CHAPITRE XIII

Contre-guerillas organisées. — Mort héroïque de MM. Danjou, Vilain et Maudet. — Chemin de fer de la Vera-Cruz à la Soledsd. — Mort du colonel Labrousse.

11 avait été indispensable, pendant le siège de Puebla, de maintenir entre la côte et l'intérieur des terres des communications que les Mexicains cherchaient à intercepter, de même que les Français s'occupaient de couper celles de l'armée de Comonfort avec la place assiégée. Des contre-guérillas composées d'infanterie et de cavalerie, furent organisées dans les terres chaudes sous le commandement du colonel Dupin, et de nombreux engagements soutenus héroïquement tant par elles que par nos troupes. Les 18 et 20 avril, des engagements eurent lieu au village de Jamapa, entre des guérilleros et un bataillon du régiment étranger commandé par le chef de bataillon Munier. Les guérilleros furent dispersés avec pertes, et leur chef Antonio Diaz fut tué. Ces opérations, vigoureusement conduites, ramenèrent la confiance chez les travailleurs du chemin de fer, menacés par l'ennemi. Le général en chef cite particulièrement dans son rapporl, le commandant Munier, dont le cheval fut tué ; le capitaine Dubosq et le lieutenant Milson, qui tua le chef des guérilleros, le sous-lieutenant Achilli, les voltigeurs Fiiller et Koukewilz, blessés. • Pour proléger un convoi et le courrier partis de la Solcdad le 30 avril, 02 hommes de la 3e compagnie du Ier bataillon du régiment étranger furent détachés. Cette compagnie n'ayant pas de capitaine, ces hommes furent placés sous les ordres de l'adjudant-major Danjou, auquel deux autres officiers, MM. Vilain et Maudet, furent adjoints.

Us prenaient le café le 30 avril, vers midi, à Palo Verde,

lorsqu'ils aperçurent venant sur eux à toute bride et la lance en avant un gros de cavalerie, qui se composait d'environ 1,400 hommes.

Le commandant Danjou forma aussitôt ses soldats en colonnes de demi-section et opéra, sans être attaqué, sa retraite jusqu'à un point appelé Camaron.

Qui'lques coups de feu furent échangés, et les soldats français allaient continuer leur mouvement, lorsqu'ils se virent cernés par de la cavalerie plus nombreuse, qui chargea avec impétuosité.

Le commandant Danjou fit aussitôt former ses hommes en carré et soutint le choc; mais comme il ne pouvait tenir ainsi au milieu d'un chemin, il ordonna un mouvement qui le conduisit vers une maison située à gauche de l'entrée de Palo- Verde. A ce moment les Français n'avaient qu'un blessé.

Une fois entré dans la maison, M. Danjou en fit barricader les portes et disposa ses soldats pour une résistance énergique, se portant partout où sa présence était nécessaire.

Le feu des assiégeants continuait vif et nourri ; 20 soldats français étaient hors de combat, les portes et les fenêtres étaient criblées. Montés sur les toits, les assaillants ne perdaient pas un coup; tandis que la fumée aveuglait les assiégés, le feu prit à la maison. Au moment où l'incendie se déclarait, M. Danjou fut tué.

MM. Vilain et Maudet, intrépides comme lui, se multipliaient, excitant leurs soldats de la voix et de l'exemple. M. Vilain reçut au front une balle qui l'étendit mort. M. Maudet continuait à la tête de ses braves une résistance héroïque.

Le combat avait commencé à neuf heures du matin, il durait encore à deux heures après midi, lorsque le son du tambour et des clairons annonça l'arrivée de nouvelles troupes mexicaines ; c'était un bataillon de la garde nationale de Jalapa qui arrivait pour renforcer les assiégeants.

Vers cinq heures, un dernier assaut fut donné ; les portes étaient tombées; M. Maudet, un fusil à la main, faisait le coup de feu, en commandant; les Mexicains criaient aux Français : « Rendez-vous! nous sommes des soldats comme vous; nous ne sommes pas des guérilleros , il ne vous sera fait aucun mal ! »

La résistance continuait héroïque et désespérée; enfin M. Maudet tomba, et le reste de la compagnie, consistant en 14 hommes criblés de blessures et couverts de sang, se rendit, croyant avoir fait tout ce qu'il était humainement possible de faire pour l'honneur du drapeau et du régiment.

Afin de mettre les ports en relation directe avec tout le reste du pays, un chemin de fer avait été commencé de la Vera-Cruz à la Soledad. A la date du 30 avril les chantiers de la Pulga contenaient environ 000 ouvriers, sous la protection de la légion étrangère, qui avaient été cantonnés à la Loma de Motla. Les terrassements étaient terminés sur 9,100 mètres, et les voies posées sur 4,200. Le pont de la Soledad avançait rapidement.

La Vera-Cruz, qui rattachait le corps expéditionnaire à la mère patrie, accrut en importance, bien que la fièvre jaune y exerçât quelques ravages, et que dans le courant de mai 1803 l'on comptât parmi les victimes le colonel Labrousse, commandant supérieur, Yabril-AUah, commandant le bataillon égyptien, et M. Thiébaut, vétérinaire.

Le colonel Labrousse, qui avait été nommé le 14 avril, commandant supérieur du cercle de la Vera-Cruz et des terres chaudes, avait passé une grande partie de sa carrière en Algérie, où, comme militaire et comme administrateur, il montra autant de vigueur que d'intelligence. Son aptitude particulière au travail l'avait fait désigner spécialement pour le service des bureaux arabes, où il ne tarda pas à se faire remarquer.

En 1851 , il eut un cheval tué sous lui à l'affaire des Bénisakak de Collo. Il servit successivement, comme chef de bataillon au 25e de ligne, comme lieutenant-colonel aux 24e et 75e de ligne, puis au 1er zouaves; ce fut avec ce régiment qu'il fit la campagne d'Italie et celle du Mexique.

Nommé colonel du 100e de ligne, le 21 janvier 1863, il fut placé immédiatement hors cadres et chargé du commandement supérieur de la Vera-Cruz et des terres chaudes.

Celle position, si délicate et si laborieuse en raison des opérations, des intérêls de loute nature dont elle était devenue comme le centre, trouva le colonel Labrousse, jusqu'à sa dernière heure, à la hauteur de ses devoirs et de sa responsabilité. Quand il se vil atteint d'un mal dont il mesura résolument la portée, il fit venir le chef de bataillon Munier, de la légion

élrargère, commandant àlaTseria.et lui remit le commandement supérieur de la Vera-Cruz.

Le colonel Labrousse expira dans la nuit du 3) mai; ses obsèques eurent lieu le 1er juin, et l'amiral commandant la station navale y assista à la suite des élats-majorsde tous les bâtiments sur rade, y compris la Bellone, la Cér'es, l'Eure et le Rhône, qui étaient depuis quelque temps en mission à Carmen, et qui élaient arrivés la veille à Sacrificios. Toutes les troupes étaient sous les armes, y compris les Égyptiens et les marins. L'autorité civile s'empressa de payer aussi son tribut de regrets dans cette triste circonstance, et un grand nombre d'habitants vinrent spontanément rendre un dernier hommage à une mémoire environnée de l'estime et des respects de tous.