CHAPITRE XV

Affaire d'Acapulco. — La Sainte-Barbe. — Opérations de la flotte.

La marine française avait participé au succès de la campagne en transportant les renforts, les munitions, les approvisionnements, et en occupant divers points de la côte.

Nous avons déjà mentionné l'affaire d'Acapulco, port fortifié du Mexique sur l'océan Pacifique. D'intéressants détails sur l'expédition dont ce port fut l'objet ont été donnés par la Gazette de France, d'après le rapport officiel de l'amiral Bouet, commandant la division navale de l'océan Pacifique.

Les forts qui défendaient la Vera-Cruz avaient été désarmés avant l'ouverture des hostilités. Pendant les conférences d'Orizaba, en présence de la corvette ta Galaihée, qui stationnait sur la rade d'Acapulco, on travailla à désarmer la magnifique citadelle de San Carlos, qui la défendait, et dont les fortifications avaient été faites avec ie plus grand soin par les Espagnols. Si leur ouvrage était détruit, c'était par suite d'un plan général de défense qu'avait adopté le gouvernement de Juarez, et qui consistait à évacuer le littoral pour se réfugier dans l'intérieur du pays.

Un jour, la goélette s'éloigna, et les autorités d'Acapulco pensèrent, immédiatement après son départ, à revenir sur leur première décision. Sans se mettre en peine du château dé San Carlos, elles établirent autour de là baie de nouvelles et formidables batteries.

L'entrée de la rade d'Acapulco n'a pas moins d'un mille de largeur entre les deux presqu'îles Guitarronet Griffon. Ce sont des terres hautes, qui tombent à pic sur la mer, et qui sont couvertes d'une puissante et épaisse végétation : à peine y rencontre-l-on quelques sentiers praticables pour un piéton. C'est par là que les Mexicains, à la suite d'un travail gigantesque, pour eux surtout, étaient parvenus à transporter d'énormes pièces de 24 et de 30, et à établir, à 90 mètres au-dessus du niveau de la mer, deux batteries dont les feux croisés semblaient devoir interdire l'entrée de la passe. Trois autres batteries établies sur le pourtour intérieur de la baie : la Galela, la batterie Rouge et la batterie des Cocotiers étaient destinées à prendre en enfilade les navires que des canons des deux presqu'îles battraient par le travers. Tout cesystème de défense était complété par la ballerie du Pavillon, vaste retranchement établi en arrière des trois batteries intérieures, sur un plateau élevé de 130 mètres, au milieu d'un terrain presque inaccessible, armé de huit piècss du plus gros calibre qui battaient tous les alentours, et défendu par trois mille hommes.

Les choses étaient en cet état lorsque l'amiral Bouet, arrivant de Panama, se présenta devant Acapulco le 6 janvier. Il montait la frégate à vapeur la Pallas, armée de 24 canons rayés, et élait accompagné des coj'vettes à voiles la Cornélie, commandant Lévesque, et la Galathée, commandant de Cornulier, et de l'aviso à vapeur le Diamant, qui ne portaient que de l'artillerie ordinaire. Des pourparlers furent immédiatement engagés avec le général Alvarez, gouverneur de la place et de la province de Guerrcro ; l'amiral lui demandait à prendre l'eau» les vivres et le charbon dont sa division avait besoin pour continuer sa route, consentant, du reste, à s'abstenir de toute hostilité. Ces négociations se poursuivirent durant plusieurs jours; le Diamant entrant et sortant sous pavillon parlementaire.

Cet intervalle fut marqué par un triste incident. Le 8, à neuf heures et demie du malin, un homme de la Pallas, qui élait occupé à sonder, tombe à la mer . on lui jette la bouée de sauvetage, il nage vers elle et va l'atteindre, lorsqu'on le voit disparaître subitement sans se débattre ni faire aucun mouvement

d'agonie. Selon toute apparence, il est saisi par un de ces énormes requins dont ces mers fourmillent.

Le 10 janvier au matin, toutes les conventions paraissant arrêtées d'une manière paciGque entre l'amiral et le gouverneur mexicain, la division donne dans la passe, la Pallas remorquant la Cornélie, puis le Diamant suivant avec la Galathée à sa remorque, le tout en pleine sécurité et sans s'être même mis en branlebas de combat. Cependant la Pallas est à peine parvenue à la hauteur des canons établis sur les deux presqu'îles, que la batterie des Cocotiers, qui se trouve devant elle, ouvre le feu, et son exemple est immédiatement suivi par toutes les autres. La Pallas ne larde pas à êlre en mesure de riposter à cette attaque imprévue, el les trois bâtiments qui la suivent joignent leur feu au sien à mesure qu'ils arrivent en position de découvrir les batteries ennemies. Tous s'enibossent en mouillant dans la baie el sans ralentir leur feu ; la Pallas et la Cornélie au milieu de la rade, la Galathée et le Diamant entre la ballerie des Cocoliers el la ballerie Rouge, auxquelles ils s'attachent plus particulièrement, el qu'ils réduisent bientôt au silence. La Cornélie bat les batteries de la Galeta et Griffon, qui ne tardent pas non plus à être démontées; enfin, la Pallas tire un peu partout selon l'occurrence. Dès le troisième projectile long qu'elle envoie à la batterie Guilarron, et qui éclate au beau milieu, elle esl évacuée.

Tout ce qui était près du rivage ne répondant plus, la Pallas dirige son feu sur le morne des Pavillons, distant de trois mille mèlres, que ses canons rayés, de seize centimètres, peuvent seuls atteindre. Les boulets mexicains n'arrivent pas jusqu'à nous; il s'en faut de deux cents mètres que leurs plus grandes portées n'atteignent nos bâtiments, taudis que le tir de la Pallas est d'une précision merveilleuse; à celte énorme distance de trois kilomètres pas un de ses projectiles ne manque le but, tous y arrivent comme si on les y posait avec la main, aucun ne faillit à éclater, et à chaque explosion on voit les Mexicains fuir épouvantés dans toutes les directions. Celle affaire esl la première dans laquelle notre marine ait employé sérieusement celle arme redoutable ; sa puissance a fait une impression profonde sur l'esprit de tous les officiers.

L'exlinclion du feu des batteries placées près du rivage n'étant pas le plus difficile de la besogne , il s'agissait encore de les mettre hors d'état de recommencer plus tard, c'est-à-dire de les délruire de fond en comble, ce qui exigeait un débarquement. Bien que le fort San Carlos ne fût pas arme d'une manière apparente, on supposait que des troupes pouvaient y être cachées dans les casemates pour exécuter une sortie dans un temps opportun. Afin de s'en assurer, la Pallas et la Galathée y lancent un cerlain nombre de boulets creux qui ne produisent aucune émolion, d'où l'on conclut qu'il ne renferme personne. Rassurées de ce côté, les embarcations armées en guerre de la Guiathée et du Diamant abordent au pied de la batterie des Cocotiers, leurs équipages l'escaladent, enclouent les pièces et brisent leurs tourillons, démolissent leurs affûts et mettent tout hors de service. Cette petile expédition est protégée par un feu d'obus bien nourri, que les deux bâtiments desquels elle a été détachée dirigent sur les halliers qui environnent la batterie. On trouve là quelques cadavres horriblement mutilés, une grande quantité de boulets, de beaux fusils à pierre et un fort approvisionnement de gai-gousses en excellente poudre de chasse; on en emporte une partie, et l'on détruit le reste; ceci se passait à deux heures après midi.

Cette première opération terminée, le Diamant lève l'ancre et va prendre à la remorque quatre embarcations de la Pallas et de la Cornélie, armées en guerre, qui vont pareillement détruire la batterie Rouge. La nuit se fait sur ces entrefaites et se passe tranquillement.

Le lendemain matin, 11 janvier, nouvelle descente, mais dans des conditions qui présentaient des difficultés plus sérieuses. Il s'agissait d'aller détruire la batterie Griffon, à laquelle on ne pouvait parvenir que par un long détour. Le seul point abordable de la plage était éloigné, l'amiral envoya la Galathée el le Diamant s'établir à proximité pour proléger la colonne de débarquement composée de 150 hommes.

Prendre terre était peu de chose en comparaison du trajet de près de deux kilomètres qu'il fallait faire par un sentier à peine tracé sous bois et hors de la vue des bâtiments. Seul, un jeune aspirant delà Galathée, ûlsdu commandant de Cornulier, connaissait un peu le terrain pour y avoir chassé une couple d'heures quelques mois auparavant : on le donne pour guide

à la colonne. Elle arrive heureusement à son but sans avoir rencontré l'ennemi en roule, et trouve la batterie abandonnée ; on la démolit plus complètement encore que les autres, s'il est possible. Les canons mutilés et les boulets sont précipités à la mer du haut de l'escarpement où on les avait hissés; on brise les affûts, on démolit la plate-forme et l'on fait du tout un bûcher qui brûle jusqu'au lendemain malin. Pareille exécution estfaite ensuite à la batterie de la Galela. La Galathée et le Diamant se trouvaient là à meilleure portée de la batterie du Pavillon; elle en profite pour leur adresser quelques boulets perdus; aucun né les touche, et, l'expédition terminée, ils regagnent le milieu de la rade. Il ne restait plus que le morne retranché que les Mexicains nommaient leur Puebla, mais il était positivement inabordable avec les moyens restreints dont disposait l'amiral; il ne pouvait débarquer que trois cents hommes au grand maximum, et les Mexicains étaient au nombre de plus de trois mille dans cette position reculée et doublement défendue par l'art et par la nature.

La journée du 1 2 s'ouvrit dans le plus grand calme , les équipages lavant leur linge comme ils l'auraient pu faire dans un port armé ; cependant la batterie du Pavillon essayait encore ses moyens impuissants, tirant à toute charge et à toute volée, elle nous envoyait de loin en loin quelques boulets si mal dirigés, qu'on ne pouvait deviner à quel navire ils s'adressaient de préférence. A une heure après midi, l'amiral, fatigué de cette bravade, recommence un feu lent mais sûr, dirigé non-seulement contre la batterie, mais encore dans les plis du terrain où l'on suppose que les Iroupes se sont cachées. Dès les premiers coups, les Mexicains disparaissent et leurs retranchements sont abandonnés. Quand il est bien constaté que ce ne sont pas leurs canons qui nous chassent, nous appareillons cl sortons du port; mais nous ne sommes pas plutôt cachés derrière la presqu'île Griffon, que nous entendons lirer encore quelques coups ; prétexte innocent que se donne sans doute le général Alvarez pour adresser un bulletin triomphant à Mexico.,

«En résumé, dit un correspondant de la Gazette de France, nous n'avons pas été les agresseurs dans celle affaire, mais nous avons sévèrement châtié la perfidie du général mexicain. La ville, qui était fort innocente de la conduite de son gouvernement, a été complètement épargnée ; ses habitants, qui l'avaient abandonnée, auraient pu y demeurer en pleine sécurité; tous nos coups ont été dirigés contre la force armée de Juarez; nous ignorons les pertes qu'elle a éprouvées.

« De notre côté, pas un homme n'a été atteint. La Pallas, entrée la première, a seule reçu deux boulets qui n'ont pas traversé sa coque, et eu quelques manœuvres coupées. Les premières volées essuyées, nous n'avons pas donné le temps aux Mexicains d'en pointer d'autres avec quelque sang-froid; la supériorité de notre feu a été telle, qu'il a immédiatement éteint le leur; c'est là ce qui explique les résultais. Nous n'avons jamais eu aucune incertitude relativement à l'issue du combat de l'artillerie, mais les descentes paraissaient beaucoup plus chanceuses; les Mexicains auraient pu, jusqu'à un certain point, y prendre leur revanche s'ils avaient eu un peu d'audace, mais ils étaient terrifiés ; ce coup de main n'avancera pas l'expédition du Mexique, mais il maintient certainement l'honneur de nos armes, qui ne pouvaient reculer devant une provocation directe, tout en désirant éviter un conflit inutile. »

A la fin de janvier, la preuve fut transmise aux autorités maritimes françaises que des achats d'armes se faisaient à San Francisco pour le compte de Juarez; une surveillance active fut établie par les navires de guerre français, et on reconnut que ces armes étaient débarquées à Guaymas, port de la province de Sonora, sur le golfe de Californie, au Mexique.

Le commandant de la division navale se rendit à la fin de janvier sur la frégate à vapeur la Pallas, à Guaymas ; il envoya des embarcations armées en guerre remonter le cours de la rivière San José, et on découvrit un dépôt d'armes dont il fut facile de reconnaître la provenance.

Depuis ce moment on mit une croisière surlacôle, et le port de Guaymas se trouva étroitement bloqué.

Vers la même époque, la canonnière la Sainte-Barbe, commandée par le lieutenant de vaisseau Rallier aîné, fut envoyée avec la Tempête dans les eaux d'Alvarado. L'ignorance ou la perfidie du pilote indigène qui la conduisait la poussa sut un banc de sable de la barre où elle échoua. Baltue par une mer en fureur, elle passa près de quarante-huit heures en perdition, et ne fut relevée que par une continuité d'efforts.

Dès qu'elle fut dégagée, la Sainte-Barbe, suivie de la Tempête, remonta le fleuve. Le vent soufflait avec rage, la plnie tombait par torrents, les vagues tumultueuses élaient comme celles de la mer. Personne ne pouvait supposer que des bâlimenls ennemis avaient l'audace de s'aventurer, par un temps pareil, dans des parages inconnus ; aussi vinrent-ils surprendre et occuper Tlacolalpan sans éprouver de résistance de la part de* guérillas stupéfaites.

Peu de jours après, la Sainte-Barbe transportait à Tlacolalpan vingt-sept volontaires de la Martinique, lorsque dans une localité appelée le Miadero (le mi-chemin), elle aperçut sur la rive des troupes de Junrez aux prises avec un détachement de cavalerie mexicaine alliée que commandait le capitaine Stoeehling et auquel le passage du fleuve était disputé.

— Nous arrivons à propos, dit le commandant Rallier aîné, et il fit tirer sur l'ennemi quelques coups de canon qui le dispersèrent.

Le capilaine Stoeehling pouvait donc continuer sa route, mais il déclara au lieutenant Rallier qu'ayant à franchir une passe dangereuse sur l'autre rive, il avait besoin du concours des volontaires de la Martinique.

Cette requête contrariait le commandant Rallier dont elle dépassait les instructions. Mais là où les instructions manquent il y a cette loi de l'honneur militaire qui détend délaisser dans l'embarras le compagnon d'armes qu'on peut secourir. L'escorte fut donc accordée avec l'injonction de se replier sur la canonnière aussitôt le passage franchi, et, pour favoriser ce retour, qui pouvait offrir des difficultés, le commandant mit à terre un peloton de marins sous le commandement d'un enseigne, M. Lecointre, auquel le chirurgien du bord s'adjoignit spontanément. Ce peloton reçutpour instructions de ne perdre de vue ni la canonnière, ni autant que possible la colonne expéditionnaire servant ainsi de trait d'union entre elles.

Bientôt des eoups de feu se firent entendre en avant, et aussitôt le peloton de marins essuya presque à bout portant une décharge partant des broussailles. Deux hommes fui ent tués et huit blessés. Sans se laisser déconcerter par cette attaque, nos hommes ripostèrent d'abord à coups de fusil, puis se précipitèrent lèle baissée dans les broussailles, luttant pour ainsi dire corps à corps avec les guérilleros, les dispersèrent et les poursuivirent à coups de revolver. De son côté, la colonne s'était bravement battue et avait mis en fuite ses agresseurs; mais ayant l'ait des perles sensibles (elle ramenait huit, blessés), elle se replia sur la canonnière, qui achevait de disperser l'ennemi avec son artillerie. Le rembarquement s'opéra avec calme et sans être inquiété.

A raison de cet engagement, un décret inséré au Moniteur accorda la croix de la Légion d'honneur à MM. Lecointre, enseigne, et Lecomte, quartier-maître, plus un bon nombre de médailles militaires.

Au 1er mars, voici quelle était la position de l'escadre :

Le Darien et la Sevré, à Saint-Jean-d'Ulloa.

Le Honteznma, à Tampico.

Le Bertholet, à Matamoras.

■ Le Vontenoy, la Dryade et V Allier à Sacriflcios.

La Grenade, la Tempête, la Tourmente et l'Orcnoque à Carmen.

La Sainte-Barbe et le Marceau à Alvarado. Le 9 mars, deux navires français allaient prendre possession du port de Minatitlan.