiance à celle proposition, et il est probable que l'on fit bien.

L<> 12 avril, le général mi chef envoya sur Allesco une forte reconnaissance dirigée par le colonel Brîncourt, ayant sous ses ordres un bataillon du 1er zouaves, 500 l'anlassins du général Marquez, trois escadrons français, et l'escadron allié du colonel de la Pena, ainsi que deux pièces de montagne.

Quelques soldats qui gardaient Allesco s'éloignèrent sans chercher à combattre; mais, le 13 avril, on signala l'approche de deux détachements, qui s'élevaient ensemble à 3,000 fantassins et 1,000 chevaux, avec trois pièces rayées. Ils étaient commandés, l'un par Carbajal, l'antre par Echeagaray, chef d'élat-major du général Ccmonfort.

Aussitôt les cloches furent mises en branle, les rues devinrent désertes, les églises se remplirent de femmes et les rapports des éclaireurs constatèrent la présence de quelques escadrons de cavalerie mexicaine rôdant aux environs de la ville.

L'ennemi ne se montra, d'ailleurs, distinctement dans la plaine, que dans la matinée du 14 avril : on aperçut alors de la cavalerie et Irois corps d'infanterie à une lieue environ et sur divers points. Les Mexicains semblaient avoir le dessein de circonscrire Allesco.

Echeagaray était parti de la ville de Huejviago el s'était imprudemment engagé dans une roule de traverse presque impraticable. Son artillerie restait en arrière et son infanterie s'était encore concentrée au pied des collines de Tanguir, lorsque la cavalerie s'avança vers le pont d'Osocopan.

Comme les forces mexicaines étaient séparée» par de larges espaces de terrain, le colonel lirincour't organisa son allaque de façon à leur couper la retraite par l'occupalion du pont qui tra\ersait le petit ruisseau d'Oxocopan, el à les battre en détail.

Ce plan réussit admirablement. Les chasseurs d'Afrique rompirent la cavalerie ennemie, la dispersèrent en même temps qu'ils jetaient la plus grande confusion dans les rangs de l'infanterie.

1,'ennemi, voulant alors essayer de regagner du champ, afin de se reconnaître et de revenir à la charge, se dirigea vers le pont d'Oxocopan. Il ignorait qu'il fût gardé par deux compagnies de zouaves, 100 hommes de l'infanterie de Marquez et une section d'artillerie. Les Mexicains, reçus à coups de canon, se dispersèrent avec la plus grande confusion dans la plaine, poursuivis par les chasseurs d'Afrique.

Cet engagement eut pour résultat principal d'empêcher une grande partie de la division ennemie de se présenter en masse devant la petite colonne française. La cavalerie mexicaine abandonna l'infanterie, qui, elle aussi, se retira en grande hâte, laissant sur le terrain un nombre considérable de morls, de blessés, de prisonniers, d'armes el de chevaux. Nos perles furent de 3 chasseurs d'Afrique, un officier et 7 cavaliers blessés; 17 hommes de l'escadron allié tués et 32 blessés.

Le colonel de la Pena fui mis pour celle affaire à l'ordre du jour de l'armée. Il avait été blessé en tuant de sa main plusieurs hommes, et avait sauvé la vie à plusieurs cavaliers démontés cl déjà saisis par le fatal lasso. Quelques jours après, le colonel Brincourt fut appelé au commandement du 18e bataillon de chasseurs, dont le chef, le commandant Lamy, blessé, avait succombé aux blessures qu'il avait reçues à l'attaque d'un clocher.

Echragaray adressa un rapport pompeux à Comonforl, dans lequel, suivant l'habitude des généraux mexicains, il revendiquait la victoire. Seulement il était obligé de reconnaître que les troupes françaises élaient demeurées maîtresses d'Allesco, et que lui-même avait été forcé de revenir à son point de dé-

part. C'étaient là deux faits significatifs, qui établissaient clairement de quel côté élait resté l'avantage.