CHAPITRE- VII

Affaire de Sa ita laoz.

Les préparatifs de l'attaque de Sanla Inez se poursuivaient sans interruption, et comme elle pouvait être décisive, loules les forces extérieures dont l'ennemi disposait secondaient l'activité de la garnison de Puebla. Tous les points occupés par les Français élaient successivement menacés. C'était, dans la nuit du 2;J avril, l'hacienda San Francisco ; dans la matinée, la ligne d'ouvrages qui reliait San Baltazar au moulin de Guadalups. Le choc, en cette dernière affaire, fut soutenu par le 62e régiment de ligne. Les grenadiers, à la tête marchait le capitaine Audin, refoulèrent les assiégés; mais ils curent la douleur de voir leur valeureux chef tomber mortellement frappé.

Cinq cents cavaliers, détachés de l'armée de Comonfort, se montrèrent, le 24 avril, près du moulin de Santo Domingo, et battirent en retraite devant un escadron des troupes du général Marquez. Un second détachement essaya vainement, le lendemain, d'arrèler le colonel du Barrail, qui, à la tête d'un corps mixte de cavalerie, d'infanterie et d'artillerie, élait allé chercher des subsistances à l'hacienda de Chahuac; ces expédi-

iO HISTOIRE DE LA GUERRE DU MEXIQUE.

lions élaienl souvent réitérées et procuraient des grains, et surtout du maïs, nécessaire à la nourriture des chevaux.

Dans la journée du 25 avril, toutes les dispositions étaient prises pour enlever le couvent et l'église de Santa Iriez. Le génie avait creusé sous la rus des galeries dont deux aboutissaient à des fourneaux chargés de 350 kilogrammes de poudre. L'artillerie avait disposé dans le quadre 30 une batterie de quatre pièces de 12 et de quatre obusiers, pour faire brèche el battre l'intérieur du quadre et le couvent. Une batterie établie auprès du moulin de Huexotitlan devait, quoique un peu éloignée, porter ses projectiles sur la l'ace postérieure du quadre où les deux édifices étaient englobés.

Malheureusement dans la soirée du 24 survint un de ces violents orages complètement inconnus dans les régions plus tempérées. Galeries et tranchées furent inondées, et dans la crainte que le jeu des mines devînt impossible, on y mil le feu par les ordres du général Dcuay.

Le 25, au point du jour, la batterie de bré.cïie fut démasquée; le feu fut ouvert, et, lorsque la brèche fut rendue praticable, un bataillon du 1er zouaves fut lancé sur ce quadre el y pénétra. Mais là se présentèrent tout à coup des obstacles imprévus, tels qu'une grille en fer, et, en arrière, des re'ranehemenls comme ceux que nous avions trouvés dans nos attaques des jours précédents. Plus en arrière encore, s'élevait le couvenl présentant des terrasses échelonnées et fermant, avec les clochers de l'église, des étages de feux auxquels les zouaves se trouvèrent exposés.

La tête de colonne soutint bravement cette terrible fusillade; elle réussit même à tourner la grille et à trouver un passage par lequel elle se logea dans une maison du quadre; mais le reste du bataillon qui suivait, arrêté par les décombres et les feux convergents qui, de toutes les maisons, étaient dirigés sur cet étroit passage, se trouva séparé de sa lêle de colonne, qui resta seule au milieu des retranchements qu'elle avait abordés.

Dans celte rude attaque, nos perles s'élevèrent à :

Tués : 5 officiers, 27 hommes de troupe.

Dlessés : U officiers, 127 hommes de troupe.

Le général Forey ne se dissimula point la gravilé de cette défaite. Il dit toutefois dans son rapport :

« Quelque regrettable qu'elle soit, personne n'en est découragé ici. Dans la guerre de rues que nous faisons, il n'y a rien de surprenant à ce que le succès ne couronne pas toujours les plus vigoureux efforts. Cependant nous sommes pleins de confiance, el, a force d'énergie et de persévérance, nous surmonterons toutes ces difficultés avec les moyens que nous possédons. »

Revenant sur l'échec de Santa Iriez, dans un rapport du 2 juin, le général Forey ajoutait :

« Il est possible que si, le 25 avril, la tète de colonne eût été mieux soutenue, nous eussions pu nous emparer de Santa Inez et atteindre la place d'armes, mais cela est loin d'Être certain. Je ne regrette donc pas notre échec de Santa liiez, puisqu'il nous a conduits à renoncer- momentanément aux attaques sanglantes des îlots de maisons, et que par nos cheminements sur le fort de Tolimehuacan, nous avons pu obtenir un résultat complet avec des pertes bien moins considérables. »

Ce n'est point sans motif que le général en chef qualifie de sanglantes les attaques des îlots. Pour se Taire idée de ce qu'elles étaient, il faut lire les narrations individuelles, parmi lesquelles nous choisissons celle de l'assaut du quadre 30, ancien palais qui, après être devenu une caserne, avail été récemment fortifié.

« L'attaque, écrit un officier, élait confiée au 18* bataillon de chasseurs à pied, soutenu en arrière par un bataillon du 3e de zouaves. Quatre pièces de 4 devaient faire deux brèches, l'une à droite, l'autre à gauche. A droite, deux compagnies de chasseurs; à gauche, la première et la troisième, tandis que deux compagnies, dispersées dans les gabionnades et les maisons, devaient tirer sur les créneaux de l'ennemi et empêcher qu'il ne nous écrase au passage par un feu trop vif. On devait se lancer par section, et comme mon lieutenant est souffrant, je commandais la 2e section de la compagnie. Nous étions, pour les deux attaques, 250 hommes ; car nos compagnies sont bien réduites à l'heure qu'il est. A deux heures el. demie, l'on ouvrait le feu; nous étions dans de petiles maisons complètement dominées par les étages de la Maison-Rouge, d'où partait une fusillade, une pluie de grenades cl d'obus incroyable. A quatre heures, les brèches étaient praticables : nous fîmes mettre

baïonnette au canon et allendîmes le signal. Je vous prie de croire que le moment élait solennel, le cœur me batlail un peu ; car cette guerre de rues a ceci de. particulier, que vous ne savez jamais où vous allez, et le trou de la brèche a un parfum d'inconnu et de terrible. De plus, la rue qu'il fallait franchir élait complètement balayée par le feu des Mexicains, et les balles piquaient les murs dru comme grêle. Enfin, après plusieurs relards, le général Douay donna le signal .du départ. Nous défilâmes un à un, précédés par douze volontaires. Au moment de m'élancer, vous pouvez penser si je vous ai fait mes adieux ; je n'ai pas flâné dans la rue, trois bonds m'ont conduit à la brèche. Là, je me suis trouvé sous une longue voûte donnant sur les cours.

« Les ouvertures étaient coupées par de profonds fossés, et en arrière par des parapets à pic de 4 mètres d'épaisseur. De ces parapets, des murs, des fenêtres, des terrasses, ils nous fusillaient à bout portant.

« Il veut à peine un moment d'hésitation, le temps de jeter un coup d'oeil; on sonne la charge, on crie à lue-tête (ça fait du bien dans ces moments-là) : « En avant les chasseurs! à la baïonnette! vengeons le commandant! vive l'Empereur! » Que. sais-je? Au même inslant, une compagnie de zouaves, lancée à notre secours, arrive derrière nous. Vous pouvez penser que les chasseurs se sont piqués d'amour-propre. Mon capitaine se jette le premier dans le fossé en criant : « A moi la troisième! » Vous jugez si nous l'avons suivi. Le fossé était plein d'eau el de... Pour remonter de l'autre côté, j'ai dû prendre mon revolver entre les dents, mon sabre est tombé, je ne l'ai pas ramassé! A ce moment, M. Préyot arrivait à droite avec sa section, qui avait trouvé un passage pour nous donner la main. La position était enlevée, du moins le gros : tout cela avait duré trois minutes. On vit dix ans dans ces moments-là. Alors, les 400 chasseurs et zouaves qui élaienl là, nous nous sommes lancés à la poursuite sur les escaliers, dans les cours, sous les voûtes, dans les galeries. Les Puros n'ont lenu derrière aucun retranchement. On tuait à la baïonnette avec férocité. Au rezde-chaussée, il n'y a pas eu de prisonniers; on n'a commencé à faire quartier que dans les étages supérieurs. Us étaient 1 ,4 00 hommes : les bataillons 4e de Zacatecas et Aguas-Calicnles. On en a mis 500 hors de combat dont 200 prisonniers. Nous les avons poursuivis jusqu'au 22e quadre, où on a envoyé l'ordre de s'arrêter. »

Le fort de Tolimehuacan, dont le nom excentrique apparaît pour la première fois dans les lignes que nous avons citées, du général Furey, dominait el flanquait le fort de Carmen que le commandant en chef, après l'échec du 25 avril, eul d'abord l'intention d'attaquer afin de cheminer sur le réduit. de la ville par deux directions, en divisant les forces de l'ennemi.

Avant de commencer les cheminements sur Tolimehuacan, on hésila entre divers plans. Quelques officiels émirent l'avis d'attaquer successivement les forts de Santa Affilia, de Lorelo et de Guadalupe; mais le général Forey n'y adhéra point. Il a dit plus tard :

« Après avoir examiné les lieux, j'ai reconnu encore mieux combien ce projet eût élé peu exécutable. Par la disposition élagée de ces ouvrages, et surtout à cause de la nature rocheuse du terrain qui les environne, l'opération eût élé trèsdifficile, sinon impossible. L'inspection de Puebla et l'examen de ses défenses m'ont convaincu que la manière dont nous avons procédé pour l'attaquer était certainement ce qu'il y avait de plus rationnel à faire. »

On pensa aussi à une opération conlre San Agoslin de manière à pénétrer rapidement dans le réduit de la place. L'idée d'agir par mine se présentait naturellement, mais les sondages opérés montrèrent le roc à 50 centimètres au-dessous du sol. Il fallut donc chercher une autre combinaison.

Aux projets qu'avait émis le général en chef on objecta qu'une fois uiailie de Tolimehuacan il était facile d'enlourer Carmen de batteries el d'en paralyser la défense.

Les ressources étaient abondantes en vivres, les munitions ne manquaient pas, on comptait encore 2 millions de cartouches à Puebla el 6 millions à Vera-Cruz, dont on s'occupait d'expédier la majeure parlie. Sur 30,000 coups composant l'approvisionnement de l'artillerie, 4,000 seulement avaient élé tirés, et de nouvelles munitions, apportées par les vaisseaux venus de France avec le corps de réserve, étaient déjà sur la route d'Orizaba, échelonnées en trois convois, qui devaient arriver sous 'es murs de Puebla à la fin d'avril. Un quatrième

convoi, formé de quatre pièces rayéps approvisionnées à 200 coups chacune, devait parvenir à Puebla le 1er mai. Enfin, le gouverneur de la Martinique faisait charger 300 barils de poudre à bord du transport la Cères , qui se rendait directement de fort de France à la Vera-Ouz. Un grand convoi de voilures vides partit de Puebla sous le commandement du capitaine Bruat.