CHAPITRE VI

Le vingt-huitième. siège. — Vica Saragosa! — Mort du général Laumière.

Un ordre du général du 1 4 avril partagea les attaques en deux parties : celle de droite, dont le commandement fut confié au général Bazaine, el celle de gaucire, dont le général Douay fut chargé avec la 2e division. Les attaques de droite, dirigées contre les forts Carmen et des Ingénieurs [Ingénieras), étaient celles qui avaient le plus d'importance.

Le général Douay choisit le Pénilencier pour quartier général. . -5 f££f$

Le général Bazaine éleva près de l'église de San Balthasar des ouvrages de défense et des. batteries qui lui permettaient de prolonger les feux dans toute la longueur des rues.

Le 15, vers cinq heures du soir, l'ennemi tenta une sortie contre les ouvrages de San Balthasar; mais il fut refoulé dans l'intérieur de la ville.

Du 23 mars, jour de l'ouverture de la tranchée, au 17 avril, le chiffre de nos pertes était de :

Tués : 5 officiers, 05 hommes de troupes.

Blessés : 43 officiers, 535 hommes de troupes. (Un grand nombre de ces blessés, légèrement atteints, ont été soignés dans les infirmeries.)

Disparus : 1 officier, 42 hommes de troupes.

Un officier écrivait, les 17 et 18 avril, ces lettres qui ont été publiées par le Commerce breton, journal de Saint-Malo.

Devant Puebla, le 17 avril.

a Après l'allaque du Pénitencier, sept pàlés de maisons furent enlevés sans grandes pertes. Mais, à mesure que nous avançons dans la ville, les Mexicains, connaissant mieux le point que nous allons attaquer, se fortifient sur les toils et dans les rues par des barricades armées de canons et nous obligent à cheminer à force coups de canons.

« Le général Forey, après plusieurs tenlalives infructueuses, ne voulant plus risquer la vie de ses hommes contre des ennemis invisibles, va opérer au moyen de la sape et de batteries opposées à celles de l'ennemi. Chaque pâté de maisons va peut-être nécessiter un siège; nous en viendrons à bout.

o L'état sanitaire de notre armée est jusqu'ici excellent. Les vivres, à l'exception du vin, qui coûle 12 francs la bouteille, sont abondants. Puebla, au contraire, manque de vivres, el de nombreux déserteurs nous prouvent qu'ils commencent à souffrir de toutes les horreurs d'un siège.

« Nos perles, jusqu'ici, sont peu de chose. Depuis près d'un mois que le siège dure, nous n'avons perdu que de 50 à 00 hommes, et nous n'avons pas plus de 250 blessés dans les ambulances. Sur une armée active de 20,000 hommes, ce n'est rien. Nous avons cependant fait une perle sensible, c'est celle du général d'arlillerie, tué dans les tranchées. Je ne crois pas que cela dure longtemps; ils souffrent beaucoup dans la ville.

« Quant à notre bataillon, il n'a éprouvé que des blessures insignifiantes. »

Devant Puebla et un peu en dedans, 18 avril.

« Le lundi de Pâques, je vais avec une compagnie au travail de Iranchée. Quelle journée! à six heures du malin, nous arrivons au Pénitencier; mon sous-lieulenant y reste avec une partie des travailleurs. Je vais avec le reste de la compagnie au point le plus avancé de nos possessions dans Puebla. Nous traversons des cours, des maisons, des rues, des murs dans lesquels on a fait des brèches; plusieurs endroits ne sont pas à l'abri des feux de l'ennemi, et les balles sifflent à nos oreilles. Je traverse l'église San Marco, Sant-lldefonse, et me voilà installé dans une cour, ancien jardin, et au milieu de ruines; nos soldats piochent et emplissent des sacs de terre ; les gen3 des maisons, car une partie est encore habitée, s'occupent de déménager. Qjelques femmes pleurent, mais beaucoup rient en, fumant leur cigarette, et font cela en gens habitués (c'est la vingt-huitième fois que l'ucbla est assiégée).

« Nous occupons le magasin d'un marchand de verrerie où nos soldats trouvent mille choses utiles; à une heure, on vient me prévenir qu'à trois heures il doit y avoir du nouveau; on

presse la confection des sacs à terre. A qualre heures, le commandant du génie vient ine chercher et me conduit dans la cour de l'hospice qui avoisine celle où doit avoir lieu le combat du soir. La cour de. l'hôpital est carrée, une face extérieure nous appartient, c'est celle par laquelle nous pénétrons en venant du Pénitencier; les trois autres donnent sur des rues qui appartiennent aux Mexicains.

« En entrant dans la cour, à gauche, 2 pièces de 12 sont placées pour battre la caserne et y faire brèche.

« A 5 heures 1/4, le feu continue, nos pièces de 12 font merveille, le commandant d'artillerie assure qu'on peut passer par la brèche. On demande au 1er régiment de zouaves 15 volontaires pour s'emparer de la caserne mexicaine ; de suite 1 5 hommes sortent des rangs, un sergent-major en tête ; tout le monde est dans l'attente, la brèche est faite, les braves volontaires zouaves s'élancent au cri de : « Vive l'Empereur ! Vive la France! » ils sont admirables!

« On avait retiré les canons pour leur faire place : ils disparaissent ; un lieutenant de zouaves, à la tète de sa section, les suit, et enfin une compagnie de zouaves, ayant à sa tête le chef de bataillon et un capitaine; mais une pluie de balles, d'obus, de grenades, salue et accable ces braves héros; le capitaine est tué, le commandant reçoit une balle dans la jambe, je le fais enlever; le sergent-major des braves volontaires tombe aussi, blessé d'une balle à la jambe. Il fait nuit, la pluie tombe à torrents, la fusillade roule à outrance. On dit que la section de zouaves est entrée dans le bâtiment; le génie assure que des pièces de bois placées dans l'intérieur par l'ennemi ont fait que personne n'a pu y pénétrer.

ii On est assourdi par les détonations de tout genre. Les soldats de ma compagnie portent des fascines et des sacs à terre pour s'abriter du l'eu de l'ennemi; l'un d'eux est tué à mes côtés d'une balle qui lui traverse le cou. Pendant ce temps, les Mexicains emplissent les rues qui nous entourent, tirant sur nous à travers les portes qui dominent sur les rues, en criant: « Viva Saragosa! Viva la libertad! » En même temps leurs clairons sonnent la fanfare, les balles nous arrivent de tous côtés.

« Il est huit heures et demie du soir, les Mexicains menacent de défoncer les portes pour nous envahir... Le 99e vient relever les travailleurs; depuis quatre heures du matin nous sommes sur pied, et depuis neuf heures nous n'avons pas mangé; la nuit est très-noire et le chemin diflicile dans les ruines qu'il nous faut traverser; pour se reconnaître, on n'ose s'appeler dans la crainte qu'une balle ne soit la réponse; nous tombons sur les pierres, roulons dans les fossés; enfin nous voici dans les tranchées. J'arrive au camp, il est dix heures et demie, très-heureux de me rapporter moi-même, et je dîne avec le bonheur d'un homme qui renaît à la vie, après avoir assisté à un feu terrible où l'existence est légère!... »

« P. S. L'officier de zouaves qui était parti avec sa section, ainsi que les quinze braves, ont pénétré dans la caserne mexicaine le jour de la fameuse attaque. Le lieutenant Galland (c'est le nom de l'officier de zouaves) a écrit qu'il était resté avec trente-cinq hommes, qui se sont battus comme des lions; il est en ce moment prisonnier à Puebla, et loge au palais du général Ortega, où il est parfaitement traité, et ne s'est rendu qu'avec tous les honneurs de la guerre, en conservant ses armes. Les zouaves, qui sont aussi prisonniers, sont bien traités; les Mexicains les admirent. »

Un autre correspondant militaire mandait à ses amis d'Europe, le 19 avril :

« La prise du fort de San Xavier, qui nous donne aceès dans Puebla, nous a coûté cher par la mort du général de Laumière, qui a succombé à sa blessure peu de jours après et quand tout annonçait qu'il allait entrer en convalescence. Le colonel Garnier, du 51e, qui remplissait les fonctions de général de tranchée et qui a été grièvement blessé, va beaucoup mieux et nous espérons qu'il sera sur pied dans quelque temps. Dans les dernières affaires, ont été tués, parmi ceux que je connaissais, Jabely, sous-lieutenant au 12e chasseurs à cheval; Escourrou, capitaine au 2e zouaves; Chardon, lieutenant au 1er bataillon de chasseurs à pied; de Sparre, sous-ljeutenant au 1er de zouaves, et Kermabon, sous-lieutenant au 2e cle zouaves. Au nombre des officiers blessés est le capitaine de Vezins, dont le père, entré dans les ordres après son veuvage, est. aujourd'hui évêque d'Agen. M. de Vezins commandait une bat-

terie chargée de l'attaque du fort San Xavier. Atteint à la cuisse par un éclat d'obus, ce brave officier est néanmoins resté à son poste jusqu'au moment où les colonnes d'attaque eurent emporté le réduit entier. Ce n'est qu'alors qu'il s'est rendu à l'ambulance pour se faire panser. La blessure de M. de Vezins, quoique sérieuse, ne paraît pas devoir mettre ses jours en danger.

« Le siège se continue dans les rues et il faut prendre maison par maison. L'ennemi se défend avec énergie, mais l'attaque est, aussi, énergique, et comme la garnison est complètement bloquée, il faudra bien qu'avant peu elle se rende ou se fasse jour à travers nos lignes, ce qui ne sera pas facile pour elle. Bon nombre de soldats mexicains désertent, et tous disent que la garnison est très-fatiguée, démoralisée, mal nourrie et que la plus grande partie n'attend qu'une occasion pour passer de notre côté. La solution approche donc et j'y crois avant peu. Si nous réussissons à faire toute la garnison prisonnière de guerre (18 à 20 mille hommes), on espère de ne pas trouver de sérieuse résistance à Mexico, de sorte qu'il peut bien arriver que nous y entrions dans la première quinzaine de mai!

« Notre état sanitaire est très-bon, le moral de nos soldats à la hauteur des circonstances, et nos magasins sont bien approvisionnés. Nous sommes donc dans d'excellentes conditions. »

En remplacement de M. Vernhet de Laumière» M. le général de brigade d'artillerie Courtois Roussel d'Hurbal, membre du comité d'artillerie, grand officier de la Légion d'honneur, fut nommé au commandement de l'artillerie de l'armée du Mexique. Il se hâta de s'embarquer à Saint-Nazaire, à bord de la Floride; mais, malgré sa diligence et son zèle, il ne devait pas arriver assez à temps pour participer aux dangers et à la glotre de la prise de Puebla.

Les travaux de siège marchaient avec vigueur. Le 19 avril, le colonel Mangin, du 3° zouaves, enleva les deux îlots ou quadres numérotés 29 et 31. Dans la malinée du 20, on s'empara de l'îlot n° 30, dont le général Forcy vint passer en revue les vainqueurs. Il décora de sa main un jeune sergent-major du 18e bataillon de chasseurs, Melchior-Achille Descombes. C'est sous l'impression produite par ^aspect des îlots qui venaient d'être conquis, que le général Forey écrivait au maréchal ministre de la guerre : « Il faut voir soi-même les défenses incroyables accumulées par l'ennemi dans ses quadres pour s'en faire une idée et apprécier tout ce qu'il faut que nos soldats déploient d'audace, d'énergie, de patience, pour s'emparer de ces forteresses, bien autrement difficiles à enlever qu'un fort régulier.

« La défense de Puebla, organisée par la démagogie européenne, prouve qu'il y a là cle passés maîtres en fait de barricades. On ne peut d'ailleurs comparer à rien de ce qu'on voit en France la disposition de Puebla, disposition qui est celle de loules les villes du Mexique, qui comptent presque autant d'églises que de maisons, et où toutes les maisons en terrasses se dominent les unes les autres. Dans le quadre 29, entre autres, il y avait une usine dans la cour de laquelle les Mexicains avaient fait une espèce de redan dont les deux faccsv s'appuyaient sur deux côtés de la cour à des maisons crénelées.

« Ce redan était précédé-d'un énorme fossé de 4 à 5 mètres de largeur et d'autant de profondeur. Le parapet avait plus de 4 mètres d'épaisseur, et le talus inférieur était formé d'inormes madriers en bois de chêne. Derrière ce redan, toutes les constructions étaient crénelées et les issues préparées et couvertes de tambours. D'un quadre à l'autre, la communication était établie par une galerie souterraine. Nos soldats n'auraient jamais pu enlever cet ouvrage si la brèche pratiquée dans le quadre, sur l'indication d'un habitant, n'avait donné accès dans les écuries de l'usine, espèces de caves voûtées parallèles à la grande face du redan qui a pu être tourné par les écuries. Il y a eu là une déroule complète des Mexicains, qui, en fuyant par la galerie souterraine, ont indiqué ainsi le chemin du quadre 31 à nos soldats, qui les y ont suivis et en ont tué un grand nombre et fait 200 prisonniers.

« Nos perles ont été minimes, grâce à l'entrain de nos chasseurs du 18e bataillon et des zouaves du 3e régiment qui ont été admirables. Par un bonheur providentiel, pas un seul officier de troupe n'a été touché. M. de Gullifet seul, de mon élatmujor, a été gravement blessé par un éclat d'obus ou de grenade, mais je conserve l'espoir de le sauver, »

Dans l'après-midi du 20 avril, le général Forey visita la balterie aérienne qu'il faisait construire par les marins sur l'église de San Ildefonse. Le même jour, la colonne qui avait occupé Atlesco rentra au camp de San Juan.

Le 21, l'ennemi se voyant sans doute dans l'impossibilité de conserver les îlots 26, 27 et 28, les a évacués et y a mis le feu au point du jour. L'incendie fut considérable et dura toute la matinée.

Dans le but de faire tomber le fort de Carmen, en l'isolant du reste de la place, le général Forey fit préparer une attaque sur l'église et le couvent de Santa Inez. L'artillerie commença une batterie de brèche, et le génie l'ouverture de quatre ra-

il distribua des crois et des médailles mililaires aux chasseurs d'Afrique, et les assistants indigènes, en suivant des yeux cette distribution, ne se départirent point de la gravité caractéristique qu'ils ont empruntée à l'Espagne. Mais quand le général passa devant'Ie Iront de l'escadron mexicain, quand il remit au colonel de la Pena la croix de la Légion d'honneur, des applaudissements retentirent.

Avant de quitter Cholula, le général prit des mesures pour y loger les blessés ennemis qui, encombraient les ambulances. 11 ne voulait conserver à proximité du camp français que les prisonniers de guerre valides détenus dans une filature connue sous le nom de Bayarino.

Ouverture de ia tranchée.

meaux de mines, pendant qu'après avoir donné ses ordres, le général parcourait les ambulances du grand quartier général et de la lre division. Dans la soirée, les Mexicains tentèrent, mais sans succès, deux sorties contre les positions françaises de San Francisco et de San Baltasar.

Le 22 avril, les préparatifs de l'attaque de Sanla Inez furent continués; on acheva une batterie de brèche pour huit pièces ; trois îlots furent occupés et mis en état de défense. Après avoir ordonné ces travaux, le général Forey partit pour Cholula, où était établi un hôpital, placé sous la garde de l'escadron du 3e régiment de chasseurs d'Afrique, que commandait M. de Tucé, et des troupes mexicaines aux ordres du colonel de la Pena. Tous ces soldats avaient pris part au combat d'Atlesco, et il y avait lieu de répartir entre eux des récompenses.

La petite garnison se réunit sur la grande place, où elle fut promptetnent entourée par les habitanls, sans distinction de rang, d'âge ou de sexe. La foule élait compactel et en voyant son air de confiance, on ne se serait point douté qu'à quelques kilomètres plus loin, une lutte terrible élait engagée enlre les Mexicains et les Français, dont le chef recevait à Cholula un accueil si sympathique.