CHAPITRE XIV
Droits de douane fixés par les autorités françaises. — L'Espagne et l'Angleterre. — Napoléon III et don Xavier de Uturitz. — Joseph Michel, capitaine de la Mary-Wangh.
A la fin de mai, voulant faciliter les opérations commerciales au Mexique, le général Forey prit un arrêté en vertu duquel les marchandises importées au Mexique dans les ports occupés par l'armée française et à destination des contrées où s'exerçait son autorité, n'acquitteraient que la moitié du droit principal d'importation inscrit au tarif actuel.
Cette disposition devait profiter aux produits extraits de l'entrepôt de Vera-Cruz, autant qu'ils auraient été introduits après l'occupation.
On continuait à soumettre au payement intégral des droits s
1° Les marchandises débarquées en dehors des ports d'occupation, alors même qu'elles seraient déclarées pour les pays placés sons l'autorité française;
2° Les marchandises qui, débarquées dans l'un des ports qu'occupait la France, devaient être dirigées sur la partie du Mexique resiée jusqu'ici séparée de notre rayon d'action.
La réduction dont il était question au premier paragraphe ne s'appliquait pas aux droits additionnels tels qu'ils élaient établis.
Le commerce trouvait dans cet arrêté un puissant motif pour abandonner les petits ports mexicains, qui percevaient des droits considérables destinés à l'entretien des guérillas. L'organe de la cité de Londres, le Times, apprécia ainsi la portée de la mesure dans son numéro du 22 juin :
a L'avis formel reçu de Paris que les droits d'importation au Mexique sur marchandises consignées à des ports en la possession des Français seront réduits de 50 0/0, est de la plus haute importance pour les porteurs de bons mexicains. Ils ont une garantie sur le quart de ces droits. Le décret qui a baissé ces droits de moitié semblerait de prime abord devoir leur infliger une perle considérable. Mais il y a lieu de supposer que le résultai sera avantageux en réalilé.
« D'abord la mesure tendra à faire que toutes les importations seront introduites par la Vera-Cruz, où les droil3 des porteurs de bons sont soigneusement maintenus; ensuite il y aura accroissement de consommation, et peut-être en peu de temps le commerce actuel aura plus que doublé. La tentation de faire de la contrebande se trouvant amoindrie, ce sera là aussi une importante considération.
« S'il arrivait cependant que ces probabilités ne se réalisassent pns et que les porteurs de bons encourussent des préjudices, il y aura lieu à représentation au gouvernement français en faveur de quelque allocation à frire pour indemniser de la perte, et d'après !es dispositions déjà manifestées on ne saurait douter que tout juste appel serait écouté. »
Une seconde décision, concernant les douanes, attesta la générosité de la France.
Lorsque la présidence de Juarez avait été installée à Mexico, des conventions spéciales avaient réservé à la France, à l'Angleterre et à l'Espagne une certaine portion diversement fixée des revenus des douanes maritimes.
Celle pari des droits d'importation ou d'exportation leur était attribuée en payement de créances de différente» natures, ce mode de liquidation ayant paru offrir à la fois plus de facilités au gouvernement mexicain et plus de sécurité aux intéressés.
Par un décret du 17 juillet 1 861 , le gouvernement de Juarez suspendit l'exécution des conventions étrangères en déclarant
qu'à dater de ce jour il percevrait intégralement le produit net de tous les revenus fédéraux ; et ce fut la publication de ce décret qui décida les minisires de France et d'Angleterre à rompre simultanément les relations diplomatiques qu'ils étaient chargés d'entretenir à Mexico.
Déjà le renvoi de l'ambassadeur d'Espagne avait, h ce moment, mis fin depuis quelque temps à celles que cette puissance avait précédemment cherché à renouer avec le Mexique.
Quand la similitude de leurs griefs amena, par suite, les cabinets de Paris, de Londres et de Madrid à signer la convention de décembre 1861, les arrangements spéciaux précédemment obtenus en règlement de leurs réclamations antérieures, avaient pour tous trois également cessé de recevoir leur exécution.
Le premier acte de l'intervention armée des trois cours fut naturellement de remettre en vigueur les conventions étrangères; des mesures furent prises de concert, dans ce but, à Vera-Cruz.
Il n'y avait alors que justice à ce que, faite en commun, l'expédilion valût, à cet égard, à chacun le même avantage. Partant de cette idée qu'on avait à sauvegarder au Mexique des intérêts identiques, on avait cru à l'opportunité d'une action combinée; chaque puissance avait, en conséquence, fourni son contingent de forces militaires ou maritimes pour atteindre l'objet de la convention de Londres.
En prenant sa part des sacrifices, on devait à coup sûr avoir en retour sa part des résultats obtenus ; mais la situation changeait évidemment, le jour où la France fut, contre toute prévision, abandonnée par ses deux alliées.
Tant que les trois puissances avaient uni leurs drapeaux et confondu leurs soldats, tant que la coopération morale tout au moins avait subsisté, l'occupation du territoire mexicain et les conséquences qui en découlaient devaient également profiler à chacune d'elles. L'usage des droits de souveraineté que la conquête fait passer aux mains d'un belligérant ne pouvait tourner à l'avantage exclusif de l'une de ces puissances.
Il en fut autrement dès l'instant où nous nous trouvâmes seuls en face du gouvernement mexicain et où il n'y eut plus que le drapeau français qui flottât sur Vera-Cruz. Ce jour-là nous entrions vis à-vis du gouvernement mexicain en possession de nos droits de belligérant, et nous étions pleinement autorisés à mettre la main sur ses revenus, à l'effet de le priver de ses ressources et de nous assurer les réparations que nous poursuivions.
Nous n'étions plus tenus rigoureusement au partage avec des alliés qui nous avaient retiré leur concours. C'était l'emploi seulde la force qui leur avait reslitué momentanément à Vera- Cruz la faculté de se payer avec les revenus de la douane, sur lesquels le décret de Juarez ne leur reconnaissait plus de délégation; dès qu'ils renonçaient à continuer celte coercition, ils ne pouvaient prétendre à en conserver les bénéliees. Dans la position toute nouvelle que leur changement d'attitude nous avait faite, nous demeurions les seuls maîtres de Vera-Cruz, et nous étions fondés sans doute à considérer la totalité des revenus de la douane comme nous étant acquise en vertu du droit de la guerre.
Le gouvernement français ne voulut pas cependant user de ce droit dans loule sa rigueur. L'Angleterre et l'Espagne rentrèrent pendant quelque temps, par une nouvelle adhésion à nos vues et à notre politique, en possession des garanties qu'elles avaient perdues comme nous. Un rapprochement eut lieu notamment entre la cour des Tuileries et celle de Madrid ; et nous pouvons rappeler ici l'accueil que reçut en audience publique, le 2 mars, dom Xavier de Isturilz :
« Sire, dit-il à l'Empereur, j'ai l'honneur de remettre à Voire Majesté la lettre de la reine d'Espagne, mon auguste souveraine, qui m'accrédite en qualité de son ambassadeur extraordinaire et plénipotentiaire auprès de Votre Majesté Impériale. La reine me commande de dire à Votre Majesté que ses vœux les plus ardents et les plus sincères sont pour le bonheur de Votre Majesté et de son auguste Famille, ainsi que pour la prospérité du grand peuple commis aux soins de Votre Majesté.
« Ma mission sera de resserrer les liens qui unissent deux nations faites pour s'aimer et se respecter. Si je réussis à l'œuvre, j'espère avoir l'honneur d'obtenir la haute bienveillance de Votre Majesté. Daignez agréer, Sire, l'expression de mes hommages les plus respeclueux. »
L'Empereur répondit :
« Je n'ai jamais en qu'à me louer des hauts personnages que S. M. la reine a envoyés pour la représenter près de moi. Je ne doule pas que vous ne suiviez les nobles exemples de vos prédécesseurs, et vous ne pouvez douter de l'accueil bienveillant que vous trouverez en France. Je forme égalemeni des vœux sincères pour le bonheur de la reine, pour la grandeur de l'Espagne, et je serai toujours heureux de maintenir avec le gouvernement de la reine les rapports les plus amicaux. »
En ces dispositions, le gouverneraient français n'hésita pas à conserver à l'Espagne, et même à l'Angleterre, les garanties que l'une et l'autre avaient perdues par leur retraite. Ayant envoyé des soldats au Mexique pour exiger l'accomplissement d'obligations solennelles indignement méconnues, il tint à témoigner du respect scrupuleux dont il s'inspirait lui-même quand il était en présence d'engagements internationaux qui intéressaient des tiers. Faisant donc abstraction des circonstances exceptionnelles qui lui eussent permis de n'en pas tenir compte, il ne mit aucun obstacle à ce que les délégués anglais et espagnols désignés pendant l'occupation commune pour surveiller les fonds de leurs conventions continuassent à remplir ce rôle au profit de leurs gouvernements.
Les prélèvements que ces conventions leur assuraient ne furent donc pas interrompus, bien que ce fût à notre seule occupation de la Vera-Cruz qu'ils devaient aujourd'hui de pouvoir s'effectuer. La remise de la quotité assignée à l'Angleterre et à l'Espagne, en vertu de leurs règlements spéciaux, leur fut faite dans le courant du mois de mai.
Au reste, les négociants et marins de toutes les nations, pendant toute la durée de l'expédition, n'eurent qu'à se louer des bons offices de l'administration et de la marine française, et ils y répondirent par des témoignagnes de gratitude, toutes les fois qu'ils en trouvèrent l'occasion.
En voici un exemple, entre vingt autres.
Le 25 octobre 1862, la Mary-Wangh , appartenant à MM. Lington et Langrigg, de Liverpool, était en vue de l'île de Sacrificios, et approvisionnait de charbon le Navarin, vaisseau français de 84.
Vingt matelots français étaient montés à bord de la Mary- Wangh pour accélérer les manœuvres.
Tout à coup un fort vent du nord empêche le bâtiment anglais (Je communiquer avec le Navarin, et l'oblige à l'aire vent arrière. Dans sa manœuvre précipitée, elle heurte un navire français, perd son beaupré, et va échouer, le 26 octobre, au matin, dans la baie de Meddelin, à trois lieues de la Vera- Cruz.
Les premières clartés du jour font voir la plage gardée par des guérillas mexicaines. Des tonneaux ont été amenés sur le rivage; les soldats, ivres pour la plupart, crient d'un ton impérieux aux naufragés de débarquer, et vocifèrent contre eux des menaces.
Etre faits prisonniers ou même massacrés est le sort réservé aux vingt matelots français.
— L;nssez-moi faire, leur dit Joseph Michel, capitaine du brick la Mary-Wangh! ne prononcez pas une parole, de peur d'être reconnus.
Il se met en rapport avec le chef des guérillas, et demande passage pour ses nommes et pour lui jusqu'aux lignes françaises. De longs pourparlers s'engagent; le Mexicain finit par céder, et l'équipage avec ses auxiliaires se met en marche.
Cependant le guérillero les suit d'un air soupçonneux; il lui semble qu'il laisse échapper une proie.
— Tons vos gens ne sont pas Anglais, dit il à Jospph Michel.
— Qui peut vous le faire supposer!
— Leur tournure, leur physionomie; il est facile dNîclaircir la chose en les interrogeant.
La captivité ou la mort attend les Français au sortir de l'épreuve. Joseph Michel parlemente pour s'y opposer; il affecte de la considérer comme injurieuse et vexatoire.
Soudain une idée le frappe, et interrompant brusquement la discussion, il fait les signes auxquels les francs-marins se reconnaissent entre eux.
Le guérillero y répond!
Le capitaine Michel n'hésite pas dès lors à se confier à lui; une entente s'établit, et les Français sont sauvés.
El, le 1 7 juin 1863, la direction locale de là marine.de Liverpool était réunie en solennelle assemblée. Le capitaine Sproule,
président, exposait les faits que nous venons de raconter, et remettait à Joseph Michel, de la part du gouvernement français : 1° une médaille d'or suspendue à un ruban tricolore; 2* un brevet signé par le ministre de la marine, et attestant les services que le capitaine du brick la Mary-Wanyh avait rendus à la marine française.
Aux félicitations du président, le capitaine Michel répondit: « Je n'ai fait que mon devoir; mais je dois rendre hommage à la bravoure et à la bonne conduite des matelots français à mon bord, dans des circonstances qui exigeaient autant de courage que de sang-froid. Je prie la direction de vouloir bien remercier l'Empereur des Français de son présent, qui me sera toujours précieux. «
